Un alérgeno es un tipo de antígeno que produce una respuesta inmune anormalmente vigorosa en la que el sistema inmunológico combate una amenaza percibida que de otro modo sería inofensiva para el cuerpo. Estas reacciones se denominan alergias .
En términos técnicos, un alérgeno es un antígeno que es capaz de estimular una reacción de hipersensibilidad tipo I en individuos atópicos a través de respuestas de inmunoglobulina E (IgE). [1] La mayoría de los seres humanos generan respuestas significativas de inmunoglobulina E sólo como defensa contra las infecciones parasitarias . Sin embargo, algunos individuos pueden responder a muchos antígenos ambientales comunes. Esta predisposición hereditaria se llama atopia . En individuos atópicos, los antígenos no parásitos estimulan la producción inadecuada de IgE, lo que lleva a hipersensibilidad tipo I. [ cita necesaria ]
Las sensibilidades varían mucho de una persona (o de un animal) a otro. Una gama muy amplia de sustancias pueden ser alérgenos para personas sensibles.
Los alérgenos se pueden encontrar en una variedad de fuentes, como la excreción de los ácaros del polvo , el polen , la caspa de las mascotas o incluso la jalea real . [2] Las alergias alimentarias no son tan comunes como la sensibilidad alimentaria , pero algunos alimentos como el maní (una legumbre ), las nueces , los mariscos y los mariscos son causantes de alergias graves en muchas personas.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos reconoce nueve alimentos como alérgenos alimentarios importantes: maní, nueces, huevos, leche, mariscos, pescado, trigo, soja y, más recientemente, sésamo [3] , así como sulfitos (de base química, a menudo que se encuentra en sabores y colores de los alimentos) a 10 ppm o más. [ cita necesaria ] En otros países, debido a las diferencias en los perfiles genéticos de sus ciudadanos y los diferentes niveles de exposición a alimentos específicos, las listas oficiales de alérgenos variarán. Canadá reconoce los nueve alérgenos reconocidos por Estados Unidos, además de la mostaza. [4] La Unión Europea reconoce además otros cereales que contienen gluten, así como el apio y el altramuz . [ cita necesaria ]
Otro alérgeno es el urushiol , una resina producida por la hiedra venenosa y el roble venenoso , que causa la erupción cutánea conocida como dermatitis de contacto inducida por urushiol al cambiar la configuración de las células de la piel para que el sistema inmunológico ya no las reconozca como parte del cuerpo. . Varios árboles y productos de madera, como papel, cartón, MDF, etc., también pueden causar síntomas de alergia de leves a graves al tocar o inhalar aserrín, como asma y erupciones cutáneas. [5]
Una reacción alérgica puede ser causada por cualquier forma de contacto directo con el alérgeno: consumir alimentos o bebidas a los que uno es sensible (ingestión), respirar polen, perfume o caspa de mascotas (inhalación) o rozar una parte del cuerpo contra una zona que causa alergia. planta (contacto directo). Otras causas comunes de alergia grave son las picaduras de avispa , [6] hormiga brava [7] y abeja , [8] penicilina , [9] y látex . Una forma extremadamente grave de reacción alérgica se llama anafilaxia . Una forma de tratamiento es la administración de epinefrina estéril a la persona que sufre anafilaxia, lo que suprime la reacción exagerada del cuerpo al alérgeno y permite que el paciente sea transportado a un centro médico.
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Además de las proteínas extrañas que se encuentran en el suero extraño (procedente de transfusiones de sangre ) y las vacunas , los alérgenos comunes incluyen:
Los síntomas de alergia estacional se experimentan comúnmente durante épocas específicas del año, generalmente durante la primavera, el verano o el otoño, cuando ciertos árboles o pastos polinizan. Esto depende del tipo de árbol o césped. Por ejemplo, algunos árboles como el roble , el olmo y el arce polinizan en primavera, mientras que los pastos como las Bermudas , el timoteo y el huerto polinizan en verano.
La alergia al pasto generalmente está relacionada con la fiebre del heno porque sus síntomas y causas son de alguna manera similares entre sí. Los síntomas incluyen rinitis , que provoca estornudos y secreción nasal , así como conjuntivitis alérgica , que incluye lagrimeo y picazón en los ojos. [12] También se puede experimentar un cosquilleo inicial en el paladar o en la parte posterior de la garganta.
