La Operación Berlín ( en alemán : Unternehmen Berlin ) fue una incursión llevada a cabo por los dos acorazados alemanes de la clase Scharnhorst contra los barcos aliados en el Atlántico Norte entre el 22 de enero y el 22 de marzo de 1941. Formó parte de la Batalla del Atlántico durante la Segunda Guerra Mundial . El Scharnhorst y el Gneisenau zarparon de Alemania, operaron a través del Atlántico Norte, hundieron o capturaron 22 buques mercantes aliados y finalizaron su misión atracando en la Francia ocupada . El ejército británico intentó localizar y atacar a los acorazados alemanes, pero no logró dañarlos.
La operación fue una de varias llevadas a cabo por buques de guerra alemanes a finales de 1940 y principios de 1941. Su principal objetivo era que los acorazados abrumasen la escolta de uno de los convoyes que transportaban suministros al Reino Unido y luego hundieran un gran número de buques mercantes. Los británicos esperaban esto dados los ataques anteriores, y asignaron acorazados propios para escoltar los convoyes. Esta operación resultó exitosa, y la fuerza alemana tuvo que abandonar los ataques contra los convoyes el 8 de febrero, así como el 7 y el 8 de marzo. Los alemanes encontraron y atacaron un gran número de buques mercantes sin escolta el 22 de febrero y el 15 y 16 de marzo.
Al final de la incursión, los acorazados alemanes habían recorrido un amplio territorio a lo largo del Atlántico, desde las aguas de Groenlandia hasta la costa de África occidental. La operación fue considerada exitosa por el ejército alemán, una opinión compartida en general por los historiadores. Fue la última victoria lograda por los buques de guerra alemanes contra los buques mercantes en el Atlántico Norte, ya que la incursión realizada por el acorazado Bismarck en mayo de 1941 terminó en derrota. Ambos acorazados de la clase Scharnhorst resultaron dañados por ataques aéreos mientras se encontraban en Francia y regresaron a Alemania en febrero de 1942.
La Kriegsmarine (Marina Alemana) desarrolló planes antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial para atacar a los buques mercantes aliados en caso de guerra. Según estos planes, los buques de guerra se utilizarían contra los buques en alta mar y los submarinos y aviones atacarían los buques cerca de las costas de los países aliados. [1] Los asaltantes de superficie debían tener un amplio alcance, realizar ataques sorpresa y luego trasladarse a otras áreas. Debían ser apoyados por buques de suministro que se posicionarían antes del inicio de las operaciones. [2] El gran almirante Erich Raeder , comandante de la Kriegsmarine , estaba decidido a incluir a los acorazados de la flota en estos ataques. Creía que la decisión de la Armada Imperial Alemana de no utilizar sus acorazados de forma agresiva durante la Primera Guerra Mundial era un error y quería evitar repetir este error percibido. Para conservar el pequeño número de acorazados y otros buques de guerra importantes de la Kriegsmarine durante el mayor tiempo posible, los planes de la marina especificaban que los asaltantes atacarían a los buques mercantes y evitarían el combate con los buques de guerra aliados. [3] [4]
La Marina Real Británica anticipó las intenciones de Alemania y adoptó sus propios planes para instituir convoyes para proteger a los barcos mercantes y desplegar cruceros para detectar intentos de los buques de guerra alemanes de entrar en el océano Atlántico. [5] Estos incluyeron el inicio de patrullas de cruceros en las aguas entre Groenlandia y Escocia a través de las cuales los asaltantes alemanes tendrían que pasar para ingresar al Atlántico después del estallido de la guerra. [6] La Home Fleet , la principal fuerza de batalla británica en el Atlántico Norte, era responsable de localizar e interceptar buques de guerra alemanes en el área. [7] Desde el 20 de diciembre de 1940 estuvo comandada por el almirante John Tovey . [8]
Los dos acorazados de la clase Scharnhorst (a veces denominados cruceros de batalla ) Scharnhorst y Gneisenau estaban listos para el combate al comienzo de la guerra en septiembre de 1939. [9] Las funciones previstas para estos acorazados cuando fueron diseñados a principios de la década de 1930 incluían el asalto de convoyes. [10] Estaban fuertemente blindados y eran más rápidos que los cruceros de batalla de la Royal Navy. [11] Su armamento principal eran nueve cañones de 11 pulgadas (280 mm), que eran inferiores a los cañones de 15 pulgadas (380 mm) que armaban la mayoría de los acorazados británicos. [11] Los acorazados de la clase Scharnhorst eran capaces de navegar 9.020 millas (14.520 km) a 17 nudos (31 km/h; 20 mph). Esto era insuficiente para incursiones prolongadas y significaba que necesitaban reabastecerse regularmente de combustible de los barcos de suministro. [12]
Los acorazados de la clase Scharnhorst llevaron a cabo su primera incursión a finales de noviembre de 1939. Durante esta operación hundieron el crucero mercante armado HMS Rawalpindi entre Islandia y las Islas Feroe el 23 de noviembre. [13] Ambos acorazados, acompañados por el crucero pesado Admiral Hipper y dos destructores, salieron para atacar convoyes que viajaban entre las Islas Shetland y Noruega el 18 de febrero de 1940. Esta fuerza fue detectada por los británicos poco después de zarpar y la Home Fleet intentó interceptarla. No se produjo ningún combate y los barcos alemanes regresaron a puerto sin haber encontrado ningún barco británico el 20 de febrero. [14]
