James Knox Polk ( / p oʊ k / ; [1] 2 de noviembre de 1795 - 15 de junio de 1849) fue el undécimo presidente de los Estados Unidos , en el cargo desde 1845 hasta 1849. También se desempeñó como el decimotercer presidente de la Cámara de Representantes de 1835 a 1839 y el noveno gobernador de Tennessee de 1839 a 1841. Protegido de Andrew Jackson , fue miembro del Partido Demócrata y defensor de la democracia jacksoniana . Polk es conocido por extender el territorio de los Estados Unidos a través de la Guerra México-Estadounidense durante su presidencia, anexando la República de Texas , el Territorio de Oregón y la Cesión Mexicana después de ganar la Guerra México-Estadounidense.
Después de construir un exitoso bufete de abogados en Tennessee , Polk fue elegido miembro de la legislatura estatal en 1823 y luego de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1825, convirtiéndose en un firme partidario de Jackson. Después de desempeñarse como presidente del Comité de Medios y Arbitrios , se convirtió en presidente de la Cámara en 1835, la única persona que sirvió tanto como presidente como presidente de los Estados Unidos. Polk dejó el Congreso para postularse para gobernador de Tennessee, ganando en 1839 pero perdiendo en 1841 y 1843. Fue un candidato sorpresa en la elección presidencial de 1844 como candidato del Partido Demócrata ; entró en la convención de su partido como un candidato potencial para vicepresidente, pero surgió como un compromiso para encabezar la lista cuando ningún candidato presidencial pudo obtener la mayoría necesaria de dos tercios. En la elección general, Polk derrotó a Henry Clay del Partido Whig .
Después de una negociación plagada de riesgos de guerra, Polk llegó a un acuerdo con Gran Bretaña sobre el disputado Territorio de Oregón , con el territorio en su mayor parte dividido a lo largo del paralelo 49. Supervisó la victoria en la guerra mexicano-estadounidense, que resultó en la cesión por parte de México de todo el suroeste de Estados Unidos . Consiguió una reducción sustancial de las tasas arancelarias con el arancel Walker de 1846. El mismo año, logró su otro objetivo principal, el restablecimiento del sistema de Tesorería Independiente . Fiel a su promesa de campaña de servir solo un mandato (fue uno de los pocos presidentes estadounidenses que hizo y mantuvo tal promesa), Polk dejó el cargo en 1849 y regresó a Tennessee, donde murió de cólera poco después.
Aunque hoy en día es relativamente desconocido, los académicos han calificado a Polk de manera favorable por su capacidad para promover y lograr los principales puntos de su agenda presidencial. También ha sido criticado por llevar al país a una guerra con México que exacerbó las divisiones seccionales . Propietario de propiedades que utilizaba mano de obra esclava, mantuvo una plantación en Mississippi y aumentó su propiedad de esclavos durante su presidencia. La política de expansión territorial de Polk hizo que la nación alcanzara la costa del Pacífico y casi todas sus fronteras contiguas. Ayudó a hacer de los EE. UU. una nación preparada para convertirse en una potencia mundial, pero con divisiones entre estados libres y esclavistas gravemente exacerbadas, preparando el escenario para la Guerra Civil .
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James Knox Polk nació el 2 de noviembre de 1795 en una cabaña de troncos en Pineville, Carolina del Norte . [2] Fue el primero de 10 hijos nacidos en una familia de granjeros. [3] Su madre Jane lo nombró como su padre, James Knox. [2] Su padre Samuel Polk era un granjero, propietario de esclavos y topógrafo de ascendencia escocesa-irlandesa . Los Polk habían emigrado a Estados Unidos a fines del siglo XVII, estableciéndose inicialmente en la costa este de Maryland, pero luego se mudaron al centro-sur de Pensilvania y luego a la región montañosa de Carolina. [2]
Las familias Knox y Polk eran presbiterianas . Mientras que la madre de Polk siguió siendo una devota presbiteriana, su padre, cuyo propio padre Ezekiel Polk era deísta , rechazó el presbiterianismo dogmático. Se negó a declarar su creencia en el cristianismo en el bautismo de su hijo, y el ministro se negó a bautizar al joven James. [2] [4] Sin embargo, la madre de James "imprimió su rígida ortodoxia en James, inculcando rasgos calvinistas de por vida de autodisciplina, trabajo duro, piedad, individualismo y una creencia en la imperfección de la naturaleza humana", según el artículo de James A. Rawley en American National Biography . [3]
En 1803, Ezekiel Polk llevó a cuatro de sus hijos adultos y sus familias a la zona del río Duck en lo que ahora es el condado de Maury, Tennessee ; Samuel Polk y su familia lo siguieron en 1806. El clan Polk dominó la política en el condado de Maury y en la nueva ciudad de Columbia . Samuel se convirtió en juez del condado, y entre los invitados a su casa se encontraba Andrew Jackson , que ya había servido como juez y en el Congreso. [5] [a] James aprendió de las conversaciones políticas en la mesa de la cena; tanto Samuel como Ezekiel eran fuertes partidarios del presidente Thomas Jefferson y opositores del Partido Federalista . [6]
Polk sufrió de una salud frágil cuando era niño, una desventaja particular en una sociedad fronteriza. Su padre lo llevó a ver al destacado médico de Filadelfia, el Dr. Philip Syng Physick, por cálculos urinarios. El viaje se interrumpió por el intenso dolor de James, y el Dr. Ephraim McDowell de Danville, Kentucky , lo operó para eliminarlos. No había anestesia disponible excepto brandy. La operación fue exitosa, pero puede haber dejado a James impotente o estéril, ya que no tenía hijos. Se recuperó rápidamente y se volvió más robusto. Su padre se ofreció a llevarlo a uno de sus negocios, pero él quería una educación y se inscribió en una academia presbiteriana en 1813. [7] Se convirtió en miembro de la Iglesia de Sión cerca de su casa en 1813 y se inscribió en la Academia de la Iglesia de Sión. Luego ingresó en la Academia Bradley en Murfreesboro, Tennessee , donde demostró ser un estudiante prometedor. [8] [9] [10]
En enero de 1816, Polk fue admitido en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill como estudiante de segundo semestre. La familia Polk tenía conexiones con la universidad, entonces una pequeña escuela de unos 80 estudiantes; Samuel era su agente de tierras en Tennessee y su primo William Polk era un fideicomisario. [11] El compañero de habitación de Polk fue William Dunn Moseley , quien se convirtió en el primer gobernador de Florida. Polk se unió a la Sociedad Dialéctica donde participó en debates, se convirtió en su presidente y aprendió el arte de la oratoria. [12] En un discurso, advirtió que algunos líderes estadounidenses estaban coqueteando con ideales monárquicos , señalando a Alexander Hamilton , un enemigo de Jefferson. [13] Polk se graduó con honores en mayo de 1818. [12]
Después de graduarse, Polk regresó a Nashville, Tennessee, para estudiar derecho con el reconocido abogado litigante Felix Grundy , [14] quien se convirtió en su primer mentor. El 20 de septiembre de 1819, fue elegido secretario del Senado del estado de Tennessee , que entonces tenía su sede en Murfreesboro y al que Grundy había sido elegido. [15] Fue reelegido secretario en 1821 sin oposición, y continuó sirviendo hasta 1822. En junio de 1820, fue admitido en el colegio de abogados de Tennessee, y su primer caso fue defender a su padre contra un cargo de pelea pública; consiguió su liberación por una multa de un dólar. [15] Abrió una oficina en el condado de Maury [3] y tuvo éxito como abogado, debido en gran parte a los muchos casos que surgieron del Pánico de 1819 , una grave depresión. [16] Su práctica legal subvencionó su carrera política. [17]
Cuando la legislatura levantó su sesión en septiembre de 1822, Polk estaba decidido a ser candidato a la Cámara de Representantes de Tennessee . La elección se celebró en agosto de 1823, casi un año después, lo que le permitió disponer de tiempo suficiente para hacer campaña. [18] Ya involucrado localmente como miembro de los masones , fue comisionado en la milicia de Tennessee como capitán del regimiento de caballería de la 5.ª Brigada. Más tarde fue nombrado coronel en el personal del gobernador William Carroll , y después se le llamó a menudo "coronel". [19] [20] Aunque muchos de los votantes eran miembros del clan Polk, el joven político hizo campaña con energía. A la gente le gustaba la oratoria de Polk, lo que le valió el apodo de "Napoleón del Tocón". En las urnas, donde Polk proporcionó refrescos alcohólicos a sus votantes, derrotó al titular William Yancey. [18] [19]
A principios de 1822, Polk cortejó a Sarah Childress ; se comprometieron al año siguiente [22] y se casaron el 1 de enero de 1824 en Murfreesboro. [18] Sarah Polk, que tenía una educación mucho mejor que la mayoría de las mujeres de su tiempo, especialmente en la frontera de Tennessee, pertenecía a una de las familias más prominentes del estado. [18] Durante la carrera política de James, Sarah ayudó a su marido con sus discursos, le dio consejos sobre cuestiones políticas y jugó un papel activo en sus campañas. [23] Rawley señaló que la gracia, la inteligencia y la encantadora conversación de Sarah Polk ayudaron a compensar los modales a menudo austeros de su marido. [3]
El primer mentor de Polk fue Grundy, pero en la legislatura, Polk se opuso cada vez más a él en cuestiones como la reforma agraria y llegó a apoyar las políticas de Andrew Jackson, para entonces un héroe militar por su victoria en la Batalla de Nueva Orleans (1815). [24] Jackson era un amigo de la familia tanto de los Polk como de los Childress (hay pruebas de que Sarah Polk y sus hermanos lo llamaban "tío Andrew") y James Polk rápidamente llegó a apoyar sus ambiciones presidenciales para 1824. Cuando la Legislatura de Tennessee no llegó a un acuerdo sobre a quién elegir como senador de los EE. UU. en 1823 (hasta 1913, los legisladores, no el pueblo, elegían a los senadores), el nombre de Jackson fue incluido en la nominación. Polk se separó de sus aliados habituales y emitió su voto por Jackson, que ganó. El escaño en el Senado aumentó las posibilidades presidenciales de Jackson al brindarle experiencia política actual [b] para igualar sus logros militares. Esto dio inicio a una alianza [25] que continuaría hasta la muerte de Jackson, al comienzo de la presidencia de Polk. [3] Polk, durante gran parte de su carrera política, fue conocido como "Young Hickory", basado en el apodo de Jackson, "Old Hickory". La carrera política de Polk dependía tanto de Jackson como su apodo lo indicaba. [26]
En las elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1824 , Jackson obtuvo la mayor cantidad de votos electorales (también lideró en el voto popular), pero como no recibió una mayoría en el Colegio Electoral , la elección fue trasladada a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos , que eligió al Secretario de Estado John Quincy Adams , quien había recibido la segunda mayor cantidad de cada una. Polk, al igual que otros partidarios de Jackson, creía que el Presidente de la Cámara, Henry Clay, había negociado su apoyo como cuarto finalista (la Cámara solo puede elegir entre los tres primeros) con Adams en un trato corrupto a cambio de ser el nuevo Secretario de Estado. En agosto de 1824, Polk había declarado su candidatura para la elección del año siguiente a la Cámara de Representantes del sexto distrito del Congreso de Tennessee . [27] El distrito se extendía desde el condado de Maury hacia el sur hasta la línea de Alabama, y se esperaba una extensa campaña electoral de los cinco candidatos. Polk hizo una campaña tan vigorosa que Sarah comenzó a preocuparse por su salud. Durante la campaña, los oponentes de Polk dijeron que a la edad de 29 años Polk era demasiado joven para la responsabilidad de un escaño en la Cámara, pero ganó las elecciones con 3.669 votos de 10.440 y tomó su asiento en el Congreso más tarde ese año. [28]
