La flota del tesoro española , o flota de las Indias Occidentales ( en español : Flota de Indias , también llamada flota de plata o flota de la placa ; del español: plata que significa "plata"), fue un sistema de convoyes de rutas marítimas organizado por el Imperio español desde 1566 hasta 1790, que unió a España con sus territorios en las Américas a través del Atlántico . Los convoyes eran flotas de carga de propósito general utilizadas para transportar una amplia variedad de artículos, incluidos productos agrícolas, madera , varios recursos metálicos como plata y oro , gemas , perlas , especias , azúcar , tabaco , seda y otros productos exóticos desde los territorios de ultramar del Imperio español hasta el continente español . Los productos españoles como aceite , vino , textiles , libros y herramientas se transportaban en la dirección opuesta. [1] [2]
La flota de las Indias Occidentales fue la primera ruta comercial transatlántica permanente de la historia. De manera similar, el comercio relacionado con el galeón de Manila fue la primera ruta comercial permanente a través del Pacífico. Las flotas españolas de las Indias Occidentales y Orientales se consideran entre las operaciones navales más exitosas de la historia [3] [4] y, desde un punto de vista comercial, hicieron posible componentes clave de la economía global actual . [5]
Los barcos españoles habían transportado mercancías del Nuevo Mundo desde la primera expedición de Cristóbal Colón en 1492. El sistema organizado de convoyes data de 1564, pero España buscó proteger el transporte marítimo antes de eso organizando la protección alrededor de la isla más grande del Caribe, Cuba , y la región marítima del sur de España y las Islas Canarias debido a los ataques de piratas y armadas extranjeras. [6] En la década de 1560, el gobierno español creó un sistema de convoyes en respuesta al saqueo de La Habana por corsarios franceses .
Los principales procedimientos se establecieron con base en las recomendaciones de Pedro Menéndez de Avilés , un experimentado almirante y consejero personal del rey Felipe II . [7] Las flotas del tesoro navegaban por dos rutas marítimas. La principal era la flota caribeña de las Indias Occidentales Españolas o Flota de Indias , que partía en dos convoyes desde Sevilla , donde tenía su base la Casa de Contratación , con destino a puertos como Veracruz , Portobelo y Cartagena antes de hacer una cita en La Habana para regresar juntos a España. [8] Una ruta secundaria era la de los Galeones de Manila o Galeón de Manila , que unía Filipinas con Acapulco en México a través del océano Pacífico . Desde Acapulco, las mercancías asiáticas eran transbordadas en recuas de mulas hasta Veracruz para ser cargadas en la flota del tesoro caribeña para su envío a España. [9] [7] Para defender mejor este comercio, Pedro Menéndez de Avilés y Álvaro de Bazán diseñaron el modelo definitivo del galeón en la década de 1550. [10]
España controlaba el comercio a través de la Casa de Contratación con sede en Sevilla , un puerto fluvial en el sur de España. Por ley, las colonias solo podían comerciar con Sevilla, el único puerto designado en la madre patria. [11] La arqueología marítima ha demostrado que la cantidad de bienes transportados era a veces mayor que la registrada en el Archivo General de Indias . Los comerciantes españoles y los españoles que actuaban como fachadas ( cargadores ) para los comerciantes extranjeros enviaban sus mercancías en estas flotas al Nuevo Mundo. Algunos recurrían al contrabando para transportar sus cargamentos sin impuestos. [12] La Corona de España gravaba las mercancías y los metales preciosos de los comerciantes privados a una tasa del 20%, un impuesto conocido como el quinto real . [13]
A finales del siglo XVI, España se convirtió en el país más rico de Europa. [14] Gran parte de la riqueza procedente de este comercio fue utilizada por los Habsburgo españoles para financiar ejércitos con los que proteger sus territorios europeos en los siglos XVI y XVII contra el Imperio Otomano y la mayoría de las principales potencias europeas. El flujo de metales preciosos que entraban y salían de España también estimuló la economía europea en su conjunto. [15]
El flujo de metales preciosos enriqueció a muchos comerciantes, tanto en España como en el extranjero. Como resultado del descubrimiento de metales preciosos en Hispanoamérica, la oferta monetaria de España se multiplicó por diez. [16] El aumento del oro y la plata en el mercado ibérico provocó una alta inflación en el siglo XVII , lo que afectó a la economía española. [17] Como consecuencia, la Corona se vio obligada a retrasar el pago de algunas deudas importantes, lo que tuvo consecuencias negativas para sus acreedores, en su mayoría banqueros extranjeros. En 1690, algunos de estos acreedores ya no podían ofrecer apoyo financiero a la Corona. [18] El monopolio español sobre sus colonias de las Indias Occidentales y Orientales duró más de dos siglos.
