Wolfram Karl Ludwig Moritz Hermann Freiherr von Richthofen (10 de octubre de 1895 - 12 de julio de 1945) fue un as de la aviación alemán de la Primera Guerra Mundial que ascendió al rango de Generalfeldmarschall ( mariscal de campo ) en la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial .
En la Primera Guerra Mundial , Richthofen luchó en los frentes occidental y oriental como oficial de caballería hasta 1917. Se unió a la Luftstreitkräfte (Servicio Aéreo Imperial Alemán) después de que lo hicieran sus primos, los hermanos Lothar y Manfred ('El Barón Rojo'), quienes se convirtieron en ases de la aviación . En su primera misión en Jagdgeschwader 1 (Ala de Caza 1), Manfred murió mientras perseguía a un caza que atacó a Wolfram. Wolfram llegó a reclamar ocho victorias aéreas antes del armisticio en noviembre de 1918. Después de la guerra, Richthofen se unió a la Reichswehr y se convirtió en miembro de la Luftwaffe después del ascenso de Hitler al poder en 1933. Sirvió como parte de la Legión Cóndor que apoyó a los nacionalistas en la Guerra Civil Española . Durante este tiempo, reconoció la necesidad de apoyo aéreo cercano en campañas militares y defendió el bombardero en picado . También hizo innovaciones en las comunicaciones tierra-aire.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Richthofen comandó una unidad aérea especializada en ataque terrestre, el Fliegerkorps VIII (8.º Cuerpo Aéreo), primero como una pequeña unidad de servicio activo en la Campaña de Polonia y luego como un cuerpo aéreo de tamaño completo en Europa Occidental , de mayo a junio de 1940. Su unidad resultó decisiva en ciertos puntos de la Campaña Francesa , particularmente cubriendo el avance alemán hacia el Canal de la Mancha . Continuó al mando de unidades aéreas en la Batalla de Inglaterra y la Campaña de los Balcanes en 1940 y 1941. Richthofen logró su mayor éxito en el Frente Oriental . En particular, en las Campañas de Crimea de 1942, donde sus fuerzas ofrecieron un apoyo táctico y operativo vital al Grupo de Ejércitos Sur . Posteriormente comandó las fuerzas de la Luftwaffe en la Campaña de Italia antes de retirarse a fines de 1944 por razones médicas. Richthofen murió en julio de 1945 de un tumor cerebral mientras estaba en cautiverio estadounidense.
Según su biógrafo, James Corum , Richthofen tenía la reputación de ser un competente pero despiadado practicante del poder aéreo . Richthofen no es considerado un criminal de guerra por su mando de las fuerzas aéreas, pero sabía del maltrato alemán a los prisioneros de guerra soviéticos y estuvo marginalmente involucrado en la difusión de órdenes relativas a su tratamiento, aunque la Luftwaffe en general solo tenía una responsabilidad parcial por ellas. [1] Richthofen era un criminal de guerra de facto , ya que prácticamente todos los demás comandantes superiores del Frente Oriental eran culpables de violar las Convenciones de Ginebra en el manejo de civiles y prisioneros de guerra , cuyo abuso Richthofen toleraba. [1] La muerte de Richthofen semanas después de la guerra impidió su probable arresto y posterior procesamiento en el juicio del Alto Mando . [1]
Richthofen nació el 10 de octubre de 1895 en la finca Richthofen Barzdorf (actualmente Bartoszówek, Polonia ) ( Gut Barzdorf ), cerca de Striegau (Strzegom), Baja Silesia , en el seno de una familia aristocrática. Su padre, Wolfram Freiherr von Richthofen (1856-1922), y su madre, Therese Gotz von Olenhusen (1862-1948) pertenecían a la nobleza de Silesia, y la familia había sido ennoblecida 350 años antes del nacimiento de Wolfram. [2]
Richthofen era el segundo hijo y el mayor de cuatro hermanos. Su hermana mayor, Sophie-Therese, nació en 1891 (y murió en 1971). Su hermano Manfred nació en 1898 y Gerhard en 1902. Era primo cuarto del as de la aviación alemana de la Primera Guerra Mundial Manfred von Richthofen , conocido popularmente como el "Barón Rojo", y del hermano menor del barón Lothar von Richthofen . Como hijo de un noble, disfrutó de una vida de privilegios. El estatus nobiliario de la familia se remontaba al siglo XVI y, en el siglo XVIII, los Richthofen poseían 16 propiedades en la Baja Silesia. Cuando Federico el Grande anexó Silesia en 1740, otorgó personalmente el título de barón (Freiherr) a uno de los antepasados directos de Richthofen. La familia permaneció en Silesia durante tres generaciones más. [3]
La casa de Richthofen, una finca del siglo XVIII, era sólo una de las 25 propiedades de Richthofen que sumaban un total de 140 kilómetros cuadrados (35.000 acres; 54 millas cuadradas). Barzdorf, donde vivía, tenía unas modestas 350 hectáreas (860 acres; 1,4 millas cuadradas), de las cuales 269 estaban cultivadas y el resto eran bosques. Wolfram, como hijo mayor, no heredó la finca. En cambio, a la muerte de su padre en 1922, se la entregó a su hermano menor, Manfred. Algunos años antes, el tío de Wolfram, el general de caballería Manfred von Richthofen , hermano de su padre, le había pedido que heredara su finca para mantenerla en la familia, ya que él mismo no tenía hijos. Wolfram heredó la finca después de que Manfred lo adoptara legalmente. El general murió en 1939. [4]
Mantuvo una relación distante con su hermano menor, pero cercana con Manfredo. A diferencia de la mayoría de los nobles prusianos, Wolfram von Richthofen fue al Gymnasium local (escuela secundaria académica) y no tuvo tutores privados en casa. Asistió a la escuela en Striegau. Sus calificaciones en matemáticas y lengua alemana fueron buenas, pero no sobresalió en idiomas extranjeros (en los que obtuvo resultados promedio o malos). Estudiar idiomas le resultó aburrido, pero aprendió italiano y pudo conversar competentemente en ese idioma en su vida posterior. [5]
Se hizo muy amigo de sus primos, Lothar y Manfred von Richthofen, y cazaba con ellos en la finca con regularidad. Al final de su adolescencia, se había convertido en un cazador y jinete consagrado, intereses que le acompañaron durante el resto de su vida. Disfrutaba de estar al aire libre y, mientras todavía estaba en la escuela, optó por solicitar un puesto en el ejército alemán (en lugar de elegir una carrera académica). [6]
En 1913, a la edad de 18 años, se unió al ejército y realizó el curso de oficial en Berlín. La caballería era el arma más prestigiosa, y solicitó unirse al 4º Regimiento de Húsares que pertenecía a la 12ª Brigada de Caballería del VI Cuerpo de Ejército en Breslau . No tuvo mucho tiempo para experimentar el servicio militar en tiempos de paz. En agosto de 1914 comenzó la Primera Guerra Mundial . [7] Completó el entrenamiento de vuelo en el otoño de 1917 y en la primavera de 1918 se unió al Jagdgeschwader 11, el nuevo mando de su primo, el barón Manfred von Richthofen. Fue el 21 de abril de 1918 cuando Wolfram fue atacado por aviones británicos mientras patrullaba con su escuadrón; Manfred von Richthofen murió en la misma acción el mismo día.
El 18 de septiembre de 1920 se casó con Jutta von Selchow (marzo de 1896 - 1991) en una iglesia luterana en Breslau (hoy la ciudad de Wrocław en Polonia ). Los había presentado su hermano Gunther. Jutta también pertenecía a la nobleza de Silesia y se había movido en los mismos círculos. Había servido como enfermera en la guerra. Vivieron en un apartamento en Hannover mientras Wolfram reiniciaba su carrera académica en Ingeniería. Durante su matrimonio rara vez viajaron al extranjero en la década de 1920. En la década de 1930 se fueron de vacaciones a esquiar a Suiza . La pareja tuvo tres hijos: Wolfram (nacido el 25 de mayo de 1922), Götz (27 de noviembre de 1925) y Ellen (15 de febrero de 1928). [8] Wolfram fue enviado a desaparecer en acción sobre el norte de Rumania el 5 de junio de 1944. Nunca fue encontrado. [9]
Los húsares de la 12.ª Brigada de Caballería estaban adscritos a la 5.ª División de Caballería , que formaba parte del Primer Cuerpo de Caballería . Formaba parte del Tercer Ejército alemán que llevó a cabo el ataque a Francia y Bélgica en agosto de 1914 como parte del Plan Schlieffen, largamente preparado . Richthofen cruzó el Mosa en Dinant y su unidad participó en una dura acción contra el VIII Cuerpo de Caballería francés. Luchó en Bélgica en Namur el 23 y 24 de agosto durante el asedio de la ciudad y de nuevo en Saint-Quentin. La 5.ª Caballería continuó su avance hacia Francia después de la Batalla de las Fronteras , pero fue detenida en la Primera Batalla del Marne en septiembre. En reconocimiento a su valentía en combate, Richthofen recibió la Cruz de Hierro de Segunda Clase ( Eisernes Kreuz zweiter Klasse ) el 21 de septiembre de 1914. El nuevo entorno de combate de la guerra de trincheras redujo en gran medida la eficacia de la caballería, por lo que la división de Richthofen fue transferida al Frente Oriental , llegando a Polonia en noviembre de 1915. [10]
En el Frente Oriental, la División de Caballería se desplegó principalmente en el sur. Vio pocos combates, ya que el ejército alemán no utilizó la caballería con frecuencia, y la división se mantuvo principalmente en reserva. La brigada de Richthofen sirvió cerca de Pinsk en 1916, y la división pasaría desde finales de 1915 hasta enero de 1917 en tareas defensivas en las Marismas de Pripet . [11] Richthofen recibió el mando del depósito de caballos de la Brigada en el otoño de 1916 y fue ascendido a comandante de escuadrón, con 160 hombres bajo su mando. Esto nunca le iba a dar el nivel de fama que sus primos, Lothar y Manfred, estaban logrando ahora en la Luftstreitkräfte (Servicio Aéreo Imperial), y ellos personalmente lo alentaron a transferirse al servicio aéreo, lo que finalmente hizo en junio de 1917. [12]
Antes de incorporarse al servicio aéreo, Richthofen recibió una licencia en Alemania hasta que se presentó en el 14.º Regimiento de Reemplazo Aéreo con base en Halle, una de las numerosas escuelas de vuelo de gran tamaño. En ese momento de la guerra, el entrenamiento alemán era más exhaustivo y más largo que el del Real Cuerpo Aéreo británico (RFC) y al menos igual al de la Fuerza Aérea francesa y el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAS). Su entrenamiento duró tres meses y fue asignado al 11.º Batallón de Reemplazo Aéreo para recibir entrenamiento avanzado en marzo de 1918.
El 4 de abril de 1918, Richthofen fue asignado al Jagdgeschwader 1 , comandado por su primo Manfred von Richthofen. El 21 de abril, Wolfram voló su primera misión. Como era un piloto nuevo, Manfred le ordenó que evitara el combate. Cuando el escuadrón se vio envuelto en un combate aéreo, Wolfram subió y voló en círculos sobre la refriega. El teniente de la RAF Wilfred May , también un piloto nuevo, también estaba volando en círculos sobre el combate aéreo. Atacó y persiguió a Richtofen. Al ver que su primo estaba siendo atacado, Manfred voló a su rescate y disparó contra May, lo que hizo que se alejara y salvó la vida de Wolfram. Richthofen persiguió a May a través del Somme. Fue en esta persecución donde Manfred murió en acción.
Wolfram continuó volando y logró ocho victorias aéreas en el Fokker D.VII antes de que el armisticio pusiera fin a la guerra el 11 de noviembre de 1918.