Cuando Polk llegó a Washington, DC para la sesión regular del Congreso en diciembre de 1825, se alojó en la pensión de Benjamin Burch con otros representantes de Tennessee, incluido Sam Houston . Polk pronunció su primer discurso importante el 13 de marzo de 1826, en el que dijo que el Colegio Electoral debería abolirse y que el presidente debería ser elegido por voto popular. [29] Polk, que seguía amargado por el supuesto pacto corrupto entre Adams y Clay, se convirtió en un crítico vocal de la administración de Adams y votó con frecuencia en contra de sus políticas. [30] Sarah Polk permaneció en su casa en Columbia durante el primer año de su marido en el Congreso, pero lo acompañó a Washington a partir de diciembre de 1826; lo ayudó con su correspondencia y vino a escuchar los discursos de James. [31]
Polk ganó la reelección en 1827 y continuó oponiéndose a la administración de Adams. [31] Se mantuvo en estrecho contacto con Jackson, y cuando Jackson se postuló para presidente en 1828 , Polk fue asesor en su campaña. Después de la victoria de Jackson sobre Adams, Polk se convirtió en uno de los partidarios más destacados y leales del nuevo presidente. [32] Trabajando en nombre de Jackson, Polk se opuso con éxito a las " mejoras internas " financiadas por el gobierno federal, como una carretera propuesta de Buffalo a Nueva Orleans, y se sintió complacido por el veto de Jackson a la carretera de Maysville en mayo de 1830, cuando Jackson bloqueó un proyecto de ley para financiar una extensión de la carretera completamente dentro de un estado, Kentucky, considerándolo inconstitucional. [33] Los oponentes de Jackson alegaron que el mensaje de veto, que se quejaba firmemente de la inclinación del Congreso a aprobar proyectos de barril de clientelismo , fue escrito por Polk, pero él lo negó, afirmando que el mensaje era completamente del presidente. [34]
Polk fue el aliado más destacado de Jackson en la Cámara de Representantes en la « Guerra Bancaria » que se desarrolló a raíz de la oposición de Jackson a la reautorización del Segundo Banco de los Estados Unidos . [35] El Segundo Banco, dirigido por Nicholas Biddle de Filadelfia, no solo tenía dólares federales sino que controlaba gran parte del crédito en los Estados Unidos, ya que podía presentar moneda emitida por bancos locales para su canje en oro o plata. Algunos occidentales, incluido Jackson, se opusieron al Segundo Banco, considerándolo un monopolio que actuaba en interés de los orientales. [36] Polk, como miembro del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes , realizó investigaciones sobre el Segundo Banco y, aunque el comité votó a favor de un proyecto de ley para renovar la carta del banco (que expiraba en 1836), Polk emitió un fuerte informe minoritario condenando al banco. El proyecto de ley fue aprobado por el Congreso en 1832, pero Jackson lo vetó y el Congreso no logró anular el veto. La acción de Jackson fue muy controvertida en Washington, pero tuvo un apoyo público considerable y ganó una fácil reelección en 1832. [ 37]
Como la mayoría de los sureños, Polk estaba a favor de los aranceles bajos para los bienes importados y, en un principio, simpatizó con la oposición de John C. Calhoun al Arancel de las Abominaciones durante la Crisis de la Nulificación de 1832-1833, pero se puso del lado de Jackson cuando Calhoun se inclinó por la secesión. A partir de entonces, Polk permaneció leal a Jackson mientras el presidente buscaba afirmar la autoridad federal. Polk condenó la secesión y apoyó la Ley de Fuerza contra Carolina del Sur, que había reivindicado la autoridad para anular los aranceles federales. El asunto se resolvió cuando el Congreso aprobó un arancel de compromiso . [38]
En diciembre de 1833, después de ser elegido para un quinto mandato consecutivo, Polk, con el apoyo de Jackson, se convirtió en presidente de Ways and Means, una posición poderosa en la Cámara. [39] En ese puesto, Polk apoyó la retirada de fondos federales del Segundo Banco por parte de Jackson. El comité de Polk emitió un informe cuestionando las finanzas del Segundo Banco y otro apoyando las acciones de Jackson en su contra. En abril de 1834, el Comité de Ways and Means presentó un proyecto de ley para regular los bancos de depósito estatales, que, cuando se aprobó, permitió a Jackson depositar fondos en bancos de mascotas , y Polk consiguió que se aprobara una legislación para permitir la venta de las acciones del gobierno en el Segundo Banco. [3] [40]
En junio de 1834, el presidente de la Cámara de Representantes , Andrew Stevenson, renunció al Congreso para convertirse en ministro en el Reino Unido . [41] Con el apoyo de Jackson, Polk se postuló para presidente contra su compatriota John Bell , el discípulo de Calhoun Richard Henry Wilde y Joel Barlow Sutherland de Pensilvania. Después de diez votaciones, Bell, que tenía el apoyo de muchos opositores de la administración, derrotó a Polk. [42] Jackson reclamó deudas políticas para intentar que Polk fuera elegido presidente de la Cámara de Representantes al comienzo del siguiente Congreso en diciembre de 1835, asegurándole a Polk en una carta que quería quemar que Nueva Inglaterra lo apoyaría como presidente. Tuvieron éxito; Polk derrotó a Bell para obtener la presidencia. [43]
Según Thomas M. Leonard, "en 1836, mientras se desempeñaba como presidente de la Cámara de Representantes, Polk se acercaba al cenit de su carrera en el Congreso. Estaba en el centro de la democracia jacksoniana en el pleno de la Cámara y, con la ayuda de su esposa, se congració con los círculos sociales de Washington". [44] El prestigio de la presidencia hizo que se mudaran de una pensión a su propia residencia en Pennsylvania Avenue. [44] En la elección presidencial de 1836 , el vicepresidente Martin Van Buren , el sucesor elegido por Jackson, derrotó a varios candidatos Whig , incluido el senador de Tennessee Hugh Lawson White . Una mayor fuerza Whig en Tennessee ayudó a White a ganar su estado, aunque el distrito natal de Polk se inclinó por Van Buren. [45] El noventa por ciento de los votantes de Tennessee habían apoyado a Jackson en 1832, pero a muchos en el estado no les gustó la destrucción del Segundo Banco o no estaban dispuestos a apoyar a Van Buren. [46]
Como presidente de la Cámara, Polk trabajó a favor de las políticas de Jackson y, más tarde, de Van Buren. Polk nombró comités con presidentes y mayorías demócratas, incluido el radical neoyorquino CC Cambreleng como nuevo presidente de la Comisión de Medios y Arbitrios, aunque intentó mantener la tradicional apariencia no partidista del presidente. Los dos temas principales durante la presidencia de Polk fueron la esclavitud y, después del Pánico de 1837 , la economía. Polk aplicó firmemente la " regla de la mordaza ", por la cual la Cámara de Representantes no aceptaría ni debatiría peticiones de los ciudadanos relacionadas con la esclavitud. [47] Esto encendió feroces protestas de John Quincy Adams, que para entonces era congresista de Massachusetts y abolicionista. En lugar de encontrar una manera de silenciar a Adams, Polk se enzarzó con frecuencia en inútiles peleas a gritos, lo que llevó a Jackson a concluir que Polk debería haber demostrado un mejor liderazgo. [48] Van Buren y Polk se enfrentaron a presiones para rescindir la Circular de la Especie , la orden de Jackson de 1836 de que el pago de las tierras del gobierno se hiciera en oro y plata. Algunos creían que esto había provocado el colapso al provocar una falta de confianza en el papel moneda emitido por los bancos. A pesar de estos argumentos, con el apoyo de Polk y su gabinete, Van Buren decidió respaldar la Circular de la Moneda. Polk y Van Buren intentaron establecer un sistema de Tesorería Independiente que permitiera al gobierno supervisar sus propios depósitos (en lugar de utilizar bancos de confianza), pero el proyecto de ley fue derrotado en la Cámara de Representantes. [47] Finalmente, se aprobó en 1840. [49]
Polk, que dominaba a la perfección las normas de la Cámara, [50] intentó poner orden en sus procedimientos. A diferencia de muchos de sus pares, nunca desafió a nadie a duelo por mucho que insultaran su honor. [51] La crisis económica le costó escaños a los demócratas, de modo que cuando se enfrentó a la reelección como presidente de la Cámara en diciembre de 1837, ganó por sólo 13 votos, y previó la derrota en 1839. Polk ya tenía ambiciones presidenciales, pero era muy consciente de que ningún presidente de la Cámara había llegado a ser presidente (Polk sigue siendo el único que ha ocupado ambos cargos). [52] Después de siete mandatos en la Cámara, dos como presidente, anunció que no buscaría la reelección y que, en su lugar, optaría por postularse para gobernador de Tennessee en las elecciones de 1839. [53]
En 1835, los demócratas habían perdido la gobernación de Tennessee por primera vez en su historia, y Polk decidió regresar a casa para ayudar al partido. [54] Tennessee estaba entusiasmado con el blanco y el whiggismo; el estado había invertido sus lealtades políticas desde los días de la dominación jacksoniana. Como jefe del Partido Demócrata estatal, Polk emprendió su primera campaña estatal. Se opuso al titular whig Newton Cannon , que buscaba un tercer mandato de dos años como gobernador. [55] El hecho de que Polk fuera el llamado a "redimir" Tennessee de los whigs lo reconoció tácitamente como jefe del Partido Demócrata estatal. [3]
Polk hizo campaña sobre temas nacionales, mientras que Cannon hizo hincapié en los temas estatales. Después de ser superado por Polk en los primeros debates, el gobernador se retiró a Nashville, la capital del estado, alegando asuntos oficiales importantes. Polk pronunció discursos por todo el estado, buscando hacerse conocido más ampliamente que solo en su natal Tennessee central . Cuando Cannon regresó a la campaña en los últimos días, Polk lo persiguió, apresurando la extensión del estado para poder debatir nuevamente con el gobernador. El día de las elecciones, el 1 de agosto de 1839, Polk derrotó a Cannon, 54.102 a 51.396, mientras los demócratas recuperaban la legislatura estatal y recuperaban tres escaños en el Congreso. [56]
El gobernador de Tennessee tenía un poder limitado (no había veto y el pequeño tamaño del gobierno estatal limitaba cualquier patrocinio político), pero Polk vio el cargo como un trampolín para sus ambiciones nacionales y buscó ser nominado como compañero de fórmula de Van Buren para vicepresidente en la Convención Nacional Demócrata de 1840 en Baltimore en mayo. [57] Polk esperaba ser el reemplazo si el vicepresidente Richard Mentor Johnson era eliminado de la lista; Johnson era desagradable para muchos blancos sureños por haber tenido dos hijas con una amante birracial e intentar introducirlas en la sociedad blanca. Johnson era de Kentucky, por lo que la residencia de Polk en Tennessee mantendría equilibrada la lista del neoyorquino Van Buren. La convención decidió no respaldar a nadie para vicepresidente, afirmando que se haría una elección una vez que se emitiera el voto popular. Tres semanas después de la convención, reconociendo que Johnson era demasiado popular en el partido para ser expulsado, Polk retiró su nombre. El candidato presidencial Whig, el general William Henry Harrison , llevó a cabo una campaña desenfrenada con el lema " Tippecanoe y Tyler también ", ganando fácilmente tanto el voto nacional como el de Tennessee. Polk hizo campaña en vano por Van Buren [58] y se sintió avergonzado por el resultado; Jackson, que había regresado a su hogar, el Hermitage , cerca de Nashville, estaba horrorizado ante la perspectiva de una administración Whig. [59] En la elección de 1840, Polk recibió un voto de un elector infiel en la votación del Colegio Electoral para vicepresidente. [60] [61] [62] La muerte de Harrison después de un mes en el cargo en 1841 dejó la presidencia al vicepresidente John Tyler , quien pronto rompió con los Whigs. [59]
Los tres principales programas de Polk durante su mandato como gobernador (regular los bancos estatales, implementar mejoras internas estatales y mejorar la educación) no lograron obtener la aprobación de la legislatura. [63] Su único éxito importante como gobernador fue su politiquería para asegurar el reemplazo de los dos senadores estadounidenses Whigs de Tennessee por demócratas. [63] El mandato de Polk se vio obstaculizado por la continua crisis económica nacional que había seguido al Pánico de 1837 y que había hecho que Van Buren perdiera las elecciones de 1840. [ 64]
