Zerstörergeschwader 26 (ZG 26) "Horst Wessel" fue un ala de caza pesado de la Luftwaffe de la Segunda Guerra Mundial.
Formada el 1 de mayo de 1939, la ZG 26 inicialmente estaba armada con el interceptor monomotor Messerschmitt Bf 109 debido a los déficits de producción con el avión de clase Zerstörer Messerschmitt Bf 110. El ala sirvió en el inactivo Frente Occidental durante la etapa de la Guerra de Fantasía en 1939 y 1940. Durante esta fase, la ZG 26 estaba equipada con el Bf 110. Formó parte de la Luftflotte 2 y luchó en la Batalla de los Países Bajos , la Batalla de Bélgica y la Batalla de Francia en mayo y junio de 1940. El ala continuó operando en la Batalla de Gran Bretaña , aunque en un papel mucho más reducido debido a las pérdidas.
En 1941, el ZG 26 volvió a servir con éxito en la invasión alemana de Yugoslavia y en la Batalla de Grecia y, posteriormente, en la Batalla de Creta en abril y mayo. A partir de junio de 1941, la mayor parte del ZG 26 luchó en el Frente Oriental desde la Operación Barbarroja , que dio inicio a la guerra contra la Unión Soviética . El ZG 26 prestó apoyo al Grupo de Ejércitos Centro y al Grupo de Ejércitos Norte . Un grupo del ZG 26 voló y sirvió en la Batalla del Mediterráneo y la Campaña del Norte de África desde enero de 1941 hasta mayo de 1943.
Desde mediados de 1943, el ZG 26 sirvió y luchó contra la Octava Fuerza Aérea y la Decimoquinta Fuerza Aérea de los EE. UU. en la campaña de Defensa del Reich con un éxito moderado hasta que los cazas de largo alcance estadounidenses hicieron que las operaciones posteriores fueran demasiado costosas. El ZG 26 se disolvió en septiembre de 1944 y se lo designó nuevamente como unidad Bf 109, Jagdgeschwader 6 .
Zerstörergeschwader 26 se formó en 1939 a partir del Jagdgeschwader 134 "Horst Wessel". El Geschwaderstab e I. Gruppe tenía su sede en Dortmund , II. Grupo en Werl y III. Grupo en Lippstadt . [ cita necesaria ] ZG 26 fue nombrado formalmente el 1 de mayo de 1939, de ZG 142. [1]
En 1939, la producción del Bf 110 impidió que se equipara con alas Zerstörer con este modelo. El caza pesado fue concebido como un caza de escolta de largo alcance, un arma de superioridad aérea y antibombarderos . El Zerstörergeschwader adoptó el Messerschmitt Bf 109 D, un interceptor monomotor hasta que estuvo disponible el Bf 110. [2] El III gruppe del ZG 26 recibió la designación temporal de Jagdgruppe (grupo de cazas). En el caso del III./ZG 26, se le cambió el nombre a JGr 126. Esto terminó formalmente durante la Guerra de las Falsedades , cuando el III./ZG 26 cambió el Bf 109 por el Bf 110 y volvió a su identidad original. [3] El 31 de agosto de 1939, el Stab. El I. y el II./ZG 26 estaban bajo el mando de la Luftgau XI en Hannover . La Luftgau VI, con sede en Werl , controlaba el III./ZG 26. [4]
El 1 de septiembre de 1939, la Wehrmacht alemana comenzó la invasión de Polonia, dando comienzo a la Segunda Guerra Mundial en Europa. El ZG 26, con base en el norte y oeste de Alemania, sirvió en la defensa aérea durante las fases de la guerra de imitación . El ala defendió la costa alemana del Mar del Norte de las incursiones del Mando de Bombardeo de la RAF . El 29 de septiembre de 1939, un Handley-Page Hampden del Escuadrón n.º 144 de la RAF fue derribado por Günther Specht . [5] Cuatro de ellos fueron derribados por pilotos del ZG 26. [6] El futuro as alemán perdió un ojo el 3 de diciembre en combate con un Handley-Page Hampden del Escuadrón n.º 38 de la RAF Wellington. [7] [8]
El 6 de diciembre, el ZG 26 sufrió una de sus primeras bajas cuando un Bf 110 del 2./ZG 26 colisionó con un Avro Anson del Escuadrón Nº 209 de la RAF a 70 millas al norte de Texel . [9] El I./ZG 26 fue transferido al Stab./ZG 26 desde el control del JG 1 el 11 de diciembre, poniendo a los grupos existentes bajo el control directo del comando, Stab, staffel (Escuadrón). [10] El 14 de diciembre de 1939, se avistaron 12 bombarderos Vickers Wellington en una patrulla antibuque. Cuatro Bf 110 del 2./ZG 26 en Jever , con el apoyo de II./ JG 77 Messerschmitt Bf 109 , interceptaron y derribaron cinco bombarderos británicos. El oficial del aire al mando del Grupo Nº 3 de la RAF , Jackie Baldwin , comparó la misión con la carga de la brigada ligera . [11]
Elementos del ala lucharon en la Batalla de Heligoland Bight , la primera batalla aérea nombrada de la guerra. El ZG 26 no pudo interceptarlos. Un vuelo de Bf 110 del ZG 76 , liderado por Hauptmann Wolfgang Falck , se llevó cuatro bombarderos. El caza de Falck fue alcanzado y gravemente dañado. La batalla puso fin a las salidas diurnas del Mando de Bombardeo sobre Alemania hasta finales de 1944. La derrota obligó a los británicos a revisar su política de bombardeo nocturno, y ha sido considerada como uno de los enfrentamientos aéreos más influyentes de la guerra. [12] [13] El cambio del Mando de Bombardeo a operaciones nocturnas llevó a peticiones de la expansión de la fuerza de cazas nocturnos. El ZG 26 donó 10 efectivos a la formación del IV( Nacht )/ JG 2 en diciembre de 1939. [14]
El 15 de diciembre de 1939, el I./ZG 26 se estableció en Lippstadt , bajo el mando del Fliegerkorps I. El III./ZG 26 quedó subordinado a la Luftgau XI y al Bönninghardt. El Stab. y el II./ZG 26 permanecieron en Dortmund y Werl respectivamente bajo el mando del Fliegerkorps IV . [15] A partir de entonces, se desconoce la asignación del Stab./ZG 26. La unidad no aparece en el orden de batalla del cuerpo aéreo el 10 de mayo. [16] El 10 de mayo de 1940, el II./ZG 26 se había trasladado a Kaarst - Neuss , bajo el mando del Fliegerkorps I. [17] El 5 de junio de 1940 había sido asignado a la Fliegerdivision 9 . El I./ZG 26 fue eliminado del orden de batalla del I Fliegerkorps el 10 de mayo, y su ubicación no es conocida. [17] El Stab/ZG 26 tenía los tres Bf 110 operativos. El I./ZG 26 pudo desplegar sólo 11 de los 34 Bf 110 que tenía, mientras que el III./ZG 26 informó que 30 de los 37 aviones estaban listos para el combate. El II./ZG 26 informó que 25 de los 35 Bf 110 estaban operativos. [18]
El 10 de mayo de 1940 , en Fall Gelb , comenzó la ofensiva de la Wehrmacht en Europa occidental, dando comienzo a la Batalla de los Países Bajos , la Batalla de Bélgica y la Batalla de Francia . El ZG 26 recibió la orden de apoyar la invasión de los Países Bajos y el Grupo de Ejércitos B. Con el apoyo del JG 26 , no pudo evitar que la Fuerza Aérea Holandesa derribara 11 bombarderos alemanes el primer día; uno de ellos era el oficial al mando del Kampfgeschwader 4 , que se convirtió en prisionero de guerra durante varios días. [19] Los cazas holandeses representaron 21 aviones alemanes en total y volaron 87 de las 150 salidas registradas en el día. En las batallas perdieron 25 de los suyos contra el JG 26 y el ZG 26. [19] Los holandeses se redujeron a 70 aviones a la mañana siguiente, pero continuaron hostigando a las operaciones aéreas alemanas y reclamaron otros 13 aviones alemanes durante los siguientes cuatro días. [19] Se libraron batallas simultáneamente sobre Bélgica . Las operaciones antiaéreas tuvieron éxito y los pilotos de Joachim-Friedrich Huth , con el apoyo del JG 26, se hicieron con la mayoría de los 82 aviones aliados que la Luftflotte 2 había derribado entre el 11 y el 13 de mayo de 1940. [20] La resistencia aérea belga se rompió el primer día de operaciones. Un total de 83 aviones belgas, en su mayoría aviones de entrenamiento, fueron destruidos. [21] El AéMI voló solo 146 salidas en los primeros seis días. Entre el 16 y el 28 de mayo, el AéMI voló solo 77 operaciones. [22]
