El almirante Sir William Sidney Smith GCB GCTE KmstkSO FRS (21 de junio de 1764 - 26 de mayo de 1840) fue un oficial de la Marina Real Británica . Sirvió en las guerras revolucionarias estadounidense y francesa y en las guerras napoleónicas , donde alcanzó el rango de almirante .
Smith era conocido por su carácter franco y su tendencia a actuar por iniciativa propia, lo que le causó muchas fricciones con muchos de sus superiores y colegas. Su habilidad militar, su inteligencia personal y su espíritu emprendedor le llevaron a participar en diversas tareas que implicaban la guerra, la diplomacia y el espionaje . Se convirtió en un héroe en Gran Bretaña por liderar la exitosa defensa de Acre en 1799, frustrando los planes de Napoleón de seguir conquistando el Sinaí .
Napoleón Bonaparte , recordando más tarde su vida, dijo de él: "Ese hombre me hizo perder mi destino". [1] [2]
Sidney Smith, como siempre se llamó a sí mismo, nació en una familia militar y naval con conexiones con la familia Pitt . Nació en Westminster , el segundo hijo del capitán John Smith de la Guardia [3] y su esposa Mary Wilkinson, hija del rico comerciante Pinckney Wilkinson . Sidney Smith asistió a la Tonbridge School hasta 1772. Se unió a la Marina Real en 1777 y luchó en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . Desde junio de 1777 hasta enero de 1778 sirvió bajo el comandante Jalheel Brenton a bordo del buque de almacenamiento Tortoise . Se trasladó al buque de correos HMS Unicorn, y en él entró en acción en 1778 contra la fragata estadounidense Raleigh .
Por su valentía bajo el mando de Rodney en la acción cerca del cabo de San Vicente en enero de 1780, Sidney Smith fue nombrado el 25 de septiembre teniente del Alcide de tercera clase , de 74 cañones , [3] a pesar de ser menor de diecinueve años.
Se distinguió bajo el mando del almirante Thomas Graves en la batalla de Chesapeake en 1781 y bajo el mando del almirante George Rodney en la batalla de Saintes . En consecuencia, recibió su primer mando, el balandro Fury . Pronto fue ascendido a capitán de una fragata más grande, pero después de la paz de Versalles en 1783, fue puesto en tierra con media paga.
Durante la paz, Smith decidió viajar a Francia y se involucró por primera vez en asuntos de inteligencia mientras observaba la construcción del nuevo puerto naval de Cherburgo . También viajó a España y Marruecos , que también eran enemigos potenciales.
En 1790, solicitó permiso para servir en la Marina Real Sueca en la guerra entre Suecia y Rusia . El rey Gustavo III lo nombró para comandar un escuadrón ligero y ser uno de sus principales asesores navales. Smith dirigió a sus fuerzas en el intento de limpiar la bahía de Viborg de la flota rusa y más tarde en la batalla de Svensksund ( en finés : Ruotsinsalmi, en ruso : Rochensalm). Los rusos perdieron sesenta y cuatro barcos y más de mil hombres. Los suecos perdieron cuatro barcos y tuvieron pocas bajas. Por esto, Smith fue nombrado caballero por el rey y Comandante Gran Cruz de la Svärdsorden sueca ( Orden de la Espada ). Smith usó este título, con el permiso del rey Jorge III .
En 1792, el hermano menor de Smith, John , fue designado embajador británico en la corte otomana de Constantinopla . Smith obtuvo permiso para viajar a Turquía. Mientras estaba allí, estalló la guerra con la Francia revolucionaria en enero de 1793. Smith reclutó a algunos marineros británicos y navegó para unirse a la flota británica al mando del almirante Lord Hood , que había ocupado el principal puerto mediterráneo de la Armada francesa, Toulon, por invitación de las fuerzas realistas francesas.