Richthofen estudió ingeniería aeronáutica entre 1919 y 1922 en la Technische Hochschule de Hannover . Entre 1929 y 1931 sirvió en Roma como agregado aéreo "informal", violando las cláusulas de desarme del Tratado de Versalles. [13] Richthofen obtuvo un doctorado en esta materia. [14]
En 1933 Richthofen se unió a la Luftwaffe, que estaba comandada por su antiguo oficial al mando en el JG 1, en 1918, Hermann Göring . En 1934 estaba a cargo del desarrollo y prueba de nuevos aviones en el Technisches Amt , o Servicio Técnico, bajo la dirección general de Ernst Udet . Aunque Richthofen había conocido a Göring, habiendo servido bajo su mando en la Primera Guerra Mundial en el JG 1, los dos no se llevaban bien. Ambos provenían de entornos aristocráticos, pero Richthofen era un silesiano de la Baja Silesia , un comandante motivado y un oficial de estado mayor bueno y trabajador que disfrutaba de la compañía de ingenieros y hombres de ideas afines, mientras que Göring era un bávaro y un playboy que disfrutaba hablando de la Primera Guerra Mundial y su tiempo como as y disfrutaba particularmente de los adornos del poder. Göring prefería a los hombres como él y los promovía sobre esa base. Pasó por alto al más altamente calificado Richthofen en favor de Udet, un gran bebedor y playboy, quien como Göring había crecido en Baviera , para dirigir el Technisches Amt . [15]
El papel de Richthofen se relacionaba principalmente con los programas de adquisición de aeronaves para la incipiente Luftwaffe. Estuvo involucrado en el desarrollo de modelos como el Dornier Do 23 , el Heinkel He 111 y el Junkers Ju 86. Al final, solo el He 111 tendría un impacto real durante la guerra. Richthofen estaba siguiendo una misión considerablemente difícil, derivada de una directiva emitida a la Reichswehr antes del ascenso de Adolf Hitler al poder. En julio de 1932, la Reichswehr había estado persiguiendo el concepto de Schnellbomber (bombardero rápido). La necesidad de bombarderos modernos y rápidos era satisfacer la visión futura de la guerra aérea de bombarderos que fueran más rápidos que los aviones de combate . Estos conceptos se volvieron aún más importantes cuando Hitler tomó el poder y emitió demandas de un rápido rearme. [16]
A medida que avanzaba la década de 1930, el He 111 se fue perfeccionando y el Dornier Do 17 Schnellbomber entró en planificación, producción y servicio en 1936-37. Aun así, Göring seguía interesado en el programa de bombarderos pesados , que daría a la Luftwaffe una firme capacidad de bombardeo estratégico . Richthofen dudaba del empleo de bombarderos pesados y quería que se cancelaran los proyectos que desarrollaban tipos como el Dornier Do 19. Desafortunadamente para Richthofen, por el momento, el primer Jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, Walter Wever , creía en el programa de bombarderos pesados. El desarrollo de lo que Wever llamó los diseños de " bombarderos Ural " continuó. En ese momento, Göring y Wever también exigían un diseño de escolta de cazas de largo alcance para proteger a los bombarderos sobre Gran Bretaña y la Unión Soviética , los enemigos esperados de Alemania. Richthofen se unió a Wever para moderar algunas de las peticiones de diseño realizadas por Göring, que insistía en un avión rápido de caza, bombardero, ataque terrestre y reconocimiento en un solo diseño. Al considerar que la petición era imposible, Richthofen utilizó su posición para dividir la especificación en diseños separados el 22 de enero de 1935. [17]
Wever murió en un accidente aéreo en junio de 1936, y el énfasis volvió a desplazarse hacia los bombarderos medios más económicos (en términos de mano de obra y materiales) . Después de la muerte de Wever, Göring y Ernst Udet se volvieron más activos en los programas de desarrollo. Udet favorecía los diseños de apoyo cercano, como el bombardero en picado Junkers Ju 87 Stuka , mientras que Göring favorecía tener más bombarderos medios en lugar de un pequeño número de bombarderos pesados. Richthofen no se llevaba bien con Udet y no creía en sus ideas sobre el bombardeo en picado. Udet, al igual que Göring, favorecía la combinación de las cualidades de los aviones. Udet buscó un diseño que pudiera realizar combate aéreo, bombardeo en picado y bombardeo a nivel, tal como había solicitado Göring. Esto estaba en desacuerdo con el deseo fundamental de Richthofen de aviones que fueran fáciles de producir en masa y estuvieran diseñados para sobresalir en tareas especializadas. [18] [19]
Aunque Richthofen había logrado evitar que el diseño de aviones se encaminara hacia la mediocridad y los había mantenido especializados para tareas particulares, Udet todavía influyó en la selección del Messerschmitt Bf 110 multipropósito y el Junkers Ju 88 diseñado por Schnellbomber (bombardero rápido) a fines de 1936. Con el Ju 88, insistió en que debería tener una capacidad de bombardeo en picado, aunque era más adecuado e ideal para el concepto de bombardeo a nivel del Schnellbomber . [20] En el otoño de 1936, Richthofen decidió que ya había tenido suficiente de trabajar con Udet, cuyas ideas pensaba que eran totalmente erróneas. Con una Luftwaffe en expansión y una guerra civil comenzando en España , surgió una oportunidad para un comando de campo. [21]
En noviembre de 1936, Richthofen dejó el personal del Servicio Técnico para tomar un mando de campo en la Legión Cóndor , un contingente de la Luftwaffe enviado para apoyar a los nacionalistas del general Francisco Franco en la Guerra Civil Española . Udet continuó con el concepto de bombardero en picado y el Ju 87 vio acción por primera vez bajo el mando de Richthofen en España. Wolfram mantuvo su puesto como Jefe de Desarrollo, pero ahora estaba encargado de la evaluación de aeronaves en condiciones operativas. Su papel se amplió en enero de 1937, y se convirtió en Jefe de Estado Mayor de Hugo Sperrle , quien iba a comandar la Legión . [22]
Las experiencias de Richthofen resultaron muy útiles a la Luftwaffe a largo plazo y fue el principal defensor de la aviación de apoyo al ejército en esa época. [23] Su propia curva de aprendizaje en la guerra puso de relieve varios problemas que una fuerza aérea moderna tendría que superar. Los problemas más importantes se referían a la guerra a nivel táctico y operativo. Los alemanes pusieron un gran esfuerzo en desarrollar la doctrina de apoyo aéreo cercano a finales de la década de 1930. [24] Tácticamente, Richthofen no encontró mucha necesidad de mantener la artillería antiaérea para defender los aeródromos. Envió unidades de Flak al frente para reforzar las unidades de artillería. Las armas de fuego rápido de calibre 20 mm y 88 mm se utilizaron por primera vez en España y su eficacia fue informada a Berlín. Pronto esta táctica se convirtió en parte de la doctrina de la Luftwaffe. [25]
Otra consideración táctica condujo a la innovación operacional. Richthofen adoptó la táctica del transporte aéreo. Para maximizar el apoyo sobre la línea del frente, los aviones operaban desde bases cercanas al frente para mantener y obtener una ventaja. Tuvo mucho éxito en las batallas de 1937. Los aviones se enviaban en pequeñas formaciones para bombardear posiciones de primera línea, mientras otros grupos de aviones de ataque terrestre estaban en camino y reabasteciéndose. De esta manera se mantenía una presencia aérea constante sobre el campo de batalla, lo que erosionaba la efectividad y la moral del enemigo. [26] Para que esto pudiera funcionar de manera efectiva, se necesitaban realizar tres o más salidas por día. Esto requería una gran cantidad de personal para establecer y manejar aeródromos avanzados. A nivel operativo, las unidades logísticas de la Luftwaffe tenían que estar completamente motorizadas para traer combustible, municiones y piezas de repuesto. Estas unidades tenían la oportunidad de ser probadas en duras condiciones operativas. [27] La experiencia en España había demostrado que las unidades de transporte aéreo eran invaluables para la logística y, con el aporte de Richthofen, se expandieron en consecuencia. En 1939, la Luftwaffe tendría el servicio de transporte más grande y capaz del mundo. [28]
Richthofen empleó estas tácticas y métodos operativos aprendidos durante la Batalla de Bilbao . La logística motorizada también ayudó durante el rápido redespliegue hacia el sur, después de la sorprendente ofensiva republicana en Brunete en julio de 1937. El apoyo aéreo fue vital para derrotar la ofensiva, que fue apoyada por aviones modernos enviados a los republicanos desde la Unión Soviética . Los modelos alemanes como el caza Messerschmitt Bf 109 , que reemplazó al Heinkel He 51 , Do 17 y He 111, ayudaron a ganar y mantener la superioridad aérea e interceptar el campo de batalla. Los republicanos habían gastado la mayor parte de sus reservas de oro en comprar equipo soviético. Con la mayor parte de ese equipo agotado, la Legión Cóndor y los nacionalistas obtuvieron la ventaja tecnológica. [29]
La experiencia española inició un tardío aumento del interés en los aviones de apoyo cercano dentro de la Luftwaffe. En los primeros años del estado nazi, estos tipos habían seguido siendo una baja prioridad para los planificadores aéreos que dieron forma a la embrionaria Luftwaffe. [30] Esta aparente regresión de las prácticas y experiencias de la Primera Guerra Mundial surgió de la creencia entre el Estado Mayor ( Oberkommando der Luftwaffe ) de que la aviación de apoyo del ejército en 1917-1918 era puramente una reacción a la guerra de trincheras . [30] El Heer alemán tampoco insistió en que la Luftwaffe cambiara su enfoque en este momento. La doctrina aérea alemana permaneció arraigada en los fundamentos de la Operativer Luftkrieg (Guerra Aérea Operativa) que enfatizaba la interdicción , el bombardeo estratégico (cuando y si era posible) pero principalmente la misión de supremacía aérea . [30] La experiencia española alentó al Estado Mayor a adoptar el concepto de bombardero en picado , del cual Richthofen fue parcialmente responsable, pero la influencia del conflicto en las preferencias operativas alemanas sigue siendo ambigua. [30] En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, algunos planificadores aéreos alemanes consideraban que el bombardero en picado era un arma estratégica para atacar con precisión la industria enemiga. Incluso si se lo tenía en cuenta en los grupos de apoyo del ejército, en septiembre de 1939 solo el quince por ciento de los efectivos de primera línea de la Luftwaffe contenían aviones especializados en ataques terrestres. [30]
El aspecto más difícil del apoyo cercano era la comunicación. Los oficiales de enlace aire-tierra se habían utilizado desde 1935, cuando la Luftwaffe estableció por primera vez un programa de entrenamiento para este propósito. En 1937, aún no se habían elaborado procedimientos precisos para la coordinación aire-tierra. Los oficiales de estado mayor fueron entrenados para resolver problemas operativos, y la falta de doctrina y la renuencia del Oberkommando der Luftwaffe (OKL = Alto Mando de la Fuerza Aérea) a microgestionar dio a Sperrle y Richthofen mano libre para idear soluciones. Los aviones no podían comunicarse con la línea del frente. En cambio, podían comunicarse por radio entre ellos y con su base de origen. Una de las primeras innovaciones fue preparar personal de comunicaciones en la línea del frente en la región de cualquier ataque aéreo planeado y equiparlos con teléfonos. Los oficiales de vanguardia podían llamar por teléfono a la base para informar sobre las novedades, que a su vez podían comunicarse por radio con los aviones. Se convirtió en una práctica operativa estándar importante. Los oficiales de enlace fueron asignados al Ejército Nacionalista y la coordinación mejoró durante la segunda mitad de 1937 a pesar de los ocasionales incidentes de fuego amigo. En la Segunda Guerra Mundial, las unidades aéreas de la Luftwaffe y los oficiales de enlace en el frente podían comunicarse directamente, gracias a radios actualizadas. [31]
La Luftwaffe entró en la Segunda Guerra Mundial con altos estándares de entrenamiento. Aunque otras fuerzas aéreas también tenían programas de entrenamiento y pilotos iguales a los alemanes, la Luftwaffe enfatizó el entrenamiento de sus grandes unidades, los Geschwader (Alas), Cuerpos y Luftflotten (Flota Aérea) en maniobras a gran escala con el ejército en los años anteriores a la guerra. Juegos de guerra y ejercicios de comunicación en una variedad de diferentes operaciones de combate permitieron a los oficiales familiarizarse con la guerra móvil, y esto produjo una doctrina competente y métodos operativos mejor preparados que la mayoría de sus oponentes. Con notables excepciones, como el Mando de Cazas de la RAF , la mayoría de las fuerzas aéreas aliadas no llevaron a cabo ejercicios de unidad y personal a gran escala, probando tácticas y doctrina. Dada la ligera ventaja numérica y tecnológica de la Luftwaffe sobre sus enemigos en 1939-1941, su éxito durante estos años puede atribuirse en gran medida a amplios programas de entrenamiento de oficiales y personal junto con las experiencias de la Legión Cóndor en España. [32]
Richthofen y Sperrle formaban un equipo eficaz en España. Sperrle era un oficial experimentado, inteligente y con buena reputación. Richthofen era considerado un buen líder en combate. Se combinaron para asesorar y oponerse a Franco en una serie de temas para evitar el mal uso del poder aéreo, y los debates fueron acalorados. Ambos alemanes fueron francos con el líder español y, aunque los alemanes y los españoles no se llevaban bien, tenían un respeto saludable que se tradujo en una relación de trabajo eficaz. Richthofen incluso aprendió un poco de español e italiano, un esfuerzo que los oficiales nacionalistas apreciaron. [33]
Después de que Sperrle regresara a Alemania, Richthofen asumió el mando de la Legión Cóndor . Hellmuth Volkmann ocupó su lugar, pero sus informes pesimistas a Berlín, sus continuas demandas de apoyo y recursos y sus desacuerdos personales con Richthofen obligaron a su reemplazo en octubre de 1938. Richthofen fue ascendido al rango de general mayor el 1 de noviembre de 1938 y supervisó las etapas finales de la guerra civil a principios de 1939. En ese momento, su confianza en el Junkers Ju 87 Stuka estaba cimentada. Había demostrado ser muy exitoso en su papel limitado y el temor de Richthofen de pérdidas excesivas en operaciones de ataque terrestre a baja altura resultó infundado. [34]
Durante la Guerra Civil Española, la Legión Cóndor bombardeó Guernica . Los historiadores, que comenzaron poco después y continúan hasta el día de hoy, consideraron que el ataque fue un acto deliberado de terrorismo diseñado para quebrar la moral de los civiles. [35] En abril de 1937, la ciudad estaba situada justo detrás de la línea del frente republicana y las fuerzas nacionalistas estaban ejerciendo presión en la zona. [36] Una posible razón por la que Richthofen autorizó el bombardeo fue que dos carreteras principales que se utilizaban para abastecer a 23 batallones vascos en Bilbao se cruzaban en Guernica. Al menos los batallones 18 de Loyola y Saseta estaban estacionados en la ciudad en ese momento, lo que la convertía en un objetivo legítimo. La destrucción de la carretera y las líneas ferroviarias alrededor de Guernica, así como de los puentes, negaron a los republicanos una ruta de escape, así como su única forma de evacuar el equipo pesado.