Alentados por el éxito de la campaña de Harrison, los Whigs presentaron a un legislador novato del condado fronterizo de Wilson , James C. Jones, contra Polk en 1841. "Lean Jimmy" había demostrado ser uno de sus tábanos más efectivos contra Polk, y su tono desenfadado en los debates de campaña fue muy efectivo contra el serio Polk. Los dos debatieron sobre la extensión de Tennessee, [65] y el apoyo de Jones a la distribución a los estados de los ingresos federales excedentes y a la creación de un banco nacional tocó la fibra sensible de los votantes de Tennessee. El día de las elecciones en agosto de 1841, Polk fue derrotado por 3.000 votos, la primera vez que lo derrotaban en las urnas. [58] Polk regresó a Columbia y a la práctica de la abogacía y se preparó para una revancha contra Jones en 1843, pero aunque el nuevo gobernador adoptó un tono menos bromista, eso no influyó mucho en el resultado, ya que Polk fue derrotado nuevamente, [66] esta vez por 3.833 votos. [67] [68] Tras su segunda derrota a nivel estatal en tres años, Polk se enfrentó a un futuro político incierto. [69]
A pesar de su derrota, Polk estaba decidido a convertirse en el próximo vicepresidente de los Estados Unidos , viéndolo como un camino hacia la presidencia. [70] Van Buren era el favorito para la nominación demócrata de 1844 , y Polk participó en una cuidadosa campaña para convertirse en su compañero de fórmula. [71] El expresidente se enfrentó a la oposición de los sureños que temían sus puntos de vista sobre la esclavitud, mientras que su manejo del Pánico de 1837 (se había negado a rescindir la Circular de Especie) despertó la oposición de algunos en el Oeste (hoy Medio Oeste de los Estados Unidos ) que creían que sus políticas de dinero duro habían dañado su sección del país. [71] Muchos sureños respaldaron la candidatura de Calhoun, los occidentales se unieron en torno al senador Lewis Cass de Michigan, y el exvicepresidente Johnson también mantuvo un fuerte seguimiento entre los demócratas. [71] Jackson le aseguró a Van Buren por carta que Polk en sus campañas para gobernador había "luchado bien la batalla y la había librado solo". [72] Polk esperaba obtener el apoyo de Van Buren, insinuando en una carta que una candidatura Van Buren/Polk podría ganar en Tennessee, pero no lo convenció. [73]
El mayor problema político en los Estados Unidos en ese momento era la expansión territorial. [3] La República de Texas se había rebelado con éxito contra México en 1836. Con la república poblada en gran parte por emigrados estadounidenses, los de ambos lados de la frontera del río Sabine entre los EE. UU. y Texas consideraron inevitable que Texas se uniera a los Estados Unidos, pero esto enfurecería a México, que consideraba a Texas una provincia separatista y amenazó con la guerra si los Estados Unidos la anexaban. Jackson, como presidente, había reconocido la independencia de Texas, pero el impulso inicial hacia la anexión se había estancado. [74] Gran Bretaña estaba tratando de expandir su influencia en Texas: Gran Bretaña había abolido la esclavitud, y si Texas hacía lo mismo, proporcionaría un refugio occidental para los fugitivos que igualaría a uno en el Norte. [75] Un Texas que no estuviera en los Estados Unidos también se interpondría en el camino de lo que se consideraba el Destino Manifiesto de los Estados Unidos de extenderse por el continente. [76]
Clay fue nominado a presidente por aclamación en la Convención Nacional Whig de abril de 1844 , con Theodore Frelinghuysen de Nueva Jersey como compañero de fórmula. [77] Clay , un propietario de esclavos de Kentucky en una época en la que los opositores a la anexión de Texas argumentaban que daría a la esclavitud más espacio para extenderse, buscó una posición matizada sobre el tema. Jackson, que apoyaba firmemente la candidatura de Van Buren/Polk, se alegró cuando Clay emitió una carta para su publicación en los periódicos oponiéndose a la anexión de Texas, solo para quedar devastado cuando se enteró de que Van Buren había hecho lo mismo. [78] Van Buren hizo esto porque temía perder su base de apoyo en el noreste, [79] pero sus partidarios en el viejo suroeste estaban atónitos por su acción. Polk, por otro lado, había escrito una carta a favor de la anexión que se había publicado cuatro días antes de la de Van Buren. [3] Jackson escribió con tristeza a Van Buren que ningún candidato que se opusiera a la anexión podría ser elegido, y decidió que Polk era la mejor persona para encabezar la candidatura. [80] Jackson se reunió con Polk en el Hermitage el 13 de mayo de 1844 y le explicó a su visitante que sólo un expansionista del Sur o del Suroeste podía ser elegido y, en su opinión, Polk tenía la mejor oportunidad. [81] Polk se sorprendió al principio y calificó el plan de "totalmente abortado", pero accedió a aceptarlo. [82] Polk escribió inmediatamente a sus lugartenientes en la convención para instruirlos a trabajar por su nominación como presidente. [81]
A pesar de los silenciosos esfuerzos de Jackson en su nombre, Polk se mostró escéptico de que pudiera ganar. [83] Sin embargo, debido a la oposición a Van Buren por parte de los expansionistas del Oeste y el Sur, el lugarteniente clave de Polk en la Convención Nacional Demócrata de 1844 en Baltimore, Gideon Johnson Pillow , creía que Polk podría surgir como un candidato de compromiso. [84] Públicamente, Polk, que permaneció en Columbia durante la convención, profesó su pleno apoyo a la candidatura de Van Buren y se creía que buscaba la vicepresidencia. Polk fue uno de los pocos demócratas importantes que se declaró a favor de la anexión de Texas. [85]
La convención se inauguró el 27 de mayo de 1844. Una cuestión crucial era si el candidato necesitaba dos tercios de los votos de los delegados, como había sido el caso en las convenciones demócratas anteriores, o simplemente una mayoría. Un voto por dos tercios condenaría la candidatura de Van Buren debido a la oposición de los delegados del sur. [86] Con el apoyo de los estados del Sur, se aprobó la regla de los dos tercios. [87] Van Buren ganó una mayoría en la primera votación presidencial, pero no logró obtener los dos tercios necesarios, y su apoyo se desvaneció lentamente. [87] Cass, Johnson, Calhoun y James Buchanan también recibieron votos en la primera votación, y Cass tomó la delantera en la quinta. [88] Después de siete votaciones, la convención permaneció en un punto muerto: Cass no pudo alcanzar los dos tercios, y los partidarios de Van Buren se desanimaron sobre sus posibilidades. Los delegados estaban listos para considerar un nuevo candidato que pudiera romper el estancamiento. [89]
Cuando la convención se disolvió después de la séptima votación, Pillow, que había estado esperando una oportunidad para presionar el nombre de Polk, se reunió con George Bancroft de Massachusetts, un político e historiador y corresponsal de Polk desde hacía mucho tiempo, que había planeado nominar a Polk para vicepresidente. Bancroft había apoyado la candidatura de Van Buren y estaba dispuesto a ver al senador de Nueva York Silas Wright encabezando la lista, pero como leal a Van Buren, Wright no lo consentiría. Pillow y Bancroft decidieron que si Polk era nominado para presidente, Wright podría aceptar el segundo puesto. Antes de la octava votación, el ex fiscal general Benjamin F. Butler , jefe de la delegación de Nueva York, leyó una carta escrita previamente de Van Buren para ser utilizada si no podía ser nominado, retirándose a favor de Wright. Pero Wright (que estaba en Washington) también había confiado una carta escrita previamente a un partidario, en la que se negaba a ser considerado como candidato presidencial, y afirmaba en la carta que estaba de acuerdo con la posición de Van Buren sobre Texas. Si no se hubiera leído la carta de Wright, lo más probable es que hubiera sido nominado, pero sin él, Butler comenzó a reunir a los partidarios de Van Buren para que Polk fuera el mejor candidato posible, y Bancroft presentó el nombre de Polk ante la convención. En la octava votación, Polk recibió sólo 44 votos frente a los 114 de Cass y los 104 de Van Buren, pero el punto muerto dio señales de romperse. Butler retiró formalmente el nombre de Van Buren, muchas delegaciones se declararon a favor del Tennessean y, en la novena votación, Polk recibió 233 votos frente a los 29 de Cass, lo que lo convirtió en el candidato demócrata a la presidencia. La nominación se hizo entonces unánime. [3] [90]
La convención consideró entonces la nominación a vicepresidente. Butler abogó por Wright y la convención estuvo de acuerdo, con sólo cuatro delegados de Georgia en desacuerdo. La noticia de la nominación de Wright le fue enviada a Washington por telégrafo . Habiendo rechazado por poder una nominación presidencial casi segura, Wright también rechazó la nominación a vicepresidente. El senador Robert J. Walker de Mississippi, un aliado cercano de Polk, sugirió entonces al ex senador George M. Dallas de Pensilvania. Dallas fue lo suficientemente aceptable para todas las facciones y ganó la nominación en la tercera votación. Los delegados aprobaron una plataforma y levantaron la sesión el 30 de mayo. [91] [92]
Muchos políticos contemporáneos, incluidos Pillow y Bancroft, se atribuyeron posteriormente el mérito de haber conseguido la nominación de Polk, pero Walter R. Borneman consideró que la mayor parte del mérito se debía a Jackson y Polk, "los dos que habían hecho más estaban en Tennessee, uno un icono envejecido instalado en el Hermitage y el otro un político astuto de toda la vida que esperaba expectante en Columbia". [93] Los Whigs se burlaron de Polk con el cántico "¿Quién es James K. Polk?", fingiendo nunca haber oído hablar de él. [94] Aunque tenía experiencia como presidente de la Cámara de Representantes y gobernador de Tennessee, todos los presidentes anteriores habían servido como vicepresidente, secretario de estado o como general de alto rango. Polk ha sido descrito como el primer candidato presidencial " caballo negro ", aunque su nominación fue menos sorprendente que la de futuros candidatos como Franklin Pierce o Warren G. Harding . [95] A pesar de las burlas de su partido, Clay reconoció que Polk podía unir a los demócratas. [94]
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Los rumores sobre la nominación de Polk llegaron a Nashville el 4 de junio, para gran deleite de Jackson; se confirmaron más tarde ese mismo día. Los despachos fueron enviados a Columbia, donde llegaron el mismo día, y el 6 de junio Polk tenía en sus manos cartas y periódicos que describían lo que había sucedido en Baltimore. Aceptó su nominación mediante una carta fechada el 12 de junio, en la que afirmaba que nunca había aspirado al cargo y manifestaba su intención de cumplir un solo mandato. [96] Wright estaba amargado por lo que llamó la "vil conspiración" contra Van Buren, y exigió garantías de que Polk no había tenido nada que ver; sólo después de que Polk profesara que había permanecido leal a Van Buren, Wright apoyó su campaña. [97] Siguiendo la costumbre de la época de que los candidatos presidenciales evitaran hacer campaña electoral o aparentar que aspiraban al cargo, Polk permaneció en Columbia y no pronunció ningún discurso. Mantuvo una extensa correspondencia con funcionarios del Partido Demócrata mientras dirigía su campaña. Polk dio a conocer sus opiniones en su carta de aceptación y a través de respuestas a preguntas enviadas por ciudadanos que fueron impresas en los periódicos, a menudo mediante acuerdo previo. [98] [99]
