La Operación Excess fue una serie de convoyes de suministros británicos a Malta , Alejandría y Grecia en enero de 1941. La operación fue la primera en encontrarse con aviones antibuque de la Luftwaffe sobre el mar Mediterráneo . Todos los cargueros del convoy llegaron a sus destinos. El destructor Gallant quedó inutilizado por minas italianas y los bombarderos del Eje dañaron gravemente al crucero Southampton y al portaaviones Illustrious .
La declaración de guerra de Italia el 10 de junio de 1940 llevó la Segunda Guerra Mundial al mar Mediterráneo y colocó a la Regia Aeronautica a horcajadas sobre la ruta marítima británica tradicional hacia los puertos del océano Índico , mientras que la Regia Marina triplicó aproximadamente el número de acorazados , cruceros y submarinos disponibles para desafiar el poder marítimo británico. La Marina Real había mantenido el Mediterráneo oriental y Francia el Mediterráneo occidental, pero el Segundo Armisticio en Compiègne eliminó a la marina francesa de la alianza el 25 de junio de 1940. Desde las bases de Gibraltar y Alejandría, la Marina Real intentó convoyar suministros a Malta para mantenerla como base en el Mediterráneo central. Cuando Italia atacó a Egipto desde Libia en septiembre de 1940 y a Grecia desde Albania en octubre de 1940, la Marina Real mantuvo la mayor parte de su flota mediterránea en Alejandría y utilizó la Fuerza H en Gibraltar para incursiones. Los éxitos británicos a principios de noviembre de 1940, incluida la detención de la ofensiva italiana en Grecia y la inutilización de los acorazados italianos Littorio , Conte di Cavour y Duilio en la batalla de Taranto , proporcionaron incentivo y oportunidad para abastecer a Malta y Grecia. [1]
El convoy MC 4 estaba formado por cuatro cargueros en Gibraltar: el Clan Cumming , el Clan MacDonald y el Empire Song , que transportaban material destinado a El Pireo . El Essex transportaba 3000 toneladas largas (3000 t) de patatas de siembra, 4000 toneladas largas (4100 t) de municiones y doce Hawker Hurricanes en cajas para Malta. [2]
El convoy MW 5 estaba formado por los cargueros Breconshire y Clan Macaulay en Alejandría con carga con destino a Malta. [3]
El convoy ME 6 estaba formado por nueve cargueros que esperaban en Malta para pasar a Alejandría. [3]
La Fuerza A estaba compuesta por el HMS Warspite , Valiant , Nubian , Mohawk , Dainty , Gallant , Greyhound , Griffin , Jervis e Illustrious y zarpaba desde Alejandría para cubrir los convoyes MC 4, MW 5 y ME 6 al este de los bancos Skerki . [2]
La Fuerza B del HMS Gloucester , Southampton , Ilex y Janus [2] transportaría quinientos soldados y aviadores desde el Egeo a Malta y se uniría al convoy MC 4 después de dejar a sus pasajeros en Malta. [4]
La Fuerza C debía proteger el convoy MW 5 con el HMS Calcutta , el Defender y el Diamond . [2]
La Fuerza D , compuesta por el HMS York y el HMS Orion , debía zarpar desde Alejandría con las corbetas de clase Flower Gloxinia , Peony , Hyacinth , Salvia y el buque de reabastecimiento Brambleleaf , a los que se unirían el HMS Ajax y el HMAS Perth desde la bahía de Souda . [2]
La Fuerza F debía cubrir el Convoy MC 4 con el HMS Jaguar , Hero , Hasty , Hereward y Bonaventure que transportaban cuatrocientos soldados y aviadores a Malta. [2] [4]
La Fuerza H debía proteger al Convoy MC 4 desde Gibraltar hasta los bancos Skerki con el HMS Malaya , Renown , Sheffield , Faulknor , Fury , Forester , Fortune , Firedrake y Ark Royal transportando seis Fairey Swordfish hacia Malta. [2]