Algunos relatos del ataque, incluidas las defensas ofrecidas después del hecho por veteranos de la Legión Cóndor, argumentaban que la "poca precisión" de las miras de las bombas alemanas a principios de 1937 fue responsable de la carnicería causada por el ataque. [35] Sin embargo, algunos hechos sugieren lo contrario, alimentando la especulación de que el ataque fue uno de los experimentos de Richthofen en tácticas de guerra aérea. La Legión Cóndor había realizado relevos sistemáticos de veinte minutos sobre la ciudad a lo largo de dos horas y media. Las cargas incluían bombas antipersonal de veinte libras y bombas incendiarias lanzadas en tubos de aluminio que incendiaron al ganado y a los humanos que huían con fósforo blanco. Los cuerpos ennegrecidos yacían acurrucados en la plaza y las calles de la ciudad y enterrados en los escombros de sus casas. Según las estimaciones actuales de los historiadores vascos, el número de muertos fue de 153. [37] Los historiadores han señalado que el puente de Rentería, que se encuentra en las afueras de la ciudad, nunca fue alcanzado por el ataque, que los Junkers de la Legión Cóndor que atacaron volaron de frente sobre la ciudad y no en línea como lo harían para derribar un puente, y que las bombas antipersonal, las bombas incendiarias y las balas de ametralladora no habrían sido efectivas contra estructuras de piedra como el puente de Rentería. "Guernica ardiendo", escribió Richthofen en su diario de guerra el día del ataque. Dos días después especuló que la ciudad "debía estar totalmente destruida". [38]
Según las reglas de guerra internacional de 1937, Guernica era un objetivo legítimo: una luz verde, en efecto, para los horrores de la guerra aérea que vendrían. [36] Richthofen había planeado y ejecutado el ataque con la aprobación de los nacionalistas españoles. [36] Desde una perspectiva puramente militar, fue un éxito, ya que cerró la ciudad al tráfico durante 24 horas. Un "éxito técnico", lo calificó Richthofen, decepcionado porque los nacionalistas no lo siguieron rápidamente y perdieron la oportunidad de aislar a grandes porciones de las fuerzas enemigas. [36]
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Richthofen comandó el Fliegerführer zbV ( zur besonderen Verwendung —para despliegue especial) [Notas 1] durante la invasión de Polonia , que comenzó el 1 de septiembre de 1939, desencadenando rápidamente la guerra en Europa . Esta unidad era una formación táctica y estaba adscrita a la 2.ª Fliegerdivision , bajo el mando conjunto de Bruno Loerzer y Alexander Löhr . El objetivo operativo del Fliegerführer zbV era apoyar al 10.º Ejército , bajo el mando de Walter von Reichenau . [39] El ejército contenía la mayoría de las unidades motorizadas y blindadas y debía formar el punto focal, o Schwerpunkt , de la ofensiva contra Polonia. [40]
El orden de batalla de Richthofen incluía una poderosa concentración de aviones de ataque . La formación tenía su cuartel general en Birkental-Oppeln, pero sus unidades estaban dispersas. Schlosswalden era el hogar del 1.(F)/ AufklGr ( Aufklärungsgruppe —grupo de reconocimiento) 124, que operaba aviones Dornier Do 17 P. El Lehrgeschwader 2 (Ala de Aprendizaje 2), tenía su base en Nieder-Ellguth, mientras que la mayor parte del Sturzkampfgeschwader 77 (Ala de Bombardeo en Picado 77 o StG 77), que operaba los Junkers Ju 87 Stuka , tenía su base en Neudorf. Richthofen también comandaba las unidades de la Fuerza Aérea Eslovaca ( Slovenske Vzousne Zbrane ), los escuadrones de caza 38º y 48º y el escuadrón del 16º Cuerpo. [41]
El primer día de la ofensiva, el StG 77 se dedicó a operaciones antiaéreas, atacando bases de la Fuerza Aérea Polaca (PAF). [42] La necesidad de operaciones antiaéreas dejó solo al II.( Schlacht )/ LG 2 para operaciones de apoyo cercano. La unidad apoyó al XVI Cuerpo de Ejército mecanizado alemán. Junto con otras unidades, el I./StG 77 de Richthofen diezmó una brigada de caballería del Armii Łódź polaco durante la Batalla de Łódź . [43]
El 8 de septiembre, apenas ocho días después de iniciada la campaña, el Décimo Ejército había avanzado tanto en Polonia que Richthofen se vio obligado a trasladar a Günter Schwartzkopff , su piloto más experimentado en bombardeo en picado, a los aeródromos polacos, mientras Reichenau se acercaba a Varsovia . [44] Richthofen pudo mantener en funcionamiento los elementos logísticos, lo que permitió que las unidades realizaran tres salidas al día. A finales de la primera semana de septiembre, el grupo de batalla de Richthofen fue transferido a la Luftflotte 4 (Flota Aérea 4). [45]
El rápido movimiento de la línea del frente hizo que el cuartel general del ejército perdiera contacto con sus unidades de vanguardia. El colapso de las comunicaciones privó a los comandantes y escuadrones de órdenes, una situación exacerbada por la falta de una frecuencia de radio común y por una logística sobrecargada, que también los obligó a saquear los depósitos de suministros enemigos. Richthofen fue el más afectado. Ya el 3 de septiembre, anotó en su diario que el cuartel general del ejército había dejado de saber dónde estaba la línea del frente y se negó a responder a las solicitudes del ejército de apoyo aéreo. En cambio, respondió de acuerdo con su propia interpretación de la situación. Este método provocó incidentes de fuego amigo. En una ocasión, los Ju 87 derribaron un puente sobre el río Vístula cuando una división Panzer estaba a punto de cruzar. [46]
La coordinación aire-tierra era responsabilidad de los Kolufts , que sintetizaban los datos de sus propias unidades de reconocimiento aéreo y avanzadas, pero eran solo asesores y tenían poca experiencia en la guerra aérea. Estaban controlados por los estados mayores del ejército ( Nahaufklarungsstaffeln ) y dependían del oficial de enlace aéreo de la Luftwaffe ( Fliegerverbindungsstaffeln o Flivo ) para el apoyo de cazas o bombarderos. Sin embargo, las unidades Flivo eran responsables ante la Luftwaffe, no ante el ejército, y su papel era mantener a los comandantes aéreos informados de la situación mediante el uso de vehículos equipados con radio. [46] Loerzer estuvo fuera de contacto con el puesto de mando de Reichenau durante tres días, mientras que Richthofen pronto se quejaba con Löhr sobre la ignorancia del primero. Como era impulsivo y quería estar en el centro de la acción, Richthofen comenzó a volar sobre la línea del frente en un Fieseler Fi 156 Storch , mientras la comunicación aire-tierra colapsaba. Sus afirmaciones no siempre fueron creídas, y estas operaciones personales fueron una pérdida de tiempo y lo expusieron innecesariamente al peligro. De hecho, el mayor Spielvogel fue derribado sobre Varsovia en su Storch el 9 de septiembre y murió. Si bien la situación operativa no era buena, Löhr tomó el mando del Fliegerführer zbV , lo que le dio a la unidad una autonomía virtual y le permitió a Richthofen construir un imperio personal de seis Gruppen (grupos). [46]
El 11 de septiembre, la situación del combustible era grave y la logística fallaba. El primer día, sus unidades volaban tres misiones diarias, pero ahora se reducían a una por día. A pesar de los problemas, el 8 de septiembre Richthofen estaba preparando un asalto a Varsovia . Los ataques apenas habían comenzado cuando una gran amenaza se desarrolló detrás de él. Una contraofensiva polaca atacó al Octavo Ejército alemán , en un intento de alcanzar el río Vístula. Richthofen se unió al asalto y contraataque desde el aire. Durante tres días, los alemanes bombardearon a las fuerzas polacas, lo que contribuyó al éxito en la batalla de Radom y la batalla de Bzura . [47] Richthofen envió a sus unidades aéreas con órdenes de pasar solo diez minutos sobre el campo de batalla y de gastar toda la munición. Las fuerzas polacas buscaron refugio en los bosques cercanos, pero fueron ahuyentadas por los incendiarios. Los hombres de Richthofen volaron 750 salidas y lanzaron 388 toneladas de bombas. La acción aérea destruyó la resistencia restante, lo que permitió al ejército derrotar a las fuerzas polacas restantes. [48]
La amenaza restante de las fuerzas polacas generó llamadas para atacar Varsovia . Se habían planeado ataques aéreos contra la ciudad para el primer día, con el nombre en código Wasserkante u Operación Seaside. Justo después de la medianoche del 12/13 de septiembre, el jefe del estado mayor de la Luftwaffe, Hans Jeschonnek, ordenó a Löhr que se preparara para atacar los guetos en el norte de Varsovia , en represalia por crímenes de guerra no especificados contra soldados alemanes en batallas recientes. Los aviadores de Richthofen volaron entre 183 y 197 salidas, arrojando cantidades iguales de explosivos de alta potencia e incendiarios. Algunas bombas cayeron cerca de las fuerzas alemanas que realizaban el asedio de Varsovia y el humo hizo imposible evaluar los daños. Richthofen se enfrentó a Hermann Göring sobre la necesidad de un comando aéreo unido para la campaña de Varsovia e insinuó que él era el hombre indicado para el trabajo. No se salió con la suya hasta el 21 de septiembre. El clima retrasó el ataque , que comenzó el 22 de septiembre. [49] Esa mañana, Richthofen hizo una señal al OKL; "Solicitamos urgentemente que se aproveche esta última oportunidad para realizar un gran experimento de devastación y ataque terrorista", y añadimos que "se hará todo lo posible para erradicar por completo Varsovia". [50] El OKL rechazó la propuesta. Cuatro días antes se habían lanzado panfletos exigiendo la rendición de la ciudad, pero Richthofen empezó a actuar por iniciativa propia, utilizando la Directiva 18 de la Luftwaffe, del 21 de septiembre, que le daba la responsabilidad de dirigir las operaciones aéreas. [50]
Richthofen no consiguió el avión que quería para la operación, en particular el Heinkel He 111 , y en su lugar se le entregaron viejos aviones de transporte Junkers Ju 52 que lanzaban bombas por los aviadores desde las puertas. Sus Ju 87 también tenían prohibido utilizar cargas de bombas superiores a 50 kg. El 22 de septiembre, el mando de Richthofen realizó 620 salidas. Las unidades aéreas alemanas lanzaron 560 toneladas de explosivos de alto poder y 72 toneladas de bombas incendiarias. El bombardeo causó grandes daños, causando 40.000 bajas y destruyendo uno de cada diez edificios de la ciudad, mientras que solo se perdieron dos Ju 87 y un Ju 52. [49]
El ejército se quejó de incidentes de fuego amigo mientras luchaba en la ciudad y el humo dificultaba la vida a los observadores de artillería alemanes. Hitler, a pesar de las quejas, ordenó que continuaran los bombardeos. La fuerza de Richthofen también realizó 450 misiones contra la fortaleza de Modlin , logrando la rendición de la ciudad el 27 de septiembre después de que se lanzaran 318 toneladas de bombas sobre ella en dos días. Varsovia se rindió poco después y la campaña se declaró terminada después de la rendición polaca el 6 de octubre de 1939. [51]
La invasión de Polonia provocó que tanto el Reino Unido como Francia declararan la guerra a Alemania. Originalmente, la fuerza de Richthofen había conservado su nombre original, Fliegerführer zbV , después de su transferencia desde Polonia, pero el 1 de octubre pasó a llamarse Fliegerdivision 8 (División Volante 8), y algunos días después se le dio el estatus de Cuerpo. [52] Richthofen recibió el mando de la unidad, ahora un Cuerpo especializado en ataque terrestre, VIII. Fliegerkorps (8.º Cuerpo Volante). La mayoría de los Geschwader involucrados estaban basados en Colonia y Düsseldorf . Incluidos en el orden de batalla estaban los Jagdgeschwader 27 (JG 27), equipados con Messerschmitt Bf 109 ; el KG 77, equipado con Dornier Do 17 ; los Sturzkampfgeschwader 2 (StG 2) y StG 77, equipados con Ju 87 Stukas ; y el LG 2, equipado con Ju 87, Bf 109, Ju 88 y He 111. El Cuerpo era una organización de ataque terrestre especialmente diseñada. [53] Para el 10 de mayo, el orden de batalla había cambiado. Solo quedaba un gruppe (grupo) del LG 2, el III.(Schlacht). Se añadieron el IV.(St)./ Lehrgeschwader 1 (LG 1), con Ju 87, así como el I. Sturzkampfgeschwader 76 (StG 76). [54]
La misión de Richthofen era variada. Debía apoyar al Sexto Ejército alemán de Reichenau en Bélgica y al XXXXI y XIX Cuerpo de Paul Ludwig Ewald von Kleist . Durante el período de la Guerra de Fin de Año , estableció su cuartel general en Coblenza el 18 de octubre de 1939, y a partir de entonces su Cuerpo aumentó de forma constante en número, de 46 Staffeln (escuadrones), 27 de ellos unidades Ju 87, a 59 a finales de mes. En diciembre, fue asignado por primera vez para apoyar a Reichenau. Los ataques a las bases aéreas enemigas solo se llevarían a cabo si el poder aéreo aliado intentaba interceptar a las fuerzas terrestres alemanas. El apoyo terrestre era la primera prioridad. Esto se reflejó en el orden de batalla del Fliegerkorps VIII, que contenía seis Gruppen (grupos, de 30 aviones) Ju 87. El Fliegerkorps V tenía el papel principal de contraataque aéreo y estaba posicionado cerca del frente para proporcionar apoyo de superioridad aérea . Cuando se producía un avance, se ordenaba intercambiar aeródromos con el Fliegerkorps VIII para permitir un apoyo aéreo eficaz al ejército. Sin embargo, el diario de guerra del Cuerpo y el diario personal de Richthofen no mencionan esta orden, lo que puede indicar una interrupción del trabajo del Estado Mayor en algún nivel. [52]
En cuanto a la operación, los cuarteles generales de las divisiones aéreas y de los cuerpos se situaron junto a sus equivalentes del ejército y se trasladaron con ellos. Los equipos de enlace aéreo asignados a los cuerpos y a las divisiones Panzer recibieron instrucciones de informar sobre la situación de la batalla en el frente, pero se les prohibió asesorar al ejército o solicitar apoyo aéreo. El ejército envió informes separados, en las mismas condiciones. Los informes fueron analizados por los jefes de estado mayor de Kleist y Richthofen, y se tomó o no acción de mutuo acuerdo. Las órdenes de ataque podían entregarse en minutos a las unidades aéreas. Un Gruppe (grupo) de Ju 87 y Bf 109 estaba listo en reserva para responder, y podía hacerlo en un plazo de 45 a 70 minutos. [55] Se hizo creer al Fliegerkorps VIII y a Richthofen que pasarían toda la campaña apoyando a Reichenau en el norte de Bélgica, pero el OKL no informó al Cuerpo de que iba a ser utilizado en una ruptura del Mosa . [56]
