El río Chagres ( pronunciación en español: [ˈtʃaɣɾes] ), en el centro de Panamá , es el río más grande de la cuenca del Canal de Panamá . [2] El río está represado dos veces y los embalses resultantes ( el lago Gatún y el lago Alajuela ) forman parte integral del canal y su sistema de agua. Aunque el curso natural del río corre hacia el noroeste hasta su desembocadura en el Mar Caribe , sus aguas también desembocan, a través de las esclusas del canal , hacia el Golfo de Panamá hacia el sur. El Chagres tiene así la inusual pretensión de desembocar en dos océanos .
El curso superior del río Chagres, su cuenca y las cuencas de varios afluentes se encuentran dentro del Parque Nacional Chagres , creado en 1985 para preservar el hábitat y el flujo de agua hacia el canal. El terreno de la cuenca alta del Chagres es accidentado, con laderas montañosas que superan los 45 grados en el 90 por ciento de su territorio. [3] Alrededor del 98 por ciento del parque está formado por bosques tropicales antiguos. [2]
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El alto Chagres y sus siete afluentes desembocan en el lago Alajuela (antes lago Madden), el embalse creado por la presa Madden . Como estos ríos aportan el 45 por ciento del agua total del canal, [4] el lago es una parte esencial de la cuenca de la zona del canal. El lago tiene un nivel máximo de 76 metros (250 pies) sobre el nivel del mar y puede almacenar un tercio de las necesidades anuales de agua del canal para el funcionamiento de las esclusas. El lago Alajuela no forma parte de la ruta de navegación, por lo que existen menos restricciones en su nivel de agua que para el lago Gatún. El agua del embalse también se utiliza para generar energía hidroeléctrica y abastecer de agua dulce a la Ciudad de Panamá.
A 3,2 kilómetros (2,0 millas) de la desembocadura del río se encuentra la presa Gatún , que creó el lago Gatún y proporciona hidroelectricidad. Creado en 1913 por la represa del río Chagres, el Lago Gatún es una parte esencial del Canal de Panamá, que forma un paso de agua entre el Océano Atlántico y el Océano Pacífico, permitiendo el tránsito de barcos en ambas direcciones. El lago es esencial para el suministro de agua del canal, ya que proporciona los millones de galones de agua al alto nivel necesarios para que las esclusas funcionen correctamente. El lago también forma parte del canal de navegación y proporciona agua potable a la Ciudad de Panamá y Colón.
En el momento de su formación, el lago Gatún era el lago artificial más grande del mundo. La intransitable selva tropical alrededor del lago Gatún ha sido la mejor defensa del Canal de Panamá. Hoy en día, estas áreas han sobrevivido prácticamente ilesas a la interferencia humana y se encuentran entre las pocas áreas accesibles donde se pueden observar diversas especies de animales y plantas nativas de América Central sin ser perturbadas en su hábitat natural. La isla Barro Colorado , que estaba reservada para estudios científicos cuando se formó el lago y hoy es operada por el Instituto Smithsonian , es la isla más grande del lago Gatún y reconocida internacionalmente. Muchos de los descubrimientos científicos y biológicos más importantes del reino animal y vegetal tropical tuvieron lugar aquí. El lago Gatún abarca aproximadamente 470 kilómetros cuadrados (180 millas cuadradas), una vasta zona ecológica tropical que forma parte del Corredor del Bosque Atlántico. El ecoturismo en el lago Gatún se ha convertido en una industria valiosa para los panameños.
La pesca con caña es una de las principales actividades recreativas en el lago Gatún. Se cree que la especie Cichla pleiozona de pavón fue introducida accidentalmente en el lago Gatún por un acuarista y médico panameño en 1958. Llamados localmente Sargento, estos bajos no son un pez de caza nativo de Panamá, sino que se originan en el Amazonas , Río Negro , y las cuencas del río Orinoco de América del Sur, donde se les llama Tucanare o Pavón y se les considera un pez de caza de primer nivel. Desde 1958, la especie Cichla pleiozona ha florecido y se ha convertido en el pez de caza dominante en el lago Gatún. Golpea señuelos de superficie, señuelos de subsuperficie que imitan peces de cebo y una variedad de patrones de moscas, y cuando se enganchan, luchan enérgicamente. Son inusuales por preferir alimentarse durante las horas del día.
El comandante español Diego Cueto y su timonel, Pedro de Umbría, visitaron la región en 1506. [5] El río Chagres fue explorado en 1527 por Hernando de la Serna, quien fundó el pueblo de Chagres en su desembocadura y construyó la fortaleza de San Lorenzo. Las mercancías se transportaban a pie desde la ciudad de Panamá hasta el pueblo de Cruces en el río Chagres, y desde allí en veleros por el río hasta su desembocadura. Este camino, llamado Camino de Cruces, fue muy popular hasta el siglo XVIII.
El pirata Henry Morgan viajó por el río Chagres para atacar la ciudad de Panamá en 1670-1671 .
No se prestó mucha atención al río hasta finales del siglo XIX, esta vez como parte de la planificación para la construcción del Canal de Panamá . El río Chagres es la principal fuente de agua del Canal de Panamá.
La cuenca superior del río está cubierta por densos bosques tropicales. Para proteger ese ecosistema, Panamá creó el Parque Nacional Chagres en 1985.
En 2000, el granelero "Bluebill" chocó contra un puente ferroviario que cruzaba el río Chagres, cerca de Gamboa, dañando gravemente el puente y cortando la ruta ferroviaria a mitad de camino entre dos terminales.