Los Bf 110 de largo alcance fueron utilizados en el papel de escolta de cazas en la tarde del 11 de mayo. El I./ZG 26 envió 15 de sus aviones para escoltar a 30 bombarderos Dornier Do 17 del III./ KG 76 en un ataque de bombardeo a Reims . El Escuadrón Nº 1 de la RAF los interceptó y reclamó no menos de nueve Bf 110. Los testigos en tierra afirmaron haber visto caer seis Bf 110, y luego supuestamente se encontraron diez restos en el suelo. En realidad, el I./ZG 26 informó de dos pérdidas. Dos pilotos del 1./ZG 26 fueron capturados, pero ninguno de los artilleros sobrevivió. [23] Se sabía que el I./ZG 26 se había enfrentado al Escuadrón Nº 73 de la RAF cerca de Poilcourt , ya que se informó de la pérdida de uno de los Hawker Hurricanes en una acción en la que participó. [24] El 14 de mayo de 1940, conocido como el "día de los cazas", el I./ZG 26, 2 staffel informó de la pérdida de dos aviones y tripulaciones, ambos muertos. El grupo formaba parte de una misión de escolta de bombarderos contra Laon . La formación sobrevoló el aeródromo de Berry-au-Bac a 15.000 pies, lo que provocó que el 1.º Escuadrón residente se lanzara y atacara. La acción le costó al escuadrón británico la muerte de dos pilotos. El III./ZG 26 formó parte de la escolta para un ataque a convoyes cerca de Namur . El Escuadrón Nº 73 de la RAF perdió un piloto al atacar a los Bf 110, mientras que el grupo se enfrentó a bombarderos Amiot 143 del GB 1/34 o GB II/34 ( Groupe de Bombardement ) y fue responsable de la destrucción de uno. Todos los bombarderos restantes sufrieron daños irreparables. [25] El II./ZG 26 apoyó la defensa de los puentes capturados en Sedan . Junto con el III./ JG 2 y el I./ JG 53 , derribaron siete bombarderos de los 28 enviados por el 2.º Grupo de la RAF y pertenecientes a los escuadrones 21 , 107 y 110. [26] Al ZG 26 se le atribuyen cuatro de los Hurricanes perdidos ese día según las listas de bajas de la RAF Advanced Air Striking Force ; tres contra el 1.º Escuadrón y otro contra el 73.º Escuadrón. [27]
El 15 de mayo, los escuadrones ZG 26 y 73 volvieron a enfrentarse en combate. El III./ZG 26 escoltó a 40 DO 17 del I. y II./ KG 3 en una misión sobre bases aéreas aliadas. El escuadrón 73 interceptó y, en los combates aéreos que siguieron, los pilotos de la RAF reclamaron cuatro Bf 110 por la pérdida de dos Hurricanes. Los pilotos alemanes presentaron reclamaciones por nueve "Moranes" [identificando erróneamente a los Hurricanes como cazas franceses] por la pérdida de dos Bf 110 destruidos y dos gravemente dañados en aterrizajes forzosos, lo que confirmó las reclamaciones británicas. Solo dos Hurricanes fueron derribados y ambos pilotos sobrevivieron. Una de las pérdidas alemanas provino del 7./ZG 26, una del 8./ZG 26 y dos del 9./ZG 26. [28] El 5./ZG 26 interceptó un Westland Lysander , del 13.º Escuadrón , escoltado por Hurricanes del Escuadrón n.º 85 de la RAF . Los cazas alemanes lograron atacar desde arriba y derribaron tres Hurricanes quemando gravemente a un piloto. [29] El 5./ZG 26 se quedó con solo tres Bf 110 en servicio. [30]
El 85.º Escuadrón se encontró con el ZG 26 tres días después, cuando seis de sus Hurricanes, incluyendo una sección [Vuelo A] del 242.º Escuadrón de la RAF , y tres más del 87.º Escuadrón de la RAF patrullaban el cuadrante Le Cateau . Los tres pilotos canadienses del vuelo A del 242.º y dos pilotos del 85.º Escuadrón fueron derribados. [31] La batalla le costó al I./ZG 26 tres aviones; uno del 2.º/ZG 26 y dos del 3.º/ZG 26. [31] El 85.º Escuadrón sufrió la muerte de un piloto y otro herido. Uno de los canadienses fue capturado y los otros resultaron heridos. [32] Más tarde ese mismo día, entre Douai y Valenciennes , el vuelo A del Escuadrón N° 111 de la RAF y el vuelo B del Escuadrón N° 253 de la RAF se encontraron con nueve Bf 110 del I./ZG 26, que escoltaban a Heinkel He 111 pertenecientes al I. y II./ KG 54 , y al II./ZG 26, que escoltaba a Do 17 del II./KG 76. Los Hurricanes derribaron uno y dañaron uno de los Dorniers, todos del 4./KG 76 mientras que el 1./ZG 26 perdió un Bf 110 y otros dos resultaron gravemente dañados al protegerlos. Dos Messerschmitts del 5./ZG 26 que escoltaban a un avión de reconocimiento Do 17P no pudieron protegerlo de un ataque del Escuadrón N° 17 de la RAF . Los británicos reclamaron uno de los Bf 110 e informaron que el otro huyó al verlos. [33] Por la tarde, el I./ZG 26 y el II./JG 26 bombardearon el aeródromo de Vitry mientras el Escuadrón N° 56 de la RAF despegaba para interceptar al I./KG 54 que bombardeaba el aeródromo de Amiens-Glisy , la principal base de suministro de los Hurricanes de reemplazo para la RAF en Francia. Los Bf 110 derribaron a dos, matando a ambos pilotos, incluido el oficial piloto Dillon, de 18 años. Uno del grupo fue capturado y derribado por el Escuadrón N° 3 de la RAF [34] Los pilotos de Hurricane afirmaron haber tenido 32 Bf 110 en esta fecha, pero solo se informó de que los alemanes destruyeron 16. [35]
El 19 de mayo se produjeron grandes batallas aéreas sobre Lille mientras las fuerzas aliadas cercadas resistían . El ZG 26 continuó en el papel de escolta cuando el ejército alemán llegó al Canal de la Mancha a la mañana siguiente, cortando el paso a las fuerzas británicas, belgas y francesas del resto de Francia. Una fuerza compuesta por el 111 y el 253 Squadron abandonó la RAF Hawkinge para patrullar Cambrai . Después de encontrarse con una formación Do 17 no identificada, se toparon con Bf 110 del II./ZG 26 que escoltaban a bombarderos He 111 de 60 kg y 54. El I. y el II./ JG 3 estaban presentes cuando comenzó el combate aéreo. Cinco Hurricanes fueron derribados en el combate con Bf 110 y Bf 109 y uno resultó dañado por los bombarderos. Se cree que cuatro cayeron ante los Bf 109 y tres pilotos murieron. Un solo escuadrón 111 fue acreditado al ZG 26; el líder del escuadrón 111, John Marlow Thompson, sobrevivió. [36] Más tarde, el KG 54 estaba operando en el sector de Cambrai, cubierto nuevamente por el I./ JG 27 y el I./ZG 26. Una fuerza compuesta por los escuadrones 145 y 601 interceptó a los aviones. Estos últimos perdieron un Hurricane por cada ala alemana y otro fue dañado por el ZG 26. [37] El III./ZG 26 voló como escolta de cazas para el KG 3 mientras operaba contra el tráfico ferroviario y por carretera al oeste del Sena y el Aisne . [38]
El 20 de mayo, las divisiones Panzer del Grupo de Ejércitos A alcanzaron el Canal. El I./ZG 26 estaba en acción contra el Escuadrón 87 mientras escoltaba a Junkers Ju 88. Los británicos reclamaron un Bf 110 y otro dañados. El II./ZG 26 luchó para proteger a los Ju 88 del III./ LG 1 sobre Norrent-Fontes contra el Escuadrón No. 615 de la RAF . [39] Los pilotos del Hurricane reclamaron siete Bf 110 en esta fecha. Las fuerzas alemanas informaron de la pérdida de uno. Se perdieron dos Ju 88 el 20 de mayo, aunque los pilotos británicos reclamaron seis. [40] El 85 Escuadrón y el 615 informaron de la pérdida de un Hurricane cada uno en aterrizajes forzados después del combate con el I./ZG 26 indicando otros enfrentamientos en el día. [41] A partir del 21 de mayo, Amiens cayó y Boulogne se vio amenazada . Los escuadrones 4 y 13 permanecieron realizando vuelos de cooperación militar entre Lille y Saint-Omer . Los escuadrones perdieron cinco entre ellos; el I./ZG 26 fue responsable de uno. El ZG 26 operó sobre el Paso de Calais durante el día mientras los británicos contraatacaban en Arras . [42] El 23 de mayo, un grupo del ZG 26 informó que solo 19 de los 26 Bf 110 estaban operativos. [43] Durante la Batalla de Calais , el 24 de mayo, el ZG 26, con el ZG 76, se encontró con el Supermarine Spitfire por primera vez. El Escuadrón N.º 92 de la RAF perdió dos Spitfires, mientras que los ZG informaron dos pérdidas entre ellos. [44]
Desde el 25 de mayo de 1940, el ZG 26 fue reasignado del Jagdfliegerführer 2 al Fliegerkorps V para proporcionar apoyo al KG 51. [45] El ZG 26 permaneció en acción durante la evacuación de Dunkerque y la fase final de la campaña francesa, Fall Rot . Durante el 31 de mayo, el ZG 26 reclamó cinco Spitfires sobre Dunkerque . [46] Se sabe que dos Hurricanes fueron derribados en combate con Bf 110. Ambos pilotos del Escuadrón n.º 229 de la RAF sobrevivieron. Se informó que un Spitfire del Escuadrón n.º 64 de la RAF se perdió en combate con Bf 110. Su piloto fue capturado, pero luego murió por heridas. [47] El 5 de junio, el Stab./ZG 26 tenía base en Sint-Truiden, el I./ZG 26 en Yvrench /Saint Omer, el II./ZG 26 en Lille y el III./ZG 26 en Arques, Pas-de-Calais . [48] El ZG 26 se subordinó al Fliegerkorps I en junio y voló en apoyo de las operaciones aéreas alemanas contra la Operación Aérea . Al final de la campaña francesa tras el armisticio del 22 de junio de 1940 , los Zerstörergeschwader 1, 2, 26, 52 y 76 habían sufrido una pérdida combinada del 32 por ciento, el peor porcentaje de pérdida de cualquier tipo de ala alemana. [49]
En julio de 1940, el gobierno de Churchill rechazó las ofertas de paz de Adolf Hitler . Hitler autorizó la planificación de la Operación León Marino , un desembarco anfibio propuesto en el Reino Unido . La Luftwaffe comenzó una campaña aérea contra los convoyes del Canal, comenzando la primera fase de lo que se conocería como la Batalla de Inglaterra . El Kanalkampf fue diseñado para atraer al Mando de Cazas de la RAF y lograr la superioridad aérea al derrotarlo en batalla y bombardear aeródromos e instalaciones de apoyo conocidas, estaciones de radar y fábricas.