Richthofen conocía a Reichenau y tenían una estrecha relación de trabajo. Durante la planificación de las operaciones del Sexto Ejército, Reichenau pareció mostrar falta de interés cuando el tema giró en torno a la captura de los puentes de Maastricht , en los Países Bajos, y Fort Eben-Emael en Bélgica. La derrota y/o captura de estos objetivos era esencial para que el Sexto Ejército avanzara hacia los Países Bajos. Reichenau estaba tan poco entusiasmado con la operación aerotransportada sugerida por tropas de planeadores contra el fuerte, que se negó a permitir la desviación de cualquier artillería del ejército. Richthofen proporcionó un batallón Flak , Flakgruppe Aldinger , para la tarea de apoyarlos. [57]
Richthofen se encontró bajo presión en otros sectores el 10 de mayo, el primer día de la ofensiva. En la fase inicial de la Batalla de los Países Bajos , las fuerzas de Fallschirmjäger (paracaidistas) habían recibido la misión de capturar La Haya y la familia real holandesa . En la posterior Batalla de La Haya , las fuerzas alemanas encontraron una fuerte resistencia. El Séptimo Ejército francés avanzaba a través de Bélgica y los Países Bajos amenazando el avance alemán. Richthofen recibió la orden de enviar la mitad de su fuerza a la Batalla de La Haya y atacar el estuario del Escalda , cerca de Amberes , la frontera holandesa, para detener a los franceses antes de que se posicionaran cerca de la cabeza de puente de Moerdijk . A pesar de la espesa nube, la aviación alemana ayudó a hacerlos retroceder. [58]
Tras la capitulación holandesa, Richthofen se dedicó a apoyar a Reichenau en la batalla de Bélgica . Richthofen proporcionó apoyo cercano y de interdicción al Sexto Ejército alemán, en particular al XVI Cuerpo de Ejército de Erich Hoepner . Sólo se perdieron 12 Ju 87; el fuego antiaéreo supuso seis máquinas I./StG 76. Sus operaciones de apoyo se realizaban normalmente a 65 kilómetros (40 millas) por delante del borde delantero del campo de batalla, e incluso aviones de reconocimiento entraban en servicio como bombarderos. Las unidades del ejército llevaban bengalas y banderas con la esvástica para evitar incidentes de fuego amigo. [59] En la batalla de Hannut, las fuerzas de Richthofen demostraron ser eficaces contra los blindados franceses durante la batalla. [60] [61] [62] También apoyó a las divisiones alemanas un día más tarde, en la batalla de Gembloux Gap . [63]
Por el coste de doce aviones (cuatro de ellos Ju 87), ayudó a atacar las posiciones de comunicación y suministro francesas, y apoyó a Reichenau cuando llegó al río Dyle . En ese momento, se había mudado a los Países Bajos, a un hotel, cerca de Maastricht. Tenía una habitación básica, con un baño que no funcionaba. Por la tarde, recibió una orden de cesar las operaciones en Bélgica y enviar todo lo que tenía para apoyar al XLI Cuerpo de Georg-Hans Reinhardt , al norte de Sedán. Richthofen se mostró incrédulo y tuvo que trasladar toda su infraestructura 100 kilómetros al sur. El hecho de que el OKL no le informara de que debía apoyar el avance es difícil de explicar. [64] Más tarde anotó en su diario que fue un descuido importante por parte del OKL no haberle informado de su aportación esperada, pero su diario también sugiere que disfrutaba de la niebla de la guerra y de lo desconocido. Sus fuerzas se dividieron entre el apoyo al avance en Bélgica, mientras que la mayoría se trasladó al sur. Durante la finalización de las operaciones en el norte, sus unidades ayudaron al Sexto Ejército a capturar Lieja en Bélgica el 17 de mayo. [65]
Las acciones más notables de su Cuerpo tuvieron lugar durante la Batalla de Sedán . Para entonces, Richthofen ya se había trasladado a St. Trond -Liege en Bélgica. Los fuertes ataques aéreos alemanes sobre las posiciones francesas incluyeron 360 de sus bombarderos medios, aunque sus unidades Ju 87 solo pudieron volar 90 debido a las dificultades que tenía para mover su Cuerpo. El 14 de mayo, el JG 27 de Richthofen ayudó a defender la cabeza de puente de los ataques aéreos aliados. La fuerza de bombarderos aliados fue diezmada. [66] Durante la batalla, Richthofen sufrió un golpe personal cuando uno de sus oficiales experimentados, Günter Schwartzkopff , fue asesinado. [67]
Después del avance alemán en Sedán, Richthofen pidió que se permitiera al Fliegerkorps VIII apoyar a Kleist en el mar. Richthofen convenció a Göring para que ayudara a presionar a los Panzer para que continuaran, mientras que su cuerpo aéreo proporcionaba un flanco aéreo. [55] Sus Ju 87 dispersaron los ataques en los flancos del Grupo de Ejércitos A, sobre todo combinándose para rechazar a la Cuarta División Blindada de Charles de Gaulle el 16 y el 19 de mayo, en la Batalla de Montcornet y Crécy-sur-Serre . Esto destruyó eficazmente al Noveno Ejército francés . [68] [69] Se mantuvieron excelentes comunicaciones tierra-aire durante toda la campaña. Los oficiales de enlace avanzados equipados con radio podían llamar a los Stukas y ordenarles que atacaran las posiciones enemigas a lo largo del eje de avance. En algunos casos, la Luftwaffe respondió a las solicitudes en 10-20 minutos. El teniente general Hans Seidemann (jefe del Estado Mayor de Richthofen) afirmó que "nunca más se había conseguido un sistema de discusión y planificación de operaciones conjuntas que funcionara con tanta fluidez". [70]
Richthofen trasladó su cuartel general a Ochamps para mantenerse al día con los acontecimientos, mientras que él apostaba por la superioridad aérea alemana para resistir y llenar los aeródromos de avanzada con aviones, lo que provocó un hacinamiento. También tuvo dificultades de comunicación y voló en su Storch para organizar el apoyo aéreo para el ejército. Hugo Sperrle , jefe de la Luftflotte 3 (Flota Aérea Tres) llegó al mismo cuartel general, interrumpiendo el trabajo del personal y provocando que Richthofen estallara de rabia. Las presiones lo obligaron a arriesgarse a ser derribado para transmitir órdenes, y mientras volaba el 22 de mayo se vio obligado a aterrizar debido a un tanque de combustible roto. Organizó el apoyo a Reinhardt y cubrió el Cuerpo de Heinz Guderian . Aunque se quejaba de la comunicación, para los estándares de la época, era eficiente. Los oficiales de enlace de avanzada equipados con radio asignaron nuevos objetivos al Fliegerkorps VIII , mientras que dejaron las órdenes menos importantes a los oficiales de línea terrestre. Los Ju 87 estaban en alerta de 20 minutos y en 45 a 75 minutos ya estaban en picada sobre sus objetivos. En algunos casos, pudieron responder en 10 minutos. [71] El 21 de mayo, con sus cazas estacionados en Charleville-Mézières , los Ju 87 en Sint-Truiden y sus Do 17 de vuelta en Alemania, la logística de Richthofen estaba sobrecargada y su combustible se estaba agotando. [72]
El 21 de mayo, los ejércitos aliados estaban rodeados y los contraataques habían sido rechazados en Arras . Los aliados estaban evacuando los puertos de Dunkerque y Calais . Durante la Batalla de Dunkerque y el Sitio de Calais (1940) , Richthofen apoyó el avance de los Grupos de Ejércitos A y B en estas operaciones. Los aviones de su mando se encontraban con frecuencia con los cazas de la Real Fuerza Aérea (RAF) que habían cruzado el Canal. Richthofen señaló que el Mando de Cazas de la RAF y su Grupo Nº 11 de la RAF eran responsables del 25 por ciento de las pérdidas alemanas. Richthofen ayudó a capturar Calais y fue galardonado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro el 23 de mayo. [73] Richthofen recibió la orden de apoyar al Cuarto Ejército alemán , aunque mostró poco interés en las batallas de Dunkerque. Las consideraba una pérdida de tiempo que interrumpía los preparativos contra el sur de Francia ( Caso Rojo ). Richthofen creía que el intento de destruir las fuerzas aliadas o el uso de la Luftwaffe para impedir la evacuación no eran realistas. [74] Sobre Dunkerque, las pérdidas fueron cuantiosas y el progreso lento. El 26 de mayo, Richthofen hizo un esfuerzo especial para ganar y mantener la superioridad aérea. En general, el poder aéreo alemán no logró impedir la evacuación. [75]
Tras la expulsión del ejército británico y la rendición de los holandeses y belgas, Richthofen recibió la orden de apoyar al Noveno Ejército alemán , que incluía el Cuerpo de Guderian. [76] Las batallas fueron rápidas. Los franceses perdieron sus formaciones más capaces en el cerco y capitularon el 22 de junio de 1940, después de la captura de París el 14 de junio y el cerco de la Línea Maginot el 15 de junio.
Tras la capitulación francesa, Richthofen continuó al mando del VIII. Fliegerkorps durante la Batalla de Inglaterra . La negativa británica a llegar a un acuerdo con Alemania obligó al OKL a preparar un plan para alcanzar la superioridad aérea, denominado en código Operación Ataque Águila . Si hubiera tenido éxito, la Wehrmacht podría haber lanzado una invasión de Gran Bretaña, denominada en código Operación León Marino .
Por primera vez, la Luftwaffe se vio envuelta en una guerra aérea ofensiva sin el apoyo del ejército alemán. A pesar de que el Cuerpo de Richthofen era principalmente una organización especializada en asaltos terrestres, que apoyaba a las fuerzas terrestres, se esperaba que ayudara a liderar el asalto sobre Gran Bretaña. Sus unidades Stuka eran los mejores aviones de ataque de precisión de la Luftwaffe, y sus bombas de 500 kg eran capaces de hundir barcos mercantes y/o dañar gravemente a buques de guerra. En junio de 1940, la misión específica de Richthofen y su Cuerpo era establecer la superioridad aérea sobre la parte sur del Canal de la Mancha (cerca de Francia) y despejar por completo la zona de los barcos británicos, en particular de la región entre Portsmouth y Portland . El Fliegerkorps VIII tenía una ventaja particular: los cazas británicos no tenían suficiente advertencia de radar y operaban al límite de su alcance. Esto le dio a sus Ju 87 una mano casi libre en las operaciones. [77]
En julio de 1940, se produjeron escaramuzas entre la Luftflotte 2 de Albert Kesselring y la Luftflotte 3 de Hugo Sperrle por un lado, y el Grupo Nº 11 de la RAF del Mando de Cazas del vicemariscal del Aire Keith Park por el otro. Las batallas iniciales giraron en torno a la costa sur británica. Los intentos de las flotas aéreas alemanas de interceptar los barcos británicos en el Canal de la Mancha se encontraron con una respuesta significativa de la RAF, y se produjeron muchas batallas aéreas sobre el Canal. Los alemanes se refirieron a ellas como Kanalkampf ("las batallas del Canal"). Richthofen hizo uso de su avión de reconocimiento Do 17P para localizar convoyes. Cuando localizaba un convoy, generalmente enviaba un Gruppe (30 aviones) para atacarlo, reteniendo a otros Stuka Gruppen para repetir los ataques. La campaña se complicó por el clima, que dejó en tierra al Cuerpo durante largos períodos, y aunque los Ju 87 demostraron ser efectivos, resultaron vulnerables a los cazas de la RAF. [78] El 17 de julio de 1940, Richthofen fue ascendido al rango de General der Flieger en reconocimiento a su servicio. [79]
Las operaciones sobre el Canal de la Mancha tuvieron éxito. Aunque las fuerzas de Richthofen exageraron mucho la cifra de barcos hundidos, lograron obligar a la Marina Real a suspender temporalmente los convoyes a través del Canal, así como a abandonar Dover como base. El 8 de agosto de 1940, durante una de las últimas operaciones contra el transporte marítimo, sus aviadores afirmaron que se habían hundido 48.500 toneladas de barcos en una sola operación. La cifra real fue de tan solo 3.581 toneladas. [80]
A mediados de agosto, la Luftwaffe estaba lista para iniciar el asalto principal sobre el territorio continental británico. La campaña se inició el 13 de agosto de 1940, bautizada como Adlertag (Día del Águila) por Hermann Göring. Durante todo el día, los alemanes sufrieron repetidos fallos en las comunicaciones, la inteligencia y la coordinación. El objetivo de los ataques, los aeródromos del Mando de Cazas, permaneció intacto. Los cielos nublados fueron en gran medida los responsables del fracaso de los ataques. [81]
El 18 de agosto, un gran grupo de batallas aéreas hizo que el día fuera llamado " El día más duro ". Ese día, Richthofen envió a sus unidades a atacar aeródromos en el sur de Inglaterra. La información errónea hizo que todos los que fueron alcanzados por sus unidades no fueran importantes. El StG 77 atacó bases de la Fleet Air Arm , que tenían poco que ver con el Mando de Cazas. En el proceso, el Geschwader sufrió grandes pérdidas. [82] [83]
Richthofen no estaba tan sorprendido por las pérdidas totales del Ju 87, que ascendían a un soportable 15 por ciento, suponiendo que los ataques estuvieran obteniendo resultados y la batalla fuera corta, pero estaba alarmado por la casi destrucción de un Gruppe entero , una tasa de pérdida que ascendía al 50 por ciento. Requirió un replanteamiento de los tipos de aeronaves que se utilizarían en la campaña. [84] La Batalla de Inglaterra supuso una derrota para el Ju 87. [85] Los Ju 87 fueron retirados de la batalla y se limitaron a ataques a pequeña escala contra barcos hasta la primavera de 1941, momento en el que la Batalla de Inglaterra había terminado y la guerra aérea sobre Gran Bretaña ( The Blitz ) estaba terminando. La fuerza de Richthofen voló 100 salidas en octubre, en comparación con las 100 por día en julio de 1940. En diciembre de 1940, el Fliegerkorps VIII terminó sus operaciones con Ju 87 y entró en un entrenamiento intensivo de invierno para estar listo para la reanudación de las operaciones en la primavera. [86]
En abril de 1941, el VIII. Fliegerkorps recibió la misión de apoyar la invasión alemana de Yugoslavia y al ejército alemán en la batalla de Grecia y la batalla de Creta . El fracaso del ejército italiano en la guerra greco-italiana obligó a Hitler a intervenir para asegurar el flanco del Eje, cerca de los yacimientos petrolíferos rumanos. La Operación Marita se amplió para incluir la invasión de Grecia y Yugoslavia.