Un posible escollo para la campaña de Polk fue la cuestión de si el arancel debía ser sólo para generar ingresos o con la intención de proteger la industria estadounidense. Polk evaluó el asunto de los aranceles en una carta publicada. Recordando que había declarado durante mucho tiempo que los aranceles sólo deberían ser suficientes para financiar las operaciones del gobierno, mantuvo esa postura pero escribió que dentro de esa limitación, el gobierno podía y debía ofrecer una "protección justa y equitativa" a los intereses estadounidenses, incluidos los fabricantes. [100] Se negó a ampliar esta postura, aceptable para la mayoría de los demócratas, a pesar de que los whigs señalaron que no se había comprometido a nada. En septiembre, una delegación de whigs del cercano condado de Giles llegó a Columbia, armados con preguntas específicas sobre las opiniones de Polk con respecto al arancel actual, el Arancel aprobado por los whigs de 1842 , y con la intención declarada de permanecer en Columbia hasta obtener respuestas. Polk tardó varios días en responder y decidió mantener su declaración anterior, lo que provocó una protesta en los periódicos whigs. [101]
Otra preocupación era la candidatura de un tercer partido del presidente Tyler, que podría dividir el voto demócrata. Tyler había sido nominado por un grupo de funcionarios leales. No se hacía ilusiones de que podía ganar, creía que podía reunir a los partidarios de los derechos de los estados y a los populistas para mantener el equilibrio de poder en las elecciones. Sólo Jackson tenía la estatura para resolver la situación, lo que hizo con dos cartas a amigos en el gabinete, que sabía que serían mostradas a Tyler, en las que afirmaba que los partidarios del presidente serían bienvenidos de nuevo en el redil demócrata. Jackson escribió que una vez que Tyler se retirara, muchos demócratas lo abrazarían por su postura a favor de la anexión. El ex presidente también utilizó su influencia para impedir que Francis Preston Blair y su periódico Globe , el órgano semioficial del Partido Demócrata, atacaran a Tyler. Esto resultó suficiente; Tyler se retiró de la carrera en agosto. [102] [103]
Los problemas entre los partidos eran una tercera preocupación. Polk y Calhoun hicieron las paces cuando un ex congresista de Carolina del Sur, Francis Pickens , visitó Tennessee y fue a Columbia durante dos días y al Hermitage para reunirse con Jackson, que estaba cada vez más enfermo. Calhoun quería que se disolviera el Globe y que Polk actuara contra el arancel de 1842 y promoviera la anexión de Texas. Tranquilizado en estos puntos, Calhoun se convirtió en un firme partidario. [104]
Polk recibió ayuda en lo que respecta a Texas cuando Clay, al darse cuenta de que su carta contra la anexión le había hecho perder apoyo, intentó aclarar su posición en dos cartas posteriores. Estas cartas enfurecieron a ambos bandos, que atacaron a Clay por ser poco sincero. [105] Texas también amenazó con dividir a los demócratas por sectores, pero Polk logró apaciguar a la mayoría de los líderes de los partidos del Sur sin antagonizar a los del Norte. [106] A medida que se acercaban las elecciones, quedó claro que la mayoría del país estaba a favor de la anexión de Texas, y algunos líderes whigs del Sur apoyaron la campaña de Polk debido a la postura antianexión de Clay. [106]
La campaña fue vitriólica; los dos candidatos de los principales partidos fueron acusados de diversos actos de malversación de fondos; Polk fue acusado de ser un duelista y un cobarde. La difamación más dañina fue la falsificación de Roorback ; a fines de agosto apareció un artículo en un periódico abolicionista , parte de un libro que detallaba viajes ficticios por el sur de un barón von Roorback, un noble alemán imaginario. El Ithaca Chronicle lo publicó sin etiquetarlo como ficción, e insertó una oración que afirmaba que el viajero había visto cuarenta esclavos que habían sido vendidos por Polk después de ser marcados con sus iniciales. El Chronicle retiró el artículo cuando los demócratas lo cuestionaron, pero fue ampliamente reimpreso. Borneman sugirió que la falsificación fue contraproducente para los oponentes de Polk, ya que sirvió para recordar a los votantes que Clay también era un propietario de esclavos. [107] John Eisenhower , en su artículo de revista sobre la elección, afirmó que la difamación llegó demasiado tarde para ser refutada de manera efectiva, y probablemente le costó a Polk Ohio. Los periódicos del Sur, por otro lado, fueron más allá en la defensa de Polk, un periódico de Nashville alegó que sus esclavos preferían su esclavitud a la libertad. [108] El propio Polk dio a entender a los corresponsales de los periódicos que los únicos esclavos que poseía habían sido heredados o comprados a parientes en dificultades económicas; esta imagen paternalista también fue pintada por sustitutos como Gideon Pillow. Esto no era cierto, aunque no se sabía en ese momento; para entonces había comprado más de treinta esclavos, tanto a parientes como a otros, principalmente con el propósito de conseguir mano de obra para su plantación de algodón de Mississippi. [109]
En 1844 no hubo un día de elecciones uniforme; los estados votaron entre el 1 y el 12 de noviembre. [110] Polk ganó las elecciones con el 49,5% del voto popular y 170 de los 275 votos electorales. [111] Al convertirse en el primer presidente elegido a pesar de perder su estado de residencia (Tennessee), [110] Polk también perdió su estado natal, Carolina del Norte. Sin embargo, ganó Pensilvania y Nueva York, donde Clay perdió votos ante el candidato antiesclavista del Partido de la Libertad, James G. Birney , que obtuvo más votos en Nueva York que el margen de victoria de Polk. Si Clay hubiera ganado Nueva York, habría sido elegido presidente. [111]
Con una estrecha victoria en el voto popular, pero con una victoria mayor en el Colegio Electoral (170-105), Polk procedió a implementar sus promesas de campaña. Presidió un país cuya población se había duplicado cada veinte años desde la Revolución estadounidense y que había alcanzado la paridad demográfica con Gran Bretaña . [112] Durante el mandato de Polk, los avances tecnológicos persistieron, incluida la continua expansión de los ferrocarriles y el mayor uso del telégrafo. [112] Estas mejoras en la comunicación alentaron un entusiasmo por el expansionismo . [113] Sin embargo, las divisiones seccionales empeoraron durante su mandato.
Polk estableció cuatro objetivos claramente definidos para su administración: [113]
Si bien sus objetivos internos representaban una continuidad con las políticas demócratas anteriores, la culminación exitosa de los objetivos de política exterior de Polk representaría las primeras ganancias territoriales estadounidenses importantes desde el Tratado Adams-Onís de 1819. [113]
Polk formó un gabinete geográficamente equilibrado. [114] Consultó a Jackson y a uno o dos aliados cercanos más, y decidió que los grandes estados de Nueva York, Pensilvania y Virginia deberían tener representación en el gabinete de seis miembros, al igual que su estado natal de Tennessee. En un momento en que un presidente entrante
Aunque Polk podría conservar algunos o todos los jefes de departamento de su predecesor, quería un gabinete completamente nuevo, pero esto resultó delicado. El último Secretario de Estado de Tyler fue Calhoun, líder de una facción considerable del Partido Demócrata, pero, cuando los emisarios se acercaron a él, no se ofendió y estuvo dispuesto a dimitir. [115]
Polk no quería que su gabinete incluyera a candidatos presidenciales, aunque optó por nominar a James Buchanan de Pensilvania, cuya ambición por la presidencia era bien conocida, como Secretario de Estado. [116] Cave Johnson de Tennessee , un amigo cercano y aliado de Polk, fue nominado para el puesto de Director General de Correos, con George Bancroft, el historiador que había jugado un papel crucial en la nominación de Polk, como Secretario de Marina. Las elecciones de Polk contaron con la aprobación de Andrew Jackson, con quien Polk se reunió por última vez en enero de 1845, ya que Jackson murió ese junio. [117]
El último secretario de marina de Tyler, John Y. Mason de Virginia, amigo de Polk desde la universidad y aliado político de toda la vida, no estaba en la lista original. Como las elecciones del gabinete se vieron afectadas por la política de facciones y el impulso del presidente Tyler para resolver el problema de Texas antes de dejar el cargo, Polk en el último minuto eligió a Mason como fiscal general. [115] Polk también eligió al senador de Mississippi Walker como secretario del Tesoro y a William Marcy de Nueva York como secretario de Guerra. Los miembros trabajaron bien juntos y fueron necesarios pocos reemplazos. Se requirió una reorganización en 1846 cuando Bancroft, que quería un puesto diplomático, se convirtió en ministro de Estados Unidos en Gran Bretaña . [118]
En sus últimos días en el cargo, el presidente Tyler intentó completar la anexión de Texas. Después de que el Senado rechazara un tratado anterior que requería una mayoría de dos tercios, Tyler instó al Congreso a aprobar una resolución conjunta, basándose en su poder constitucional para admitir estados. [119] Hubo desacuerdos sobre los términos bajo los cuales Texas sería admitido y Polk se involucró en las negociaciones para romper el impasse. Con la ayuda de Polk, la resolución de anexión fue aprobada por el Senado por un estrecho margen. [119] Tyler no estaba seguro de si firmar la resolución o dejarla en manos de Polk y envió a Calhoun a consultar con Polk, quien se negó a darle ningún consejo. En su última noche en el cargo, el 3 de marzo de 1845, Tyler ofreció la anexión a Texas de acuerdo con los términos de la resolución. [120]
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Incluso antes de su investidura, Polk le escribió a Cave Johnson: "Tengo la intención de ser yo mismo presidente de los Estados Unidos". [121] Se ganaría una reputación de trabajador esforzado, pasando de diez a doce horas en su escritorio y rara vez saliendo de Washington. Polk escribió: "Ningún presidente que cumpla con su deber fiel y concienzudamente puede tener tiempo libre. Prefiero supervisar todas las operaciones del gobierno yo mismo en lugar de confiar los asuntos públicos a subordinados, y esto hace que mis deberes sean muy importantes". [3] Cuando asumió el cargo el 4 de marzo de 1845, Polk, a los 49 años, se convirtió en el presidente más joven hasta ese momento. La investidura de Polk fue la primera ceremonia inaugural de la que se informó por telégrafo y la primera en aparecer en una ilustración de periódico (en The Illustrated London News ). [122]
En su discurso inaugural, pronunciado bajo una lluvia constante, Polk dejó claro su apoyo a la anexión de Texas haciendo referencia a los 28 estados de los EE. UU., incluido Texas. Proclamó su fidelidad a los principios de Jackson citando su famoso brindis: "Todo amante de su país debe estremecerse ante la idea de la posibilidad de su disolución y estará dispuesto a adoptar el sentimiento patriótico: 'Nuestra Unión Federal, debe ser preservada'". [123] Expresó su oposición a un banco nacional y repitió que el arancel podría incluir una protección incidental. Aunque no mencionó específicamente la esclavitud, aludió a ella, criticando a quienes querían derribar una institución protegida por la Constitución. [124]
Polk dedicó la segunda mitad de su discurso a los asuntos exteriores, y en concreto a la expansión. Aplaudió la anexión de Texas, advirtiendo que Texas no era asunto de ninguna otra nación, y ciertamente de ninguna de México. Habló del Territorio de Oregón y de los muchos que estaban emigrando, prometiendo salvaguardar los derechos de Estados Unidos allí y proteger a los colonos. [125]
Además de nombrar funcionarios del gabinete para que lo asesoraran, Polk nombró al hijo de su hermana, J. Knox Walker , su secretario personal , un puesto especialmente importante porque, aparte de sus esclavos, Polk no tenía personal en la Casa Blanca. Walker, que vivía en la Casa Blanca con su creciente familia (tuvo dos hijos mientras vivía allí), cumplió con sus funciones de manera competente durante la presidencia de su tío. Otros parientes de Polk visitaron la Casa Blanca, algunos durante períodos prolongados. [126]
Tanto Gran Bretaña como Estados Unidos tenían derechos sobre el Territorio de Oregón derivados de los viajes de sus exploradores. Rusia y España habían renunciado a sus débiles derechos. [129] Los derechos de los pueblos indígenas de la región sobre sus tierras tradicionales no fueron un factor.