La importancia económica de las exportaciones disminuyó más tarde con la caída de la producción de las minas de metales preciosos estadounidenses, como Potosí . [19] Sin embargo, el crecimiento del comercio fue fuerte en los primeros años. Con 17 barcos en 1550, las flotas se expandieron a más de 50 buques mucho más grandes a fines del siglo. Para la segunda mitad del siglo XVII, ese número se había reducido a menos de la mitad de su pico. [20] A medida que las condiciones económicas se recuperaron gradualmente desde las últimas décadas del siglo XVII, las operaciones de la flota se expandieron lentamente nuevamente, volviendo a ser prominentes durante el reinado de los Borbones en el siglo XVIII. [21]
El comercio español de bienes se vio amenazado en ocasiones por sus rivales coloniales, que intentaron apoderarse de islas como bases a lo largo del Mar Español y en las Indias Occidentales Españolas . Sin embargo, el comercio atlántico se mantuvo en gran medida ileso. Los ingleses adquirieron pequeñas islas como San Cristóbal en 1624; expulsados en 1629, regresaron en 1639 y se apoderaron de Jamaica en 1655. Los piratas franceses se establecieron en Saint-Domingue en 1625, fueron expulsados, solo para regresar más tarde, y los holandeses ocuparon Curazao en 1634. Otras pérdidas a manos de potencias extranjeras llegaron más tarde. En 1713, como parte del Tratado de Utrech después de la Guerra de Sucesión Española , la corona española se vio obligada a hacer concesiones que incluían privilegios comerciales para Inglaterra que violaban el monopolio español anterior sobre el comercio legal de sus posesiones coloniales. [22] En 1739, durante la Guerra de la Oreja de Jenkin , [22] los almirantes británicos Francis Hosier y más tarde Edward Vernon bloquearon Portobello en un intento de impedir el regreso de la flota del tesoro. En 1741, la campaña de Vernon contra Cartagena de Indias terminó en derrota, con grandes pérdidas de hombres y barcos. España se enfrentó a las tomas temporales británicas de La Habana y Manila (1762-1764), durante la Guerra de los Siete Años , utilizando un mayor número de flotas más pequeñas que visitaron una mayor variedad de puertos.
El fin de la Guerra de Sucesión Española en 1713 marcó el comienzo del gobierno de la dinastía borbónica sobre el Imperio español, que trajo consigo las Reformas borbónicas . Estas reformas, diseñadas para detener el declive de España y aumentar los ingresos fiscales, dieron como resultado una serie de cambios en el sistema de flotas a lo largo del siglo XVIII. [22] Felipe V comenzó las reformas enviando investigadores para informar sobre las condiciones en Hispanoamérica, quienes trajeron evidencia de fraude. [22] Él y los siguientes reyes borbones, incluido Carlos III , harían un esfuerzo concertado para centralizar la administración de Hispanoamérica y gravar de manera más eficiente las ganancias del comercio exterior. [22] Una de estas reformas fue la concesión de monopolios comerciales para ciertas regiones a compañías comerciales dirigidas por peninsulares , como la Compañía Guipuzcoana . [22] Otra implicó el mayor uso de barcos registrados, o navíos de registro , que viajaban solos fuera del sistema de flotas para transportar mercancías. [23] Estas reformas redujeron gradualmente la dependencia de los convoyes escoltados del sistema de flotas. [22] En la década de 1780, España abrió sus colonias a un comercio más libre. [24] En 1790, se abolió la Casa de Contratación , lo que puso fin a los grandes convoyes de carga de propósito general. A partir de entonces, pequeños grupos de fragatas navales fueron asignados específicamente a transferir lingotes según fuera necesario. [25]