Richthofen trasladó sus unidades a Bulgaria a través de Rumania . Encontró el país primitivo y decidió mejorar la infraestructura, particularmente las comunicaciones, para la invasión de Yugoslavia. Tenía la intención de operar 120 aviones desde aeródromos búlgaros y los trasladó a su lugar el 1 de marzo. Mientras se llevaban a cabo los preparativos, se dedicó a la caza y a las expediciones a caballo como invitado de la familia real búlgara . Con Boris III de Bulgaria , discutió las técnicas de bombardeo en picado y los nuevos aviones del Cuerpo, como el Junkers Ju 88. [ 87]
El Cuerpo de Richthofen recibió dos alas de Ju 87 para la tarea; StG 2 y Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3), con base en Bulgaria. [88] Con refuerzos, el contingente aéreo alemán, bajo el mando de la Luftflotte 4, tendría un total de 946 aviones de combate apoyados por cientos de máquinas de transporte. Esta fuerza superaba en número a las fuerzas griegas, yugoslavas y de la RAF juntas. [89] Richthofen dispuso que las unidades de reconocimiento aéreo del Duodécimo Ejército alemán cooperaran con sus propias formaciones mediante el uso de un enlace. [90] Las operaciones del Cuerpo apoyaron al Duodécimo Ejército alemán en el sur de Yugoslavia, lo que aisló al Ejército yugoslavo de Grecia y las fuerzas aliadas allí. La victoria en Yugoslavia se completó con el bombardeo de Belgrado , que facilitó una rápida victoria al destruir los centros de mando y control. [91]
Las fuerzas de Richthofen no participaron en el bombardeo de Belgrado, pero se dedicaron a atacar a los refuerzos yugoslavos, concentrados en las fronteras austríaca y húngara en el norte, que se dirigían hacia el sur para bloquear la ruptura. Columnas masivas de fuerzas yugoslavas fueron sorprendidas al descubierto y diezmadas. [92] El bombardeo de la capital deshabilitó la función de mando y control del ejército yugoslavo, pero también convenció a los miembros del gobierno de que una mayor resistencia se encontraría con aún más destrucción. Yugoslavia se rindió el 17 de abril. [93] [94]
Las operaciones se trasladaron a Grecia. El éxito del Eje en la batalla de la Línea Metaxas les permitió flanquear la posición principal del ejército griego y rodear a la fuerza griega más eficaz. Las unidades de Richthofen apoyaron el ataque contra la Línea, sin mucha interferencia de las fuerzas aéreas aliadas. Sólo 99 aviones de la RAF (74 bombarderos) y 150 aviones griegos se opusieron a los 500 de Richthofen. El 15 de abril, la RAF se había retirado. A partir de esa fecha, los principales objetivos del Fliegerkorps VIII eran los barcos aliados que abarrotaban los puertos de evacuación. A diferencia de las reclamaciones excesivas contra los barcos británicos en el Canal de la Mancha en 1940, las reclamaciones de 280.000 toneladas de barcos (60 buques) destruidos hasta el 30 de abril de 1941 eran aproximadamente correctas. [95]
Las fuerzas aliadas se retiraron por la costa este de Grecia, donde la Marina Real y la Marina griega comenzaron a evacuarlas de los puertos del sur de Grecia, incluida la capital, Atenas . Las unidades Ju 87 del Cuerpo de Richthofen infligieron grandes pérdidas a los barcos, eliminando a la pequeña Armada griega y causando daños a los barcos británicos. [92] En dos días, la base naval griega de El Pireo perdió 23 barcos por el ataque de los Stuka . [96] Del 21 al 24 de abril, 43 barcos fueron hundidos en la costa sur. Las pérdidas totales de barcos aliados ascendieron a 360.000 toneladas. [97]
El final de la campaña en el continente significó que el único objetivo restante era la isla de Creta , que se encontraba frente a la costa sur de Grecia. Durante la Batalla de Creta, los Ju 87 de Richthofen también desempeñaron un papel importante. La operación estuvo cerca del desastre el primer día. La mayoría de las fuerzas aerotransportadas que aterrizaron en planeadores o paracaídas perdieron la mayoría de sus radios, lo que significó que Richthofen tuvo que depender de aviones de reconocimiento aéreo. Las tropas paracaidistas alemanas estaban inmovilizadas en la isla, en los aeródromos cretenses que se suponía que debían capturar. El nivel de esfuerzo que Richthofen dirigió para aliviar la presión sobre ellos posiblemente salvó a las unidades alemanas de la destrucción. [98]
El 21 y 22 de mayo de 1941, los alemanes intentaron enviar refuerzos a Creta por mar, pero perdieron 10 buques a manos de la "Fuerza D" bajo el mando del contralmirante Irvine Glennie . La fuerza, formada por los cruceros HMS Dido , Orion y Ajax, obligó a los barcos alemanes restantes a retirarse. Los Stukas fueron llamados a hacer frente a la amenaza naval británica. [99] El 21 de mayo, el destructor HMS Juno fue hundido y, al día siguiente, el acorazado HMS Warspite resultó dañado y el crucero HMS Gloucester se hundió con la pérdida de 45 oficiales y 648 marineros. Los Ju 87 también paralizaron el crucero HMS Fiji esa mañana, mientras hundían al destructor HMS Greyhound con un solo impacto. [100] Cuando la batalla de Creta se acercaba a su fin, los aliados comenzaron otra retirada. El 23 de mayo, la Royal Navy también perdió los destructores HMS Kashmir y Kelly, hundidos a los que siguió el HMS Hereward el 26 de mayo; Orion y Dido también resultaron gravemente dañados. [101] Orion había estado evacuando a 1.100 soldados al norte de África y perdió 260 de ellos muertos y otros 280 heridos durante los ataques. [102] Alrededor de ocho destructores y cuatro cruceros británicos fueron hundidos (no todos por ataques aéreos), junto con cinco destructores de la Armada griega. [103]
El 22 de junio de 1941, la Wehrmacht lanzó la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética . Richthofen continuó al mando del Fliegerkorps VIII , que incluía a la JG 27, la StG 2, la StG 3, la 10./LG 2 y la II.(S)./LG 2. A esta fuerza se añadieron la II./ Jagdgeschwader 52 (JG 52), la I./ Kampfgeschwader 2 (KG 2), la III./ Kampfgeschwader 3 (KG 3) y la Zerstörergeschwader 26 (ZG 26). Inicialmente, su fuerza apoyó al Grupo de Ejércitos Centro , bajo el mando de la Luftflotte 2 de Kesselring . [104]
Los Flivos que Richthofen había defendido en 1939 se convirtieron en una instalación uniforme en toda la Luftwaffe. Cada división Panzer y Motorizada ahora tenía oficiales de enlace aéreo asignados a ellas para permitir un apoyo aéreo efectivo. Los experimentos en Francia y los Países Bajos habían dado sus frutos. [105] Para el verano de 1941, la Luftwaffe y sus equipos de enlace tierra-aire reducirían drásticamente el número de incidentes de fuego amigo, ya que la aviación de asalto alemana tendría un conocimiento detallado de las disposiciones amigas y enemigas. No sería hasta principios de 1943 que los aliados occidentales comenzaran a adoptar los mismos métodos. [106] En la fase inicial de Barbarroja, las unidades de Richthofen pudieron desempeñarse bien. El tiempo de respuesta para el apoyo aéreo por lo general no excedía las dos horas. [107]
En las primeras rondas, Richthofen participó en grandes ataques preventivos contra los aeródromos de la Fuerza Aérea Roja ( Voyenno-vozdushnyye sily , o VVS). La Luftwaffe perdió 78 aviones el 22 de junio, pero destruyó 1.489 aviones en tierra, aunque investigaciones posteriores indican que la cifra superó los 2.000 destruidos. [108] En julio, oleadas de bombarderos soviéticos sin escolta intentaron en vano detener el avance alemán, solo para sufrir pérdidas extremadamente altas. En tres días, las unidades de apoyo cercano de la Luftflotte 2 de Kesselring, incluido el Cuerpo de Richthofen, pudieron volver a las operaciones de apoyo cercano e interdicción en gran medida sin obstáculos. [109]
El 23 de junio, su Cuerpo diezmó al 6.º Cuerpo de Caballería soviético ( Frente Occidental ) cuando intentaron un contraataque cerca de Grodno . Richthofen lanzó todos los aviones disponibles contra el ataque y jugó un papel vital en su derrota. [110] El Cuerpo Soviético sufrió el 50 por ciento de bajas, principalmente por ataques aéreos. El Cuerpo de Richthofen reclamó 30 tanques y 50 vehículos de motor en 500 salidas. [110] El Grupo de Ejércitos Centro continuó avanzando, llegando a Vitebsk . El Fliegerkorps VIII apoyó al ejército en la Batalla de Smolensk solo unos días después. [111] En esta fase también se trasladó al sur, para apoyar al Grupo Panzer Guderian , que logró apoyar la captura de Orsha . El cerco de las fuerzas soviéticas en Smolensk se completó el 17 de julio de 1941. Tres semanas después, las últimas fuerzas soviéticas en la bolsa fueron eliminadas. Los logros del Fliegerkorps VIII fueron importantes para derrotar los contraataques soviéticos y los intentos de ruptura. Richthofen recibió la Medalla de Hojas de Roble en su Cruz de Caballero por su impresionante actuación. [112] Los resultados de las batallas, y en particular la derrota de los contraataques soviéticos por parte de los ejércitos 13 y 24 soviéticos, fueron impresionantes. A las fuerzas de Richthofen se les atribuyó el mérito de interrumpir los refuerzos y destruir 40 vehículos de motor solo el 24 de julio. [113]
Sin embargo, logísticamente , los alemanes estaban empezando a sufrir serios problemas para abastecer su primera línea apenas cuatro semanas después de iniciada la campaña. Richthofen se lamentaba de que "los alemanes son buenos combatiendo pero débiles en logística". [114] Aunque la producción alemana podía compensar las pérdidas en el frente, hacía falta tiempo para que los aviones llegaran al sector. La fuerza operativa común a finales del verano era del 50 al 60 por ciento, incluyendo el Fliegerkorps VIII . Entre el 19 de julio y el 31 de agosto, la Luftwaffe había perdido 725 aviones. Antes de las operaciones en la Unión Soviética, se había prestado poca atención a las operaciones logísticas en el este, principalmente debido al exceso de confianza alemán. [115]
Las victorias se habían obtenido con mucho esfuerzo, pero la creciente resistencia soviética y el aumento de los contraataques llevaron el frente Smolensk-Moscú a un punto muerto. Hitler vaciló y el 30 de julio ordenó al Grupo de Ejércitos Centro que asumiera la defensa estratégica. En la Directiva 34, reorientó el esfuerzo principal de Barbarroja hacia Leningrado debido a las fuertes concentraciones de fuerzas enemigas al oeste de Moscú. Con este fin, Richthofen y su Fliegerkorps fueron asignados a la Luftflotte 1 (Flota Aérea 1). [116] Durante julio de 1941, el Oberkommando der Wehrmacht (OKW, o Alto Mando Alemán) mostró una falta de estrategia coherente. Pasó de perseguir un objetivo a otro. Primero quiso avanzar hacia Moscú, luego hacia Leningrado, antes de trasladar sus operaciones más al sur. [117]
Richthofen llevó casi todas sus unidades a apoyar al Grupo de Ejércitos Norte . En un duro combate, trabajando con el Fliegerkorps I , la flota de Richthofen realizó 1.126 salidas el 10 de agosto, apoyando el avance del ejército alemán sobre Narva . Reclamaron 10 tanques, más de 200 vehículos de motor y 15 baterías de artillería. Se prestó más apoyo al Decimosexto Ejército alemán en Nóvgorod, cerca del lago Ilmen . Las tripulaciones experimentadas del Cuerpo de Richthofen atacaron los ferrocarriles cerca de Leningrado para interrumpir los refuerzos. Los aviadores del Fliegerkorps VIII notaron que la resistencia soviética era mucho más dura en el área del lago Ilmen de lo que habían experimentado anteriormente. El 15 de agosto, un gran esfuerzo destruyó el principal puente de suministro soviético sobre el río Vóljov . La fortaleza de Nóvgorod fue destruida por los Ju 87 de Richthofen y fue abandonada. La ciudad cayó el 16 de agosto. [118] Apenas 24 horas después, una importante contraofensiva soviética del Frente Noroeste Soviético intentó recuperar la ciudad. Richthofen, en conjunto con el Fliegerkorps I , destruyó casi por completo a los atacantes cerca de Staraya Russa . [119]
El 18.º Ejército alemán y el 16.º Ejército invadieron las partes restantes de Estonia , tomando Chudovo, al norte de Nóvgorod, que cortó una de las dos principales líneas de suministro de Leningrado a Moscú. En apoyo de estas operaciones, el Cuerpo de Richthofen lanzó 3.351 toneladas de bombas en 5.042 ataques del 10 al 20 de agosto de 1941. Wilhelm Ritter von Leeb , el comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Norte, se sorprendió por la ferocidad de las operaciones de bombardeo de Richtofen, describiéndolo como "despiadado". [120] El 20 de agosto, Richthofen trasladó aviones de ataque y cazas a Spasskaya Polist, a 40 km al noreste de Nóvgorod, para apoyar un ataque que rodearía Leningrado y lo aislaría de Múrmansk . El XXXXI Cuerpo Panzer alemán encerró a las fuerzas soviéticas en el sector del lago Ilmen-Luga-Nóvgorod. El Frente de Leningrado intentó liberarlos y Richthofen recibió la orden de frenar su ataque. Los soviéticos recibieron el apoyo de fuertes unidades aéreas y estallaron grandes batallas aéreas. Los alemanes lograron mantener sus líneas y ahora podían dedicarse a capturar Leningrado. [121] [122]
Antes de que se pudiera lanzar un asalto principal, Leningrado necesitaba quedar completamente aislada del interior soviético, lo que llevó al Sitio de Leningrado . Esto fue logrado por el Fliegerkorps VIII , que apoyó al Decimoctavo Ejército alemán para obligar al 54.º Ejército soviético a abandonar las orillas del lago Ladoga y Leningrado quedó aislada. A partir de entonces, el Fliegerkorps VIII y el Fliegerkorps I se concentraron en 16 kilómetros cuadrados de frente sobre Leningrado, logrando superioridad numérica. Los bombarderos de Richthofen participaron en grandes esfuerzos para destruir Leningrado desde el aire, algunas tripulaciones volaron dos misiones por noche. El 8 de septiembre, solo se lanzaron 6.327 bombas incendiarias, lo que provocó 183 incendios. El ejército alemán avanzó hacia las brechas creadas por la Luftwaffe . Sin embargo, los soviéticos detuvieron el avance alemán el 25 de septiembre al comprometer sus últimos recursos y reforzar su 54.º Ejército (más tarde rebautizado como 48.º Ejército). Con la ofensiva detenida, Hitler devolvió Richthofen a la Luftflotte 2. [ 123] Las operaciones habían sido costosas. En agosto, el Fliegerkorps VIII había perdido 27 aviones destruidos y 143 dañados. [124]
