Force H fue una formación naval británica durante la Segunda Guerra Mundial . Se formó a finales de junio de 1940 para reemplazar el poder naval francés en el Mediterráneo occidental eliminado por el armisticio francés con la Alemania nazi . La fuerza ocupaba un lugar extraño dentro de la cadena de mando naval . La práctica británica normal era tener estaciones navales y flotas en todo el mundo, cuyos comandantes informaban al First Sea Lord a través de un oficial de bandera . La Fuerza H tenía su base en Gibraltar , pero ya había un oficial de bandera en la base, el oficial de bandera al mando, Atlántico Norte. El oficial al mando de la Fuerza H no dependía de este oficial de bandera, sino directamente del primer señor del mar, el almirante de la flota Sir Dudley Pound .
Una de las primeras operaciones en las que participó la Fuerza H estuvo relacionada con el motivo de su formación. El poder naval francés todavía existía en el Mediterráneo y el gobierno británico lo veía como una amenaza a los intereses británicos. Se temía que el gobierno de Vichy de Philippe Pétain entregara los barcos a Alemania, a pesar de la promesa de que eso nunca sucedería. Es casi seguro que esto inclinaría decisivamente la balanza en contra de Gran Bretaña en el Mediterráneo. En consecuencia, se ordenó a la Fuerza H ejecutar la Operación Catapulta . [ cita necesaria ]
La más poderosa de las fuerzas francesas restantes estaba en el puerto de Mers-el-Kébir en Argelia . Estaba formado por los acorazados franceses Estrasburgo y Dunkerque , dos acorazados más antiguos, y con buques de escolta. La Fuerza H se dirigió hacia la costa de Argelia y se envió un enviado al comandante francés. Se ofrecieron varios términos, incluido el internamiento de la flota en un país neutral, unirse a las fuerzas británicas o hundir la flota en sus atracaderos. Sin embargo, el comandante de las fuerzas francesas sólo informó a sus superiores de la opción de hundir y, en consecuencia, se le ordenó luchar contra los británicos. Muchos han debatido las razones de la omisión. A menudo se piensa que la culpa fue del sesgo antibritánico del comandante francés. [ cita necesaria ]
El resultado de la acción fue que los restos de la flota francesa escaparon a Toulon , una base francesa en la costa mediterránea de la Francia metropolitana. Lo hicieron a un alto costo. El acorazado francés Bretagne explotó bajo los disparos británicos, matando a más de 1.000 marineros franceses. El acorazado Provence también sufrió graves daños; Estrasburgo y Dunkerque también fueron alcanzados, aunque Estrasburgo escapó con cuatro destructores. [ cita necesaria ]
Después de esta desagradable operación, la Fuerza H volvió a sus operaciones más normales. Se trataba de tareas navales generales en la cuenca occidental del Mediterráneo. Entre estas tareas destacaba la lucha contra los convoyes hasta Malta . Los primeros convoyes sufrieron pérdidas relativamente leves. Eso cambió en 1941, cuando los alemanes enviaron el X. Fliegerkorps de la Luftwaffe a Sicilia ; sus bombarderos cobraron un alto precio tanto en buques de guerra como en buques mercantes. Además, a partir de 1942, la mejorada eficiencia de combate de la Regia Aeronautica (y especialmente de sus torpederos SM.79 ) y de los submarinos de la Regia Marina supusieron una amenaza mucho mayor para estos convoyes que la oposición italiana de 1940.
En noviembre de 1940, al inspeccionar convoyes a Malta, la Fuerza H hizo una importante contribución a la Operación MB8 y al éxito resultante de la Operación Juicio , el ataque al puerto de Taranto. [1]
El incidente más famoso que involucró a la Fuerza H en 1941 no ocurrió en el Mediterráneo, sino en el Océano Atlántico . El acorazado alemán Bismarck había navegado en compañía del crucero pesado Prinz Eugen para atacar barcos comerciales. Se dirigió hacia el norte del Reino Unido, pasando al suroeste a través del estrecho de Dinamarca entre Islandia y Groenlandia . Allí, fue interceptado por una fuerza británica formada por el acorazado Príncipe de Gales y el crucero de batalla Hood . El compromiso fue un desastre para la Royal Navy ; El Prince of Wales resultó dañado y el cargador del Hood explotó, partiendo el barco por la mitad. Sólo tres de los 1.418 tripulantes a bordo fueron rescatados del hundimiento. A cada unidad de la Royal Navy disponible se le asignó la tarea de destruir el Bismarck .