El ZG 26 tenía su base en varios lugares del norte de Francia. Huth y el Stab./ZG 26 tenían su base en Lille . El I./ZG 26, bajo el mando del Hauptmann Wilhelm Macrocki, se ubicó en Yvrench. El II./ZG 26, bajo el mando de Ralph von Rettberg, se ubicó en Crécy-en-Ponthieu, mientras que el III./ZG 26 tenía su base en Barley , bajo el mando del Hauptmann Johann Schalk . El ala fue devuelta al Jagdfliegerführer 2 , bajo el mando de la Luftflotte 2. [ 50] El 9 de julio de 1940, un día antes del inicio oficialmente reconocido de la Batalla de Inglaterra, se ordenó al III./ZG 26 que cubriera los ataques contra los convoyes. La vulnerabilidad de los Bf 110 a los ágiles Hurricane y Spitfire requirió su propia protección por parte de los Bf 109. Sus cargas, He 111 del I./ KG 53 y Ju 88, probablemente del I. y II./ KG 51 , perdieron solo aviones; un He 111. Al defender a los bombarderos, el gruppe perdió tres Bf 110 y otro dañado, perdiendo siete aviadores por desaparecidos en acción . Solo sobrevivió un piloto. La batalla aérea ocurrió sobre el estuario del Támesis y Folkestone . Los oponentes del ZG 26 eran del Escuadrón No. 43 de la RAF y del Escuadrón No. 151 de la RAF . Dos Hurricanes del Escuadrón No. 43 fueron destruidos con los pilotos a salvo, y el 151 perdió uno destruido en combate y uno dañado; un piloto resultó herido. Se desconoce la identidad de la unidad de caza alemana responsable de cada uno, pero se informó que los cuatro fueron derribados. El líder del escuadrón, Escuadrón No. 43, GC Lott fue herido en los ojos. [51] Al día siguiente, 10 de julio, la batalla se inició con fuertes ataques aéreos contra el convoy Bread . Los Bf 109 del I. y III./ZG 26 y del I./JG 3 escoltaron a 26 Do 17 del I./ KG 2. El escuadrón 74 de la RAF se enfrentó y el ala perdió una tripulación y otro avión resultó dañado. El escuadrón 74 sufrió daños en tres Spitfires, mientras que el KG 2 perdió dos bombarderos y uno resultó gravemente dañado en combate con el 111 y el escuadrón 32 de la RAF . [52]
El 29 de julio, ocho Bf 110 del 1. Staffel y tres del 2. Staffel / Schnellkampfgeschwader 210 fueron recibidos cerca de Dunkerque por 30 escoltas Bf 110 del ZG 26. La formación partió hacia los convoyes. Fueron interceptados y atacados por Hurricanes del Escuadrón No. 151. Dos Hurricanes aterrizaron de fuerza, los pilotos ilesos, un Bf 110 Erpro 210 resultó dañado y el ZG 26 no sufrió pérdidas, los atacantes afirmaron haber alcanzado un barco de 1000 TRB y otro de 8000 TRB. [53] Las últimas acciones del Kanalkampf se libraron el 11 de agosto, con un ataque alemán final a los convoyes Booty , Agent y Arena . Walter Rubensdörffer lideró el ErpGr 210 frente a la costa de Harwich- Clacton al mediodía GMT. Los alemanes detectaron los barcos y comenzaron su bombardeo contra Booty. Rubensdörffer y su Zerstörer estaban acompañados por ocho Do 17 del 9./KG 2, cuyas tripulaciones estaban entrenadas para ataques a baja altura. Veinte Bf 110 del ZG 26 proporcionaron una gran cobertura a los bombarderos. Los cazas fueron interceptados por Spitfires de los escuadrones 74 y 85, mientras que seis Hurricanes del escuadrón n.º 17 atacaron. El escuadrón n.º 85 dirigido por Peter Townsend derribó tres Bf 110 y los Hurricanes uno más; dos Bf 110 y tres Do 17 resultaron dañados. [54] El grupo de Rubensdörffer atacó y se retiró. Fue seguido por otra incursión, diseñada para atrapar a los cazas que ya estaban en combate cuando tenían poco combustible y no podían ayudar. El ZG 26 destruyó un Hurricane y dañó otro del escuadrón n.º 17, matando a un piloto. Dos pilotos del Escuadrón No. 74 fueron derribados y asesinados. [55] [56] [57] [ nota al pie rota ]
El 13 de agosto, la Luftwaffe inició la Operación Ataque Águila ( Adlertag) . El tiempo matinal era malo y Hermann Göring ordenó posponer los ataques. [58] El KG 2 no fue informado y despegó a las 04:50 hacia su objetivo. El ZG 26 estaba programado como su escolta, pero recibió la orden de cancelación. El Oberstleutnant Huth despegó para advertir a los Dorniers de la cancelación. Incapaz de contactar con los bombarderos por radio, Huth intentó hacerles una señal volando frente a ellos y realizando acrobacias aéreas. El comandante de la fuerza de bombarderos, Johannes Fink, lo ignoró y siguió volando. El ataque fue detectado pero se planeó incorrectamente, lo que hizo que el Mando de Cazas no detectara a los Dorniers desprotegidos. [59] El 15 de agosto (conocido como el "jueves negro" en la Luftwaffe), el ZG 26 no sufrió pérdidas, pero al día siguiente el escuadrón informó de dos pérdidas, una destruida y otra dañada, en combate con Spitfires del Escuadrón Nº 19 de la RAF sobre Harwich . El caza dañado pertenecía al Stab./ZG 26. [60] La carga de las operaciones del Zerstörergeschwader del 15 de agosto recayó en el ZG 76, que sufrió fuertes bajas operando desde bases en Noruega . [61]
El 18 de agosto, fecha conocida como The Hardest Day , el ZG 26 actuó en el papel de patrulla aérea de combate . RAF Biggin Hill y RAF Kenley . El KG 1 debía enviar 60 He 111 para realizar un ataque de alto nivel en Biggin Hill. El KG 76 debía atacar la RAF Kenley. El KG 76 podía reunir 48 Do 17 y Ju 88. La escolta de cazas estaba a cargo del JG 3, JG 26, JG 51 , JG 52 , JG 54 y el ZG 26. El Jagdgeschwader llevaría a cabo cazas libres y escolta cercana. [62] El ZG 26 y el JG 3 fueron atacados por los escuadrones No. 610, No. 615 y No. 32. El No. 615 sufrió grandes pérdidas en la batalla. [63] El ZG 26 fue responsable de 12 de los 15 cazas derribados en la batalla; nueve de los cuales fueron destruidos. [64] El 7./ZG 26 reclamó su 30.ª victoria de la guerra, habiendo sufrido solo una pérdida desde 1939. [64] El Alto Mando Alemán atribuyó al ZG 26 51 victorias, de las 124 concedidas a las unidades de cazas alemanas por su mando. [64] En realidad, se perdieron un máximo de 34 cazas de la RAF por todas las causas. [65] El ZG 26 informó de pérdidas ese día. Fueron atacados por otros escuadrones de cazas. El 56.º Escuadrón fue una de esas unidades. [66] En el breve y brusco enfrentamiento, el ZG 26 perdió cinco Bf 110 y otro del 56.º Escuadrón resultó dañado. [67] Lo peor estaba por venir cuando el 54.º y el 501.º Escuadrón se enfrentaron a los Messerschmitts. El ZG 26 perdió otros dos aviones que fueron derribados y otros dos que resultaron dañados por el Escuadrón N° 54. [68] Ninguno de los escuadrones de la RAF informó pérdidas en estos enfrentamientos. [69] El ZG 26 perdió otras máquinas ante los Escuadrones N° 151 y N° 46 cuando llegaron para unirse a la batalla. [67]
Por la tarde, el ZG 26 proporcionó escolta a los bombarderos KG 53 que bombardeaban la RAF North Weald . [70] 13 Hurricanes del Escuadrón 85, liderados por Peter Townsend , atacaron a los bombarderos, pero fueron bloqueados por el ZG 26. Los Bf 109 también estaban presentes y comenzaron enfrentamientos inconclusos. [71] El Escuadrón No. 85 contabilizó un He 111, pero perdió un Hurricane ante los Bf 110. [72] El KG 53 perdió cuatro He 111 destruidos y uno dañado. Sus pérdidas de personal ascendieron a 12 muertos, dos heridos y cuatro prisioneros de guerra. Otros cinco fueron rescatados por barcos británicos, lo que elevó el número total de capturados a nueve. [73] El Escuadrón No. 151 se enfrentó al III./ZG 26, pero dos de los Hurricanes fueron derribados, incluido el líder del escuadrón Eric King directamente sobre el aeródromo. [74] Las bajas pérdidas del grupo ante los ataques de los cazas se debieron a la determinación del ZG 26. Le costó a la unidad siete Bf 110 y otros seis resultaron dañados. [67] Según una fuente, las pérdidas totales del ZG 26 ascendieron a 12 destruidos y siete dañados durante todo el día. [67] Otra fuente da una lista de 15 Bf 110 dados de baja: 13 destruidos, dos dados de baja y seis dañados el 18 de agosto de 1940. [75]