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Frustrado en el norte, Hitler se volvió hacia Moscú. El 2 de octubre de 1941 puso en marcha la Operación Tifón , una ofensiva destinada a capturar Moscú mediante un movimiento de pinza. Logró un éxito temprano al envolver a considerables fuerzas soviéticas en Vyazma y Bryansk el 10 de octubre. Sin embargo, el éxito inicial dio paso a una agotadora batalla de desgaste. El 11 de noviembre, la situación en el aire también estaba cambiando desde una posición de paridad inicial. La Luftflotte 2 de Kesselring y el cuartel general del Fliegerkorps I fueron trasladados al Teatro Mediterráneo . Esto dejó al Fliegerkorps VIII de Richthofen al mando de toda la aviación del Eje que apoyaba al Grupo de Ejércitos Centro contra Moscú. La oposición soviética estaba creciendo en número y calidad. El 10 de noviembre, 1.138 aviones (738 en servicio), incluidos 658 cazas (497 en servicio), defendían Moscú. El clima ralentizó las operaciones hasta el 15 de noviembre, cuando el barro y el agua de lluvia se congelaron y las operaciones móviles se hicieron posibles. Richthofen envió todos los aviones disponibles a la batalla de Moscú siempre que las condiciones lo permitieron. El Fliegerkorps VIII realizó 1.300 salidas entre el 15 y el 24 de noviembre. [125]
El 2 de diciembre se realizó un último intento de capturar Moscú, pero la falta de combustible y municiones y la resistencia cada vez más dura impidieron su éxito. Para entonces, las fuerzas aéreas soviéticas habían ganado superioridad aérea. El 5 de diciembre, cuando la contraofensiva hizo retroceder al Grupo de Ejércitos Centro, podían reunir 1.376 aviones contra sólo 600 alemanes. Los alemanes poseían sólo 487 cazas (200 en servicio) en todo el Frente Oriental. Había 674 cazas soviéticos (480 en servicio) en el frente de Moscú. Cuando comenzó la ofensiva soviética, ganó terreno rápidamente. La moral alemana se hundió y el Grupo de Ejércitos Centro, sobrecargado y exhausto, estuvo amenazado de colapso. Las fuerzas de Richthofen, a pesar de la superioridad aérea enemiga, hicieron todo lo que pudieron para frenar el ataque. La eficacia y determinación de las unidades aéreas alemanas mejoraron la moral del ejército. Al concentrar la aviación contra las fuerzas terrestres soviéticas, la Luftwaffe lanzó una serie de ataques que le quitaron el impulso a la ofensiva soviética en dos semanas. [126] Las fuerzas de Richthofen soportaron la carga principal de la defensa aérea contra el ataque soviético, y habían sido reforzadas con cuatro Kampfgruppen . Hitler había prohibido una retirada, y Richthofen apoyó esta opinión. Su negativa a ceder terreno y su tenacidad lo convirtieron en uno de los favoritos de Hitler. Hitler le dio otros cinco grupos de transporte para mantener su Cuerpo efectivo. El Fliegerkorps VIII permanecería en el frente hasta abril de 1942, luchando contra una serie de contraofensivas soviéticas. [127]
En el invierno de 1941-1942, el estancamiento en los sectores norte y central no se reflejó en el sur. El Grupo de Ejércitos Sur había invadido Ucrania , se encontraba fuera de Rostov , considerada la puerta al Cáucaso y sus ricos yacimientos petrolíferos, y había ocupado la mayor parte de Crimea . Sin embargo, en diciembre los soviéticos realizaron un desembarco anfibio en la península de Kerch , en el extremo este de la costa de Crimea. El desembarco amenazó con aislar al Undécimo Ejército alemán comandado por Erich von Manstein , que estaba involucrado en el asedio de Sebastopol . El 31 de marzo, Manstein expuso sus planes y llamó a su ofensiva Operación Trappenjagd (Caza de Avutardas). [128] El 17 de abril, exigió una aviación de apoyo cercano masiva para su ofensiva. Manstein se dirigió a Richthofen y al Fliegerkorps VIII , que habían regresado al frente después de descansar y reabastecerse en Alemania. [129] La base de Crimea permitió a la Flota del Mar Negro continuar sus operaciones contra los barcos del Eje y también proporcionaría bases aéreas para que la VVS atacara los yacimientos petrolíferos rumanos . Hitler apoyó a Manstein y pidió la mayor concentración posible de poder aéreo para apoyar la operación. [130] [131]
Richthofen había llegado a Luneburgo el 12 de abril, listo para un período de cuatro semanas de permiso. El 18 de abril recibió una llamada del Jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, Hans Jeschonnek , quien le informó que debía partir hacia Kerch de inmediato. Comentó en su diario: «Por orden del Führer, debo partir de inmediato de nuevo, para trabajar en Kerch. ¡Llegue allí rápidamente y comience todo! Todavía faltan órdenes formales». [132] Después de reunirse con Hitler, escribió: «El Führer insistió de manera muy respetuosa en que yo debería participar en Kerch, porque soy la única persona que puede hacer el trabajo». [132] Hitler tenía una alta opinión de Richthofen y creía que el historial del Cuerpo como fuerza especializada de apoyo cercano no tenía paralelo y garantizaría el éxito. Richthofen era arrogante, agresivo y duro, pero era un comandante aéreo táctico motivado, proactivo, exitoso e influyente. [132]
El Cuerpo de Richthofen había estado descansando en Alemania, reconstruyéndose después de las batallas de invierno. Esto todavía estaba en progreso cuando Richthofen aterrizó en el cuartel general de la Luftflotte 4 en Nikolayev el 21 de abril. La discusión que Richthofen tuvo con Löhr, el comandante de la flota aérea, fue única en la historia de la Luftwaffe. Por primera vez se abandonó la costumbre organizativa, que era colocar unidades de nivel de Cuerpo bajo el mando de una flota aérea en cualquier región en la que se desplegara el Cuerpo. A Richthofen se le permitió operar independientemente junto con la Luftflotte 4. El Fliegerkorps VIII estaba bajo su mando en todo momento y proporcionaría la mayor parte de las operaciones de apoyo cercano. Todas las operaciones aéreas ofensivas eran responsabilidad de Richthofen, y solo respondía ante Hermann Göring. [133] Esta noticia no fue bien recibida por Löhr o su jefe de personal en la Luftflotte 4, Günther Korten . [134]
Richthofen se reunió con Manstein el 28 de abril y se entendió en gran medida con él. A pesar de ser personalidades engreídas, ambos se respetaban genuinamente. Aunque en una ocasión Richthofen afirmó en su diario que había disfrutado mucho al vencer a Manstein en un debate sobre diferencias tácticas. Manstein y Richthofen determinaron que las limitadas fuerzas terrestres disponibles hacían que la cooperación entre las fuerzas terrestres y aéreas fuera crítica. Se discutieron los puntos principales del esfuerzo y se ordenó al estado mayor de cada hombre que tratara directamente con los demás para facilitar una cooperación rápida. [135]
Richthofen voló en su pequeño avión Storch por el frente, a menudo bajo fuego enemigo y ocasionalmente realizando aterrizajes forzados. Instó a su Cuerpo a acelerar los preparativos y criticó abiertamente a sus superiores, incluido Löhr de la Luftflotte 4 , por lo que consideraba preparativos "inferiores". La dificultad de sacar rápidamente las unidades de Alemania, donde se estaban reequipando, impulsó a Richthofen, en consulta con Jeschonnek y Manstein, a solicitar un aplazamiento de la ofensiva durante dos días hasta que pudieran ser traídas. Su solicitud fue concedida y la ofensiva se trasladó al 7 de mayo de 1942. Cuando llegaron los refuerzos, tenía a su disposición 11 grupos de bombarderos, tres de bombarderos en picado y siete de cazas . [ 136]
Las fuerzas de Richthofen establecieron rápidamente la superioridad aérea en la batalla de la península de Kerch , destruyendo 82 cazas enemigos en el primer día. Richthofen llegó a su puesto de mando cuando las primeras bombas cayeron. Quedó impresionado con las 2.100 salidas realizadas el 7 de mayo. La comunicación entre servicios fue facilitada por los Fliegerverbindungsoffizier (oficiales de enlace aéreo o Flivos ), oficiales de la fuerza aérea especialmente entrenados asignados a unidades terrestres. Asesoraban al cuerpo aéreo sobre la situación e intenciones de las fuerzas terrestres y también asesoraban al ejército sobre el mejor uso del poder aéreo. Este estilo operativo fue efectivo contra objetivos fijos en operaciones de movimiento lento, pero fue más difícil en operaciones de movimiento rápido como la Caza de Avutardas . El avance significó que Richthofen tuvo que seguir avanzando. Se quejó amargamente de la incapacidad de sus equipos de señales para establecer nuevas comunicaciones telefónicas y de radio con la suficiente rapidez. [137]
Las operaciones tuvieron éxito. El Cuerpo realizó 1.700 misiones el 9 de mayo, destruyendo 42 aviones enemigos y perdiendo dos. El 10 y el 11 de mayo, el mal tiempo impidió operaciones a gran escala, pero el 12 de mayo volaron 1.500 salidas. Ese día, la línea soviética en Crimea se derrumbó. Disfrutando de la supremacía aérea , la Wehrmacht hizo grandes avances. Cerca del mar de Azov , la infantería soviética, concentrada y desprotegida, sufrió grandes pérdidas a manos de las unidades de Richthofen que usaban bombas de racimo . Richthofen estaba encantado con la "maravillosa escena", afirmando: "estamos infligiendo las mayores pérdidas de sangre y material". [138] Describió la destrucción como "¡terrible! Campos sembrados de cadáveres de ataques anteriores... No he visto nada igual hasta ahora en esta guerra". Estaba tan conmocionado que se sintió obligado a mostrarle la carnicería al oficial de señales de la Luftwaffe, Wolfgang Martini . [138]
Sin embargo, esa misma tarde, Richthofen recibió malas noticias. Se le ordenó enviar un caza, un bombardero en picado y dos grupos de bombarderos para ayudar a contener un avance soviético en el norte y la Segunda Batalla de Járkov que se estaba desarrollando . Richthofen se quejó en su diario, afirmando que el éxito ahora estaba en duda en Kerch. La declaración probablemente era una hipérbole. Para entonces, los soviéticos habían colapsado en Crimea y estaban regresando al puerto de Kerch. Kerch cayó el 15 de mayo. Richthofen se quejó entonces de que no tenía las fuerzas adecuadas para detener a los soviéticos que evacuaban por mar, pero la aviación del Eje infligió un desgaste considerable a las unidades soviéticas en las playas y hundió varios buques. La artillería alemana y el ataque aéreo pusieron fin a la evacuación al estilo Dunkerque el 17 de mayo. Manstein elogió el apoyo de Richthofen, describiendo sus operaciones aéreas como decisivas en la victoria de Kerch. El Cuerpo había realizado entre 1.000 y 2.000 misiones por día antes de la retirada de Járkov, y entre 300 y 800 después. Redujo el poder aéreo soviético en la región de 300 aviones a 60 en 10 días. [139] Otras fuentes dan un total de 3.800 salidas realizadas en apoyo del Trappenjagd . [140]
El 20 de mayo, Richthofen se reunió de nuevo con Manstein para hablar de los preparativos para conquistar el puerto fortaleza de Sebastopol. Se hizo hincapié en que era necesario el mismo nivel de apoyo aéreo ofrecido en Kerch. El 22 de mayo, Richthofen tuvo la oportunidad de reunirse con Hitler, quien una vez más halagó al comandante de la Luftwaffe y sus habilidades, refiriéndose a él como "su especialista". El objetivo de la discusión en lo que respecta a Richthofen, era recalcarle a Hitler la importancia de no desviar fuerzas del frente como se había hecho en Kerch. Hitler escuchó atentamente y estuvo de acuerdo. Hitler y el jefe del Estado Mayor General Hans Jeschonnek tenían la intención de ascender a Richthofen al mando de la Luftflotte 4, mientras que enviaban a Alexander Löhr a los Balcanes. Göring quería que Bruno Loerzer , su amigo y comandante del Fliegerkorps II , asumiera el trabajo, pero Hitler quería un comandante práctico. Jeschonnek estuvo de acuerdo en que el alto mando de la fuerza aérea era pésimo y necesitaba un líder de combate competente. El 25 de mayo, Richthofen realizó el vuelo de seis horas de regreso a Simferopol. [141]
Durante la fase de planificación, ordenó que cesaran las operaciones antibuque en la región. Richthofen temía que las operaciones futuras significaran incidentes de fuego amigo contra los barcos del Eje cerca de Sebastopol. El almirante Götting y el Fliegerführer Süd (líder de vuelo sur) Wolfgang von Wild, responsable de toda la aviación naval en la región, ignoraron la solicitud; solo era necesario abandonar las operaciones en las rutas de navegación de Crimea, no en toda la extensión del Mar Negro. [142]
Richthofen aunó sus recursos con Wild y el Fliegerkorps IV de Kurt Pflugbeil . Esto proporcionó a la Luftwaffe unos 600 aviones para apoyar a Manstein. Richthofen reunió todas las fuerzas que pudo para el asalto, consiguiendo tres bombarderos en picado, seis bombarderos medios y tres grupos de cazas para la operación. No estaba demasiado preocupado por su fuerza de cazas, ya que sus cazas superaban en número a los 60 aviones de la defensa aérea soviética. Podía comenzar operaciones de apoyo cercano de inmediato y no tenía que esperar para llevar a cabo batallas que le hicieran perder el tiempo por la superioridad aérea. Richthofen estaba tan seguro de que el VVS no representaba una amenaza, que prestó sus fuerzas Flak al ejército, aunque mantuvo el control operativo. [143]
Las etapas de la campaña aérea se dividieron en tres: atacar las reservas soviéticas más allá de la artillería alemana; incursiones contra instalaciones portuarias, aeródromos, fortalezas y barcos; y cooperar con la artillería alemana para anular las baterías de morteros y cañones soviéticos. Richthofen reconoció que no todos estos componentes podían llevarse a cabo simultáneamente. Eligió destruir las fortificaciones mediante bombardeos aéreos incesantes como lo más importante. [144] Para hacer esto, Richthofen reunió a la mayoría de las unidades aéreas para apoyar las operaciones terrestres. Su visión de las operaciones antibuque y la conducción de las mismas por parte de Wolfgang von Wild fue mordaz. Sin embargo, no tuvo en cuenta los problemas técnicos sistémicos con los submarinos alemanes y los torpedos aéreos que no eran confiables, y culpó a Wild y a las unidades aéreas por no lograr mucho éxito. [144]
Cuando comenzó la operación Sturgeon Catch el 2 de junio de 1942, Richthofen observó cómo se desarrollaba todo. Vio las primeras oleadas de bombarderos que atacaban Sebastopol desde su propio Storch, en compañía de su jefe de personal. Las unidades aéreas del Fliegerkorps VIII estaban posicionadas cerca del frente. Las fuerzas de Richthofen volaron 723 salidas y lanzaron 525 toneladas de bombas. Las bombas incluyeron bombas de 1.400, 1.700 y 1.800 kg que destruyeron la fortaleza. Entre el 3 y el 6 de junio, 2.355 misiones arrojaron 1.800 toneladas de bombas y 23.000 bombas incendiarias. El 7 de junio se lanzaron 1.300 toneladas de bombas en 1.368 ataques aéreos, y a estos les siguieron otras 1.200 salidas el 8 de junio. Los mecánicos trabajaban día y noche bajo un calor sofocante (hasta 40 ºC) para mantener el avión operativo. El 9 de junio se lanzaron 1.044 salidas y 954 toneladas de bombas, seguidas de 688 salidas y 634 toneladas al día siguiente. La logística de Richthofen estaba al límite después de una semana de acción. El 11 de junio, otro esfuerzo arrojó 1.000 toneladas de bombas en 1.070 salidas. Richthofen notó que ahora sólo tenía suministros suficientes para 36 horas de operaciones. Ordenó que sólo se atacaran los objetivos importantes y menos numerosos, ordenando a los aviones que atacaran en columnas para reducir el desperdicio de bombas y mantener la presión sobre las fortificaciones. No logró resolver la "calamidad de las bombas", notó Richthofen el 14 de junio, y tres días después sólo pudo lanzar 800 de las 1.000 toneladas planeadas. [145]