Quinientos aviones antibuque del Fliegerkorps X estaban siendo transferidos desde Noruega a Sicilia para proteger los convoyes del Eje al norte de África y evitar el paso de convoyes británicos a Malta. [1]
El convoy MC 4 salió de Gibraltar, dirigiéndose hacia el Atlántico , antes de virar hacia Malta después del anochecer, para engañar a los agentes del Eje cerca de Gibraltar. [4]
La Fuerza H zarpó de Gibraltar para cubrir el convoy MC 4. La Fuerza A, la Fuerza D y el convoy MW 5 con la Fuerza C zarparon de Alejandría y la Fuerza B zarpó del Egeo hacia Malta. [3] La Fuerza A fue localizada por el reconocimiento aéreo italiano esa tarde. [2]
La Fuerza B desembarcó a sus pasajeros en Malta y procedió al oeste para encontrarse con el convoy MC 4. [2] Los bombarderos Wellington atacaron Nápoles dañando al Giulio Cesare con tres casi accidentes y causando que el único acorazado italiano operativo, el Vittorio Veneto , se retirara de los convoyes que se acercaban. [4] [1]
La Fuerza A se unió a la Fuerza D y al HMAS Sydney a 210 millas náuticas (240 millas; 390 km) al sureste de Malta, la Fuerza B se unió al convoy MC 4; el convoy MC 4 y la Fuerza H fueron descubiertos por aviones italianos y atacados por diez SM.79 desde Cerdeña. Dos SM.79 fueron derribados por Fairey Fulmars del Ark Royal y un ataque posterior de 15 Fiat CR.42 Falcos que transportaban bombas de 220 libras (100 kg) también fracasó. La Fuerza H abandonó el convoy MC 4 esa tarde después de que Ark Royal lanzara seis Swordfish para la defensa de Malta; la Fuerza A se unió al convoy MC 4 al anochecer. [4]
Los barcos italianos de La Spezia no lograron encontrar a la Fuerza H. [1] El submarino italiano Ruggiero Settimo y los torpederos Circe y Vega (bajo el mando del comandante Giuseppe Fontana ) lanzaron torpedos contra el convoy MC 4 pero fallaron. [2] El Bonaventure y el Hereward hundieron al Vega a 6 millas náuticas (11 km; 6,9 mi) al sur de Pantellaria a las 08:30 y el Circe escapó ileso. El Bonaventure sufrió daños leves y dos hombres murieron; el 75 por ciento de su munición se gastó en el enfrentamiento. [6] Dos tripulantes del Vega sobrevivieron. [7] Justo después del enfrentamiento, que empujó al convoy británico demasiado al sur de su ruta, el Gallant chocó contra una mina naval a las 08:35. [8] El Mohawk remolcó al Gallant hacia Malta mientras los cruceros de la Fuerza B proporcionaban protección contra los ataques aéreos. [5] Los convoyes MC 4 y MW 5 llegaron a Malta y el convoy ME 6 partió hacia Alejandría. [3]
Los Fulmars del Illustrious derribaron un avión italiano que seguía a la Fuerza A a las 09:30. El Valiant evitó los torpedos lanzados por dos SM.79 que se acercaban bajo el horizonte del radar a las 12:30. [5] Cuando los Fulmars de patrulla aérea de combate bajaron la altitud para enfrentarse a los SM.79, la Fuerza A fue atacada a las 12:35 por 18 He 111 del KG 26 y 43 Ju 87 del StG 1 y StG 2 escoltados por 10 Bf 110 del ZG 26. [2] [9] El Illustrious completó el lanzamiento de los aviones de patrulla Fulmar y Swordfish a medida que se desarrollaba el ataque. El Illustrious era el objetivo principal y estaba envuelto en mangas marinas y niebla de bombas que explotaban. Algunos bombarderos que se lanzaron en picado desde una altitud de 12.000 pies retrasaron el lanzamiento de las bombas hasta que se retiraron a una altura inferior a la del embudo del Illustrious . Los cinco Fulmars de patrulla aérea no habían regresado de perseguir a los SM.79 que atacaron al Valiant y los cuatro Fulmars