En abril de 1940, los acorazados de la clase Scharnhorst participaron en la Operación Weserübung , la invasión alemana de Noruega. Formaron el elemento más poderoso del grupo de batalla bajo el mando del vicealmirante Günther Lütjens que sirvió como fuerza de cobertura para proteger al resto de la flota de invasión alemana de los contraataques de la Marina Real. [15] El 9 de abril se encontraron con el crucero de batalla británico HMS Renown frente a las islas Lofoten . Ambos barcos alemanes resultaron dañados en la batalla resultante , lo que llevó a Lütjens a retirarse y regresar a Alemania. [16] Los acorazados salieron nuevamente el 4 de junio para atacar a los barcos aliados cerca de Narvik en el norte de Noruega en lo que se denominó Operación Juno . El 8 de junio hundieron el transporte de tropas vacío SS Orama, así como el portaaviones británico HMS Glorious y sus dos destructores de escolta . Un destructor torpedeó al Scharnhorst durante esta acción, infligiendo daños que tardaron seis meses en repararse. [17] El 20 de junio, el Gneisenau participó en una salida desde la ciudad noruega ocupada de Trondheim . Ese día fue torpedeado por el submarino HMS Clyde . La explosión del torpedo provocó grandes agujeros en su proa que requirieron largas reparaciones en Alemania. [18] [19]
Las reparaciones del Scharnhorst se completaron en gran parte a fines de noviembre de 1940, y el Gneisenau volvió a entrar en servicio a principios de diciembre. [19] [20] Los barcos entrenaron juntos en el mar Báltico durante diciembre. Después de que el Scharnhorst completara el último elemento de sus reparaciones, ambos acorazados fueron evaluados el 23 de diciembre como listos para otra incursión. [20]
En agosto de 1940, el líder alemán Adolf Hitler ordenó una intensificación de los ataques a los barcos aliados en el Atlántico. La Kriegsmarine comenzó a enviar sus principales buques de guerra que habían sobrevivido a la campaña noruega al Atlántico en octubre. El crucero pesado Admiral Scheer navegó durante ese mes y llevó a cabo una incursión exitosa que duró hasta marzo de 1941. [21] El Admiral Hipper realizó una incursión fallida desde Alemania al Atlántico durante diciembre que terminó con su atraque en Brest en la Francia ocupada . [22] Durante esta operación, el Admiral Hipper atacó el convoy WS 5A el 25 de diciembre y dañó dos transportes antes de ser expulsado por cruceros británicos de escolta. [23] Seis asaltantes mercantes alemanes también operaron contra los barcos aliados en el Atlántico Sur, los océanos Índico y Pacífico. [24] [25] El ataque al convoy WS 5A demostró que los piratas suponían una grave amenaza para la navegación en el Atlántico Norte y, desde principios de 1941, el Almirantazgo británico asignó acorazados para escoltar a los convoyes que se dirigían al Reino Unido siempre que fuera posible. Los convoyes que se dirigían al oeste carecían de esta protección y se dispersaban en medio del Atlántico. [26] [27]
Los acorazados de la clase Scharnhorst fueron seleccionados para la siguiente incursión, que se denominó Operación Berlín. Su objetivo era que los barcos se adentraran en el Atlántico y operaran juntos para atacar a los barcos aliados. [19] [22] Su objetivo principal era interceptar uno de los convoyes HX que navegaban regularmente desde Halifax en Canadá hasta el Reino Unido. Estos convoyes eran un elemento clave de la línea de suministro aliada al Reino Unido, y los alemanes esperaban que los acorazados pudieran abrumar la escolta del convoy y luego hundir un gran número de buques mercantes. [28] Raeder ordenó a los acorazados que terminaran su incursión atracando en Brest, que había sido seleccionada como la base principal de la Kriegsmarine en octubre de 1940. [29] Las órdenes emitidas para la operación prohibían los ataques a convoyes escoltados por fuerzas de igual fuerza, como los acorazados británicos. Esto se debía a que la incursión tendría que abandonarse si el Scharnhorst o el Gneisenau sufrían daños significativos. [20] [30] Lütjens, que había sido nombrado comandante de la flota de la Kriegsmarine en julio de 1940 y ascendido a almirante en septiembre de ese año, comandaba el grupo de batalla. [22] [31]
Siete barcos de suministro fueron enviados al Atlántico antes de la Operación Berlín para apoyar a los dos piratas. Los planes para la operación también preveían que el Admiral Hipper saliera de Brest y atacara las rutas de convoyes entre Gibraltar , Sierra Leona y el Reino Unido. Además de causar más bajas, se esperaba que el crucero desviara a las fuerzas británicas del área de operaciones de Lütjens. [32]