La participación de Richthofen en la operación terminó abruptamente el 23 de junio de 1942. Habiendo sido informados por Jeschonnek y Hitler de que asumiría el mando de la Luftlfotte 4 después de la caída de Sebastopol, decidieron no esperar. Le ordenaron que fuera a Kursk para que asumiera el mando, dejando atrás su Cuerpo y las operaciones aéreas de Sebastopol bajo el mando de Wild. Richthofen estaba disgustado. Pensó que era ridículo trasladarlo en mitad de la operación, y hubiera querido estar allí cuando cayera la fortaleza. Escribió: "Es una lástima que uno nunca pueda terminar lo que empieza en el este. Después de un tiempo, se pierde todo el placer". [146]
Sin Richthofen, el Fliegerkorps VIII siguió contribuyendo a la exitosa pero costosa operación. El Cuerpo realizó 23.751 salidas y lanzó 20.000 toneladas de bombas, perdiendo sólo 31 aviones. [147] El Eje finalmente logró la victoria el 4 de julio de 1942, cuando los últimos defensores fueron derrotados. El brazo de apoyo cercano de la Luftwaffe alcanzó su punto álgido sobre Sebastopol. A partir de entonces, se dispersaría por el Frente Oriental. [148]
El 28 de junio de 1942, el Eje comenzó su gran ofensiva de verano, la Operación Azul . El objetivo del Grupo de Ejércitos Sur era avanzar hacia las regiones de Stalingrado y el Cáucaso . Ahora al mando de la Luftflotte 4 , el Generaloberst Richthofen tenía uno de los mayores comandos que apoyaban el esfuerzo. La Luftwaffe concentró su mayor fuerza individual desde Barbarroja . De los 2.690 aviones que apoyaban la Operación Azul, el 52 por ciento (1.400) estaban bajo el mando de Richthofen. También estaban presentes otros 265 aviones rumanos, húngaros, italianos y eslovacos. Frente a ellos había 2.800 aviones (900 en reserva), incluidos 1.200 cazas del frente sur VVS. Al norte, los soviéticos estaban convencidos de que el ataque principal iba a ser contra Moscú debido al plan de engaño alemán, la Operación Kremlin . [149]
La ofensiva se inició el 28 de junio y el Ejército Rojo puso a las fuerzas alemanas en el límite de los Grupos de Ejércitos Centro y Sur bajo una fuerte presión, creyendo que el principal avance hacia Moscú se produciría desde esa región. Las batallas de Voronezh costaron a los soviéticos 783 aviones el 24 de julio, pero significaron que Richthofen tuvo que desviar el Fliegerkorps VIII , ahora bajo el mando de Martin Fiebig , hacia el norte para hacer frente a las amenazas mientras el Fliegerkorps IV de Pflugbeil cubría el avance hacia el Cáucaso. El 18 de julio, Richthofen trasladó la Luftflotte 4 y su cuartel general a Mariupol, en el mar de Azov . El 2 de agosto, Richthofen creó la Gefechtsverband Nord bajo el mando de Alfred Bulowius. En seis semanas, Richthofen había perdido 350 aviones y se opuso a la directiva de Hitler de dividir los dos ejércitos (Grupo de Ejércitos A y B) para perseguir la captura de Stalingrado y los yacimientos petrolíferos de Bakú al mismo tiempo, ya que ahora tenía que apoyar dos líneas logísticas que no podía permitirse. Sin embargo, se comprometió con su tarea y ordenó a Fiebig que destruyera las conexiones ferroviarias alrededor de Stalingrado, donde el Sexto Ejército alemán, a pesar de tener 1.000 aviones que apoyaban su avance hacia la ciudad, luchaba por avanzar rápidamente. [150] [151]
El 3 de septiembre, la Luftwaffe inició su mayor ofensiva contra la ciudad con varias incursiones destructivas. La batalla de Stalingrado inició una regresión en las tácticas aéreas a las de la Primera Guerra Mundial, cuando unas pocas escuadrillas de aviones realizaron ataques precisos contra la infantería enemiga y actuaron como una extensión de la infantería. En octubre, el Cuerpo Aéreo Rumano (que constaba de 180 aviones) llegó y comenzó a atacar objetivos ferroviarios al noreste de Stalingrado, aliviando la situación aérea. La logística se vio limitada y el frente en Stalingrado llegó a un punto muerto, con los alemanes habiendo tomado el centro y el sur de Stalingrado. Sin refuerzos y habiendo perdido el 14 por ciento de sus fuerzas, Richthofen se dirigió a apoyar al ejército alemán en el Cáucaso. Göring le ordenó que se concentrara en Stalingrado, pero Richthofen se negó a regresar. Esto provocó una reunión entre Hitler, Jeschnonnek y Göring el 15 de octubre. Hitler estaba de buen humor y el 9 de septiembre había asumido personalmente el mando de las operaciones del Grupo de Ejércitos A en el Cáucaso. Apoyó a Richthofen y le dio autoridad para continuar, en parte porque creía que la batalla de Stalingrado estaba casi terminada. [152] Richthofen acusó al ejército de "estreñimiento" en Stalingrado el 22 de septiembre y criticó su vacilación un mes antes. [153]
No siempre había sido así. La mayor parte de la aviación alemana se había concentrado en el Frente de Stalingrado en agosto, por orden de Hitler. El Fliegerkorps IV de Pflugbeil estuvo sobrecargado durante más de un mes a partir del 28 de julio. Richthofen había querido apoyar al Grupo de Ejércitos A en el sur, pero a pesar de que los yacimientos petrolíferos del Cáucaso eran el objetivo principal de la estrategia alemana, el Grupo de Ejércitos recibió un apoyo aéreo escaso. Las tácticas de general de salón de Richthofen eran importantes para decidir dónde se iba a utilizar el poder aéreo, y lo harían solo si evaluaba las posibilidades de éxito del ejército. Permitió algunas incursiones contra los yacimientos petrolíferos de Grozni y operaciones de apoyo cercano, pero el terreno montañoso de la región dificultaba que las Divisiones Panzer explotaran las acciones de sus unidades aéreas. En un ataque de enfado por los fracasos del ejército, Richthofen se negó a proporcionar apoyo al frente del Cáucaso. Esta situación se mantuvo hasta mediados de octubre. [154] Durante unos días, se realizó un esfuerzo concentrado en el Cáucaso. Cuando Hitler se dio cuenta de que no podían capturar los yacimientos petrolíferos de Bakú, se vio obligado a ordenar a la Luftwaffe que los eliminara. Las operaciones tuvieron un éxito limitado. [155]
En invierno, Richthofen se vio obligado a reorganizar sus unidades para hacer frente a las amenazas y ofrecer apoyo. Para el 7 de noviembre, había ayudado al Sexto Ejército alemán a eliminar casi todas las fuerzas soviéticas en Stalingrado. Pero el esfuerzo creó una crisis de suministro. Las estaciones ferroviarias de la Luftwaffe estaban a 100 kilómetros al oeste de Stalingrado, y sin importar las dificultades del ejército, sus unidades tenían prioridad logística. Richthofen recomendó que se enmendara esto. La batalla en Stalingrado había significado, en opinión de Richthofen, que las unidades aéreas no podían ser efectivas en el combate cuerpo a cuerpo. Hasta este punto, Richthofen había recibido 42.630 toneladas de suministros y 20.713 toneladas de combustible, mientras que el ejército recibió 9.492 toneladas de combustible. Racionó sus propias reservas de combustible, lo que le permitió crear una reserva, pero también aumentó, mediante transporte aéreo, el tonelaje de 2.000 a 5.000 toneladas. [156]
El 19 de noviembre, el Ejército Rojo inició una contraofensiva, llamada Operación Urano . En cuestión de días, los soviéticos habían rodeado a unos 300.000 soldados alemanes, italianos, rumanos y húngaros en la ciudad de Stalingrado. Hitler y el OKL decidieron suministrar a las fuerzas del Eje por aire. Richthofen estaba horrorizado. Telefoneó a Berchtesgaden e intentó comunicarse con Hitler, pero ninguno de sus ayudantes le ayudó. Trató de convencer a Göring de que su flota aérea no tenía los recursos necesarios para sostener un puente aéreo y que la mejor opción sería intentar una ruptura antes de que las fuerzas soviéticas se atrincheraran. Voló al cuartel general de Manstein y el mariscal de campo estuvo de acuerdo en que debía producirse una ruptura. Con el Sexto Ejército preservado, la iniciativa podría recuperarse más tarde. Hizo esta petición a Hitler. Las divisiones soviéticas eran más pequeñas que sus contrapartes alemanas, pero tenían 97. Mantener Stalingrado ahora era imposible. [157]
Finalmente, Hitler decidió continuar con el puente aéreo, tal vez influenciado por el éxito de la Luftwaffe en la bolsa de Demyansk . La Luftflotte 4 no logró alterar la situación. La mejor operación de transporte aéreo tuvo lugar el 7 de diciembre de 1942, cuando se transportaron 363,6 toneladas. Sin embargo, la concentración de la aviación soviética interrumpió las operaciones de suministro previstas y las pérdidas de transporte alemanas fueron cuantiosas. [157] Unos 266 Junkers Ju 52 fueron destruidos, tres cuartas partes de la fuerza de la flota en el Frente Oriental. El He 111 gruppen perdió 165 aviones en operaciones de transporte. Otras pérdidas incluyeron 42 Junkers Ju 86 , nueve Fw 200 Condor, cinco bombarderos Heinkel He 177 y un Junkers Ju 290. La Luftwaffe también perdió cerca de 1.000 tripulantes de bombarderos altamente experimentados. [158] [159] Las pérdidas de la Luftwaffe fueron tan graves que cuatro de las unidades de transporte de la Luftflotte 4 (KGrzbV 700, KGrzbV 900, I./KGrzbV 1 y II./KGzbV 1) fueron "formalmente disueltas". [160] En el aire, la Luftwaffe había sufrido su mayor derrota desde la Batalla de Inglaterra. [161] Los restos del Sexto Ejército alemán se rindieron el 2 de febrero de 1943.
El Grupo de Ejércitos Sur evitó un desastre total, en gran parte gracias a la Luftflotte 4 de Richthofen y su antiguo Fliegerkorps VIII , bajo su mando general. La pérdida de Stalingrado dejó a Rostov del Don como el único cuello de botella que abastecía al Grupo de Ejércitos A en el Cáucaso. En diciembre de 1942, la Luftflotte 4 seguía siendo uno de los comandos aéreos individuales más poderosos del mundo. El 15 de enero de 1943, 1.140 de los 1.715 aviones en el Frente Oriental estaban bajo el mando de Richthofen. Sus ataques al Frente Sudoeste soviético impidieron que los soviéticos lograran el objetivo de aislar al Grupo de Ejércitos en el Cáucaso. Sus operaciones aéreas resultaron decisivas en este sentido. [162]
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Aunque fue derrotada, la Luftflotte 4 había sacado de Stalingrado a 24.760 heridos y 5.150 técnicos, lo que suponía el 11 por ciento de la fuerza de trabajo alemana total. Entregó sólo el 19 por ciento de los suministros necesarios. Tenía cuatro grupos de transporte menos que en Demyansk, por lo que fracasó en su tarea general a pesar de que Fiebig ordenó a sus bombarderos que realizaran operaciones de transporte. Consiguieron realizar una media de 68 salidas al día, entregando 111 toneladas de suministros frente a las 300 toneladas requeridas para el Sexto Ejército. [163]
Tras la derrota, Richthofen viajó a ver a Hitler el 11 de febrero. Primero se reunió con Göring y apaciguó sus temores de que Richthofen aprovechara la oportunidad para criticar el liderazgo de Göring delante de Hitler. Richthofen criticó más tarde la renuencia de Göring a estar en desacuerdo con Hitler y atacó su disposición a permitir que Hitler recibiera lo que Richthofen consideraba un asesoramiento erróneo. Cuando Richthofen se reunió con Hitler, lo criticó por su microgestión, aunque calmó el ego de Hitler insistiendo en que sus asesores lo habían defraudado. Al parecer, Hitler se tomó todo esto con calma y admitió que él era el máximo responsable del fiasco del puente aéreo. Richthofen argumentó que los comandantes necesitaban más libertad táctica y operativa y obtuvo el acuerdo de Hitler, aunque las operaciones posteriores demostraron que los comentarios de Hitler no eran sinceros. Richthofen evitó una confrontación porque Hitler lo apreciaba y creía que era leal. Cuatro días más tarde, Richthofen fue ascendido al rango de mariscal de campo, siendo el oficial más joven, además de Göring, en alcanzar este rango en la Wehrmacht. [164]
La línea del frente amenazaba con derrumbarse por completo en el este, pero el Ejército Rojo aún no había aprendido todas las lecciones de la guerra de maniobras. A instancias de Stalin, intentó aislar a las fuerzas del Eje en el Cáucaso avanzando hacia Rostov, utilizando Járkov y Bélgorod como trampolín. Esto tensó la logística de las fuerzas soviéticas y presentó una oportunidad ideal para que Manstein contraatacara. Las interceptaciones de radio sugirieron que los soviéticos tenían poco combustible, tanto para sus fuerzas terrestres como para la VVS, lo que dio más urgencia a un contraataque. Esto conduciría a la Tercera Batalla de Járkov , donde Manstein obtendría una importante victoria. [165]
Para apoyar su ataque, Richthofen envió a ocho de sus Gruppen más débiles a casa para descansar y reequiparse, lo que permitió que las máquinas que quedaban se redistribuyeran entre unidades más fuertes. Con la congestión aliviada, la infraestructura pudo hacer frente a la capacidad de servicio, que mejoró drásticamente. La Luftwaffe también estaba ahora cerca de bases aéreas preparadas previamente, cerca de las estaciones ferroviarias logísticas en Mykolaiv y Poltava , lo que permitió acelerar los ritmos de reequipamiento. Después de permitir que sus fuerzas se reequiparan cerca de Rostov, trasladó sus unidades el 18 de febrero. Richthofen movió sus fuerzas más cerca del frente. El Fliegerkorps I , ahora bajo el mando de Günther Korten , fue trasladado de Boryspil , cerca de Kiev , a Poltava . El Fliegerkorps IV bajo el mando de Fiebig fue trasladado al Kuban , y el Fliegerkorps V bajo el mando de Pflugbeil fue trasladado a Dnepropetrovsk en el centro del avance ofensivo alemán. Estas fuerzas debían apoyar al Primer Ejército Panzer y al Cuarto Ejército Panzer . Korten comenzó a apoyar al Cuarto Ejército Panzer el 19 de febrero de 1943. Para el 21 de febrero se habían realizado 1.145 salidas y otras 1.486 al día siguiente. La Luftwaffe realizó un promedio diario de 1.000 salidas con total superioridad aérea, debido a la ausencia del VVS. Manstein rodeó y destruyó un gran número de fuerzas enemigas, estabilizando el frente, pero dejando un abultamiento en el este, alrededor de la ciudad de Kursk . [165]
Durante la primavera y principios del verano de 1943, Richthofen comenzó a preparar su flota aérea para la Operación Ciudadela y la Batalla de Kursk, la importante campaña de verano que se suponía que repetiría la victoria de Járkov a mayor escala y volvería a inclinar la balanza a favor del Eje en el este. Richthofen no participó.