La Fuerza H zarpó de Gibraltar para interceptar al Bismarck con el portaaviones Ark Royal , el crucero de batalla Renown y el crucero ligero Sheffield . El Bismarck no había salido completamente ileso del enfrentamiento en el Estrecho de Dinamarca: un proyectil del Príncipe de Gales había roto los tanques de combustible del barco, provocando que perdiera petróleo. El crucero de asalto al comercio fue así interrumpido y el barco se dirigió al puerto de Brest en la Francia ocupada. El Bismarck se perdió temporalmente para la Royal Navy después de que evadió el radar de los cruceros Suffolk y Norfolk . La encontraron de nuevo, pero la única forma de detenerla era si algo ralentizaba el barco. Para intentar hacer esto, Ark Royal lanzó un ataque con sus torpederos Fairey Swordfish . Sin embargo, las tripulaciones aéreas fueron informadas erróneamente de la ubicación de Sheffield y en su lugar la atacaron, confundiéndola con Bismarck . Los torpedos que había lanzado el Swordfish llevaban un nuevo tipo de detonador magnético que resultó demasiado poco fiable. Se realizó un segundo ataque con el detonador de contacto más antiguo y confiable. Se encontró el Bismarck y un torpedo atascó su mecanismo de dirección. Incapaz de evadir los barcos británicos que se acercaban, el acorazado alemán fue hundido tras el daño incapacitante de la batalla causado por una fuerza que incluía al rey Jorge V y a Rodney .
El final de 1941 vio el punto más bajo de la fortuna naval británica en el Mediterráneo. La Flota del Mediterráneo perdió los servicios del HMS Illustrious debido a los daños causados por los bombardeos, el HMS Barham fue hundido frente a Creta por el U-331 y los dos acorazados restantes quedaron fuera de combate por una incursión italiana en Alejandría . La Fuerza H, a su vez, también sufrió: el Ark Royal fue hundido por el U-81 en noviembre de 1941. Sólo la falta de acción de los italianos evitó un desastre total para las fortunas británicas. La tarea más urgente durante la primera parte del año fue abastecer a Malta . La isla había estado bajo intensos ataques durante muchos meses y los convoyes de suministros debían ser escoltados por muchos barcos y aviones para tener alguna posibilidad de pasar. Se evitó que Malta muriera de hambre, pero estuvo muy cerca. La Operación Pedestal , el convoy más escoltado de la Segunda Guerra Mundial, entregó suficientes suministros en agosto para mantener a Malta en funcionamiento.
La Fuerza H en realidad no existió durante una parte de 1942. Fue desmantelada en mayo para proporcionar barcos para el asalto a las fuerzas francesas de Vichy en Diego Suárez en Madagascar durante la Operación Ironclad . Esta operación tuvo éxito, pero muchos [ ¿quién? ] sostienen que fue un desperdicio de recursos navales británicos en un momento crítico de la guerra.
En noviembre se produjo el punto de inflexión del conflicto. En la Operación Antorcha , fuerzas británicas y estadounidenses desembarcaron en Marruecos y Argelia bajo el mando del Primer Ejército británico . La Fuerza H fue reforzada para cubrir estos aterrizajes. Las dos principales amenazas eran la flota italiana y las fuerzas francesas. Al final, sólo lucharon fuerzas francesas, y las batallas más importantes tuvieron lugar en Casablanca , donde sólo unidades navales estadounidenses apoyaron las operaciones.
Al final de la campaña en el norte de África se produjo un esfuerzo de interdicción a gran escala. El objetivo era aislar completamente a Túnez del apoyo del Eje. Tuvo éxito y 250.000 hombres se rindieron al 18.º Grupo de Ejércitos , un número igual a los que se rindieron en Stalingrado . La Fuerza H volvió a proporcionar una cobertura pesada para esta operación.
La Fuerza H cubrió dos series más de aterrizajes contra la interferencia de la flota italiana. La Operación Husky en julio de 1943 vio la invasión y conquista de Sicilia , y la Operación Avalancha vio un ataque al continente italiano en Salerno .
Tras los desembarcos aliados en la propia Italia, el gobierno italiano se rindió . La flota italiana escapó en su mayor parte de la captura alemana y gran parte de ella formó la Armada Cobeligerante Italiana . Sin embargo, dos misiles radiocontrolados alemanes Fritz X impactaron y hundieron el acorazado Roma , matando al comandante en jefe de la Marina Real italiana ( Regia Marina ), el almirante Carlo Bergamini .
Con la rendición de la flota italiana, desapareció la necesidad de unidades pesadas en el Mediterráneo. Los acorazados y portaaviones de la Fuerza H se dispersaron hacia las Flotas Nacional y del Este y el comando se disolvió. Las operaciones navales en el Mediterráneo a partir de ahora serán realizadas por unidades más ligeras.