En lugar de entrar en guerra por el territorio distante e inestable, Washington y Londres negociaron amistosamente. Las administraciones estadounidenses anteriores habían ofrecido dividir la región a lo largo del paralelo 49 , lo que no era aceptable para Gran Bretaña, ya que tenía intereses comerciales a lo largo del río Columbia. [130] La partición preferida por Gran Bretaña era inaceptable para Polk, ya que habría otorgado Puget Sound y todas las tierras al norte del río Columbia a Gran Bretaña, y Gran Bretaña no estaba dispuesta a aceptar que el paralelo 49 se extendiera hasta el Pacífico, ya que significaba que toda la apertura a Puget Sound estaría en manos estadounidenses, aislando sus asentamientos a lo largo del río Fraser . [130]
Edward Everett , el ministro de Tyler en Londres, había propuesto informalmente dividir el territorio en el paralelo 49 con la estratégica isla de Vancouver concedida a los británicos, permitiendo así una apertura al Pacífico. Pero cuando el nuevo ministro británico en Washington, Richard Pakenham llegó en 1844 dispuesto a seguir adelante, se encontró con que muchos estadounidenses deseaban todo el territorio, que se extendía al norte hasta los 54 grados, 40 minutos de latitud norte. [131] Oregón no había sido un tema importante en la elección de 1844, pero la fuerte afluencia de colonos, en su mayoría estadounidenses, al Territorio de Oregón en 1845, y el creciente espíritu expansionista en los EE. UU. cuando Texas y Oregón capturaron la atención del público, hicieron que un tratado con Gran Bretaña fuera más urgente. [132] Muchos demócratas creían que Estados Unidos debería extenderse de costa a costa, una filosofía llamada Destino Manifiesto . [3]
Aunque ambas partes buscaban un compromiso aceptable, cada una también veía el territorio como un activo geopolítico importante que jugaría un papel importante en la determinación del poder dominante en América del Norte. [130] En su discurso inaugural, Polk anunció que veía el reclamo estadounidense sobre la tierra como "claro e incuestionable", provocando amenazas de guerra por parte de los líderes británicos si Polk intentaba tomar el control de todo el territorio. [133] Polk se había abstenido en su discurso de afirmar un reclamo sobre todo el territorio, aunque la plataforma del Partido Demócrata exigía tal reclamo. [134] A pesar de la retórica agresiva de Polk, vio la guerra por Oregón como imprudente, y Polk y Buchanan comenzaron negociaciones con los británicos. [135] Al igual que sus predecesores, Polk volvió a proponer una división a lo largo del paralelo 49, que Pakenham rechazó de inmediato. [136] Buchanan desconfiaba de una guerra en dos frentes con México y Gran Bretaña, pero Polk estaba dispuesto a arriesgarse a la guerra con ambos países en busca de un acuerdo favorable. [137] En su mensaje anual al Congreso en diciembre de 1845, Polk solicitó la aprobación para dar a Gran Bretaña un aviso de un año (como lo requería el Tratado de 1818) de su intención de terminar la ocupación conjunta de Oregón. [138] En ese mensaje, citó la Doctrina Monroe para indicar la intención de Estados Unidos de mantener a las potencias europeas fuera, el primer uso significativo de la misma desde su origen en 1823. [139] Después de mucho debate, el Congreso aprobó la resolución en abril de 1846, adjuntando su esperanza de que la disputa se resolviera amistosamente. [140]
Cuando el ministro de Asuntos Exteriores británico, Lord Aberdeen , se enteró de la propuesta que Pakenham rechazó, Aberdeen pidió a los EE. UU. que reabrieran las negociaciones, pero Polk no estaba dispuesto a menos que los británicos hicieran una propuesta. [141] Con Gran Bretaña avanzando hacia el libre comercio con la derogación de las Leyes del Maíz , las buenas relaciones comerciales con los EE. UU. eran más importantes para Aberdeen que un territorio distante. [142] En febrero de 1846, Louis McLane , el ministro estadounidense en Londres, fue informado de que Washington vería con buenos ojos una propuesta británica de dividir el continente en el paralelo 49. [143] En junio de 1846, Pakenham presentó una oferta pidiendo una línea fronteriza en el paralelo 49, con la excepción de que Gran Bretaña conservaría toda la isla de Vancouver y habría derechos de navegación limitados para los súbditos británicos en el río Columbia hasta la expiración de la carta de la Compañía de la Bahía de Hudson en 1859. [144] Polk y la mayor parte de su gabinete estaban preparados para aceptar la propuesta. [145] El Senado ratificó el Tratado de Oregón en una votación de 41 a 14. [146] La disposición de Polk a arriesgarse a una guerra con Gran Bretaña había asustado a muchos, pero sus duras tácticas de negociación pueden haber ganado concesiones de los británicos (particularmente con respecto al río Columbia) que un presidente más conciliador no habría podido obtener. [147]
La resolución de anexión firmada por Tyler le dio al presidente la opción de pedirle a Texas que aprobara la anexión o reabrir las negociaciones; Tyler envió inmediatamente un mensajero con la primera opción. Polk permitió que el mensajero continuara. [148] También envió garantías de que Estados Unidos defendería a Texas y fijaría su frontera sur en el Río Grande , como reclamaba Texas, en lugar del río Nueces , como reclamaba México. [3] [149] [150] El sentimiento público en Texas favorecía la anexión. En julio de 1845, una convención de Texas ratificó la anexión y, posteriormente, los votantes la aprobaron. [151] En diciembre de 1845, Texas se convirtió en el estado número 28. [152] Sin embargo, México había roto relaciones diplomáticas con los Estados Unidos tras la aprobación de la resolución conjunta en marzo de 1845; ahora la anexión aumentó las tensiones, ya que México nunca había reconocido la independencia de Texas. [153]
Tras la anexión en 1845, Polk comenzó los preparativos para una posible guerra, enviando un ejército a Texas, dirigido por el general de brigada Zachary Taylor . [154] Se ordenó a las fuerzas terrestres y navales estadounidenses que respondieran a cualquier agresión mexicana, pero que evitaran provocar una guerra. Polk pensó que México cedería bajo presión. [155]
Polk esperaba que una demostración de fuerza condujera a negociaciones. [154] A fines de 1845, envió a John Slidell a México para comprar Nuevo México y California por 30 millones de dólares, así como para asegurar el acuerdo de México para una frontera en el Río Grande. [156] La opinión mexicana era hostil y el presidente José Joaquín de Herrera se negó a recibir a Slidell. Herrera pronto fue depuesto por un golpe militar encabezado por el general Mariano Paredes , [157] un partidario de la línea dura que se comprometió a recuperar Texas. [158] Los despachos de Slidell advirtieron a Washington que la guerra estaba cerca. [159]
Polk consideró el trato dado a Slidell como un insulto y una "causa suficiente de guerra", y se preparó para pedir al Congreso que la declarara. [160] Mientras tanto, a fines de marzo, el general Taylor había llegado al río Grande y su ejército acampó al otro lado del río frente a Matamoros, Tamaulipas . En abril, después de que el general mexicano Pedro de Ampudia exigiera que Taylor regresara al río Nueces, Taylor comenzó un bloqueo de Matamoros. Una escaramuza en el lado norte del río Grande el 25 de abril terminó con la muerte o captura de docenas de soldados estadounidenses y se conoció como el caso Thornton . La noticia llegó a Washington el 9 de mayo y Polk envió un mensaje de guerra al Congreso con el argumento de que México había "derramado sangre estadounidense en suelo estadounidense". [161] [162] La Cámara aprobó por abrumadora mayoría una resolución que declaraba la guerra y autorizaba al presidente a aceptar 50.000 voluntarios en el ejército. [163] [164] En el Senado, los opositores a la guerra encabezados por Calhoun cuestionaron la versión de los hechos de Polk. No obstante, la resolución de la Cámara de Representantes fue aprobada por el Senado con una votación de 40 a 2, con la abstención de Calhoun, lo que marcó el comienzo de la guerra entre México y Estados Unidos. [165]
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Después de las escaramuzas iniciales, Taylor y gran parte de su ejército se alejaron del río para asegurar la línea de suministro, dejando una base improvisada, Fort Texas . En el camino de regreso al Río Grande, las fuerzas mexicanas al mando del general Mariano Arista intentaron bloquear el camino de Taylor mientras otras tropas sitiaban Fort Texas , obligando al general del ejército estadounidense al ataque si esperaba aliviar el fuerte. En la batalla de Palo Alto , el primer enfrentamiento importante de la guerra, las tropas de Taylor obligaron a Arista a abandonar el campo, sufriendo solo cuatro muertos contra cientos de los mexicanos. Al día siguiente, Taylor llevó al ejército a la victoria en la batalla de Resaca de la Palma , poniendo al ejército mexicano en derrota. [166] Los primeros éxitos impulsaron el apoyo a la guerra, que a pesar de las votaciones desequilibradas en el Congreso, había dividido profundamente a la nación. [167] Muchos whigs del norte se opusieron a la guerra, al igual que otros; sentían que Polk había utilizado el patriotismo para manipular a la nación para que luchara en una guerra, cuyo objetivo era dar espacio a la esclavitud para expandirse. [168]
Polk desconfiaba de los dos oficiales superiores, el mayor general Winfield Scott y Taylor, ya que ambos eran whigs y los habría reemplazado por demócratas, pero sintió que el Congreso no lo aprobaría. Le ofreció a Scott el puesto de comandante superior en la guerra, que el general aceptó. Polk y Scott ya se conocían y se detestaban: el presidente hizo el nombramiento a pesar del hecho de que Scott había buscado la nominación presidencial de su partido para la elección de 1840. [169] [170] Polk llegó a creer que Scott era demasiado lento en alejarse a sí mismo y a su ejército de Washington y llevarlos al Río Grande, y se indignó al enterarse de que Scott estaba usando su influencia en el Congreso para derrotar el plan de la administración de expandir el número de generales. [171] La noticia de la victoria de Taylor en Resaca de la Palma llegó entonces, y Polk decidió que Taylor tomara el mando en el campo y que Scott permaneciera en Washington. Polk también ordenó al comodoro Conner que permitiera a Antonio López de Santa Anna regresar a México desde su exilio en La Habana, pensando que negociaría un tratado de cesión de territorio a los EE.UU. por un precio. Polk envió representantes a Cuba para conversar con Santa Anna.