Además, dependiendo de la temporada, los síntomas pueden ser más graves y las personas pueden experimentar tos , sibilancias e irritabilidad. Algunas personas incluso se deprimen, pierden el apetito o tienen problemas para dormir. Además, dado que los senos nasales también pueden congestionarse, algunas personas experimentan dolores de cabeza . [13]
Si ambos padres han tenido alergias en el pasado, existe un 66 % de posibilidades de que el individuo experimente alergias estacionales, y el riesgo se reduce al 60 % si solo uno de los padres ha tenido alergias. [ cita necesaria ] El sistema inmunológico también tiene una fuerte influencia en las alergias estacionales, porque reacciona de manera diferente a diversos alérgenos como el polen. Cuando un alérgeno ingresa al cuerpo de una persona predispuesta a las alergias, desencadena una reacción inmune y la producción de anticuerpos. Estos anticuerpos alérgenos migran a los mastocitos que recubren la nariz, los ojos y los pulmones. Cuando un alérgeno ingresa a la nariz más de una vez, los mastocitos liberan una gran cantidad de sustancias químicas o histaminas que irritan e inflaman las membranas húmedas que recubren la nariz y producen los síntomas de una reacción alérgica: picazón en la garganta, picazón, estornudos y ojos llorosos. Algunos síntomas que diferencian las alergias de un resfriado incluyen: [14]
Entre las alergias estacionales, existen algunos alérgenos que se fusionan y producen un nuevo tipo de alergia. Por ejemplo, los alérgenos del polen de gramíneas tienen una reacción cruzada con las proteínas de las alergias alimentarias en vegetales como la cebolla, la lechuga, las zanahorias, el apio y el maíz. Además, los primos alérgenos del polen de abedul, como las manzanas, las uvas, los melocotones, el apio y los albaricoques, producen picazón intensa en los oídos y la garganta. La alergia al polen de ciprés conlleva una reactividad cruzada entre diversas especies de alérgenos del polen del olivo, el ligustro, el fresno y el olivo ruso. En algunas zonas rurales, existe otra forma de alergia estacional al pasto, que combina partículas de polen en el aire mezcladas con moho. [15] Investigaciones recientes han sugerido que los humanos podrían desarrollar alergias como defensa para combatir los parásitos. Según el inmunólogo Ruslan Medzhitov de la Universidad de Yale , los alérgenos de proteasa escinden las mismas proteínas sensoras que evolucionaron para detectar proteasas producidas por los gusanos parásitos. [16] Además, un nuevo informe sobre alergias estacionales llamado "Alergias extremas y calentamiento global" ha descubierto que muchos desencadenantes de alergias están empeorando debido al cambio climático. 16 estados de los Estados Unidos fueron nombrados "puntos críticos de alérgenos" por grandes aumentos en el polen de árboles alergénico si la contaminación que provoca el calentamiento global sigue aumentando. Por lo tanto, los investigadores de este informe afirmaron que el calentamiento global es una mala noticia para millones de asmáticos en los Estados Unidos cuyos ataques de asma son provocados por alergias estacionales. [17] De hecho, las alergias estacionales son uno de los principales desencadenantes del asma, junto con los resfriados o la gripe, el humo del cigarrillo y el ejercicio. En Canadá, por ejemplo, hasta el 75% de los asmáticos también padecen alergias estacionales. [18]
Con base en los síntomas observados en el paciente, las respuestas dadas en términos de evaluación de los síntomas y un examen físico, los médicos pueden hacer un diagnóstico para identificar si el paciente tiene una alergia estacional. Tras realizar el diagnóstico, el médico es capaz de indicar la causa principal de la reacción alérgica y recomendar el tratamiento a seguir. Se deben realizar 2 pruebas para determinar la causa: un análisis de sangre y una prueba cutánea. Los alergólogos realizan pruebas cutáneas de dos maneras: dejando caer un poco de líquido purificado del alérgeno sobre la piel y pinchando el área con una aguja pequeña; o inyectar una pequeña cantidad de alérgeno debajo de la piel. [19]
Hay herramientas alternativas disponibles para identificar alergias estacionales, como pruebas de laboratorio, pruebas de imágenes y endoscopia nasal. En las pruebas de laboratorio, el médico tomará un frotis nasal y lo examinará microscópicamente en busca de factores que puedan indicar una causa: aumento del número de eosinófilos (glóbulos blancos), lo que indica una condición alérgica. Si hay un recuento alto de eosinófilos, puede haber una condición alérgica. [20]
Otra prueba de laboratorio es el análisis de sangre para IgE (producción de inmunoglobulinas), como la prueba radioalergosorbente (RAST) o las más recientes pruebas alergosorbentes enzimáticas (EAST), implementadas para detectar niveles elevados de IgE específica de alérgeno en respuesta a alérgenos particulares. Aunque los análisis de sangre son menos precisos que las pruebas cutáneas, se pueden realizar en pacientes que no pueden someterse a pruebas cutáneas. Las pruebas de imágenes pueden ser útiles para detectar sinusitis en personas que tienen rinitis crónica y pueden funcionar cuando los resultados de otras pruebas son ambiguos. También existe la endoscopia nasal, en la que se inserta un tubo a través de la nariz con una pequeña cámara para ver los conductos y examinar cualquier irregularidad en la estructura de la nariz. La endoscopia se puede utilizar para algunos casos de rinitis estacional crónica o que no responde. [21]