Los resultados del Hardest Day resaltaron la vulnerabilidad del Bf 110, que junto con el Junkers Ju 87 Stuka , fue retirado en gran medida de la batalla por la superioridad aérea por un tiempo. El Alto Mando Alemán ordenó que el uso continuado del Bf 110 requiriera su escolta por Bf 109. [76] El 25 de agosto, en una rara incursión posterior al 18 de agosto, el ZG 2 hizo una aparición sobre Inglaterra, pero sufrió pérdidas significativas. [77] El 6 de septiembre, el ZG 26 recibió la orden de atacar la fábrica Brooklands Hawker, pero perdió tres Bf 110 y sus tripulaciones cuando fue interceptado por el 1.º Escuadrón cerca de Kenley . [78] El 11 de septiembre, cuando la Luftwaffe se volvió hacia el Blitz , se ordenó al ZG 26 que proporcionara escolta a los He 111 del KG 26 . Los Bf 110 no pudieron proteger a sus cargas, perdiendo cinco Bf 110 y uno dañado de los Escuadrones 1., 2., 4., 6. y 9./ZG 26. [79] Sus atacantes eran de los Escuadrones 17, 46 y 73. [80] La persistencia en el uso del ZG 26 en barridos de cazas le costó al ala otras dos tripulaciones el 25 de septiembre con dos aviones dañados en combate con el 152 y el Escuadrón No. 607 de la RAF cerca de la Isla de Wight . [81] Al día siguiente, 70 Bf 110 del ZG 26 volaron como escolta para el KG 55 mientras bombardeaba la fábrica Spitfire en Southampton . Se perdieron dos cazas (del I. y III./ZG 26) en combate con el Escuadrón No. 238; uno de sus cargas fue derribado. [82] El 28 y 29 de septiembre, el ZG 26 realizó patrullas sobre Hampshire con el apoyo de 60 Bf 109 del JG 2 y el JG 53. [83] El 27 de septiembre, 30 tripulaciones del ZG 26 del III./ZG 26 cubrieron a los bombarderos KG 55 cuando estos apuntaban a la fábrica de Bristol . Seis aviones fueron derribados y uno resultó dañado en combate con los escuadrones nº 56 y nº 152. Tres de los aparatos perdidos eran del III./ZG 26 y dos del II./ZG 26. [84] El 30 de septiembre, el II./ZG 26 realizó una patrulla de combate desde Cherburgo a Weymouth, Dorset , y derribó cinco Hurricanes del escuadrón nº 56 cerca de Warmwell y dañó dos más, lo que supuso la pérdida de un Bf 110. Los seis pilotos sobrevivieron. [85]
En octubre de 1940, el ZG 26 realizó ataques a baja altura sobre ciudades del sur de Inglaterra. El 7 de octubre, el II. y el II./ZG 26 lanzaron un ataque sobre Yeovil . El ZG 26 perdió siete aviones, tres del II./ZG 26 y cuatro del III./ZG 26. Las pérdidas fueron infligidas por los escuadrones nº 238 y nº 601 y otras defensas de "Yeovil". Un Spitfire 601 resultó dañado y aterrizó. [86] La Batalla de Inglaterra llegó a su fin el 31 de octubre de 1940, y el Sea Lion se pospuso indefinidamente.
El ZG 26 se trasladó al sudeste de Europa en 1941. III./ZG 26 apoyó la invasión alemana de Yugoslavia desde el 6 de abril de 1941. II./ZG 26 tenía su base en Vrazhdebna , Bulgaria, bajo el mando del Fliegerkorps VIII . I./ZG 26 ubicado en Szeged , Hungría bajo el mando del Fliegerfuhrer ad hoc Arad , bajo el mando de Luftflotte 4 . [87] El III./ZG 26 había estado operando desde Sicilia , sobre la isla sitiada de Malta . [88]
El III./ZG 26 llevó a cabo un ataque con ametrallamiento en el aeródromo de Podgorica , destruyendo dos bombarderos y dañando tres pertenecientes al 81.º Grupa Independiente en Mostar -Ortijes. El 66.º Grupa dirigido por el 4.º Bombarderska , el coronel Petar Vukcevic, la Real Fuerza Aérea Yugoslava y los bombarderos del 7.º Puk también operaban desde aeródromos cercanos. [89] El Fliegerkorps VIII reclamó 60 aviones el 6 de abril. El II./ZG 26 informó de una pérdida sobre Skopje . [90] El I./ZG 26 apoyó la Operación Retribution , el bombardeo de Belgrado , y reclamó dos Bf 109 pilotados por yugoslavos. [91] En combate con la 6.ª unidad de cazas Puk, el grupo perdió cinco Bf 110; Yugoslav también contabilizó dos Do 17 del 8./ KG 3. [ 92]
El II./ZG 26 se unió a los Bf 109 del I(J)/ LG 2 en la batalla contra los cazas Hawker Fury de la 111ª y 112ª Eskadrila, liderados por los capitanes Vojislav Popovik y Konstantin Jermakov. [93] Se vio a Jermokov embestir un Bf 110 después de agotar su munición. El II./ZG 26 perdió dos tripulaciones; los yugoslavos afirmaron haber encontrado el cuerpo de un oficial del ejército búlgaro en uno de los restos del Bf 110. Presumiblemente, el oficial estaba ayudando a los alemanes con la navegación. [94] Los pilotos alemanes afirmaron haber perdido 11 entre ellos. No se mencionan las pérdidas yugoslavas, pero el 36.º Grupa, al que pertenecían los escuadrones, solo tenía dos Fury en condiciones de volar. [94]
Tras el rápido colapso del ejército yugoslavo , el ZG 26 y todos sus gruppen se trasladaron para apoyar a las fuerzas alemanas en la batalla de Grecia en el papel de caza y cazabombardero. [95] La RAF había sufrido grandes pérdidas en la campaña hasta el 20 de abril. Este día iba a ser el peor. La resistencia aérea británica impulsó a la Luftwaffe a iniciar un ataque sostenido a los aeródromos de la zona de Atenas. [96] Elementos del II./ZG 26 atacaron en el aeródromo de Menidi, en el aeródromo de Etolia-Acarnania el 20 de abril, un transporte griego, un avión de mensajería británico y posiblemente 12 bombarderos Blenheim de los escuadrones 84 , 11 y 211 según un testigo ocular. [97] Los registros confirman que se destruyeron dos de cada uno de los escuadrones 11 y 211, mientras que el escuadrón 84 sufrió graves daños en uno y otros cinco resultaron dañados. [98]
El I./ZG 26 atacó la base de la Fuerza Aérea Helénica Argos , situada en la península del Peloponeso al oeste de Atenas . 40 aviones del I./ZG 26 comandados y dirigidos por el Mayor Mackroki trabajaron en sus instalaciones durante más de una hora. [99] La acción tuvo lugar el 23 de abril. Los Bf 110 destruyeron 13 Hurricanes y aviones de entrenamiento del Escuadrón 208 de la RAF . Los alemanes se adjudicaron 53 en total; casi todos los aviones griegos presentes fueron destruidos. Solo quedaron dos Hurricanes de la RAF, más cinco que despegaron cuando se acercaba el ataque alemán. [100] El II./ZG 26 ametralló el aeródromo de Menidi y se atribuyó la destrucción de dos aviones, y luego el aeródromo de Hassani y el de Megara, que se atribuyeron la destrucción de cuatro y seis respectivamente. Entre los destruidos había seis Dornier Do 22 del 2.º Mira griego. Las operaciones costaron al grupo un avión. [89]
El ZG 26 apoyó el rápido avance de las fuerzas terrestres hacia Atenas, donde, el 20 de abril, participó en lo que se ha llamado la " Batalla de Atenas ". Es posible que dos de los pilotos del ala derribaran al piloto de la Commonwealth británica más exitoso de la guerra, Pat Pattle , que murió. [101] [102] El II./ZG 26 formó parte de una fuerza de escolta, con Bf 109 del III./ JG 77 , aproximadamente 100 Do 17 y Ju 88 del LG 1. Los bombarderos atacaron barcos mientras el ZG 26 rondaba los objetivos. En combate con el escuadrón de Pattle, reivindicaron cinco. Se sabe que cuatro Hurricanes fueron derribados en combate con Bf 110. El escuadrón Hurricane también reivindicó cinco Bf 110, pero perdió dos pilotos muertos. Entre los pocos supervivientes de la RAF que todavía estaban en el aire al final de la batalla se encontraba el oficial piloto Roald Dahl , el futuro poeta y novelista. [103] El 14 de mayo, durante la preparación para los desembarcos en Creta, el I y II/ZG 26 fueron sorprendidos en su aeródromo de Argos por el Escuadrón Nº 252 de la RAF . Los Messerschmitts estaban alineados punta con punta de ala y 13 fueron alcanzados; tres destruidos y uno dañado. [104]
El 22 de mayo de 1941 comenzó la fase final de la campaña griega, la batalla de Creta . El ZG 26 voló misiones de bombardeo y ametrallamiento en apoyo de la invasión. La bahía de Suda y el aeródromo de Heraklion fueron objetivos particulares. El 22 de mayo, el II./ZG 26 perdió dos aviones contra estos objetivos y las fuerzas de apoyo de Fallschirmjäger . [105] Al día siguiente, el II./ZG 26 ayudó al 5./JG 77 en el ataque a la 10.ª Flotilla MTB británica que estaba causando estragos en las fuerzas navales del Eje. Siete de estos torpederos a motor fueron destruidos. [106] El 28 de mayo, este grupo, con el II/ZG 76 y el KG 2, bombardeó y ametralló posiciones británicas en el aeródromo de Heraklion, lo que permitió que 900 paracaidistas reforzaran a los paracaidistas alemanes en apuros que habían sobrevivido al desastroso primer desembarco. [107] Entre las acciones finales de la batalla, estuvo la muerte del comandante del 2./ZG 26, Hauptmann Karl Heindorf, quien fue derribado sobre Creta el 31 de mayo. [108]