La Tercera Batalla de Járkov resultó ser su última batalla en el Frente Oriental, y fue transferido al Mediterráneo, donde comandaría las fuerzas de la Luftwaffe en la Campaña Italiana . Uno de los principales problemas de Richthofen en Italia había sido la debilidad de la fuerza aérea italiana . [166] Aunque tenía poca fe en el mando fascista italiano, reconoció el gran potencial industrial de Italia para producir aviones de alta calidad. [166] Richthofen recomendó que la Luftwaffe adoptara aviones diseñados y producidos en Italia, en particular el caza Fiat G 55 que tenía un gran rendimiento. Sus recomendaciones fueron ignoradas en su mayoría por el alto mando de la Luftwaffe. [167] Después de que la situación en Salerno se estabilizó, presentó un ambicioso conjunto de planes para construir rápidamente una gran fuerza aérea para la nueva República Social Italiana de Mussolini . Pidió personal y aviones del Ministerio del Aire del Reich para establecer una escuela de pilotos para reclutas italianos, que estaría formada por muchos miembros del personal entrenado del antiguo régimen. Además, propuso que los alemanes trataran a los italianos como socios en lugar de subordinados. Estos planes obtuvieron la aprobación de Göring, pero Hitler los rechazó sumariamente con el comentario de que no quería oír hablar de rearmar a los italianos. [168]
A principios de 1944, con pocos aviones a su disposición, la Luftwaffe en Italia se convirtió en una organización principalmente de fuego antiaéreo. [169] La fuerza de aviación que Richthofen comandaba en Italia como mariscal de campo era más pequeña que las fuerzas aéreas que comandaba como mayor general en Polonia. [170] En enero de 1944, los desembarcos aliados en Anzio tomaron a Richthofen por sorpresa. [171] Las fuerzas de invasión aliadas habían formulado una estrategia eficaz sobre cómo lidiar con la amenaza de la Luftwaffe en Italia. Con la ayuda de la inteligencia Ultra , los aeródromos alemanes fueron atacados con tanta frecuencia y eficacia que las unidades de la Luftwaffe nunca se recuperaron de sus pérdidas. El desgaste fue constante y mucho peor que en el frente oriental. [172] El fracaso de la ofensiva terrestre y aérea alemana contra Anzio en abril de 1944 significó que los Aliados establecerían una cabeza de playa firme y no hubo oportunidad para que Richthofen lanzara ninguna contraofensiva importante en Italia. [170] [173]
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Durante 1944 Richthofen sufrió dolores de cabeza y agotamiento. En octubre se descubrió que sufría un tumor cerebral . Fue enviado de baja médica al hospital de la Luftwaffe por lesiones neurológicas en Bad Ischl , Austria . El 27 de octubre de 1944, fue operado por un destacado neurocirujano, Wilhelm Tönnis. Ex profesor de la Universidad de Würzburg , Tönnis fue uno de los especialistas alemanes más destacados. Inicialmente se pensó que la operación había sido exitosa, pero la progresión del tumor solo se había ralentizado. En noviembre de 1944 Richthofen fue relevado oficialmente de su mando en Italia y transferido a la Reserva del Führer . [174] Su condición empeoró de manera constante a principios de 1945. Se cree que es probable que Tönnis intentara una segunda operación, pero que el tumor había progresado más allá de las esperanzas de recuperación. Alemania se rindió el 8 de mayo de 1945. El hospital fue tomado por el Tercer Ejército estadounidense y Richthofen se convirtió en prisionero de guerra .
Murió el 12 de julio de 1945 como prisionero de guerra estadounidense en el hospital de la Fuerza Aérea de Bad Ischl. Su tumba en el cementerio de Bad Ischl no se ha conservado, pero su nombre está grabado en la cruz del cementerio junto a los nombres de las personas enterradas en tumbas de guerra en esa época.
El Cuerpo de Oficiales Alemán apoyó en general a Adolf Hitler y al Partido Nazi . [175] Apoyaron el rearme alemán, el desarme de la Sturmabteilung por parte de Hitler y elogiaron las promesas del líder nazi de establecer la Reichswehr como la única organización militar en el Tercer Reich . [176] El nombramiento de Werner von Blomberg reforzó aún más el apoyo a Hitler entre los oficiales del ejército aristocrático que quedaban. Richthofen era un admirador abierto de Hitler y, por extensión, de la causa nazi . [176] En 1938, Richthofen cruzó los límites que mantenían separados a los oficiales políticos y militares, cuando dio un discurso en un mitin del "Día del Partido" patrocinado por los nazis en Lüneburg . Desde el atril, ensalzó las virtudes de la sabiduría y el liderazgo de Hitler. Richthofen afirmó que el Partido Nazi proporcionaba un fuerte sentido de unidad nacional y expresó la opinión de que Alemania volvería a convertirse en una gran potencia. No se puede dudar de la sinceridad de Richthofen, pues no se vio obligado a hacer discursos públicos ni necesitó jugar a juegos políticos para salvaguardar o avanzar su carrera. [176]
La visión de Richthofen sobre la ideología nazi no era sencilla. Richthofen estaba "notablemente desinteresado en la política o la ideología política". Su política consistía en un simple nacionalismo y la creencia en el líder, ideas comunes a su clase. [177] Aunque era un admirador de Hitler, no estaba interesado en la política del partido, creyendo que carecía de una ideología coherente más allá de seguir el liderazgo de Adolf Hitler. Sin embargo, Richthofen nunca vaciló en su admiración por Hitler y creía sinceramente que la decadencia militar de Alemania y las desastrosas decisiones militares eran culpa del Estado Mayor que asesoraba a Hitler. [175] Richthofen suscribía el mito de Hitler -que el líder nazi era un genio, que revitalizaría Alemania-. El diario de Richthofen -que sobrevivió a la guerra- tiene muchos ejemplos de conversaciones con compañeros oficiales en los que expresa su confianza en Hitler. Después de una reunión informativa, en el verano de 1943, Richthofen elogió la "brillante comprensión" de la estrategia militar por parte de Hitler y culpó a los "idiotas" Alfred Jodl y Wilhelm Keitel por los fracasos de la Wehrmacht . El biógrafo de Richthofen observó que no parecía cuestionar por qué un genio se rodeaba de incompetentes y " símiles ". [175]
Richthofen y Hitler mantuvieron su relación armoniosa en gran medida porque nunca trabajaron juntos en estrecha colaboración. Hitler, un soldado de la Primera Guerra Mundial , apreciaba a los combatientes de primera línea y la perspectiva que traían del campo de batalla. Richthofen se veía a sí mismo desde esa perspectiva, como un comandante de pensamiento claro que había experimentado la realidad del frente. Como solo se veían ocasionalmente, Richthofen mantuvo su percepción idealizada de Hitler. [175]
A lo largo de la historia alemana, y en otros ejércitos, los líderes recompensaron a los comandantes militares de alto rango por su servicio. Estos premios iban desde medallas, a títulos, a la apropiación de propiedades. Hitler practicó la misma política, aunque sus métodos eran fundamentalmente corruptos . Cuando Richthofen fue ascendido a mariscal de campo en 1943, se convirtió en un benefactor de pagos financieros que no formaban parte de los gastos del estado y se transferían en secreto. Richthofen estaba en la "Lista C", lo que le hacía ganar 4.000 Reichsmarks mensuales; esta era una suma mensual estándar para el rango. Este era un salario anual para el trabajador alemán medio, y la forma de transferencia le permitió a Richthofen evitar el impuesto sobre la renta , cometiendo así fraude. Hitler utilizó el sistema para mantener a sus generales leales hasta el final de la guerra, y Richthofen aceptó los pagos. [178]
Richthofen es considerado a menudo un criminal de guerra en la "prensa popular alemana", debido a los bombardeos aéreos de Guernica en 1937 y Varsovia en 1939. [179] En opinión de Corum, esta percepción se basa en la mitología que rodeaba a la doctrina aérea alemana de la época, que afirmaba sin pruebas que la Luftwaffe tenía una política de " bombardeos terroristas " cuyo objetivo principal era matar civiles y aterrorizar a las poblaciones civiles hasta la sumisión. El sensacionalismo de la cobertura de la prensa desde los bombardeos y las "cifras de víctimas enormemente infladas" no han ayudado a la imagen de Richthofen. Corum afirma que Guernica nunca fue concebida como un modelo para los ataques aéreos terroristas. [179]
Varsovia, sin embargo, parecía tener todas las características de un "ataque terrorista": el uso de explosivos de alta potencia y bombas incendiarias (632 toneladas) destruyó una parte de la ciudad y mató a unos 6.000 civiles o no combatientes. Las cifras de víctimas han sido exageradas en los relatos contemporáneos y de posguerra. Corum sostiene que el bombardeo fue un "acto cruel de guerra", pero el derecho internacional, como se entendía comúnmente entonces, permitía el bombardeo de una ciudad defendida, y en ese momento Varsovia tenía aproximadamente 150.000 soldados polacos defendiendo sus distritos. [180] Corum argumentó que era de interés alemán asegurar la victoria mediante bombardeos aéreos y evitar una guerra urbana potencialmente costosa . La Luftwaffe tenía una capacidad limitada para llevar a cabo operaciones de bombardeo estratégico "masivas" , incluso si el bombardeo terrorista había formado parte de la doctrina alemana. [180] Corum también exculpa a Richthofen por su participación en el ataque a Belgrado en abril de 1941 ( Operación Retribución ). Richthofen estaba activo contra las posiciones del ejército griego en el norte de Grecia en ese momento; Corum rechaza las conclusiones de algunos historiadores que asocian a Richthofen con la muerte de 17.000 civiles, lo que Corum también sostiene que es una cifra inflada. [180]
Corum concluye que Richthofen no era un "maestro del bombardeo terrorista" y nunca lo convirtió en su "método operativo principal. Cuando bombardeaba pueblos y ciudades lo hacía por razones tácticas y operativas justificables. Su comportamiento era despiadado y nunca expresó ningún escrúpulo moral sobre sus acciones, ni mostró ninguna simpatía por la gente que bombardeaba". [181] Este era un rasgo despiadado que Richthofen compartía con los comandantes aéreos aliados, quienes no se angustiaban por la destrucción de pueblos y ciudades si eso ofrecía una ventaja militar. La Convención de La Haya de 1907 incluía poco sobre la guerra aérea. Los artículos 23, 25 y 27 prohibían los ataques a ciudades indefensas, civiles o monumentos específicos. La vaguedad de la convención ofrecía grandes y obvias lagunas para los practicantes del poder aéreo. [182]
Richtofen era moralmente culpable de crímenes de guerra. Su responsabilidad personal, como comandante de alto rango de la Luftwaffe, residía en su voluntad de apoyar el gran programa de conquista de Hitler . Durante la guerra, la Wehrmacht violó sistemáticamente las reglas de la guerra y las normas de la civilización. El 6 de junio de 1941, el Alto Mando emitió la Orden del Comisario , que se envió a toda la cadena de mando tanto del ejército como de la fuerza aérea. La naturaleza de la guerra en el Frente Oriental, que difería enormemente de su desarrollo en Europa Occidental, no debe haber dejado ninguna duda en las mentes de los altos comandantes de la Wehrmacht de que Alemania estaba actuando fuera de las reglas del derecho internacional. [183]
El ejército alemán fue el principal responsable del maltrato alemán a los prisioneros de guerra soviéticos . Corum sostiene que la Luftwaffe no puede eludir la culpabilidad por el papel que desempeñó en la muerte de entre 1,6 y 3,3 millones de prisioneros. En su opinión, los soldados, las fuerzas de tierra y el personal de la Luftwaffe exhibieron la misma insensible indiferencia hacia los prisioneros. Corum escribe que según "un relato", el cuerpo aéreo de Richthofen se trasladó a un aeródromo tan rápidamente que se encontró a tripulaciones de tierra soviéticas trabajando en las instalaciones. El número desconocido fue encerrado en un hangar, mientras la Luftwaffe esperaba a que los sacaran del aeródromo. Se les negó comida y agua durante varios días. Cuando se lo dijeron a Richthofen, "lo aprobó de todo corazón". [183] También se utilizó mano de obra esclava para construir aeródromos en Europa del Este, y no hay evidencia de que la Luftwaffe tratara a los trabajadores mejor que el ejército alemán. Los oficiales superiores de la Luftwaffe plantearon pocas preguntas sobre la política nazi, y hubo aún menos objeciones. [183]
A Richthofen se le atribuyen contribuciones al desarrollo de las operaciones conjuntas aire-tierra modernas, que abarcaban el nivel táctico y operativo . En 1942, su relación con Erich von Manstein era una asociación de "dos grandes mentes operativas". [184] Si bien Richthofen puede haber tenido una mente militar "magnífica", estaba orientada hacia lo práctico y técnico. Tenía poco interés en la literatura, la cultura o las ideas . [184]
Richthofen fue uno de los pocos comandantes aéreos que fueron pioneros en la búsqueda de soluciones prácticas para la cooperación entre las fuerzas terrestres y aéreas, en lugar de desarrollar teorías. Los éxitos de los militares alemanes en 1939 y 1940 los situaron tres años por delante de las potencias aliadas. Ningún comandante de alto rango de la Luftwaffe se esforzó tanto en desarrollar tácticas de apoyo aéreo cercano entre 1936 y 1942, ni logró un éxito comparable. Cabe destacar especialmente su envío de aviadores al ejército con vehículos especializados que permitieron al ejército y a la fuerza aérea dirigir ataques aéreos desde las líneas del frente. No todos sus métodos fueron revolucionarios. Principios ancestrales, como el empleo de fuerzas en masa en los puntos decisivos (foco del esfuerzo), eran una práctica militar estándar que se remontaba a siglos atrás. [185]
En las décadas de 1920 y 1930, el biógrafo de Richthofen sostiene que se le puede considerar uno de los «visionarios del poder aéreo» por su comprensión de cómo el desarrollo del aeroplano y el poder aéreo podían cambiar el campo de batalla, y por cómo trabajó para convertirlo en realidad. Richthofen también apoyó la cohetería y la propulsión a chorro mientras trabajaba en la Oficina de Investigación Técnica, en una época en la que los líderes de las otras grandes potencias se conformaban con aviones de motor de pistón más grandes. Durante su tiempo en la oficina técnica, fue Richthofen quien emitió los contratos que llevaron al desarrollo del V-1 , el primer misil de crucero práctico , y el V-2 , el primer misil balístico de largo alcance. Estos pedidos permitieron el desarrollo de los motores a reacción alemanes. [185]
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