En esa época, el servicio de inteligencia de señales alemán B-Dienst proporcionaba a los piratas información general sobre la ubicación de los barcos aliados. Sin embargo, el servicio no podía transmitir información útil, ya que no podía descifrar los mensajes de radio interceptados. [33] Cada pirata embarcaba en un destacamento del B-Dienst que monitoreaba las señales de radio aliadas y utilizaba técnicas de radiogoniometría para localizar convoyes y buques de guerra. [34] Los alemanes tenían poca información sobre las fechas en las que zarpaban los convoyes aliados o las rutas que tomaban. Esto dificultaba que los piratas de superficie se posicionaran en la trayectoria de los convoyes. [35]
La Operación Berlín se lanzó el 28 de diciembre de 1940. El Scharnhorst y el Gneisenau zarparon de Kiel ese día, con Lütjens al mando de la fuerza desde el último barco. [36] [19] La incursión tuvo que ser abandonada antes de que los acorazados entraran en el Atlántico cuando el Gneisenau fue dañado por una tormenta frente a Noruega el 30 de diciembre. Lütjens inicialmente llevó los barcos a Korsfjord en Noruega y planeó reparar el Gneisenau en Trondheim, pero se le ordenó regresar a Alemania. [20] Ambos barcos llegaron a Gotenhafen el 2 de enero. [19] El Gneisenau fue transferido a Kiel para ser reparado. [19] Los acorazados recibieron cañones antiaéreos de pequeño calibre adicionales durante este período. [19] [20]
El Scharnhorst y el Gneisenau zarparon de nuevo de Kiel a las 4:00 horas del 22 de enero de 1941. Se dirigieron hacia el norte y pasaron por la cadena de islas del Gran Belt en la Dinamarca controlada por los alemanes esa mañana. [37] Esto expuso a los acorazados a los agentes aliados en la costa, pero fue necesario ya que la vía fluvial estaba cubierta de hielo de 30 centímetros (12 pulgadas) de espesor. [38] El grupo de batalla llegó a Skagen en el extremo norte de Dinamarca en la tarde del 23 de enero, donde se reuniría con una flotilla de torpederos que lo escoltarían a través de campos minados entre Dinamarca y Noruega. Los torpederos tardaron en salir del puerto y la fuerza de Lütjens no reanudó su viaje hasta el amanecer del 25 de enero. [39]
A partir de la información obtenida mediante el análisis del tráfico de las señales de radio alemanas, los británicos habían llegado a la conclusión de que importantes buques de guerra alemanes estaban a punto de hacerse a la mar; la información obtenida mediante el descifrado de códigos alemanes no proporcionó ninguna información sobre la Operación Berlín, ya que los británicos no pudieron descifrar los códigos de la Kriegsmarine en ese momento. [40] [25] El 20 de enero, el Almirantazgo advirtió a la Home Fleet de que era probable otra incursión alemana. Tovey envió inmediatamente dos cruceros pesados para reforzar las patrullas entre Islandia ocupada por los Aliados y las Islas Feroe . [40] El 23 de enero, el agregado naval británico en Suecia transmitió un informe de agentes en Dinamarca de que se había avistado acorazados alemanes pasando por el Gran Belt. [41] [42] Esta información fue proporcionada a Tovey durante la tarde del 25 de enero. [43]
El cuerpo principal de la Home Fleet partió de su base en Scapa Flow a medianoche del 25 de enero con destino a una posición a 120 millas (190 km) al sur de Islandia. Estaba compuesto por los acorazados HMS Nelson ( buque insignia de Tovey ) y HMS Rodney , el crucero de batalla HMS Repulse , ocho cruceros y once destructores. También se intensificaron las patrullas aéreas de las aguas entre Islandia y las Islas Feroe. Algunos de los barcos de la Home Fleet fueron destacados para reabastecerse de combustible el 27 de enero. [40] La Kriegsmarine había esperado este despliegue y estacionó ocho submarinos al sur de Islandia para atacar a la Home Fleet. Solo uno de estos submarinos avistó algún buque de guerra británico y no pudo alcanzar una posición desde la que pudieran ser atacados. [44]
El grupo de batalla alemán entró en el mar del Norte el 26 de enero. Lütjens se inclinó por reabastecerse en el petrolero Adria que había sido posicionado en el océano Ártico antes de intentar entrar en el Atlántico. Decidió proceder directamente al sur de Islandia, aunque después de recibir un pronóstico meteorológico que predijo tormentas de nieve en esa área; estas condiciones ocultarían los acorazados de los británicos. [45] Justo antes del amanecer del 28 de enero, los dos acorazados alemanes detectaron al crucero británico HMS Naiad y otro crucero por radar al sur de Islandia. La tripulación del Naiad avistó dos grandes buques seis minutos después. [40] Lütjens carecía de información sobre si el resto de la Home Fleet estaba en el mar, y decidió interrumpir este intento de entrar en el Atlántico. El grupo de batalla evadió a los británicos girando hacia el noreste y operando en el mar de Noruega al norte del Círculo Polar Ártico . [32] Uno de los dos aviones del Gneisenau fue enviado a Trondheim en Noruega el 28 de enero con un informe sobre los eventos del día y no se reunió con su barco. [46] Tovey ordenó a sus cruceros que buscaran a los asaltantes y movió sus acorazados y crucero de batalla para interceptarlos, pero no se recuperó el contacto. [40] Después de concluir que el Naiad podría no haber avistado buques de guerra alemanes, Tovey navegó hacia el oeste para proteger un convoy y regresó a Scapa Flow el 30 de enero. [47] [48] El Admiral Hipper partió de Brest el 1 de febrero para comenzar su incursión. [49]