En respuesta a la fallida invasión italiana de Egipto , Hitler ayudó a Benito Mussolini a evitar el colapso de las potencias del Eje en la Campaña del Norte de África . La Operación Compass en 1941 expulsó al 10.º Ejército italiano y amenazó con destruir las fuerzas italianas en la Libia italiana . Entre el contingente de la Luftwaffe que se trasladó a África se encontraba el III./ZG 26 junto con un solo personal del I./ZG 26, el 2./ZG 26. Llegaron a pistas de aterrizaje cerca de Castel Benito , Sirte y Marble Arch el 30 de enero de 1941. Todas estas unidades quedaron bajo el mando del Gruppenkommandeur Karl Kaschka y su ayudante , el Oberleutnant Fritze Schulze-Dickow, que dirigió el 8./ZG 26. El grupo estaba formado por 7, 8 y 9 miembros del personal . El ZG 26 fue asignado para apoyar a elementos del StG 1 , StG 2 y StG 3 y sus bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka . [109] El 10 de febrero de 1941, los oponentes del ZG 26 en África ascendían a dos escuadrones; el Escuadrón No. 73 de la RAF y el Escuadrón No. 3 de la RAAF . Dos días después, Erwin Rommel , comandante del Cuerpo Alemán de África llegó a Trípoli seguido por elementos de lo que se convirtió en la 21 División Panzer el 14 de febrero. En esta fecha, el ZG 26 sufrió la primera pérdida en África cuando el III Gruppe Bf 110 fue derribado y su piloto, el Unteroffizier Lippski y su artillero capturados. [110] Una pérdida más ocurrió el 15 de febrero, pero el III./ZG 26 reclamó su primer éxito en combate con la 3 RAAF el 19 de febrero. La unidad alemana protegió al II./ StG 2 y, a costa de un Bf 110 y un Ju 87, destruyó dos Hurricanes, matando a un piloto. [110] Con la Operación Sonnenblume en pleno apogeo, el III./ZG 26 sufrió dos bajas el 23 de febrero cuando las fuerzas del Eje recuperaron Cirenaica . [111]
El 7./ZG 26 perdió un Bf 110 durante la batalla de Marsa Brega a manos de la 3.ª RAAF. [112] El 3 de abril, la 2.ª División Blindada se retiró de Antelat, abandonando al Escuadrón Nº 6 de la RAF que había llegado a esa zona. El avance tomó al escuadrón desprevenido y se retiraron a Msus. Durante el día, el 6.º escuadrón se topó con una formación del II./StG con 2 Ju 87 y ocho Bf 110 del III./ZG 26. Reclamaron tres victorias seguras y tres probables contra los Ju 87; sólo murió un piloto del Ju 87 y cuatro de los Bf 110. No se declaran pérdidas alemanas, y las afirmaciones del ZG 26 sobre tres Hurricanes no pueden confirmarse porque los registros del 6.º escuadrón fueron destruidos en la retirada. [113] El 5 de abril, seis Bf 110 de la ZG 26 bombardearon un aeródromo y alcanzaron a cinco Bristol Blenheim , un Hurricane y un Lysander. Dos de los Blenheim y el Lysander no pudieron volar y se quemaron durante la retirada. [113]
A principios de abril, la línea del frente se consolidó. La 7.ª División australiana desembarcó en Tobruk el 7 y el 8 el Eje desembarcó la 15.ª División Panzer para sostener el avance a través de Libia y Egipto . Las fuerzas aliadas se atrincheraron alrededor del puerto, comenzando el asedio de Tobruk . Los escuadrones 6 y 73 quedaron en el perímetro de Tobruk, mientras que otras unidades de la Commonwealth se retiraron a Egipto. Las fuerzas de bombarderos británicos continuaron las operaciones de apoyo de largo alcance; el Escuadrón No. 55 de la RAF perdió un bombardero ante el III./ZG 26 en el proceso el 8 de abril. [113] El ZG 26 perdió dos aviones más y un piloto ocupó el lugar al día siguiente por una sola reclamación, en acción con el Escuadrón 73, mientras que un Hurricane del Escuadrón 6 fue reclamado el 11 de abril. El 14 de abril, 70 aviones alemanes junto con el apoyo del 18 y 155 Gruppo, Regia Aeronautica , atacaron Tobruk. El escuadrón 73 perdió un piloto muerto contra el III./ZG 26, pero tres tripulaciones del III./StG 1 fueron derribadas y capturadas. Un ataque posterior desencadenó una batalla con 3 RAAF; los registros alemanes confirman la pérdida de una tripulación del ZG 26. El ZG 26 pudo dar cuenta de un Blenheim del Escuadrón No. 45 de la RAF antes de que llegaran los Bf 109 del I./JG 27 para llevar la carga de las operaciones de combate. [114] El 25 de abril, el III./ZG 26 informó de la destrucción de un Hurricane, pero perdió al teniente Oskar Lemcke cuando colisionó con él. El Escuadrón No. 274 de la RAF perdió dos pilotos desaparecidos. [115] En los ataques con ametrallamiento contra Tobruk, el ZG 26 perdió otra tripulación y otro piloto herido el 1 de mayo. [116] El III./ZG 26 apoyó la derrota de la Operación Battleaxe en junio de 1941, aunque sus pilotos afirmaron que un solo avión fue derribado el 17 de junio. El resto cayó ante los Bf 109 del JG 27. [117]
El 30 de junio, mientras escoltaba a 20 Ju 87, con 12 cazas italianos y 10 Bf 109, cinco Bf 110 ZG 26 fueron atacados por el Escuadrón No. 250 de la RAF y dos tripulaciones murieron. El 11 o 12 otra tripulación se perdió en combate con el 1.º Escuadrón de la SAAF . El 21 de agosto de 1941, el ZG 26 reclamó cuatro Hurricanes del 2.º Escuadrón de la SAAF que fueron vistos estrellarse; Schultz-Dickow reclamó al líder de la formación, a cambio de un tripulante muerto. El 3 de septiembre, cerca de Sollum , dos Hurricanes del Escuadrón No. 451 de la RAF fueron interceptados por tres Bf 110 III./ZG 26 y perdieron un piloto. El III./ZG 26 había reclamado 33 victorias aéreas desde su llegada a África. [118] Se produjeron grandes batallas aéreas en la preparación de la Operación Crusader , que finalmente liberó a Tobruk. El 15 de noviembre, tres aviones III./ZG 26 fueron derribados sobre aeródromos de ataque en territorio aliado. Uno de ellos era el oficial al mando Schultze-Dickow. Otro Bf 110 pilotado por el Oberfeldwebel Swoboda aterrizó en el desierto para recogerlo. Durante el mes, el grupo reabasteció su plantilla y tenía tres equipos (7, 8 y 9) operando desde Derna, Libia , al comienzo de la Operación Crusader , y el último equipo regresó de Creta . [119]
El 20 de noviembre, dos tripulaciones resultaron heridas y tres Bf 110 fueron derribados en combate el 24 de noviembre, lo que resultó en la captura de dos pilotos, uno del 8./ZG 26 y otro del 9./ZG 26. El último combate tuvo lugar contra el 4.º Escuadrón de la SAAF y el 80.º Escuadrón de la RAF . Al día siguiente, cuatro Bf 110 y sus tripulaciones se perdieron en lo que se describió como un "mal día para los Bf 110 del III./ZG 26". [120] El 4 de diciembre, sobre el Trigh Capuzzo, el sargento Dodd, del 274.º Escuadrón, derribó un Bf 110 pilotado por el mayor Karl Kaschka. El teniente Wehmeyer aterrizó junto al naufragio y encontró al artillero muerto y a Kaschka moribundo. [121] El 12 de diciembre, el grupo derribó dos bombarderos Martin Maryland del 12.º Escuadrón de la SAAF y un Blenheim del 55.º Escuadrón sobre el mar. Sin embargo, el 24 de diciembre, el sustituto de Kaschka en el III./ZG 26, el Hauptmann Thomas Steinberger, se perdió en el mar con otra tripulación del 9./ZG 26 en un vuelo en ferry desde Creta. [122]
Para el 31 de diciembre de 1941, el III./ZG 26 había realizado 2.962 misiones en el norte de África, de las cuales 483 eran de apoyo aéreo cercano. Habían perdido 11 aviones, seis en accidentes, 27 desaparecidos, nueve capturados y 16 heridos. [123] Para el 16 de enero de 1942, solo el 7./ZG 26 permanecía en primera línea en África. Contaba con ocho aviones, pero solo cuatro estaban operativos. [124] Doce días después, el 26 de enero, se perdió otra tripulación; uno fue capturado y los demás murieron por heridas. El 13 de abril, en un episodio inusual, los Bf 110 del 7./ZG 26 aterrizaron en un aeródromo británico abandonado [nombre no especificado] y destruyeron las instalaciones después de salir de sus aviones. [125] Fuentes actualizadas indican que seis Bf 110 del 7./ZG 26 escoltaron a los SM.82 italianos Savoia-Marchetti hasta el aeródromo. Mientras tres Bf 110 volaban para cubrir el terreno, 60 efectivos italianos aterrizaron y destruyeron tanques de combustible y lubricación abandonados en una operación que duró hasta las 10:00. [126] El ZG 26 participó en misiones de escolta marítima y aérea. En una de esas operaciones perdió uno de los tres Bf 110 del 7./ZG 26 que escoltaban a los transportes Junkers Ju 52. No pudieron evitar que nueve Ju 52 fueran derribados por cazas aliados el 12 de mayo. El KGrzbV 400 y el III./KGrzbV 1 perdieron cuatro cada uno, y el KGrzbV1 perdió un solo transporte. [127]