Cada año, dos flotas salían de España cargadas con productos europeos que tenían demanda en Hispanoamérica; estaban custodiadas por buques militares. Se enviaba de regreso a España un valioso cargamento de las Américas, sobre todo plata de México y Perú . Flotas de cincuenta o más barcos zarpaban desde España, una con destino al puerto mexicano de Veracruz y la otra a Panamá y Cartagena. [26] Desde los puertos españoles de Sevilla o Cádiz , las dos flotas con destino a las Américas navegaban juntas por la costa de África y se detenían en el territorio español de las Islas Canarias para abastecerse antes del viaje a través del Atlántico. Una vez que las dos flotas llegaban al Caribe, se separaban. La flota de Nueva España navegaba hacia Veracruz en México para cargar no solo plata y el valioso tinte rojo cochinilla , sino también porcelana y seda enviadas desde China en los galeones de Manila . Los productos asiáticos se transportaban por tierra desde Acapulco a Veracruz en una caravana de mulas. [27]
La flota de Tierra Firme , o galeones, navegó a Cartagena para cargar productos sudamericanos, especialmente plata de Potosí . Algunos barcos fueron a Portobello en la costa caribeña de Panamá para cargar plata peruana . Esta había sido enviada desde el puerto de Callao en la costa del Pacífico y transportada a través del istmo de Panamá en mulas. Otros barcos fueron a la isla caribeña de Margarita , frente a la costa de Venezuela , para recolectar perlas que habían sido extraídas de los bancos de ostras de alta mar. Una vez completada la carga, ambas flotas navegaron hacia La Habana , Cuba, para reunirse para el viaje de regreso a España. [28]
Los viajes terrestres en recuas de mulas, así como los suministros proporcionados por los agricultores locales para preparar las flotas para los largos viajes oceánicos, dinamizaron la economía de la América española colonial. La preparación y el transporte de mercancías requerían porteadores, posaderos y alimentos para facilitar el viaje. [27] Sin embargo, en México en 1635, hubo un aumento del impuesto sobre las ventas recaudado para financiar la flota, la Armada de Barlovento. [29]
Entre 1703 y 1705 el corsario español Amaro Pargo comenzó a participar en la Flota de las Indias Occidentales. En este período fue propietario y capitán de la fragata El Ave María y Las Ánimas , navío que navegaba desde el puerto de Santa Cruz de Tenerife hasta La Habana . Reinvirtió los beneficios del comercio canario-americano en sus haciendas, dedicadas al cultivo de las vides de malvasía y vidueño, cuyos productos vinícolas (principalmente vidueño) se enviaban a América . [30]
Walton [31] da las siguientes cifras en pesos. Para el período de 300 años, el peso o pieza de ocho tenía alrededor de 25 gramos de plata, aproximadamente lo mismo que el tálero alemán y el rijksdaalder holandés . Un solo galeón podía transportar 2 millones de pesos. El valor aproximado moderno de los 4 mil millones de pesos estimados producidos durante el período ascendería a 530 mil millones de dólares o 470 mil millones de euros (según los precios de lingotes de plata de mayo de 2015). De los 4 mil millones de pesos producidos, 2.5 mil millones se enviaron a Europa, de los cuales 500 millones se enviaron por África hasta Asia. De los 1.5 mil millones restantes, 650 millones fueron directamente a Asia desde Acapulco y 850 millones permanecieron en el hemisferio occidental. Poco de la riqueza se quedó en España. De los 11 millones que llegaron en 1590, 2 millones fueron a Francia para importaciones, 6 millones a Italia para importaciones y gastos militares, de los cuales 2,5 subieron por el Camino Español a los Países Bajos y 1 millón al Imperio Otomano . 1,5 millones fueron embarcados desde Portugal a Asia. De los 2 millones de pesos que llegaron a la República Holandesa en ese año, el 75% fue al Báltico para suministros navales y el 25% a Asia. Los ingresos de la corona española de todas las fuentes fueron de unos 2,5 millones de pesos en 1550, 14 millones en la década de 1590, unos 15 millones en 1760 y 30 millones en 1780. En 1665 las deudas de la corona española eran de 30 millones de pesos a corto plazo y 300 millones a largo plazo. La mayor parte de la producción del Nuevo Mundo era plata, pero las minas colombianas producían sobre todo oro. La siguiente tabla da la producción legal estimada. Se excluye necesariamente el contrabando, que fue adquiriendo cada vez más importancia a partir de 1600. La corona se quedaba legalmente con un quinto real en origen y obtenía más mediante otros impuestos.