Después de reabastecerse de combustible en el Adria , en el océano Ártico, al noreste de la isla de Jan Mayen , el Lütjens intentó entrar en el Atlántico a través del estrecho de Dinamarca, al norte de Islandia. Los acorazados atravesaron el estrecho sin ser detectados en la noche del 3 al 4 de febrero. [32] [50] [51] Se reabastecieron nuevamente desde el buque de suministro Schlettstadt frente a la costa sur de Groenlandia el 5 y el 6 de febrero. [20] [47]
A partir del 6 de febrero, Lütjens buscó convoyes HX. [47] Sabía que dos acorazados británicos habían estado estacionados en Canadá para escoltar convoyes en dirección este, pero creía que solo cubrirían la primera parte del viaje antes de regresar para recoger otro convoy. En consecuencia, la fuerza alemana operó al este de lo que Lütjens creía que era el límite de las escoltas de acorazados. [52] El convoy HX 106 fue avistado al amanecer del 8 de febrero aproximadamente a 700 millas (1100 km) al este de Halifax. Sin que los alemanes lo supieran, la escolta de este convoy incluía al antiguo acorazado HMS Ramillies . [53]
Los acorazados alemanes se separaron para atacar el convoy, con el Scharnhorst acercándose desde el sur y el Gneisenau desde el noroeste. [53] La tripulación del Scharnhorst avistó a Ramillies a las 9:47 am, y lo informó al buque insignia. De acuerdo con sus órdenes de evitar enfrentamientos con poderosas fuerzas enemigas, Lütjens canceló el ataque. [47] [54] Antes de recibir la orden de separarse, el oficial al mando del Scharnhorst , el capitán Kurt-Caesar Hoffmann , acercó su barco a 12 millas (19 km) del convoy en un intento de alejar a Ramillies para que el Gneisenau pudiera realizar un ataque separado contra los buques mercantes. Esto violó la orden de no atacar a buques de guerra de igual fuerza, y Lütjens reprendió a Hoffmann por radio cuando los dos acorazados se encontraron esa noche. [55]
La tripulación del acorazado británico avistó uno de los barcos alemanes desde una gran distancia y lo identificó erróneamente como un crucero de la clase Admiral Hipper . Tovey juzgó que el barco era el Admiral Hipper o el Admiral Scheer y navegó con todos los barcos disponibles para interceptarlo si regresaba a Alemania o Francia. Estos barcos se organizaron en tres poderosas fuerzas desde la tarde del 9 de febrero y también se llevaron a cabo patrullas aéreas. [47] La Fuerza H , una poderosa fuerza de tarea con base en Gibraltar que estaba comandada por el vicealmirante James Somerville e incluía al Renown y al portaaviones HMS Ark Royal , también recibió la orden de proteger los convoyes en el Atlántico Norte. Zarpó de Gibraltar para hacerlo el 12 de febrero y regresó a ese puerto el 25 del mismo mes. [56]
En la mañana del 9 de febrero, el Grupo Naval Oeste informó a Lütjens que los mensajes de radio británicos interceptados indicaban que sus barcos habían sido avistados el día anterior. Lütjens juzgó que los británicos ahora asignarían fuertes escoltas a todos los convoyes en el área y decidió interrumpir las operaciones durante varios días con la esperanza de que los ataques del almirante Hipper desviaran las fuerzas británicas a otro lugar. [57] El grupo de batalla alemán regresó a las aguas del sur de Groenlandia y permaneció allí hasta el 17 de febrero. [47] Soportó una severa tormenta el 12 de febrero que dañó muchas de las torretas de los cañones del Scharnhorst ; tardaron tres días en volver a ponerlas en servicio. [58] Los motores del Gneisenau también se contaminaron con agua de mar y necesitaron ser reparados. [59] Los acorazados reabastecieron combustible desde el Schlettstadt y el petrolero Esso Hamburg el 14 y el 15 de febrero. [20] Durante este período, el Admiral Hipper estuvo involucrado en ataques a dos convoyes: [32] el 11 de febrero hundió un rezagado del convoy HG 53 que se dispersó después de los ataques de los bombarderos de largo alcance U-37 y Focke-Wulf Fw 200 Condor . Al día siguiente, el crucero atacó el convoy SLS 64 que se suponía que se fusionaría con el HG 53 en su camino al Reino Unido, y hundió siete barcos. Karl Dönitz , el comandante de los submarinos , quedó impresionado con estos resultados y envió al U-105 , U-106 y U-124 a aguas de África occidental para posibles operaciones combinadas con Scharnhorst y Gneisenau. [60] El crucero luego regresó a Brest el 15 de febrero. [32] [61] Estaba previsto que el Admiral Hipper hiciera otra incursión en apoyo de la Operación Berlín después de cargar más municiones. Este ataque fue cancelado después de que dañara una hélice de una barcaza hundida en el puerto de Brest y no pudo navegar hasta que recibió un reemplazo de Kiel. [62]