El ala operó en el papel de apoyo aéreo cercano en mayo de 1942, perdiendo uno el 2 y el 12, luego operando en apoyo de la Batalla de Gazala . El 27 de mayo, el grupo reclamó dos Hurricanes por una tripulación perdida y capturada; aunque sus oponentes probablemente fueron P-40 del 5.º Escuadrón SAAF . El ZG 26 perdió otra tripulación muerta y otro avión severamente dañado al final del día. [128] Durante abril y mayo de 1942, el III./ZG 26 comenzó vuelos de combate nocturnos sobre el desierto, reclamando un bombardero el 29 de mayo de 1942 cuando fue asistido por luces de búsqueda . La pérdida está confirmada a través de registros aliados y probablemente perteneció al 24.º Escuadrón SAAF . [129] El 1 de junio de 1942, el 7./ZG 26 atacó vehículos motorizados con el apoyo del 9./ZG 26. Dos de estas últimas unidades perdieron dos Bf 110, mientras que la primera perdió a un tripulante cuando un tanque que atacaba explotó frente a ellas. Los seis hombres murieron. [130]
Las actividades del III./ZG 26 desde el principio hasta el final de la Segunda Batalla de El Alamein parecen no haber sido destacables, ya que la unidad no parece haber presentado ninguna reclamación en combate ni informado de ninguna pérdida. Solo un avión fue abandonado en el aeródromo de Berka cuando las fuerzas del Eje se retiraron de Egipto. [131] El III./ZG 26 había sido devuelto a Alemania para descansar y reabastecerse. Regresó a África tras la Operación Torch , los desembarcos angloamericanos en Marruecos y Argelia . El grupo todavía estaba equipado con Bf 110C y una pequeña cantidad de Ju 88C y Do 17Z. [132] El III./ZG 1 siguió con el nuevo Messerschmitt Me 210. [ 132] El 14 de noviembre de 1942, el grupo estaba proporcionando escolta de cazas a los transportes Ju 52 desde Sicilia a Túnez . El escuadrón n.º 126 de la RAF que patrullaba desde Malta se encontró con una de esas formaciones y en un combate aéreo fue derribado un caza de cada bando. [133] El personal también estaba basado en el aeródromo de Gabes el 29 de noviembre, ya que los Lockheed P-38 Lightning del 1.er Grupo de Cazas con base en el aeródromo de Youks-les-Bains ametrallaron el aeródromo. Los pilotos estadounidenses se adjudicaron dos Bf 110 en combate aéreo, el otro fue reclamado por el 14.º Grupo de Cazas . [133] La carrera hacia Túnez prolongó la campaña africana. Las potencias aliadas establecieron un poder aéreo considerable en Argelia y Túnez a principios de diciembre de 1942. [134] El III./ZG 26 comenzó a operar desde aeródromos sicilianos con mayor frecuencia. [135] Los Bf 110 se utilizaron principalmente en el papel de escolta de largo alcance para transportes aéreos entre Grecia, Creta, Sicilia y África en lugar del papel de superioridad aérea. Estas operaciones se llevaron a cabo a baja altitud. [136] La amenaza de los cazas pesados de largo alcance como el Bristol Beaufighter fue evidente el 4/5 de diciembre cuando el Escuadrón No. 227 de la RAF afirmó que dos transportes que transportaban personal de tierra invaluable fueron derribados sobre el Estrecho de Sicilia ; uno perteneciente al III./ZG 26. [137] El grupo perdió los tres Bf 110 que escoltaban a 32 Ju 52 el 11 de diciembre de 1942. Beaufighters del Escuadrón No. 272 de la RAF y Spitfires del Escuadrón No. 249 de la RAF interceptaron. Ocho de los transportes fueron reclamados y más resultaron dañados. El único éxito del grupo fue el derribo de un Martin Baltimore , del Escuadrón No. 69 de la RAF .[138] El 22 de enero de 1943, otra patrulla que protegía un convoy se enfrentó a B-26 Marauder del 416th Bombardment Group con el JG 53 ; este último logró derribar dos, confirmado por las pérdidas estadounidenses, pero los resultados de la participación del ZG 26 no están claros. [139] En acción con los P-38 del 82nd Fighter Group y los B-26 del 319th Bombardment Group , el ZG 26 perdió dos tripulaciones que intervinieron para proteger a los cargueros y dos He 111 que fueron atacados el 31 de enero de 1943. [140]
El ZG 26 continuó con las operaciones sobre el agua y reclamó un P-38 el 1 de febrero, perdiendo tres tripulaciones y uno dañado por el 82.º Grupo de Cazas de los EE. UU. que protegía dos aviones cisterna del 319.º Grupo de Bombardeo el 3.º. Para el 28 de febrero de 1943, Trapani en Sicilia era la base del III./ZG 26 bajo el mando del Hauptmann Vögel. Entre los pocos éxitos estuvo la acción del 17 de marzo de 1943, cuando los pilotos reclamaron cuatro o cinco Bristol Beaufort del Escuadrón No. 272 de la RAF . La acción involucró al III./ZG 1 y sus Me 210. [141] Los éxitos de los pilotos de Zerstörer fueron pocos en el Mediterráneo en esta etapa. Feldwebel Günther Wegmann fue una de las pocas excepciones: existe una imagen que muestra ocho reclamaciones en su timón; Aunque el estabilizador vertical de babor muestra signos visibles de daño de combate a través de cuatro proyectiles de cañón de 20 mm y un solo agujero de .303. Wegmann reclamó 14 aviones volando el Bf 110 y Me 410 y se convirtió en uno de los pocos ases de los aviones alemanes . [142] Se sabe que la unidad permaneció en África hasta las últimas etapas de la Batalla de Túnez , ya que se informó de la destrucción de un avión del grupo en el aeródromo de Sfax el 30 de marzo de 1943. [131] A principios de abril de 1943, comenzó la Operación Flax , que cortó el puente aéreo de Sicilia a Túnez. Dos tripulaciones fueron derribadas el primer día de la operación. [143] En combate con el 82.º Grupo de Cazas, 95.º Escuadrón P-38, III./ZG 26 defendió los transportes Ju 52 una vez más, perdiendo dos. Reclamaron siete P-38, pero solo se perdieron tres cazas estadounidenses. Los pilotos estadounidenses reclamaron 15 Ju 52. El 96.º Escuadrón detectó y atacó a los alemanes, reclamó otros cuatro pero perdió un piloto ante el III./ZG 26. [144] El 16 de abril, el III./ZG 26 reclamó cinco bombas B-17 Flying Fortress del 97.º Grupo de Bombardeo y posiblemente otra del 301.º Grupo de Bombardeo (cuatro fueron derribadas) durante un ataque a Palermo . [145]
El 13 de mayo de 1943, el Ejército Panzer de África se rindió, poniendo fin a la campaña de Túnez y a los combates en el norte de África. En ese momento, la Luftwaffe había declarado haber derribado 965 aviones aliados sobre África entre noviembre de 1942 y mayo de 1943. El III./ZG 26 fue responsable de "al menos 17" de ellos. [146]
El III./ZG 26 permaneció en el norte de África en junio de 1941. El Stab, el I y el II./ZG 26 se trasladaron a Europa del Este , todavía bajo el mando del Fliegerkorps VIII. El ala estaba bajo el control estratégico de la Luftflotte 2. [147]
El ZG 26 encabezó los ataques aéreos contra las bases aéreas de la Fuerza Aérea Roja que abrieron la Operación Barbarroja y comenzaron la guerra en el Frente Oriental . El 5./ZG 26, dirigido por Johannes von Richthofen, primo de Wolfram Freiherr von Richthofen [que comandaba el Fliegerkorps VIII] y Manfred von Richthofen , atacó la base aérea de Alytus , que tuvo la distinción de convertirse en el primer aeródromo atacado el 22 de junio de 1941. El 15 IAP del Regimiento de Aviación de Cazas Soviético, adscrito a la 8.ª División de Cazas [8 SAD], ocupó la base. [148] Los pilotos soviéticos lograron despegar, pero no interceptaron a los Bf 110, sino a los Ju 87 del StG 2 y los Bf 109 del II./JG 27 que seguían el ataque de Richthofen. [149] Los regimientos de bombarderos soviéticos estuvieron activos en los primeros días y el 29 de junio capturaron y destruyeron 10 ZG 26 Bf 110 y II./JG 27 Bf 109 en tierra en el aeródromo de Vilnius . [150] El propio libro de registro de Richthofen registró 29 misiones de combate para el II./ZG 26 en los primeros 14 días de julio de 1941 durante la Batalla de Smolensk , antes de que fuera trasladado para apoyar al Grupo de Ejércitos Norte , bajo el mando de la Luftflotte 1. [ 151]