Cuando Smith llegó en diciembre de 1793, las fuerzas revolucionarias, entre ellas un coronel de artillería, Napoleón Bonaparte , habían rodeado el puerto y lo estaban atacando. Los británicos y sus aliados no contaban con suficientes soldados para montar una defensa eficaz, por lo que el puerto fue evacuado. Smith, que sirvió como voluntario sin mando, recibió la tarea de quemar tantos barcos y provisiones franceses como fuera posible antes de que se pudiera capturar el puerto. A pesar de sus esfuerzos, la falta de apoyo de las fuerzas españolas enviadas para ayudarlo dejó a más de la mitad de los barcos franceses que iban a ser capturados sin sufrir daños. Aunque Smith había destruido más barcos franceses que la acción de flota más exitosa hasta esa fecha, Nelson y Collingwood , entre otros, lo culparon por este fracaso en destruir toda la flota francesa.
A su regreso a Londres, Smith recibió el mando del HMS Diamond, un navío de quinta categoría , y en 1795 se unió al escuadrón occidental, bajo el mando de Sir John Borlase Warren . Este escuadrón estaba formado por algunos de los capitanes más hábiles y audaces, entre ellos Sir Edward Pellew . Smith se ajustó a este patrón y en una ocasión llevó su barco casi hasta el puerto de Brest para observar la flota francesa.
En julio de 1795, el capitán Smith, al mando de la escuadra de fragatas occidentales del HMS Diamond , ocupó las islas Saint-Marcouf frente a la costa de Normandía . Sacrificó dos de sus cañoneros, el HMS Badger y el HMS Sandfly , para proporcionar materiales y mano de obra para fortificar las islas y establecer una guarnición naval temporal. Los ingenieros reales construyeron más defensas y se establecieron destacamentos de marines reales y artillería real. Las islas sirvieron como base avanzada para el bloqueo de Le Havre , un punto de lanzamiento para interceptar el transporte costero y como punto de tránsito para los emigrados franceses, y estuvieron en poder de la Marina Real durante casi siete años.
Smith se especializó en operaciones costeras y el 19 de abril de 1796, él y su secretario John Wesley Wright fueron capturados mientras intentaban desmantelar un barco francés en Le Havre . Smith había llevado los botes del barco al puerto, pero el viento murió cuando intentaron salir del puerto y los franceses pudieron recuperar el barco con Smith y Wright a bordo. En lugar de ser intercambiados, como era la costumbre, Smith y Wright fueron llevados a la prisión de Temple en París, donde Smith sería acusado de incendio provocado por su quema de la flota en Toulon. Como Smith había estado recibiendo media paga en ese momento, los franceses consideraron que no era un combatiente oficial. Mientras estaba en la prisión de Temple, encargó un dibujo de él mismo y su secretario John Wesley Wright al artista francés Philippe Auguste Hennequin , que ahora se encuentra en el Museo Británico. [4] Otro dibujo de Hennequin, que representa solo a Smith, se encuentra en el Museo Metropolitano de Arte . [5]
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Smith estuvo retenido en París durante dos años, a pesar de los numerosos esfuerzos por canjearlo y de los frecuentes contactos con los realistas franceses y los agentes británicos. Cabe destacar que el capitán Jacques Bergeret , capturado en abril de 1796 con la fragata Virginie , [6] fue enviado desde Inglaterra a París para negociar su propio canje; cuando el Directorio se negó, regresó a Londres. Las autoridades francesas amenazaron varias veces con juzgar a Smith por incendio provocado, pero nunca cumplieron con sus amenazas. Finalmente, en 1798, los realistas, que fingieron llevarlo a otra prisión, ayudaron a Smith y Wright a escapar. [7] Los realistas llevaron a los dos ingleses a Le Havre, donde abordaron un barco pesquero abierto y fueron recogidos el 5 de mayo por el HMS Argo en una patrulla en el Canal de la Mancha , llegando a Londres el 8 de mayo de 1798. [8] Bergeret fue liberado y el gobierno británico consideró que el canje de prisioneros se había completado. [6]
Tras la aplastante victoria de Nelson en la batalla del Nilo , Smith fue enviado al Mediterráneo como capitán del HMS Tigre , [3] un navío de línea francés de 80 cañones capturado que había sido comprado por la Marina Real. No fue un nombramiento puramente naval, aunque se le ordenó ponerse bajo el mando de Lord St Vincent , el comandante en jefe del Mediterráneo. St Vincent le dio órdenes como comodoro con permiso para tomar barcos británicos bajo su mando según fuera necesario en el Levante . También llevó a cabo una misión militar y diplomática en Estambul, donde su hermano era ahora Ministro Plenipotenciario de la Sublime Puerta . La tarea de la misión era fortalecer la oposición turca a Napoleón y ayudar a los turcos a destruir el ejército francés varado en Egipto . Este doble nombramiento hizo que Nelson, que era el oficial superior bajo St Vincent en el Mediterráneo, se resintiera por la aparente suplantación de autoridad por parte de Smith en el Levante. La antipatía de Nelson afectó aún más negativamente la reputación de Smith en los círculos navales.