Polk envió una expedición del ejército liderada por Stephen W. Kearny hacia Santa Fe, a un territorio más allá de las reclamaciones originales en Texas. [172] En 1845, Polk, temeroso de la intervención francesa o británica, había enviado al teniente Archibald H. Gillespie a California con órdenes de fomentar una rebelión proestadounidense que pudiera usarse para justificar la anexión del territorio. [173] Después de reunirse con Gillespie, el capitán del ejército John C. Frémont dirigió a los colonos en el norte de California para derrocar a la guarnición mexicana en Sonoma en lo que se conoció como la Rebelión de la Bandera del Oso . [174] En agosto de 1846, las fuerzas estadounidenses bajo el mando de Kearny capturaron Santa Fe, capital de la provincia de Nuevo México , sin disparar un tiro. [175] Casi simultáneamente, el comodoro Robert F. Stockton desembarcó en Los Ángeles y proclamó la captura de California. [176] Después de que las fuerzas estadounidenses sofocaran una revuelta, Estados Unidos mantuvo el control efectivo de Nuevo México y California. [177] Sin embargo, el teatro occidental de la guerra resultaría ser un dolor de cabeza político para Polk, ya que una disputa entre Frémont y Kearny condujo a una ruptura entre Polk y el poderoso senador de Missouri (y suegro de Frémont), Thomas Hart Benton . [178]
La euforia pública inicial por las victorias al comienzo de la guerra se disipó lentamente. [179] En agosto de 1846, Polk pidió al Congreso que asignara $2 millones (~$60,7 millones en 2023) como pago inicial para la posible compra de tierras mexicanas. La solicitud de Polk encendió la oposición, ya que nunca antes había hecho público su deseo de anexar partes de México (aparte de las tierras reclamadas por Texas). No estaba claro si esas tierras recién adquiridas serían esclavistas o libres, y hubo un debate seccional feroz y agrio. Un congresista demócrata de primer año, David Wilmot de Pensilvania, anteriormente un firme partidario de la administración de Polk, propuso una enmienda al proyecto de ley, la Provisión Wilmot , que prohibiría la esclavitud en cualquier tierra adquirida con el dinero. El proyecto de ley de asignación, con la Provisión Wilmot adjunta, fue aprobado por la Cámara, pero murió en el Senado. [180] Esta discordia le costó caro al partido de Polk, ya que los demócratas perdieron el control de la Cámara en las elecciones de 1846. Sin embargo, a principios de 1847, Polk logró aprobar un proyecto de ley que aumentaba el número de regimientos y finalmente también obtuvo la aprobación de la asignación. [181]
Para intentar poner fin a la guerra rápidamente, en julio de 1846 Polk consideró apoyar un posible golpe de Estado liderado por el expresidente mexicano exiliado, el general Antonio López de Santa Anna , con la esperanza de que Santa Anna vendiera partes de California. [182] Santa Anna estaba exiliado en Cuba, todavía una colonia de España. Polk envió un enviado para tener conversaciones secretas con Santa Anna. El cónsul estadounidense en La Habana, RB Campbell, comenzó a buscar una manera de entablar relaciones con Santa Anna. Un ciudadano estadounidense de origen español, el coronel Alejandro José Atocha, conocía a Santa Anna y actuó inicialmente como intermediario. Polk anotó sus contactos con Atocha en su diario, quien dijo que Santa Anna estaba interesado en concluir un tratado con Estados Unidos ganando territorio mientras México recibía un pago que incluiría la liquidación de sus deudas. Polk decidió que Atocha no era digno de confianza y envió a su propio representante, Alexander Slidell Mackenzie , (un pariente de John Slidell) para reunirse con Santa Anna. Mackenzie le dijo a Santa Anna que Polk deseaba verlo en el poder y que si llegaban a un acuerdo, el bloqueo naval estadounidense se levantaría brevemente para permitir que Santa Anna regresara a México. Polk solicitó al Congreso 2 millones de dólares para ser utilizados en la negociación de un tratado con México o el pago a México antes de que se firmara un tratado. El bloqueo se levantó brevemente y Santa Anna regresó a México, no para encabezar un gobierno que negociaría un tratado con los EE. UU., sino para organizar una defensa militar de su patria. Santa Anna se regodeó con la ingenuidad de Polk; [183] Polk había sido "engañado" por Santa Anna. [184] En lugar de llegar a un acuerdo negociado con los EE. UU., Santa Anna montó una defensa de México y luchó hasta el final. "Sus acciones prolongarían la guerra por al menos un año, y más que cualquier otra persona, fue Santa Anna quien negó el sueño de Polk de una guerra corta". [185]
Esto hizo que Polk endureciera su posición sobre México, [186] y ordenó un desembarco estadounidense en Veracruz , el puerto mexicano más importante del Golfo de México . Desde allí, las tropas marcharían a través del corazón de México hasta la Ciudad de México, con lo que se esperaba que terminara la guerra. [187] Siguiendo avanzando en el noreste de México, Taylor derrotó a un ejército mexicano liderado por Ampudia en la Batalla de Monterrey de septiembre de 1846 , pero permitió que las fuerzas de Ampudia se retiraran de la ciudad, para gran consternación de Polk. [188] Polk creía que Taylor no había perseguido agresivamente al enemigo y le ofreció el mando de la expedición a Veracruz a Scott. [189]
La falta de confianza que Polk tenía en Taylor fue correspondida por el general Whig, que temía que el presidente partisano estuviera tratando de destruirlo. En consecuencia, Taylor desobedeció las órdenes de permanecer cerca de Monterrey. [170] En marzo de 1847, Polk se enteró de que Taylor había continuado su marcha hacia el sur, capturando la ciudad de Saltillo , en el norte de México . [190] Continuando más allá de Saltillo, el ejército de Taylor luchó contra una fuerza mexicana más grande, liderada por Santa Anna, en la Batalla de Buena Vista . Los informes iniciales dieron la victoria a México, con gran regocijo, pero Santa Anna se retiró. Las bajas mexicanas fueron cinco veces mayores que las de los estadounidenses, y la victoria convirtió a Taylor en un héroe militar aún más a los ojos del público estadounidense, aunque Polk prefirió atribuir el mérito a la valentía de los soldados en lugar del general Whig. [191]
Estados Unidos cambió el curso de la guerra con su invasión del corazón de México a través de Veracruz y, en última instancia, la captura de la Ciudad de México, después de duros combates. En marzo de 1847, Scott desembarcó en Veracruz y rápidamente ganó el control de la ciudad. [192] Los mexicanos esperaban que la fiebre amarilla y otras enfermedades tropicales debilitaran a las fuerzas estadounidenses. Con la captura de Veracruz, Polk envió a Nicholas Trist , el secretario principal de Buchanan, para acompañar al ejército de Scott y negociar un tratado de paz con los líderes mexicanos. [193] Se le ordenó a Trist que buscara la cesión de Alta California, Nuevo México y Baja California , el reconocimiento del Río Grande como la frontera sur de Texas y el acceso de Estados Unidos a través del Istmo de Tehuantepec . [194] Trist fue autorizado a realizar un pago de hasta $ 30 millones a cambio de estas concesiones. [194]
En agosto de 1847, mientras avanzaba hacia la Ciudad de México, Scott derrotó a Santa Anna en la Batalla de Contreras y la Batalla de Churubusco . [195] Con los estadounidenses a las puertas de la Ciudad de México, Trist negoció con los comisionados, pero los mexicanos estaban dispuestos a ceder poco. [196] Scott se preparó para tomar la Ciudad de México , lo que hizo a mediados de septiembre. [197] En los Estados Unidos, surgió un acalorado debate político sobre qué parte de México debería buscar anexar Estados Unidos, los whigs como Henry Clay argumentaron que Estados Unidos solo debería tratar de resolver la cuestión fronteriza de Texas, y algunos expansionistas abogaron por la anexión de todo México . [198] Los opositores a la guerra también fueron activos; el congresista whig Abraham Lincoln de Illinois presentó las resoluciones del "lugar exacto", pidiendo a Polk que indicara exactamente dónde se había derramado sangre estadounidense en suelo estadounidense para comenzar la guerra, pero la Cámara se negó a considerarlas. [199]
Frustrado por la falta de progreso en las negociaciones, Polk ordenó a Trist que regresara a Washington, pero el diplomático, cuando recibió la notificación de su retiro a mediados de noviembre de 1847, ignoró la orden y decidió quedarse. El mes siguiente escribió una extensa carta a Polk para justificar su decisión. Polk consideró la posibilidad de que Butler, designado como reemplazo de Scott, lo expulsara por la fuerza de la Ciudad de México. [200] Aunque indignado por el desafío de Trist, Polk decidió permitirle algo de tiempo para negociar un tratado. [201]
Durante enero de 1848, Trist se reunió regularmente con funcionarios en la Ciudad de México, aunque a petición de los mexicanos, la firma del tratado se llevó a cabo en Guadalupe Hidalgo, un pequeño pueblo cerca de la Ciudad de México. Trist estaba dispuesto a permitir que México se quedara con Baja California, como lo permitían sus instrucciones, pero negoció con éxito la inclusión del importante puerto de San Diego en una cesión de Alta California. Las disposiciones incluían la frontera del Río Grande y un pago de 15 millones de dólares a México. El 2 de febrero de 1848, Trist y la delegación mexicana firmaron el Tratado de Guadalupe Hidalgo . Polk recibió el documento el 19 de febrero de [202] [203] y, después de que el Gabinete se reuniera el 20, decidió que no tenía más remedio que aceptarlo. Si lo rechazaba, con la Cámara para entonces controlada por los Whigs, no había garantía de que el Congreso votara la financiación para continuar la guerra. Tanto Buchanan como Walker discreparon, queriendo más tierras de México, una posición con la que el Presidente simpatizaba, aunque consideraba que la opinión de Buchanan estaba motivada por su ambición. [204]
Algunos senadores se opusieron al tratado porque no querían tomar territorio mexicano; otros dudaron debido a la naturaleza irregular de las negociaciones de Trist. Polk esperó en suspenso durante dos semanas mientras el Senado lo consideraba, a veces escuchando que probablemente sería derrotado y que Buchanan y Walker estaban trabajando en contra. Se sintió aliviado cuando los dos funcionarios del gabinete presionaron a favor del tratado. El 10 de marzo, el Senado ratificó el tratado en una votación de 38 a 14, una votación que atravesó líneas partidistas y geográficas. [205] El Senado hizo algunas modificaciones al tratado antes de la ratificación, y Polk temía que el gobierno mexicano las rechazara. El 7 de junio, Polk se enteró de que México había ratificado el tratado. [206] Polk declaró que el tratado entró en vigor el 4 de julio de 1848, poniendo así fin a la guerra. [207] Con la adquisición de California, Polk había logrado sus cuatro principales objetivos presidenciales. [206] Con la excepción del territorio adquirido mediante la Compra de Gadsden de 1853 y algunos ajustes menores posteriores, las adquisiciones territoriales bajo Polk establecieron las fronteras modernas de los Estados Unidos contiguos . [207]
Polk estaba ansioso por establecer un gobierno territorial para Oregón, pero el asunto se vio envuelto en las discusiones sobre la esclavitud, aunque pocos pensaban que Oregón fuera adecuado para ello. Los proyectos de ley para establecer un gobierno territorial fueron aprobados por la Cámara dos veces, pero no prosperaron en el Senado. Cuando el Congreso se reunió de nuevo en diciembre, California y Nuevo México estaban en manos de los Estados Unidos, y Polk, en su mensaje anual, instó al establecimiento de gobiernos territoriales en los tres. [208] El Compromiso de Misuri había resuelto la cuestión del alcance geográfico de la esclavitud dentro de la Compra de Luisiana al prohibir la esclavitud en los estados al norte de los 36°30′ de latitud, y Polk trató de extender esta línea al territorio recién adquirido. [209] Esto habría hecho que la esclavitud fuera ilegal en Oregón y San Francisco, pero la habría permitido en Los Ángeles. [210] Tal extensión de la esclavitud fue derrotada en la Cámara por una alianza bipartidista de norteños. [211] En 1848, Polk firmó un proyecto de ley para establecer el Territorio de Oregón y prohibir la esclavitud en él. [212]
En diciembre de 1848, Polk intentó establecer gobiernos territoriales en California y Nuevo México, una tarea que se volvió especialmente urgente debido al inicio de la Fiebre del Oro en California . [213] La cuestión divisiva de la esclavitud bloqueó la idea. Finalmente, en el Compromiso de 1850, la cuestión se resolvió. [214]
Polk tenía sus dudas sobre un proyecto de ley que creaba el Departamento del Interior (3 de marzo de 1849). Temía que el gobierno federal usurpara el poder sobre las tierras públicas de los estados. Sin embargo, firmó el proyecto de ley. [215]
El embajador de Polk en la República de Nueva Granada , Benjamin Alden Bidlack , negoció el Tratado Mallarino-Bidlack . [216] Aunque Washington inicialmente solo había buscado eliminar los aranceles sobre los productos estadounidenses, Bidlack y el Ministro de Relaciones Exteriores de Nueva Granada negociaron un amplio acuerdo que profundizó los lazos militares y comerciales. También se incluyó una garantía estadounidense de la soberanía de Nueva Granada sobre el istmo de Panamá . [216] El tratado fue ratificado en 1848 y a largo plazo facilitó el Canal de Panamá , construido a principios del siglo XX. [217] También permitió la construcción del Ferrocarril de Panamá , que se inauguró en 1855. El ferrocarril, construido y operado por estadounidenses y protegido por el ejército estadounidense, proporcionó un viaje más rápido y seguro a California y Oregón. El acuerdo fue la única alianza que Washington hizo en el siglo XIX. Estableció un fuerte papel estadounidense en América Central y fue un contrapeso a la influencia británica allí. [216]
A mediados de 1848, el presidente Polk autorizó a su embajador en España, Romulus Mitchell Saunders , a negociar la compra de Cuba y ofrecer a España hasta 100 millones de dólares, una gran suma en ese momento por un territorio, equivalente a 3.520 millones de dólares en términos actuales. [218] Cuba estaba cerca de los Estados Unidos y tenía esclavitud, por lo que la idea atraía a los sureños pero no era bien recibida en el norte. Sin embargo, España todavía estaba obteniendo ganancias en Cuba (notablemente en azúcar, melaza, ron y tabaco), y por lo tanto el gobierno español rechazó las propuestas de Saunders. [219] Aunque Polk estaba ansioso por adquirir Cuba, se negó a apoyar la expedición filibustera de Narciso López , quien buscó invadir y apoderarse de la isla como preludio a la anexión. [220]
En su discurso inaugural, Polk instó al Congreso a restablecer el Sistema de Tesorería Independiente , en virtud del cual los fondos del gobierno se guardaban en el Tesoro y no en bancos u otras instituciones financieras. [221] El presidente Van Buren había establecido previamente un sistema similar, pero había sido abolido durante la administración de Tyler. [222] Polk dejó clara su oposición a un banco nacional en su discurso inaugural, y en su primer mensaje anual al Congreso en diciembre de 1845, pidió que el gobierno mantuviera sus fondos por sí mismo. El Congreso actuó con lentitud; la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley en abril de 1846 y el Senado en agosto, ambos sin un solo voto Whig. [223] Polk firmó la Ley de Tesorería Independiente el 6 de agosto de 1846. [224] La ley disponía que los ingresos públicos se retendrían en el edificio del Tesoro y en subtesorerías en varias ciudades, separadas de los bancos privados o estatales. [224] El sistema permanecería en vigor hasta la aprobación de la Ley de la Reserva Federal en 1913. [225]