El grupo de batalla alemán regresó a la ruta entre Halifax y el Reino Unido el 17 de febrero. Lütjens decidió operar entre el meridiano 55 y el 45 oeste , que estaban al oeste de donde se había encontrado con el HX 106, con la creencia correcta de que los barcos aliados allí no estaban tan bien escoltados. [47] Esperaba encontrar uno de los convoyes regulares del HX o un convoy especial que el agregado naval alemán en Washington, DC había informado que se esperaba que partiera de Halifax el 15 de febrero. [63] El Scharnhorst y el Gneisenau buscaron convoyes en línea de frente pero fuera de la vista el uno del otro. Dos buques mercantes que navegaban independientemente fueron avistados desde una gran distancia el 17 y el 18 de febrero, pero no fueron atacados ya que existía el riesgo de que estos barcos pudieran lograr transmitir una alarma y los convoyes fueran desviados fuera de la zona de peligro. Poco después del amanecer del 22 de febrero, el Gneisenau se encontró acorralado entre tres buques mercantes que navegaban hacia el oeste desde un convoy recientemente dispersado a 500 millas (800 km) al este de Terranova . Como no se pudo evitar la detección, los barcos alemanes comenzaron a operar contra los buques de vela independientes: el Gneisenau hundió cuatro buques con un total de 19.634 TRB y el Scharnhorst hundió uno por 6.150 TRB. [64] Un total de 187 supervivientes fueron rescatados de estos barcos. [59] Los acorazados bloquearon las transmisiones de radio de los buques mercantes cuando se acercaron a ellos. Sin embargo, uno de los barcos pudo transmitir un informe de avistamiento después de ser atacado por un avión que había sido lanzado desde los acorazados. La señal fue recibida por una estación de radio en Cape Race en Terranova y rápidamente se transmitió al Almirantazgo. Esta fue la primera vez que supo sobre la presencia de los acorazados en el Atlántico occidental. [20] [65] [66] Lütjens consideró que los aliados desviarían los barcos de la zona y buscarían sus barcos. En consecuencia, decidió trasladar sus operaciones al Atlántico oriental y atacar los convoyes de SL que viajaban entre Sierra Leona y el Reino Unido. [65]
A partir del 22 de febrero, los barcos alemanes navegaron hacia el sur. Entre el 26 y el 28 de febrero se abastecieron de combustible en los petroleros Ermland y Frederic Breme y luego se dirigieron al sureste. [65] [67] Los barcos buscaron un convoy de SL que Lütjens esperaba encontrar el 5 de marzo, pero sin éxito. [68] La Seekriegsleitung había descuidado informar a Dönitz sobre los movimientos de los acorazados, por lo que cuando en la noche del 5 de marzo el U-124 se topó con el Scharnhorst y el Gneisenau, se preparó para atacar. Pero como los acorazados carecían de la escolta de destructores que era estándar para los acorazados británicos, el U-124 primero envió un informe de avistamiento y pidió confirmación a Dönitz. Al interceptar estas comunicaciones, los acorazados comenzaron a zigzaguear a gran velocidad y desaparecieron. [69] [70] Por la mañana del 6 de marzo, el Gneisenau trasladó su hidroavión averiado mediante una grúa aérea a Scharnhorst . Uno de los tres hidroaviones del Scharnhorst también estaba averiado y la idea era utilizar partes de uno de ellos para reparar el otro. [71] [72] Durante la tarde, el grupo de batalla se reunió con el submarino alemán U-124 . El comandante del submarino, Kapitänleutnant Georg-Wilhelm Schulz , proporcionó a Lütjens información sobre la situación en la zona. [67] [73]
El 7 de marzo, un hidroavión del acorazado HMS Malaya , que formaba parte de la escolta del convoy SL 67, avistó a los acorazados alemanes a unas 350 millas (560 km) al norte de las islas de Cabo Verde . Los acorazados avistaron el convoy más tarde ese día a 300 millas (480 km) al noreste de Cabo Verde, pero Lütjens decidió no atacarlo después de que se identificó a Malaya . [74] [75] Lütjens alertó a los submarinos alemanes cercanos sobre la ubicación del convoy. Se desarrolló un plan que implicaba que los submarinos hundieran al Malaya y que los acorazados atacaran a los buques mercantes. El U-105 y el U-124 atacaron el convoy esa noche, hundiendo cinco barcos por un total de 28 488 TRB. Sin embargo, no dañaron al Malaya . [67] [74] [73] Los acorazados alemanes buscaron el convoy el 8 de marzo y el Gneisenau estableció contacto a las 13:30. El Lütjens intentó atacar a las 17:30, pero abandonó el barco a gran velocidad cuando identificó al Malaya . Los británicos intentaron seguir al Gneisenau , pero no pudieron perseguir al barco alemán más rápido. [76] La Fuerza H partió de Gibraltar el 8 de marzo, estableció contacto con el SL 67 el 10 de marzo y escoltó al convoy hasta mediados de marzo. [77]
Tras el encuentro con el SL 67, Lütjens decidió volver a la ruta de convoyes entre Halifax y el Reino Unido. Mientras navegaba hacia el noroeste, el Scharnhorst hundió el buque mercante sin escolta SS Marathon el 9 de marzo. [67] [78] Para entonces, ambos acorazados sufrían graves problemas mecánicos. Algunos de los sistemas auxiliares del Gneisenau necesitaban mantenimiento que se estimaba que tardaría cuatro semanas en completarse. El Scharnhorst estaba en peores condiciones, ya que los sobrecalentadores de su caldera estaban defectuosos y las tuberías que movían el vapor alrededor de los motores estaban dañadas. [79] Los acorazados reabastecieron combustible y recibieron provisiones de los buques de suministro Ermland y Uckermark durante el 11 y el 12 de marzo. [67] Lütjens mantuvo a ambos buques como exploradores con el grupo de batalla para ampliar el área que podía buscar a medida que avanzaba hacia el norte. [78] Juntos, pudieron buscar barcos a lo largo de un frente de 120 millas (190 km). [32]