Napoleón, tras derrotar a las fuerzas otomanas en Egipto, marchó hacia el norte a lo largo de la costa mediterránea con 13.000 soldados a través del Sinaí y hacia lo que entonces era la provincia otomana de Siria. Aquí tomó el control de gran parte de la zona sur de la provincia, que representa lo que hoy es Israel y Palestina , y de una sola ciudad en el Líbano , Tiro . En el camino hacia el norte capturó Gaza y Jaffa con mucha brutalidad hacia la población civil y la masacre de 3.000 soldados turcos capturados, a quienes no pudo llevar consigo ni enviar de vuelta a Egipto. El ejército de Napoleón marchó entonces a Acre .
Smith navegó hasta Acre y ayudó al comandante turco Jezzar Pasha a reforzar las defensas y las antiguas murallas y le suministró cañones adicionales, manejados por marineros e infantes de marina desde sus barcos. También utilizó su dominio del mar para capturar la artillería de asedio francesa enviada por barco desde Egipto y para negar al ejército francés el uso de la carretera costera desde Jaffa bombardeando a las tropas desde el mar.
Una vez que comenzó el asedio a fines de marzo de 1799, Smith ancló el HMS Tigre y el Theseus para que sus andanadas pudieran ayudar a la defensa. Los repetidos asaltos franceses fueron rechazados y se evitaron varios intentos de minar las murallas. A principios de mayo, la artillería de asedio francesa de reemplazo había llegado por tierra y se abrió una brecha en las defensas. Sin embargo, el asalto fue rechazado nuevamente y los refuerzos turcos de Rodas [9] pudieron desembarcar. El 9 de mayo, después de otro feroz bombardeo, se realizó el asalto francés final. Este también fue repelido y Napoleón comenzó a hacer planes para la retirada de su ejército a Egipto. Poco después, Napoleón abandonó su ejército en Egipto y navegó de regreso a Francia evadiendo a los barcos británicos que patrullaban el Mediterráneo.
Smith intentó negociar la rendición y repatriación de las fuerzas francesas restantes bajo el mando del general Kléber y firmó la Convención de El-Arish . Sin embargo, debido a la influencia de la opinión de Nelson de que las fuerzas francesas en Egipto debían ser aniquiladas en lugar de permitirles regresar a Francia, el tratado fue derogado por Lord Keith , que había sucedido a St Vincent como comandante en jefe.
Los británicos decidieron en cambio desembarcar un ejército bajo el mando de Sir Ralph Abercromby en la bahía de Abukir . Smith y Tigre participaron en el entrenamiento y transporte de las fuerzas de desembarco y como enlace con los turcos, pero su impopularidad provocó la pérdida de sus credenciales diplomáticas y su posición naval como comodoro en el Mediterráneo oriental. La invasión tuvo éxito y los franceses fueron derrotados, aunque Abercromby resultó herido y murió poco después de la batalla. Después de esto, Smith apoyó al ejército del sucesor de Abercromby, John Hely-Hutchinson , que sitió y capturó El Cairo y finalmente tomó el último bastión francés de Alejandría . Las tropas francesas finalmente fueron repatriadas en términos similares a los obtenidos previamente por Smith en la Convención de El-Arish.
A su regreso a Inglaterra en 1801, Smith recibió algunos honores y una pensión de 1.000 libras por sus servicios, pero fue eclipsado nuevamente por Nelson, quien estaba siendo aclamado como el vencedor de la Batalla de Copenhague . Durante la breve Paz de Amiens , Smith fue elegido Miembro del Parlamento por Rochester [3] en Kent en las elecciones celebradas en 1802. Hay pruebas sólidas de que tuvo un romance con la Princesa Carolina de Brunswick , la esposa separada del Príncipe de Gales . Aunque ella quedó embarazada, era famosa por tener varios otros amantes al mismo tiempo, como George Canning y Thomas Lawrence , por lo que es poco probable que el niño fuera de Smith.