La otra gran iniciativa interna de Polk fue la reducción del arancel. [221] Polk ordenó al Secretario del Tesoro Robert Walker que redactara un nuevo arancel más bajo, que Polk presentó al Congreso. [226] Después de un intenso cabildeo por parte de ambos lados, el proyecto de ley fue aprobado por la Cámara y, en una votación reñida que requirió que el vicepresidente Dallas desempatara un empate , por el Senado en julio de 1846. [227] Dallas, aunque era de la proteccionista Pensilvania, votó a favor del proyecto de ley, habiendo decidido que sus mejores perspectivas políticas residían en apoyar a la administración. [228] Polk firmó la ley del Arancel Walker , reduciendo sustancialmente las tasas que se habían establecido en el Arancel de 1842. [229] La reducción de los aranceles en los Estados Unidos y la derogación de las Leyes del Maíz en Gran Bretaña llevaron a un auge en el comercio angloamericano. [225]
En 1846, el Congreso aprobó la Ley de Ríos y Puertos para proporcionar 500.000 dólares para mejorar las instalaciones portuarias, pero Polk la vetó. Polk creía que la ley era inconstitucional porque favorecía injustamente a determinadas zonas, incluidos los puertos que no tenían comercio exterior. Polk consideraba que las mejoras internas eran asuntos que competen a los estados y temía que la aprobación de la ley alentara a los legisladores a competir por favores para su distrito de origen, un tipo de corrupción que, en su opinión, significaría la perdición de la virtud de la república . [230] En este sentido, siguió los pasos de su héroe Jackson, que había vetado la Ley de Carreteras de Maysville en 1830 por motivos similares. [231]
Polk, que se oponía por convicción a la financiación federal de mejoras internas, se opuso firmemente a todos esos proyectos de ley. [3] El Congreso, en 1847, aprobó otro proyecto de ley de mejoras internas; lo vetó de bolsillo y envió al Congreso un mensaje de veto completo cuando se reunió en diciembre. Proyectos de ley similares continuaron avanzando en el Congreso en 1848, aunque ninguno llegó a su escritorio. [232] Cuando llegó al Capitolio para firmar proyectos de ley el 3 de marzo de 1849, el último día de la sesión del Congreso y su último día completo en el cargo, temía que un proyecto de ley de mejoras internas fuera aprobado por el Congreso, y trajo consigo un borrador de mensaje de veto. El proyecto de ley no fue aprobado, por lo que no fue necesario, pero sintiendo que el borrador había sido escrito hábilmente, lo conservó entre sus papeles. [3]
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La noticia oficial del descubrimiento de oro en California no llegó a Washington hasta después de las elecciones de 1848, cuando Polk ya era un pato cojo. Los adversarios políticos de Polk habían afirmado que California estaba demasiado lejos para ser útil y que no valía el precio pagado a México. El presidente estaba encantado con la noticia, considerándola una validación de su postura sobre la expansión, y se refirió al descubrimiento varias veces en su último mensaje anual al Congreso ese diciembre. Poco después, llegaron muestras reales del oro de California y Polk envió un mensaje especial al Congreso sobre el tema. El mensaje, que confirmaba informes menos fiables, provocó que un gran número de personas se mudaran a California, tanto de los EE. UU. como del extranjero, lo que ayudó a desencadenar la fiebre del oro de California . [233]
Polk nombró a los siguientes jueces para la Corte Suprema de Estados Unidos :
La muerte del juez Henry Baldwin en 1844 dejó una vacante en la Corte Suprema, pero Tyler no había podido conseguir que el Senado confirmara a un candidato. En ese momento, era costumbre tener un equilibrio geográfico en la Corte Suprema, y Baldwin era de Pensilvania. Los esfuerzos de Polk por llenar el asiento de Baldwin se vieron envueltos en la política de Pensilvania y los esfuerzos de los líderes de facciones por asegurar el lucrativo puesto de Recaudador de Aduanas para el Puerto de Filadelfia. Mientras Polk intentaba encontrar su camino a través del campo minado de la política de Pensilvania, un segundo puesto en la corte superior quedó vacante con la muerte, en septiembre de 1845, del juez Joseph Story ; se esperaba que su reemplazo viniera de su natal Nueva Inglaterra. Debido a que la muerte de Story había ocurrido mientras el Senado no estaba en sesión, Polk pudo hacer un nombramiento en receso , eligiendo al senador Levi Woodbury de New Hampshire, y cuando el Senado volvió a reunirse en diciembre de 1845, Woodbury fue confirmado. El candidato inicial de Polk para el puesto de Baldwin, George W. Woodward , fue rechazado por el Senado en enero de 1846, en gran parte debido a la oposición de Buchanan y el senador de Pensilvania Simon Cameron . [234] [235]
A pesar de la ira de Polk hacia Buchanan, finalmente le ofreció el puesto al Secretario de Estado, pero Buchanan, después de cierta indecisión, lo rechazó. Posteriormente, Polk nominó a Robert Cooper Grier de Pittsburgh, quien fue confirmado. [236] El juez Woodbury murió en 1851, [237] pero Grier sirvió hasta 1870 y en el caso de esclavitud de Dred Scott v. Sandford (1857) escribió una opinión que afirmaba que los esclavos eran propiedad y no podían demandarlos. [238]
Polk nombró a otros ocho jueces federales, uno para el Tribunal de Circuito de los Estados Unidos del Distrito de Columbia y siete para varios tribunales de distrito de los Estados Unidos . [239]
Cumpliendo su promesa de servir sólo un mandato, Polk se negó a buscar la reelección. En la Convención Nacional Demócrata de 1848 , Lewis Cass fue nominado. La Convención Nacional Whig de 1848 nominó a Zachary Taylor para presidente y al ex congresista Millard Fillmore de Nueva York para vicepresidente. [240] Martin Van Buren lideró un grupo disidente de Free Soil de los demócratas. Polk estaba sorprendido y decepcionado por la conversión política de su ex aliado y preocupado por la división de un partido seccional dedicado a la abolición. [241] Polk no dio discursos para Cass, permaneciendo en su escritorio en la Casa Blanca. Él eliminó a algunos partidarios de Van Buren de la oficina federal durante la campaña. [242]
Taylor ganó la elección con una pluralidad de votos populares y una mayoría de votos electorales. Polk estaba decepcionado por el resultado ya que tenía una mala opinión de Taylor, al ver al general como alguien con poco criterio y pocas opiniones sobre asuntos públicos importantes. [243] Sin embargo, Polk observó la tradición y dio la bienvenida al presidente electo Taylor a Washington, invitándolo a una cena de gala en la Casa Blanca. Polk abandonó la Casa Blanca el 3 de marzo, dejando atrás un escritorio limpio, aunque trabajó desde su hotel o el Capitolio en citas de último minuto y firmas de proyectos de ley. Asistió a la toma de posesión de Taylor el 5 de marzo (el 4 de marzo, el día de la toma de posesión presidencial hasta 1937, cayó en domingo, y por lo tanto la ceremonia se pospuso un día), y aunque no estaba impresionado con el nuevo presidente, le deseó lo mejor. [244]
El tiempo que Polk pasó en la Casa Blanca le pasó factura a su salud. Lleno de entusiasmo y vigor cuando asumió el cargo, Polk dejó la presidencia exhausto por sus años de servicio público. [245] Salió de Washington el 6 de marzo para una gira triunfal preestablecida por el sur de los Estados Unidos , que terminaría en Nashville. [246] Polk había acordado dos años antes comprar una casa allí, posteriormente llamada Polk Place , que había pertenecido a su mentor, Felix Grundy. [247]
James y Sarah Polk avanzaron por la costa atlántica y luego hacia el oeste a través del sur profundo . Fue recibido con entusiasmo y agasajado. Cuando los Polk llegaron a Alabama, sufría un fuerte resfriado y pronto se preocupó por los informes de cólera : un pasajero del barco fluvial de Polk murió de esta enfermedad y se rumoreaba que era común en Nueva Orleans, pero era demasiado tarde para cambiar de planes. Preocupado por su salud, habría abandonado la ciudad rápidamente, pero se vio abrumado por la hospitalidad de Luisiana. Varios pasajeros del barco fluvial que subió por el Mississippi murieron de la enfermedad y Polk se sintió tan enfermo que desembarcó durante cuatro días y se alojó en un hotel. Un médico le aseguró que no tenía cólera y Polk llegó a Nashville el 2 de abril para recibir una gran recepción. [248]
Después de una visita a la madre de James en Columbia, los Polk se instalaron en Polk Place. [249] El ex presidente, exhausto, parecía cobrar nueva vida, pero a principios de junio enfermó de nuevo, según la mayoría de los relatos de cólera. Asistido por varios médicos, se quedó varios días y decidió bautizarse en la Iglesia Metodista, a la que admiraba desde hacía mucho tiempo, aunque su madre llegó de Columbia con su clérigo presbiteriano y su esposa también era una devota presbiteriana. La tarde del viernes 15 de junio, Polk murió en su casa de Polk Place en Nashville, Tennessee, a la edad de 53 años. [250] Según los relatos tradicionales, sus últimas palabras antes de morir fueron "Te amo, Sarah, por toda la eternidad, te amo". Borneman señaló que, independientemente de si las dijo o no, no había nada en la vida de Polk que hiciera que ese sentimiento fuera falso. [251]
El funeral de Polk se celebró en la Iglesia Metodista McKendree en Nashville. [251] Después de su muerte, Sarah Polk vivió en Polk Place durante 42 años y murió el 14 de agosto de 1891, a la edad de 87 años. [252] Su casa, Polk Place, fue demolida en 1901. [253]
Los restos de Polk han sido trasladados dos veces. [254] Después de su muerte, fue enterrado en lo que ahora es el cementerio de la ciudad de Nashville debido a un requisito legal relacionado con su muerte por enfermedad infecciosa. Polk fue trasladado a una tumba en los terrenos de Polk Place (como se especifica en su testamento) en 1850. [255]
Luego, en 1893, los cuerpos de James y Sarah Polk fueron reubicados en su lugar de descanso actual en los terrenos del Capitolio del Estado de Tennessee en Nashville. En marzo de 2017, el Senado de Tennessee aprobó una resolución considerada un "primer paso" hacia la reubicación de los restos de los Polk en la casa familiar en Columbia. Tal medida requeriría la aprobación de los legisladores estatales, los tribunales y la Comisión Histórica de Tennessee . [255] [256] Un año después, un plan renovado para reenterrar a Polk fue derrotado por los legisladores de Tennessee antes de ser retomado y aprobado, y permitido para seguir adelante por la no firma del gobernador de Tennessee Bill Haslam . [257] [258] La Comisión del Capitolio del estado escuchó argumentos sobre el tema en noviembre de 2018, durante los cuales la THC reiteró su oposición a la reubicación de la tumba, y una votación se retrasó indefinidamente. [259]
La reputación histórica de Polk se formó inicialmente por los ataques que se le hicieron en su época. Los políticos Whig afirmaban que había salido de una merecida oscuridad. Se dice que Sam Houston observó que Polk, abstemio, era "víctima del uso del agua como bebida". [260] Se publicó poco sobre él, pero se publicaron dos biografías tras su muerte. Polk no volvió a ser objeto de una biografía importante hasta 1922, cuando Eugene I. McCormac publicó James K. Polk: A Political Biography . McCormac se basó en gran medida en el diario presidencial de Polk, publicado por primera vez en 1909. [261] Cuando los historiadores comenzaron a clasificar a los presidentes en 1948, Polk ocupó el décimo lugar en la encuesta de Arthur M. Schlesinger Sr. , y posteriormente ocupó el octavo lugar en la encuesta de Schlesinger de 1962, el noveno en la encuesta de Arthur M. Schlesinger Jr. de 1996, [262] y el 14.º en la encuesta de 2017 de C-SPAN . [263]
Hoy en día, James Polk es ampliamente considerado como un presidente exitoso; se le considera un hombre de destino y un maestro del ajedrez político, que, a través de una diligencia extraordinaria, trabajó para promover la democracia estadounidense . [264] [ 265] [266] [267] Borneman consideró a Polk el presidente más eficaz antes de la Guerra Civil y señaló que Polk expandió el poder de la presidencia, especialmente en su poder como comandante en jefe y su supervisión sobre el Poder Ejecutivo. [268] Steven G. Calabresi y Christopher S. Yoo , en su historia del poder presidencial, elogiaron la conducta de Polk en la Guerra Mexicana, "parece incuestionable que su gestión de los asuntos estatales durante este conflicto fue uno de los ejemplos más fuertes desde Jackson del uso del poder presidencial para dirigir específicamente la conducta de los oficiales subordinados". [269]
El historiador John C. Pinheiro, analizando el impacto y el legado de Polk, escribió que: [270]
Polk logró casi todo lo que dijo que quería lograr como presidente y todo lo que había prometido en la plataforma de su partido: la adquisición del territorio de Oregón, California y el territorio de Nuevo México; la solución positiva de la disputa fronteriza con Texas; la reducción de las tasas arancelarias; el establecimiento de un nuevo sistema de depósito federal; y el fortalecimiento de la oficina ejecutiva. Mantuvo magistralmente abiertas las líneas de comunicación con el Congreso, estableció el Departamento del Interior, construyó una prensa administrativa y se comportó como representante de todo el pueblo. Polk llegó a la presidencia con una agenda política enfocada y un conjunto claro de convicciones. Dejó el cargo como el presidente más exitoso desde George Washington en el logro de sus objetivos. [270]
Bergeron señaló que las cuestiones que Polk resolvió, las resolvió para su época. Las cuestiones del sistema bancario y de los aranceles, que Polk había convertido en dos de los temas principales de su presidencia, no fueron revisadas significativamente hasta la década de 1860. De manera similar, la Compra de Gadsden y la de Alaska (1867) fueron las únicas expansiones importantes de Estados Unidos hasta la década de 1890. [271]
Paul H. Bergeron escribió en su estudio sobre la presidencia de Polk: "Prácticamente todo el mundo recuerda a Polk y sus éxitos expansionistas. Produjo un nuevo mapa de los Estados Unidos, que cumplía una visión de todo el continente". [271] "Mirar ese mapa", concluyó Robert W. Merry , "y contemplar la extensión occidental y sudoeste que incluye, es ver la magnitud de los logros presidenciales de Polk". [272] Amy Greenberg , en su historia de la guerra mexicana, encontró que el legado de Polk era más que territorial, "durante un solo mandato brillante, logró una hazaña que los presidentes anteriores habrían considerado imposible. Con la ayuda de su esposa, Sarah, planeó, provocó y llevó a cabo con éxito una guerra que convirtió a los Estados Unidos en una potencia mundial". [273] Borneman señaló que al asegurar esta expansión, Polk no consideró el posible efecto sobre los mexicanos y los nativos americanos: "Esa ignorancia puede ser debatida por razones morales, pero no puede quitarle mérito al impresionante logro político de Polk". [274] James A. Rawley escribió en su artículo American National Biography sobre Polk: "añadió un territorio extenso a los Estados Unidos, incluida la Alta California y sus valiosos puertos, y dejó el legado de una nación situada en la costa del Pacífico preparada para emerger como una superpotencia en las generaciones futuras". [3]
Para el historiador, las alarmas y las incursiones de Polk constituyen un espectáculo asombroso. Impulsado por su convicción de que una diplomacia exitosa sólo podía basarse en la amenaza de la fuerza, avanzó paso a paso por el camino de la guerra. Luego, considerando la guerra como una mera extensión de su plan diplomático, avanzó con la misma confianza de un sonámbulo a través de un laberinto de obstáculos y peligros hacia el acuerdo de paz que había pretendido desde el principio.