A pesar de la percepción general de que muchos galeones españoles fueron capturados por corsarios y piratas extranjeros , relativamente pocos barcos se perdieron ante los enemigos de España en el curso de los dos siglos y medio de funcionamiento de la flota ; más galeones de flota se perdieron por huracanes. Solo el almirante holandés Piet Hein logró capturar una flota entera, en la Batalla de la Bahía de Matanzas en 1628, después de lo cual su carga fue llevada a la República Holandesa . [32] El almirante inglés Robert Blake atacó dos veces la flota, en la Batalla de Cádiz en 1656 y en la Batalla de Santa Cruz de Tenerife en 1657, pero capturó solo un solo galeón y los oficiales españoles lograron evitar que la mayor parte de la plata cayera en manos inglesas. [33]
La flota de las Indias Occidentales fue destruida en la batalla de la bahía de Vigo en 1702 durante la Guerra de Sucesión Española , cuando fue sorprendida en el puerto descargando sus mercancías, pero los marineros españoles ya habían descargado la mayor parte de su carga, incluida toda su plata. [34] Ninguno de estos ataques tuvo lugar en mar abierto. En el caso de los galeones de Manila, solo cuatro fueron capturados por buques de guerra británicos: el Santa Anna por Thomas Cavendish en 1589, el Encarnación por Woodes Rogers en 1709, el Covadonga por George Anson en 1743 y el Santísima Trinidad en 1762. Los intentos de tomar el Rosario en 1704 y el Begonia en 1710 fueron frustrados. [35]
Los naufragios de barcos españoles cargados de tesoros, ya sean hundidos en combate naval o, como era más habitual, por tormentas (entre las que se encuentran las de 1622, 1715 , 1733 y 1750 [36] , que se encuentran entre las peores), son un objetivo primordial para los cazadores de tesoros modernos . Muchos de ellos, como el Nuestra Señora de Atocha y el Santa Margarita , han sido rescatados . [37] En agosto de 1750, al menos tres buques mercantes españoles encallaron en Carolina del Norte durante un huracán. El El Salvador [38] [39] se hundió cerca de Cape Lookout , el Nuestra Señora De Soledad encalló cerca de los actuales Core Banks y el Nuestra Señora De Guadalupe encalló cerca de los actuales Ocracoke . [40]
El naufragio del buque mercante español Encarnación , parte de la flota de Tierra Firme , fue descubierto en 2011 con gran parte de su carga todavía a bordo y parte de su casco intacto. El Encarnación se hundió en 1681 durante una tormenta cerca de la desembocadura del río Chagres en el lado caribeño de Panamá. El Encarnación se hundió en menos de 40 pies de agua. [41] [42] Los restos de la Urca de Lima de la flota de 1715 y el San Pedro de la flota de 1733 , después de ser encontrados por cazadores de tesoros, ahora están protegidos como Reservas Arqueológicas Subacuáticas de Florida . [43]
El Capitana ( El Rubi ) fue el buque insignia de la flota de 1733; encalló durante un huracán cerca de Upper Matecumbe Key y luego se hundió. Tres hombres murieron durante la tormenta. Después, los buzos recuperaron la mayor parte del tesoro a bordo.
El Capitana fue el primero de los 1733 barcos que se volvió a encontrar en 1938. Los trabajadores de salvamento recuperaron objetos del barco hundido durante más de 10 años. Se recuperó oro adicional en junio de 2015. La ubicación del barco: es 24° 55.491' norte, 80° 30.891' oeste. [44] [45] [46]
El San José fue hundido en 1708 por fuerzas británicas cerca de las costas colombianas. Sus restos fueron descubiertos en 2015 y se cree que contienen la cifra récord de 17 mil millones de dólares estadounidenses en oro, plata y otras piedras preciosas. Su ubicación es un secreto nacional. [47] En noviembre de 2023, el gobierno colombiano busca recuperar el tesoro. [48]
El Nuestra Señora de las Maravillas (de) (en inglés: Our Lady of Miracles ) que había chocado con otro barco de la flota sufrió daños en su casco y se hundió en un arrecife de coral frente a las Bahamas en enero de 1656. [49] La carga del barco, con casi 3,5 millones de artículos, se recuperó entre las décadas de 1650 y 1990, mientras que los últimos descubrimientos se exhibirían en el Museo Marítimo de las Bahamas. [50]
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