Con la reanudación de la guerra con Francia en 1803, Smith fue empleado en el sur del Mar del Norte , frente a la costa entre Ostende y Flesinga, formando parte de las fuerzas reunidas para impedir la amenaza de invasión de Napoleón.
Smith estaba interesado en métodos de guerra nuevos e inusuales. En 1804 y 1805, trabajó con el inventor estadounidense Robert Fulton en sus planes para desarrollar torpedos y minas para destruir la flota de invasión francesa que se reunía frente a las costas francesas y belgas. Sin embargo, un intento de utilizar las nuevas armas combinadas con cohetes Congreve en un ataque a Boulogne se vio frustrado por el mal tiempo y las cañoneras francesas que salieron para amenazar a los atacantes. A pesar de este revés, se hicieron sugerencias para que los cohetes, minas y torpedos se utilizaran contra la flota combinada francesa y española en Cádiz . Esto no fue necesario ya que la flota combinada navegó hacia la derrota en la batalla de Trafalgar en octubre de 1805.
En noviembre de 1805, Smith fue ascendido a contralmirante y fue enviado nuevamente al Mediterráneo bajo el mando de Collingwood, quien se había convertido en el comandante en jefe después de la muerte de Nelson. Collingwood lo envió para ayudar al rey Fernando I de las Dos Sicilias a recuperar su capital, Nápoles, del hermano de Napoleón, el rey José , a quien se le había otorgado el Reino de Nápoles .
Smith planeó una campaña con tropas irregulares calabresas y una fuerza de 5.000 oficiales y hombres británicos para marchar hacia el norte sobre Nápoles. El 4 de julio de 1806, derrotaron a una fuerza francesa más grande en la batalla de Maida . Una vez más, la incapacidad de Smith para evitar ofender a sus superiores provocó que fuera reemplazado como comandante de las fuerzas terrestres a pesar de su éxito. Fue reemplazado por Sir John Moore , uno de los soldados más capaces de Gran Bretaña. Moore abandonó el plan de Smith y recurrió a hacer de la isla de Sicilia una fuerte base británica en el Mediterráneo.
Smith fue enviado a unirse a la expedición del almirante Sir John Thomas Duckworth a Constantinopla en febrero de 1807. El objetivo era impedir que los franceses se aliaran con los turcos para permitir el libre paso de su ejército a Egipto. El 19 de febrero, Duckworth destacó la división de Smith para enfrentarse a un escuadrón turco que impedía el avance de la flota, que Smith destruyó hábilmente. A pesar de la gran experiencia de Smith en aguas turcas, su conocimiento de la corte turca y su popularidad personal entre los turcos, se le mantuvo en un papel subordinado durante la campaña. Incluso cuando Duckworth finalmente le pidió consejo, no le hicieron caso. Duckworth, en lugar de permitir que Smith negociara con los turcos, lo que el embajador francés dijo más tarde que habría sido el fin de las propuestas francesas, se retiró a través de los Dardanelos bajo un intenso fuego turco. Aunque esto fue una derrota, la retirada bajo el fuego enemigo se presentó como una hazaña heroica. En el verano de 1807, Duckworth y Smith fueron llamados de vuelta a Inglaterra.
En octubre de 1807, España y Francia firmaron un tratado para dividir Portugal entre ellos. En noviembre de 1807, Smith fue designado para comandar una expedición a Lisboa , ya sea para ayudar a los portugueses a resistir el ataque o para destruir la flota portuguesa y bloquear el puerto de Lisboa si eso no tenía éxito. Smith organizó que la flota portuguesa zarpara hacia Río de Janeiro , Brasil , en ese momento una colonia portuguesa. Estuvo involucrado en la planificación de un ataque a las colonias españolas en América del Sur , en combinación con los portugueses, en contra de sus órdenes, pero fue llamado de regreso a Gran Bretaña en 1809 antes de que cualquiera de los planes pudiera llevarse a cabo. Recibió mucha aclamación popular por sus acciones y fue tratado como un héroe, pero el gobierno continuó sospechando de él y no se le dieron ningún honor oficial. Smith fue ascendido a vicealmirante el 31 de julio de 1810. En la Marina Real de la época, el ascenso de capitán de puesto a almirante era automático y se basaba en la antigüedad, no en una recompensa específica por un buen servicio. Más tarde ese año, en octubre de 1810, se casó con Caroline Rumbold, la viuda de un diplomático, Sir George Rumbold , con quien Smith había trabajado.