Los buques de la Home Fleet volvieron a salir en respuesta a la presencia de los acorazados alemanes en el Atlántico. Los acorazados HMS King George V y Rodney fueron asignados para escoltar los convoyes que salían de Halifax el 17 y el 21 de marzo. El Tovey se hizo a la mar en el Nelson que, acompañado por el crucero HMS Nigeria y dos destructores, tomó posición al sur de Islandia para interceptar a los piratas que intentaran regresar a Alemania. [78]
El 15 y 16 de marzo, los dos acorazados, con los dos petroleros en compañía, se encontraron con barcos de convoyes dispersos en dirección oeste al sur de Cape Race. El Scharnhorst hundió seis barcos con un total de 35.080 TRB, mientras que el Gneisenau hundió siete barcos con un total de 26.693 TRB y capturó otros tres petroleros, el Bianca , el San Casimiro y el Polykarp, con un total de 20.139 TRB como premios . [80] [81] [67] [78] [81] Alertado por las señales de socorro de las víctimas, el Rodney , que estaba cerca escoltando el convoy HX 114, se dirigió rápidamente al lugar. En la tarde del 16 de marzo, el Rodney avistó al Gneisenau mientras rescataba a los supervivientes de uno de los barcos que había hundido. El Gneisenau logró escapar del acorazado británico más lento pero mejor armado. [78] [80] La tripulación del Rodney avistó al Gneisenau pero no lo identificó. Se enteraron de la identidad del buque de guerra esa misma tarde gracias a los supervivientes de un barco hundido. [82] Mientras tanto, el Admiral Hipper partió de Brest el 15 de marzo para regresar a Alemania a través del Atlántico Norte y el estrecho de Dinamarca. [32] [61]
Los británicos modificaron sus disposiciones tras los ataques del 15 y 16 de marzo. El Almirantazgo no tenía ninguna información sobre las intenciones de Lütjens y juzgó que su fuerza probablemente intentaría regresar a Alemania a través de una de las rutas frente a Islandia. El King George V fue enviado desde Halifax para patrullar el área donde se habían hundido los buques mercantes, pero no se encontró con los acorazados alemanes. Tovey reforzó las patrullas de cruceros de la Home Fleet de las posibles rutas de regreso alemanas y permaneció al sur de Islandia con gran parte de su flota. [78] El Almirantazgo también ordenó a la Fuerza H operar en el Atlántico Norte. El Mando Costero de la Real Fuerza Aérea (RAF) realizó patrullas aéreas intensivas en el estrecho de Dinamarca y las aguas entre Islandia y las Islas Feroe entre el 17 y el 20 de marzo. [83]
Lütjens había recibido órdenes el 11 de marzo de cesar las operaciones en el Atlántico Norte antes del 17 de marzo para apoyar el regreso del almirante Hipper y el almirante Scheer a Alemania. [78] [84] Para proporcionar este apoyo, debía realizar una desviación entre las Azores y las Islas Canarias . [79] El Estado Mayor Naval alemán le ordenó que luego devolviera sus barcos a Brest en Francia para que pudieran prepararse para unirse a una incursión en el Atlántico que el acorazado Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen tenían previsto realizar en abril. [78] El Scharnhorst y el Gneisenau reabastecieron de combustible nuevamente desde Ermland y Uckermark el 18 de marzo y pusieron rumbo a Francia al día siguiente. [67]
A las 17:30 horas del 20 de marzo, un avión de reconocimiento que volaba desde el Ark Royal avistó a los acorazados alemanes navegando hacia el noreste aproximadamente a 600 millas (970 km) al noroeste del Cabo Finisterre en España. La radio del avión estaba defectuosa, lo que impidió que su tripulación informara inmediatamente de este avistamiento. Lütjens giró hacia el norte en un intento de engañar a la tripulación británica sobre su rumbo. Esto resultó exitoso, ya que cuando el avión regresó al portaaviones, su tripulación informó que los barcos alemanes se dirigían al norte y no mencionaron su rumbo cuando los avistaron por primera vez. La capacidad de Somerville para actuar sobre este informe se vio obstaculizada aún más por el hecho de que el Ark Royal no se lo transmitiera inmediatamente. [83] El Bianca y el San Casimiro también fueron localizados por los aviones del Ark Royal el 20 de marzo y fueron hundidos cuando el Renown se acercó a ellos. [85] [86]
Después de que el Ark Royal informara del avistamiento, los británicos intentaron recuperar el contacto con los acorazados alemanes y rastrearlos. En ese momento, el portaaviones se encontraba a unas 160 millas (260 km) al sureste de los alemanes, una distancia demasiado grande para que pudiera lanzar un ataque inmediato. Los aviones de reconocimiento que operaban desde el Ark Royal buscaron a los acorazados durante la noche del 20 al 21 de marzo y la mañana siguiente, pero no pudieron encontrarlos nuevamente debido al mal tiempo. El Mando Costero redujo sus patrullas en las aguas frente a Islandia y aumentó la cobertura de los accesos al golfo de Vizcaya . [83]