recientemente lanzados no pudieron ganar altitud lo suficientemente rápido como para disolver el ataque. Los Fulmars se cobraron ocho aviones enemigos durante el bombardeo del Force A mientras se dirigían a los aeródromos de Malta para reabastecerse y armarse. [5] El Warspite resultó ligeramente dañado por una bomba. [10] El Illustrious fue alcanzado por cinco bombas, incluida una que no explotó y una falla cercana deshabilitó su mecanismo de timón. Una bomba que impactó en un elevador bajado causó extensos daños en el hangar, con muchas bajas entre el personal de mantenimiento de la aeronave, nueve Swordfish y cinco Fulmars destruidos. A las 15:30 el Illustrious se dirigió a Malta gobernando con motores. Los ataques con bombardeos continuaron. Siete SM.79 fueron desanimados por el intenso fuego antiaéreo, pero un ataque de seis Ju 87 italianos a las 16:00 logró otro impacto de bomba y dos fallas cercanas. Catorce Ju 87 alemanes no alcanzaron al Valiant ni al Janus y un ataque posterior de 14 He 111 fue igualmente ineficaz. El Illustrious llegó a Malta a las 21:30 y al salir de Malta habría sufrido 126 muertos y 91 heridos. [4]
El Gallant quedó varado en el Gran Puerto de Malta al amanecer y nunca fue reparado. [5] [7] Cuando el Mohawk y los cruceros de la Fuerza B partieron de Malta para reunirse con la Fuerza A, fueron sorprendidos por 12 bombarderos en picado Ju 87R de II/ St.G .2 que atacaron desde el sol a las 15:20. [11] [12] El Gloucester fue alcanzado por una bomba que no explotó y el Southampton fue alcanzado por dos bombas, que mataron a ochenta hombres y provocaron incendios, lo que obligó a hundir el barco a 180 millas náuticas (210 millas; 330 km) al este de Malta. [7] La Fuerza H regresó a Gibraltar. [2]
La Fuerza A fue reforzada al oeste de Creta por la Fuerza B, los cruceros de la Fuerza D, el acorazado HMS Barham y el portaaviones Eagle de Alejandría. [2]
El convoy ME 6 llegó a Alejandría. [3]
El Blitz Illustrious, que los malteses denominaron "Illustrious" , comenzó cuando se repusieron las reservas de bombas que se habían agotado durante los ataques del 10 y el 11 de enero y el Eje hizo un esfuerzo máximo para destruir el Illustrious antes de que pudiera ser reparado. El Illustrious y el Essex fueron alcanzados durante un ataque aéreo el 16 de enero. Diez Macchi C.202 , diez CR.42 y veinte Bf 110 escoltaron a 44 Ju 87. Las bombas que explotaron en el Gran Puerto mataron a numerosos peces, que fueron recogidos después del ataque y comidos. [4] El Illustrious no sufrió daños graves, pero una bomba explotó en la sala de máquinas del Essex matando a 15 hombres e hiriendo a 23 más. [5] Hubo otro fuerte ataque aéreo el 17 de enero y el Illustrious fue alcanzado nuevamente en un ataque aéreo el 18 de enero. [4] [5] El Illustrious no sufrió daños en el último gran ataque del 19 de enero. [4] El Illustrious partió de Malta el 23 de enero, pero sus Fulmars permanecieron para la defensa de la isla. [1] El Illustrious pudo completar reparaciones adicionales después de llegar a Alejandría el 25 de enero, pero la restauración de la plena efectividad en combate requirió un viaje a los astilleros de los Estados Unidos. [4] [13]
Los cazas Fairey Fulmar y los artilleros antiaéreos de la Royal Navy derribaron al menos siete aviones el 10 de enero de 1941, en defensa de Illustrious , mientras que se perdió un Fulmar. [a] No se perdió ningún mercante durante Excess , pero la Royal Navy perdió un crucero hundido y un destructor dañado sin posibilidad de reparación. [14]