El ZG 26 se concentró en ataques al aeródromo mientras el Grupo de Ejércitos Norte avanzaba hacia Leningrado, precipitando un enfrentamiento con el 5.º IAP. El 6.º/ZG 26 informó de una pérdida el 10 de agosto cuando un MiG-3 perteneciente al 71.º IAP y pilotado por el capitán Ivan Gorbachyov, embistió a uno de sus aviones. [152] En una notable acción el 12 de agosto, el ZG 26 destruyó entre 10 y 15 aviones en el aeródromo de Volosovo, mientras que el II./JG 54 que lo escoltaba reclamó siete aviones en combate. El 13 de agosto, el II./ZG 26 informó de una pérdida sobre Kingisepp en acción con el 6.º IAP. El comandante del JG 54, Hannes Trautloft , creía que los ataques del ZG 26 estaban teniendo un impacto. [152] 24 Bf 110 del I./ZG 26 bombardearon el aeródromo de Kotly, pero sólo encontraron un avión y sufrieron daños en un aparato en combate aéreo el 16 de agosto. [153] El ZG 26 logró el éxito contra el aeródromo de Nizino, que albergaba al 5.º IAP, el 19 de agosto. [153] Por el coste de un Bf 110, los registros soviéticos informaron de que 20 cazas fueron destruidos y otros 13 resultaron dañados en el ataque, en contraste con las afirmaciones alemanas de 40 destruidos. [153] Esta afirmación elevó el número total de reclamaciones realizadas por el ZG 26 desde el 22 de junio de 1941 a 191 aviones soviéticos destruidos en el aire y 663 en tierra. [153]
El 27 de agosto, el Frente de Leningrado inició un contraataque a gran escala contra el XXXXI Cuerpo Panzer en Mga . El ZG 27 luchó con los regimientos 7 IAK y 5 IAP en "violentos enfrentamientos aéreos". [154] Tres Bf 110 fueron reclamados por estas unidades de caza, pero las pérdidas alemanas no están declaradas. El 29 de agosto, 35 IAP se unieron a la batalla y reclamaron dos Bf 110 más. Las pérdidas alemanas nuevamente no están declaradas. [153] El II./ZG 26 apoyó al I./ KG 77 y elementos del JG 54 y KGr 806 en la Operación Beowulf , una toma de islas en poder de los soviéticos en el Báltico . El 6 de septiembre, el ZG 26 atacó el aeródromo de Kagul y destruyó ocho aviones; la operación fue exitosa. [154] El ZG 26 volvió a apoyar el Sitio de Leningrado en septiembre. El 19 de septiembre apoyó los bombardeos más grandes y letales hasta la fecha, en los que murieron 442 personas. El escuadrón informó de la pérdida de una tripulación. [155] A finales de septiembre, el ZG 26 fue trasladado de nuevo a la Luftflotte 2, como parte del Fliegerkorps VIII. Se le ordenó al escuadrón proporcionar apoyo aéreo cercano para la Operación Tifón, la Batalla de Moscú . [156]
Los dos grupos lucharon en la exitosa fase inicial de la batalla. El 20 de octubre de 1941, el I./ZG 26 recibió la orden de regresar a Alemania y fue rebautizado como II./ NJG 1, dejando al II./ZG 26 y al SKG 210 como las únicas unidades de Bf 110 en la Unión Soviética. Días después, se ordenó a la Luftflotte 2 que se trasladara al sur de Europa y apoyara la Batalla del Mediterráneo . [157] La ofensiva de Moscú fracasó y fue sometida a una gran contraofensiva soviética el 5 de diciembre de 1941. El II./ZG 26 permaneció en el sector central protegiendo la bolsa de Demyansk .
A finales de verano y principios de otoño, el ala ZG se unió a las fuerzas del RLV para las operaciones de Defensa del Reich contra la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos , en particular la Octava Fuerza Aérea . Las alas de cazas pesados habían tenido un pasado accidentado. Estas unidades habían perdido gruppen y staffeln ante la fuerza de cazas nocturnos alemana, pero resucitaron en el papel de apoyo aéreo cercano donde la Luftwaffe mantuvo una medida de control. El Oberkommando der Luftwaffe todavía consideraba el armamento pesado del Bf 110 y el emergente Messerschmitt Me 410 como armas ideales para destruir bombarderos en áreas libres de escoltas de cazas de largo alcance estadounidenses. El ZG 26, que había perdido un grupo ante el NJG 1 en 1941, recuperó el II./ZG 26 mediante el cambio de nombre y la asignación del III./ ZG 1. [ 158]
Hitler favoreció el cañón Rheinmetall BK-5 para su uso en el Me 410 y lo equipó con él al II./ZG 26. Los mecanismos de retroceso y avance no estaban diseñados para el combate aéreo, ya que el cañón había sido diseñado inicialmente como un arma antitanque. El arma se atascaba con frecuencia y rara vez un piloto podía disparar más de un proyectil antes de que el cañón dejara de funcionar. Los cazas podían llevar un mortero aéreo Werfer-Granate 21 adicional , al igual que el Bf 109 o el Focke-Wulf Fw 190. [ 158] Además, el II./ZG 26 quedó bajo el mando de Eduard Tratt , considerado el principal piloto de Zerstörer de la guerra. [159] En la segunda semana de octubre de 1943, el ZG 26 estaba operando como un ala de tres gruppen . [160]
El 10 de octubre de 1943, el ZG 26 realizó su primera interceptación notable de una formación de bombarderos pesados estadounidenses . En esta fecha, los planificadores de la Octava Fuerza Aérea decidieron mantener la presión de la Ofensiva Combinada de Bombardeo sobre la fuerza de cazas de la Luftwaffe. La Jagddivision 2 empleó 350 cazas en al menos 13 Jagd y Zerstörergruppen para defender el objetivo del día, la ciudad de Münster . Los Bf 109 y Fw 190 del JG 1 y el JG 26 atacaron con éxito el 14.º Ala de Bombardeo . Las formaciones del 390.º Grupo de Bombardeo , el 90.º Grupo de Bombardeo y el 100.º Grupo de Bombardeo se desintegraron y sufrieron grandes pérdidas. La situación permitió al mayor Karl Boehm-Tettelbach, al mando del III./ZG 26, atacar el ala destrozada, liderando a la 3.ª División de Bombardeo . [161] En total, fueron derribados 30 bombarderos B-17 Flying Fortress , junto con un solo caza P-47 Thunderbolt . El coste fue de 25 cazas alemanes y 12 aviadores muertos. Nueve eran Bf 110 y Me 410. Estaba claro que las alas de los destructores necesitaban protección de las escoltas de cazas estadounidenses. [162]
En 1944 comenzaron a aparecer los cazas de escolta de largo alcance de la USAAF. En febrero, Big Week comenzó una serie sistemática de operaciones contra las unidades de combate de la Luftwaffe y la industria de apoyo. En un preludio, la Octava Fuerza Aérea atacó Frankfurt el 11 de febrero. [163] El ZG 26 operó como parte de la Jagddivision 7. El II./ZG 26, el II./JG 3 y el II./JG 11 respondieron. 606 cazas aliados cubrieron el flujo de bombarderos de 13 grupos de cazas estadounidenses. Los bombarderos estaban bien protegidos y perdieron cinco y tres resultaron dañados. [164] Los combates aéreos resultantes le costaron a la Luftwaffe 17 muertos y 10 heridos. [164] El VIII Mando de Cazas perdió 13 cazas, ocho eran P-38 Lightning del 20.º Grupo de Cazas . [164] Solo se reclamaron un bombardero, los objetivos principales, y 10 cazas. El ZG 26, que se encontraba en una situación muy difícil, fue protegido eficazmente por los Bf 109 esta vez. Sin embargo, en el II./ZG 26, que era el único grupo equipado con Me 410 en la Luftwaffe, los pilotos todavía lo consideraban como una "orden suicida". [164]
El 20 de febrero comenzó la Gran Semana, como parte de la directiva Pointblank . La producción alemana de cazas estaba en el punto de mira. En concreto, las fábricas que producían los Bf 109, Fw 190, Bf 110, Me 410 y Ju 88. El primer día resultó costoso para las defensas de cazas alemanas. Las fuerzas del norte de la operación perdieron sólo seis bombarderos, y la fuerza del sur 15 y cuatro resultaron dañados. Las unidades alemanas defensoras perdieron 44 tripulantes muertos, 29 heridos y 74 cazas destruidos con 29 dañados. [165] El Zerstörergeschwader sufrió graves pérdidas. El III./ZG 26 perdió 10 muertos y siete heridos junto con 10 Bf 110 destruidos y tres dañados cuando fue atacado por los P-47 Thunderbolt del 56º Grupo de Cazas mientras se formaba en la vanguardia de ataque contra la fuerza del sur. [165]