La fuerza de Tovey al sur de Islandia había sido reforzada por el acorazado HMS Queen Elizabeth y el crucero de batalla HMS Hood . El 21 de marzo, el Almirantazgo le ordenó que se dirigiera hacia el sur a toda velocidad. También se ordenó a varios cruceros que se dirigieran hacia el sur, una flotilla de destructores zarpó de Plymouth y el Mando de Bombardeo de la RAF estableció una fuerza de 25 bombarderos Vickers Wellington que podrían ser enviados contra los acorazados. En ese momento, la única forma de que los barcos británicos interceptaran la fuerza de Lütjens antes de que quedaran bajo la protección de los aviones alemanes con base en tierra en Francia era que los aviones del Ark Royal dañaran uno o ambos. Esto se hizo imposible por el mal manejo del avistamiento el 20 de marzo y el mal tiempo para volar ese día y el siguiente. [87] [88]
La tripulación de un Lockheed Hudson del Coastal Command detectó a los acorazados alemanes por radar cuando se encontraban a 320 km de la costa francesa la tarde del 21 de marzo. [89] [90] En ese momento, los británicos no pudieron atacarlos y, debido al rumbo evasivo que estaba tomando Lütjens, no pudieron anticipar a qué puerto francés se dirigía. [89] Los torpederos Jaguar e Iltis escoltaron a los acorazados hasta Brest, donde anclaron el 22 de marzo. [67] El petrolero capturado Polykarp atracó en Burdeos dos días después. Los marineros aliados que habían sido capturados de barcos hundidos desfilaron por Brest antes de ser enviados a campos de prisioneros de guerra en Alemania. [85] El Admiral Hipper llegó a Kiel el 28 de marzo y el Admiral Scheer atracó allí dos días después. [49]
La Operación Berlín fue la misión de incursión en superficie más exitosa de la Kriegsmarine durante toda la guerra. La fuerza de Lütjens hundió o capturó 22 buques con un total de 115.622 toneladas de registro bruto (327.410 m 3 ). Las rutas de los convoyes aliados a través del Atlántico Norte se vieron gravemente perturbadas, lo que dificultó el flujo de suministros al Reino Unido. Al desviar la Home Fleet, la operación también permitió que el almirante Hipper y el almirante Scheer regresaran sanos y salvos a Alemania. [91] [92]
El Estado Mayor de la Armada alemana y Raeder creían que el éxito de la Operación Berlín y las otras incursiones llevadas a cabo por buques de superficie durante 1940 y principios de 1941 demostraban que otros ataques similares seguían siendo viables. [49] [93] Raeder viajó a Brest el 23 de marzo y le pidió a Lütjens que liderara la siguiente incursión desde el Bismarck . [93] Se realizaron varios cambios en las tácticas de incursión en la superficie basadas en las lecciones aprendidas de la Operación Berlín. La prohibición de enfrentarse a fuerzas de igual fuerza se suavizó para permitir que los acorazados se enfrentaran a los buques de guerra de escolta mientras sus cruceros acompañantes atacaban el convoy. Como la información sobre las rutas y los tiempos de los convoyes había demostrado ser poco fiable y Lütjens tuvo dificultades para buscar convoyes, se decidió estacionar submarinos en lugares estratégicos para explorar en busca de barcos aliados. Se mantuvieron las tácticas que habían demostrado ser exitosas, como mantener juntos a los barcos del grupo de batalla y utilizar buques de suministro para buscar convoyes. [94]
Los británicos se sintieron decepcionados por su desempeño a principios de 1941. Si bien la asignación de acorazados para proteger los convoyes había evitado pérdidas desastrosas, los buques de asalto de superficie alemanes habían perturbado en gran medida el sistema de convoyes y no habían sufrido pérdidas. [95] Una lección clave fue la necesidad de fortalecer las patrullas de los mares al norte y al sur de Islandia para detectar a los buques de asalto alemanes cuando intentaran ingresar al Atlántico. Esto llevó a que se asignaran cruceros adicionales a la zona. [96]
El 28 de marzo, los aviones del Mando Costero localizaron a los dos acorazados alemanes en Brest, tras seis días de intensas búsquedas en los puertos franceses. Una vez que se confirmó que los acorazados estaban en el puerto, la Home Fleet regresó a sus bases durante un breve período y el sistema de convoyes del Atlántico volvió a sus rutas normales. Debido a la amenaza que suponía la fuerza en Brest, la Home Fleet bloqueó el puerto y proporcionó potentes escoltas a los convoyes. Se apostaron submarinos frente a Brest, y el Mando Costero los vigiló de cerca. [89] La Home Fleet mantuvo tres o cuatro grupos de trabajo navales en todo momento para interceptar a los acorazados alemanes si salían de Brest. La Fuerza H también fue reforzada y patrulló las rutas utilizadas por los convoyes que se dirigían al norte y al sur. [89] El mando de las fuerzas que operaban al oeste de Francia se alternaba entre Tovey y Somerville. [97]
La RAF realizó repetidos ataques a gran escala dirigidos contra los acorazados alemanes en Brest. [89] La primera incursión tuvo lugar en la noche del 30 al 31 de marzo. El 6 de abril, un avión británico torpedeó al Gneisenau . Fue alcanzado por cuatro bombas durante otra incursión el 10 de abril. No fue hasta finales de 1941 que se repararon los daños infligidos por estos ataques. [67] El Scharnhorst necesitó reparaciones en sus calderas , lo que lo dejó incapacitado para participar en la Operación Rheinübung , la incursión en el Atlántico llevada a cabo por el Bismarck y el Prinz Eugen durante mayo. [98]