David M. Pletcher [275]
Los historiadores han criticado a Polk por no darse cuenta de que sus ganancias territoriales prepararon el terreno para la guerra civil. Pletcher afirmó que Polk, como otros de su tiempo, no "entendió que el seccionalismo y la expansión habían formado un compuesto nuevo y explosivo". [276] Fred I. Greenstein, en su artículo de revista sobre Polk, señaló que Polk "carecía de una conciencia previsora de los problemas que estaban destinados a surgir sobre el estatus de la esclavitud en el territorio adquirido de México". [277] William Dusinberre, en su volumen sobre Polk como propietario de esclavos, sugirió "que la profunda participación personal de Polk en el sistema de esclavitud de las plantaciones ... influyó en su postura sobre las cuestiones relacionadas con la esclavitud". [278]
Greenberg señaló que la guerra de Polk sirvió como campo de entrenamiento para ese conflicto posterior:
El conflicto que Polk diseñó se convirtió en el acontecimiento transformador de la época. No sólo cambió la nación, sino que también creó una nueva generación de líderes, para bien y para mal. En el ejército, Robert E. Lee , Ulysses S. Grant , Stonewall Jackson , George Meade y Jefferson Davis experimentaron por primera vez el mando militar en México. Fue allí donde aprendieron las bases de la estrategia y las tácticas que dominaron la Guerra Civil. [279]
Polk tuvo esclavos durante la mayor parte de su vida adulta. Su padre le dejó más de 8000 acres (32 km² ) de tierra y dividió a unas 53 personas esclavizadas entre su viuda y sus hijos en su testamento. James heredó veinte esclavos, ya sea directamente o de hermanos fallecidos. En 1831, se convirtió en un plantador de algodón ausente, enviando a personas esclavizadas a limpiar las tierras de la plantación que su padre le había dejado cerca de Somerville, Tennessee . Cuatro años después, Polk vendió su plantación de Somerville y, junto con su cuñado, compró 920 acres (3,7 km² ) de tierra, una plantación de algodón cerca de Coffeeville, Mississippi , con la esperanza de aumentar sus ingresos. La tierra en Mississippi era más rica que la de Somerville, y Polk trasladó allí a los esclavos, teniendo cuidado de ocultarles que iban a ser enviados al sur. Desde principios de 1839, Polk, tras haber comprado la parte de su cuñado, se hizo dueño de todas las plantaciones de Mississippi y las administró en forma casi ausente durante el resto de su vida. De vez en cuando las visitaba; [280] por ejemplo, pasó gran parte de abril de 1844 en su plantación de Mississippi, justo antes de la convención demócrata. [281]
Además de los esclavos heredados, en 1831 Polk compró cinco más, la mayoría de ellos en Kentucky, y gastó 1.870 dólares (unos 62.988 dólares en 2023); el más joven tenía una edad registrada de 11 años. Como los niños mayores se vendían a un precio más alto, los vendedores de esclavos mentían rutinariamente sobre la edad. Entre 1834 y 1835, compró cinco más, de entre 2 y 37 años, el más joven era nieta del mayor. La cantidad gastada fue de 2.250 dólares (unos 70.180 dólares en 2023). En 1839, compró ocho esclavos a su hermano William por un coste de 5.600 dólares (unos 156.327 dólares en 2023). Esto representaba a tres adultos jóvenes y a la mayor parte de una familia, aunque no incluía al padre, a quien James Polk había poseído anteriormente, y que había sido vendido a un traficante de esclavos porque había intentado escapar repetidamente de su esclavitud. [282]
Los gastos de cuatro campañas (tres para gobernador, una para presidente) en seis años evitaron que Polk hiciera más compras de esclavos hasta que ya estaba viviendo en la Casa Blanca. [283] En una época en la que se esperaba que el salario presidencial cubriera los salarios de los sirvientes de la Casa Blanca, Polk los reemplazó con esclavos de su hogar en Tennessee. [284] Polk no compró esclavos con su salario presidencial, probablemente por razones políticas. En cambio, reinvirtió las ganancias de su plantación en la compra de esclavos, ordenando a su agente que guardara el secreto: "como mi negocio privado no concierne al público, lo guardará para usted". [285]
Polk vio la plantación como su ruta hacia una existencia cómoda después de su presidencia para él y su esposa; no tenía la intención de volver a ejercer la abogacía. Con la esperanza de que el aumento de la fuerza laboral aumentara sus ingresos de jubilación, compró siete esclavos en 1846, a través de un agente, de aproximadamente entre 12 y 17 años. El chico de 17 años y uno de los de 12 años fueron comprados juntos en una venta de bienes ; el agente en cuestión de semanas revendió al chico más joven para beneficio de Polk. El año 1847 vio la compra de nueve más. Tres los compró a Gideon Pillow , y su agente compró seis personas esclavizadas de entre 10 y 20 años. En el momento de la compra a Pillow, la Guerra Mexicana había comenzado y Polk envió el pago con la carta en la que le ofrecía a Pillow una comisión en el Ejército. La compra a Pillow fue un hombre que Polk había poseído anteriormente y había vendido por ser un trastorno, y su esposa e hijo. Ninguno de los otros esclavos que Polk compró como presidente, todos menores de 20 años, venía con un padre, y como solo en un caso se compraron dos esclavos juntos, lo más probable es que ninguno tuviera un hermano que los acompañara mientras cada uno enfrentaba la vida en la plantación de Polk. [286]
La disciplina para los esclavos de Polk varió con el tiempo. En la plantación de Tennessee, empleó a un capataz llamado Herbert Biles, de quien se decía que era relativamente indulgente. La enfermedad de Biles en 1833 dio lugar a que Polk lo sustituyera por Ephraim Beanland, que endureció la disciplina y aumentó el trabajo. Polk respaldó a su capataz, devolviendo a los fugitivos que se quejaban de palizas y otros tratos duros, "aunque todos los informes sugerían que el capataz era un bruto sin corazón". [287] Beanland fue contratado para la plantación de Mississippi, pero pronto fue despedido por el socio de Polk, que consideró que Beanland era demasiado duro mientras los esclavos asumían la ardua tarea de limpiar la madera de la nueva plantación para que pudiera utilizarse para el cultivo de algodón. Su sustituto fue despedido después de un año por ser demasiado indulgente; El siguiente murió de disentería en 1839. Le siguieron otros, y no fue hasta 1845 que Polk encontró un supervisor satisfactorio, John Mairs, que seguía trabajando en la plantación para Sarah Polk en 1860, cuando la viuda vendió la mitad de la propiedad de muchos de sus esclavos. Había habido un flujo constante de fugitivos bajo los predecesores de Mairs, muchos de los cuales buscaban protección en la plantación de parientes o amigos de Polk; solo uno se escapó entre el momento de la contratación de Mairs y fines de 1847, pero el supervisor tuvo que informar a Polk sobre tres esclavos fugitivos (incluido el que había huido antes) en 1848 y 1849. [288]
El testamento de Polk, fechado el 28 de febrero de 1849, contenía la expectativa no vinculante de que sus esclavos serían liberados cuando tanto él como Sarah Polk murieran. Se esperaba que la plantación de Mississippi mantuviera a Sarah Polk durante su viudez. Sarah Polk vivió hasta 1891, pero los esclavos fueron liberados en 1865 por la Decimotercera Enmienda , que abolió la esclavitud en los Estados Unidos. Al vender la mitad de la participación en los esclavos en 1860, Sarah Polk había renunciado al poder exclusivo de liberarlos, y es poco probable que su nueva pareja, habiendo pagado $ 28,500 (~ $ 788,393 en 2023) por la mitad de la participación en la plantación y sus esclavos, hubiera permitido que los trabajadores fueran libres si ella hubiera muerto mientras la esclavitud era legal. [289]
Al igual que Jackson, Polk veía la política de la esclavitud como una cuestión secundaria en comparación con la expansión territorial y la política económica. [290] La cuestión de la esclavitud se volvió cada vez más polarizante durante la década de 1840, y los éxitos expansionistas de Polk redoblaron su divisividad. [290] Durante su presidencia, muchos abolicionistas lo criticaron duramente como un instrumento del " poder esclavista ", y afirmaron que la propagación de la esclavitud fue la razón por la que apoyó la anexión de Texas y más tarde la guerra con México. [291] Polk apoyó la expansión del reino de la esclavitud, con sus puntos de vista informados por la experiencia de su propia familia de establecerse en Tennessee, trayendo esclavos con ellos. [292] Creía en los derechos del Sur, es decir, tanto el derecho de los estados esclavistas a que el gobierno federal no interfiriera en esa institución como el derecho de los sureños individuales a traer a sus esclavos con ellos al nuevo territorio. [293] Aunque Polk se opuso a la Cláusula Wilmot , también condenó la agitación sureña sobre el tema y acusó a los líderes tanto del norte como del sur de intentar utilizar la cuestión de la esclavitud para obtener beneficios políticos. [294]
Uno de los 23 electores de Virginia y los 11 electores de Carolina del Sur votaron por Van Buren, pero desertaron y se unieron a James K. Polk y Littleton W. Tazewell de Virginia, respectivamente, en la contienda por la vicepresidencia.
Material que puede ser de interés pero que constituye fuentes primarias .