Al llegar sano y salvo a Brasil escoltando a la familia real portuguesa, el almirante Smith recibió del Príncipe Regente Juan la Gran Cruz de la recién restaurada Orden de la Torre y la Espada . [10]
En julio de 1812, Smith volvió a navegar por el Mediterráneo a bordo de su nuevo buque insignia, el Tremendous, de 74 cañones . Fue designado segundo al mando del vicealmirante Sir Edward Pellew . Su tarea era bloquear Toulon y transfirió su bandera al Hibernia , de mayor tamaño y de primera clase con 110 cañones . Los franceses no salieron del puerto para enfrentarse a los británicos. A principios de 1814, los aliados entraron en París y Napoleón abdicó . Con la llegada de la paz y la derrota de Napoleón, Smith inició el viaje de regreso a Inglaterra.
En marzo de 1815, Napoleón escapó de Elba y, reuniendo a sus tropas veteranas, marchó sobre París , donde fue reinstalado como emperador de los franceses. Smith, que regresaba a Inglaterra, no había llegado a Bruselas hasta junio. Smith, su esposa y su hijastra asistieron al baile de la duquesa de Richmond la noche del 15 al 16 de junio [11] y tres días después, al oír los disparos de una gran batalla, salió de Bruselas y fue a encontrarse con el duque de Wellington . Smith lo encontró al final del día, cuando acababa de ganar la batalla de Waterloo . Smith comenzó a hacer arreglos para la recogida y el tratamiento de los numerosos soldados heridos de ambos bandos. Luego se le pidió que aceptara la rendición de las guarniciones francesas en Arras y Amiens y que se asegurara de que los ejércitos aliados pudieran entrar en París sin luchar y de que fuera seguro para el rey Luis XVIII regresar a su capital. Por estos y otros servicios, finalmente se le concedió el título de caballero británico, el KCB , por lo que ya no era simplemente "el caballero sueco".
Smith se hizo cargo de la causa contra la esclavitud . Los piratas berberiscos habían operado durante siglos desde varios puertos del norte de África . Habían esclavizado a los marineros capturados e incluso habían realizado incursiones para secuestrar personas en las costas europeas, incluidas Inglaterra e Irlanda . Smith asistió al Congreso de Viena para hacer campaña por fondos y acciones militares para poner fin a la práctica de la captura de esclavos.
Smith había acumulado importantes deudas por sus gastos diplomáticos, que el gobierno británico demostró ser muy lento en reembolsar. También vivió una vida de lujo y sus esfuerzos por movilizar a la opinión pública contra el tráfico de esclavos le habían costado mucho dinero. En Gran Bretaña, en esa época, los deudores solían ser encarcelados hasta que se pagaban sus deudas, por lo que Smith trasladó a su familia a Francia, estableciéndose en París. Finalmente, el gobierno le reembolsó sus gastos y aumentó su pensión, lo que le permitió vivir con cierto lujo. A pesar de los frecuentes intentos de obtener un puesto en el mar, nunca volvió a ocupar un puesto de mando. Murió el 26 de mayo de 1840 de un derrame cerebral. Está enterrado con su esposa en el cementerio de Père Lachaise .
El 7 de abril de 1801 , Sidney , Nueva York ( condado de Delaware ) recibió su nombre en honor a Sir Sidney Smith. [12] En junio de 1811, fue elegido miembro de la Royal Society . [13] En 1838 fue ascendido a GCB en los honores de la coronación . [14] El cuartel de Sidney Smith, en el Mandato de Palestina, recibió su nombre en su honor. Ahora es el sitio de Bustan Ha-Galil en el norte de Israel, donde el 14 de julio de 1941 las fuerzas francesas en Siria y Líbano firmaron su rendición a los británicos.
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