Lütjens dirigió la Operación Rheinübung desde el acorazado y hundió el HMS Hood el 24 de mayo. Murió cuando el Bismarck fue destruido por la Home Fleet el 27 de mayo. [99] Guiados por la inteligencia Ultra, los británicos también hundieron siete de los ocho barcos de suministro que habían sido enviados al Atlántico para apoyar al Bismarck . [100] Después de esta derrota, Hitler prohibió más incursiones de acorazados en el Atlántico. [101] [102] El 13 de junio, aviones de la RAF torpedearon al crucero Lützow mientras intentaba abrirse paso en el Atlántico. Esta fue la última incursión en el Atlántico que intentaron los buques de guerra pesados de la Kriegsmarine . [102] Como resultado, la Operación Berlín fue el éxito final contra los barcos aliados logrado por los buques de guerra alemanes en el Atlántico Norte. [93] Los submarinos formaron el elemento principal de la campaña antibuque alemana durante el resto de la guerra. [103]
Después de que se completaron las reparaciones de sus calderas, el Scharnhorst fue transferido a La Pallice el 21 de julio, ya que estaba más lejos de las bases de bombarderos británicos y se creía que corría menos riesgo de ataques aéreos. [67] [102] Fue alcanzado por cinco bombas durante un ataque aéreo el 24 de julio y requirió reparaciones en Brest que no se completaron hasta el 15 de enero de 1942. [104] En línea con una decisión tomada por Hitler en septiembre de 1941 de concentrar los buques de guerra de superficie de la Kriegsmarine en Noruega, se ordenó a los acorazados de la clase Scharnhorst que regresaran a Alemania a través del Canal de la Mancha . Durante la " Carrera del Canal ", ellos y el Prinz Eugen partieron de Brest bajo una fuerte escolta aérea y naval el 11 de febrero de 1942. Ambos acorazados fueron dañados por minas , pero llegaron a Alemania. [105] [106]
Mientras estaba en reparación en Kiel, el Gneisenau resultó gravemente dañado por un ataque aéreo en la noche del 26 al 27 de febrero y nunca volvió a entrar en servicio. [107] El Scharnhorst fue enviado a Noruega en 1943. [108] Como parte de un intento de ataque contra un convoy aliado en el Ártico , fue hundido por la Home Fleet el 26 de diciembre de 1943 durante la Batalla del Cabo Norte . [109]
En 1954, el historiador oficial británico Stephen Roskill afirmó que la Operación Berlín "había sido hábilmente planeada, bien coordinada con los movimientos de otros asaltantes y sostenida con éxito por los barcos de suministro enviados para ese propósito" y que los alemanes tenían razón en estar satisfechos con los resultados. [91] Roskill señaló que las operaciones llevadas a cabo por los asaltantes de superficie alemanes en el Atlántico Norte entre febrero y marzo de 1941 fue el único período de la guerra en el que los buques de guerra de superficie pudieron "amenazar toda la estructura de nuestro control marítimo". [110] El historiador naval británico Richard Woodman juzgó en 2004 que la Operación Berlín no tuvo implicaciones estratégicas significativas, ya que Lütjens no pudo paralizar el transporte marítimo aliado en el Atlántico Norte y solo atacó un convoy HX en dirección este. [85] Angus Konstam señaló en 2021 que el número de barcos hundidos por los asaltantes de superficie alemanes fue eclipsado por los contabilizados por submarinos. Concluyó que la estrategia de enviar buques de superficie al Atlántico era errónea, ya que los recursos necesarios para construir y tripular estos barcos habrían producido mejores resultados si se hubieran asignado a la fuerza submarina. [111]
Roskill atribuyó el fracaso británico en interceptar a los piratas a la mala suerte. Consideró que el desempeño de la Marina Real Británica fue superior al de operaciones anteriores y demostró que ahora representaba una fuerte amenaza para los piratas de superficie. Roskill también observó que asignar acorazados para escoltar convoyes "ciertamente había salvado a dos de ellos del desastre". [91] El historiador Graham Rys-Jones llegó a una conclusión similar en 1999, señalando que el éxito de Lütjens al evadir a los británicos fue "una de las lecciones menos útiles de la Operación Berlín", ya que convenció a Raeder de que el Bismarck podía operar con seguridad en el Atlántico Norte. [112]
Los historiadores coinciden en que la decisión de Raeder de enviar los dos acorazados a Brest fue un error. Lisle A. Rose ha señalado que al hacerlo "puso los grandes barcos bajo el yugo de los bombarderos de la Royal Air Force y dividió la flota de batalla alemana entre el Canal de la Mancha y el Báltico justo en el momento en que la nueva construcción clamaba por una concentración de fuerzas". Rose señala que este error provocó que el Bismarck y el Prinz Eugen carecieran del apoyo de los acorazados de la clase Scharnhorst durante su salida en mayo de 1941. [113] Lars Hellwinkel ha señalado que Brest carecía de las instalaciones para reparar rápidamente los acorazados al final de la Operación Berlín y la vulnerabilidad de los puertos franceses a los ataques aéreos británicos significaba que ninguno de los grandes buques de guerra basados ahí habría sido capaz de llevar a cabo ningún ataque después de la pérdida del Bismarck . [114] Raeder reconoció su error después de la guerra, señalando que las fuerzas necesarias para defender adecuadamente los acorazados en Brest no habían estado disponibles. [115]