En 1952, las basidiosporas se describieron como posibles alérgenos transmitidos por el aire [22] y se relacionaron con el asma en 1969. [23] Las basidiosporas son los alérgenos fúngicos dominantes en el aire. Las alergias a los hongos están asociadas con el asma estacional. [24] [25] Se consideran una fuente importante de alérgenos en el aire. [26] La familia de las basidosporas incluye hongos, royas, tizones, paréntesis y bejines . Las esporas de los hongos que se encuentran en el aire alcanzan niveles comparables a los del moho y el polen. Los niveles de alergia respiratoria a los hongos llegan al 30 por ciento de las personas con trastorno alérgico, pero se cree que son menos del 1 por ciento de las alergias alimentarias. [27] [28] Las fuertes lluvias (que aumentan la liberación de esporas de hongos) se asocian con un aumento de las admisiones hospitalarias de niños con asma. [29] Un estudio realizado en Nueva Zelanda encontró que el 22 por ciento de los pacientes con trastornos alérgicos respiratorios dieron positivo en alergias a las basidiosporas. [30] Las alergias a las esporas de hongos pueden causar sintomatología alérgica inmediata o reacciones alérgicas retardadas. Las personas con asma tienen más probabilidades de tener reacciones alérgicas inmediatas y las que padecen rinitis alérgica tienen más probabilidades de tener respuestas alérgicas tardías. [31] Un estudio encontró que el 27 por ciento de los pacientes eran alérgicos a los extractos de micelio de basidiomicetos y el 32 por ciento eran alérgicos a los extractos de basidiosporas, lo que demuestra la alta incidencia de sensibilización a hongos en personas con sospecha de alergias. [32] Se ha descubierto que de los extractos de casquetes de basidiomicetos, micelios y esporas, los extractos de esporas son el extracto más confiable para diagnosticar la alergia a los basidiomicetos. [33] [34]
En Canadá, se descubrió que el 8% de los niños que asistían a clínicas de alergia eran alérgicos al Ganoderma , una basidiospora. [35] Pleurotus ostreatus , [36] cladosporium , [37] y Calvatia cyathiformis son esporas importantes en el aire. [26] Otros alérgenos fúngicos importantes incluyen aspergillus y alternaria , familias de penicilina . [38] En la India, Fomes pectinatus es un alérgeno predominante en el aire que afecta hasta al 22 por ciento de los pacientes con alergias respiratorias. [39] Algunos alérgenos fúngicos transmitidos por el aire, como Coprinus comatus, se asocian con el empeoramiento de las lesiones cutáneas eccematosas . [40] Los niños que nacen durante los meses de otoño (durante la temporada de esporas de hongos) tienen más probabilidades de desarrollar síntomas asmáticos en el futuro. [41]
El tratamiento incluye medicamentos de venta libre , antihistamínicos , descongestionantes nasales , inyecciones contra las alergias y medicina alternativa . En el caso de síntomas nasales, los antihistamínicos suelen ser la primera opción. Se pueden tomar junto con pseudoefedrina para ayudar a aliviar la congestión nasal y pueden detener la picazón y los estornudos. Algunas opciones de venta libre son Benadryl y Tavist . Sin embargo, estos antihistamínicos pueden causar somnolencia extrema, por lo que se recomienda a las personas que no operen maquinaria pesada ni conduzcan mientras toman este tipo de medicamento. Otros efectos secundarios incluyen sequedad de boca , visión borrosa, estreñimiento , dificultad para orinar , confusión y aturdimiento. [42] También existe una segunda generación más nueva de antihistamínicos que generalmente se clasifican como " antihistamínicos no sedantes " o antisomnolientos, que incluyen cetirizina , loratadina y fexofenadina . [43]
Un ejemplo de descongestionantes nasales es la pseudoefedrina y sus efectos secundarios incluyen insomnio , inquietud y dificultad para orinar. Algunos otros aerosoles nasales están disponibles con receta médica, incluidos Azelastine e Ipratropium . Algunos de sus efectos secundarios incluyen somnolencia. Para los síntomas oculares, es importante lavar primero los ojos con colirios simples para reducir la irritación. Las personas no deben usar lentes de contacto durante los episodios de conjuntivitis.
El tratamiento de inmunoterapia con alérgenos implica la administración de dosis de alérgenos para acostumbrar al cuerpo a inducir una tolerancia específica a largo plazo. [44] La inmunoterapia contra la alergia se puede administrar por vía oral (en forma de tabletas o gotas sublinguales) o mediante inyecciones debajo de la piel (subcutánea). [ cita necesaria ] La inmunoterapia contiene una pequeña cantidad de la sustancia que desencadena las reacciones alérgicas. [45]