El 22 de febrero, la Octava División envió 799 bombarderos. Las divisiones de bombardeo 2.ª y 3.ª fueron retiradas, dejando solo 99 bombarderos de la 1.ª División de Bombardeo para llevar a cabo la misión en Alemania. Las escoltas estadounidenses afirmaron haber destruido 59, siete dañados y 26 probables victorias contra cazas alemanes por la pérdida de 11 y uno dañado. [166] Las pérdidas alemanas fueron 48 cazas monomotor y 16 Zerstörer. [166] El III./ZG 26 fue el más afectado, perdiendo cuatro muertos, tres heridos y ocho Bf 110. El II./ZG 26 perdió un Me 410. El piloto era el comandante del grupo Eduard Tratt, que murió. Fue el piloto de Zerstörer más exitoso de la guerra y recibió la Cruz de Caballero con Hojas de Roble a título póstumo. [166]
El 6 de marzo de 1944, el ZG 26 operó en defensa de Berlín . El Octavo grupo realizó un ataque a gran escala sobre la ciudad. El III./ZG 26, que había sido trasladado al control operativo de la Jagddivision 1 , se reunió sobre Magdeburgo . Dirigido por el mayor Hans Kogler, contenía siete Bf 110 armados con cañones en el tercer grupo y 10 Me 410 del II./ZG 26, cada uno armado con cuatro morteros. Fueron seguidos por 24 Bf 110 armados con cohetes del ZG 76 de la Jagddivision 7. 55 Bf 109 del I./JG 33 proporcionaron una alta cobertura mientras que 10 cazas del JG 302 apoyaron la interceptación. [167] Los pilotos del ZG 26 recibieron la orden de atacar con cohetes de frente, pero esto resultó difícil. Los informes estadounidenses muestran que el 41.º Zerstörer no alcanzó a ningún B-17. Sí que utilizaron su cañón y derribaron varios B-17. Se confirmó que fueron 10. [167] Sin embargo, los cazas de escolta P-51 Mustang del 4.º Grupo de Cazas descendieron sobre ellos. Los estadounidenses permanecieron al sol hasta que Kogler desplegó su fuerza. El 357.º Grupo de Cazas también estaba presente por accidente, ya que no se había reunido con la 2.ª División de Bombardeo y se precipitó "al oír el sonido de los cañones". [167]
El número de bajas llegó a 16 de los 41 Me 410 y Bf 110 en combate, junto con cinco Bf 109 y dos Fw 190. La 1.ª División de Bombardeo perdió ocho bombarderos por disparos, tres en colisiones y varios resultaron dañados y se salieron de la formación. Se perdieron cuatro P-51 del 4.º Grupo de Cazas. [167] Para poner aún más de relieve la difícil situación de las unidades Zerstorer, se produjo la pérdida de 11 de los 16 cazas nocturnos III./ NJG 5 Bf 110, con ocho pilotos muertos. [168] El ataque le costó a la Octava División 69 bombarderos destruidos y seis dados de baja, con 11 escoltas y tres dañados. La tasa de pérdidas estadounidense del 10,2 por ciento era aceptable en esta etapa. La Luftwaffe perdió 64 cazas (19,2 por ciento), con ocho muertos, 36 desaparecidos y 23 heridos. [169]
El informe de la Wehrmacht alemana destacó a Kogler como el "líder de una Zerstörerverband que se distinguió especialmente" a pesar de las enormes pérdidas sufridas. Los cazas pesados habían sido promocionados como armas maravillosas en su nuevo papel como bombarderos-destructores, y su extrema vulnerabilidad se ocultó a Hitler y al público alemán. [170]
El 23 de abril, las formaciones estadounidenses no vieron ningún caza bimotor alemán a pesar de los ataques a gran escala en Münster y Braunschweig . A finales de mes, el ZG 26 se había trasladado a Königsberg en Prusia Oriental . El diario de guerra del III./ZG 26 observó que la misión ahora sería "luchar contra las formaciones enemigas que penetraran al este de Berlín sin escolta". [171] El 9 de abril de 1944, el 3.er Grupo de Bombardeo le dio al ZG 26 esa oportunidad cuando voló contra objetivos en Prusia Oriental y Polonia . El I./ZG 26 había quedado inoperativo, el III./ZG 26 había estado instalando cohetes para una misión de ataque terrestre en el Frente Oriental cuando llegó la orden de despegar. 18 Bf 110 despegaron, no pudieron encontrar a los bombarderos y aterrizaron en un aeródromo sin el combustible adecuado y estuvieron fuera de servicio durante el resto del día. Sólo el II./ZG 26 realizó un ataque, cobrando tres B-17 por la pérdida de dos Me 410. [172]
El 11 de abril, la 3.ª División de Bombardeo, con el apoyo de la 1.ª y la 2.ª División, voló contra seis objetivos separados en el centro y este de Alemania. La 3.ª tomó la ruta del mar Báltico, mientras que las otras divisiones volaron por la ruta bien transitada hacia el sur hasta el Zuider Zee . 917 bombarderos y 819 escoltas estaban en el aire y la Luftwaffe reaccionó enviando 432 salidas de 18 grupos de cazas, dos de cazas pesados y dos de cazas nocturnos. La expansión de la corriente de bombarderos redujo la densidad de la pantalla de escolta. El 4.º Grupo de Cazas desbarató el único ataque contra la 3.ª División en ruta hacia el objetivo, por parte del ZG 26. [173] En el regreso, el II. y el III./ZG 26 atraparon a los bombarderos sin escolta. El grupo Me 410 atacó con cohetes por la retaguardia, mientras que el III./ZG 26 llevó a cabo cuatro ataques frontales con cañones. Afirmaron haber derribado 16 bombarderos, nueve de ellos derribados y un décimo que aterrizó en Suecia . En una segunda salida, el ZG 26 chocó contra la 1.ª División escoltado por el 4.º Grupo de Cazas. Ocho Me 410 y tres Bf 110, con 16 tripulantes muertos y tres heridos. [173]
El 12 de mayo de 1944, el Octavo Ataque atacó objetivos en el área de Dresde . El flujo de bombarderos fue intensamente combatido por el JG 11 y el JG 27. Los 40 Me 410 que estaban listos para el combate fueron enviados por el ZG 26 a Dresde para esperar los acontecimientos a medida que el flujo se acercaba a Frankfurt. El ZG 26 estaba bien situado para interceptar bombarderos que se dirigían hacia Chemnitz y así lo hizo, reclamando tres B-17 y dos bombarderos Consolidated B-24 Liberator a cambio de cuatro Me 410 y la mayoría de sus tripulaciones para devolver el fuego. [174] Stab., I. y II./ZG 26 permanecieron aislados en Prusia Oriental mientras se producía la invasión de Normandía en junio de 1944. Se le asignó el III./ JG 300 para escoltarlo en futuras intercepciones, un papel para el que este último no era adecuado ya que operaba las variantes de caza pesado Fw 190. [175] El 15 de junio, la pareja formó un ataque contra la 3.ª División de Bombardeo cerca de Magdeburgo. Derribaron dos B-17 y perdieron seis, aunque se adjudicaron seis bombarderos y dos P-51. [176] El III./JG 300 atacó al 492.º Grupo de Bombardeo de la 2.ª División de Bombardeo que se había quedado atrás, atrayendo al pequeño grupo de escoltas estadounidenses cerca y perdiendo 13 cazas. [176] El ataque dejó expuesta a la 492.ª División. Los Me 410 realizaron repetidos ataques frontales y traseros y destruyeron 13 B-24. Los P-51 regresaron y el ZG 26 perdió 12 de los cazas pesados. Los pilotos alemanes reclamaron 39 bombarderos y cinco cazas. En realidad, se perdieron 13 bombarderos y dos cazas. [176]
El 7 de julio de 1944 Leipzig fue atacado. La formación más grande que atrajo a la escolta de cazas fue la de 42 Me 410 del ZG 26 y 37 Bf 109 que operaban en el III./JG 300. El JG 300 intentó proteger a los Me 410 pero sufrió mucho, perdiendo cuatro muertos, tres heridos y 13 Bf 109. El ZG 26 perdió ocho, cinco muertos y cuatro heridos, mientras que se llevó cuatro B-24. Un P-51 del 4.º Grupo de Cazas chocó con un Me 410 y el capitán James Morris, comandante del 20.º Grupo de Cazas , fue derribado por un Me 410. [177] La División Americana informó de la pérdida de 20 B-24 en la misión, y las alas alemanas del JG 300 y del ZG 26 se llevaron 51 entre ellas, 32 por parte del JG 300, de los cuales 27 fueron "confirmados". [178]
Estas acciones fueron las últimas contribuciones importantes del ZG 26 a la defensa del Reich. El 26 de septiembre de 1944, el III./ZG 26 comenzó a planificar su conversión al Messerschmitt Me 262. El grupo se convirtió en la unidad de cazas a reacción ( el JG 7 se convirtió en el primer escuadrón de cazas a reacción). Pasó a llamarse III./ JG 6. El I./ZG 26 siguió su ejemplo como I./JG 6, al igual que el II./ZG 26, que se convirtió en el II./JG 6. [179]
