Hugo Wilhelm Sperrle (7 de febrero de 1885 - 2 de abril de 1953) fue un aviador militar alemán en la Primera Guerra Mundial y un Generalfeldmarschall ( mariscal de campo ) de la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial .
Sperrle se unió al Ejército Imperial Alemán en 1903. Sirvió en la artillería al estallar la Primera Guerra Mundial. En 1914 se unió a la Luftstreitkräfte como observador y luego se formó como piloto. Sperrle terminó la guerra con el rango de Hauptmann (capitán) al mando de un destacamento de reconocimiento aéreo de un ejército de campaña.
En el período de entreguerras, Sperrle fue designado para el Estado Mayor de la Reichswehr , sirviendo a la República de Weimar en la rama de guerra aérea . En 1934, después de que el Partido Nazi tomó el poder, Sperrle fue ascendido a Generalmajor (General de brigada) y transferido del ejército a la Luftwaffe . Sperrle recibió el mando de la Legión Cóndor en noviembre de 1936 y luchó con la fuerza expedicionaria en la Guerra Civil Española hasta octubre de 1937.
En febrero de 1938, Sperrle fue nombrado comandante del Luftwaffengruppenkommando 3 (Comando del Grupo de la Fuerza Aérea 3), precursor de la Luftflotte 3 (Flota Aérea 3). Durante el Anschluss y la crisis checa , los dirigentes nazis lo utilizaron para amenazar a otros gobiernos con bombardeos. Por invitación de Adolf Hitler , Sperrle asistió a varias reuniones importantes con líderes austriacos y checos con este fin .
En septiembre de 1939 comenzó la Segunda Guerra Mundial con la invasión de Polonia . Sperrle y su flota aérea sirvieron exclusivamente en el Frente Occidental . Jugó un papel crucial en la Batalla de Francia y la Batalla de Gran Bretaña en 1940. En 1941, Sperrle dirigió las operaciones durante el Blitz sobre Gran Bretaña. Desde mediados de 1941, su flota aérea se convirtió en el único comando en el oeste. Durante 1941 y 1942 defendió la Europa ocupada por Alemania contra la Royal Air Force , así como las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos a partir de 1943. El mando de Sperrle se agotó en las batallas de desgaste a las que se vio obligado por la Ofensiva Combinada de Bombarderos .
A mediados de 1944, la flota aérea de Sperrle se había reducido a la impotencia y no podía repeler los desembarcos aliados en Europa occidental . Como consecuencia, Sperrle fue enviado a la reserva del Führer y nunca volvió a ocupar un puesto de alto nivel. El 1 de mayo de 1945 fue capturado por los británicos. Después de la guerra, fue acusado de crímenes de guerra en el Juicio al Alto Mando, pero fue absuelto. Sperrle estuvo involucrado en el soborno de altos oficiales de la Wehrmacht .
Sperrle nació en la ciudad de Ludwigsburg , en el Reino de Württemberg , Imperio alemán el 7 de febrero de 1885, hijo de un propietario de una cervecería, Johannes Sperrle y su esposa Luise Karoline, de soltera Nägele. [Nota 1] Se unió al Ejército Imperial Alemán el 5 de julio de 1903 como Fahnenjunker (cadete oficial). [2] Sperrle fue asignado al 8.º Regimiento de Infantería de Württemberg ("Großherzog Friedrich von Baden" Nr. 126), un regimiento en el Ejército de Württemberg , y después de un año recibió su comisión y ascenso a Leutnant el 28 de octubre de 1912. [2] Sperrle sirvió un año más hasta su ascenso a Oberleutnant (segundo teniente) en octubre de 1913. [3] [2]
Al estallar la Primera Guerra Mundial , Sperrle se estaba entrenando como artillero en la Luftstreitkräfte (Servicio Aéreo del Ejército Alemán). El 28 de noviembre de 1914, Sperrle fue ascendido a Hauptmann . [2] Sperrle no se distinguió en batalla como lo habían hecho sus compañeros oficiales de estado mayor en la Segunda Guerra Mundial, pero forjó un sólido historial en el campo del reconocimiento aéreo . [3]
Sperrle sirvió primero como observador, luego se entrenó como piloto con el 4º Destacamento de Vuelo de Campaña ( Feldfliegerabteilung ) en la Kriegsakademie (Academia de Guerra). Sperrle pasó a comandar los 42º y 60º Destacamentos de Vuelo de Campaña, luego dirigió el 13º Grupo de Vuelo de Campaña. [3] Después de sufrir graves heridas en un accidente, [4] Sperrle se trasladó a la escuela de observadores aéreos en Colonia y cuando terminó la guerra estuvo al mando de unidades de vuelo adscritas al 7º Ejército . [3] Por su mando fue condecorado con la Orden de la Casa de Hohenzollern con Espadas. [2]
Sperrle se unió al Freikorps y comandó un destacamento de aviación. Luego se unió a la Reichswehr . [3] Sperrle comandó unidades en Silesia, incluyendo el Freiwilligen Fliegerabteilungen 412 bajo el liderazgo de Erhard Milch . Sperrle luchó en la frontera de Prusia Oriental durante el conflicto de 1919 con Polonia . [5] Asumió el mando el 9 de enero de 1919. [6]
El 1 de diciembre de 1919, el comandante en jefe del ejército alemán, Hans von Seeckt, emitió una directiva para la creación de 57 comités, que abarcaran todas las ramas militares, para recopilar estudios detallados de las experiencias de guerra alemanas. Helmuth Wilberg dirigió el sector del servicio aéreo y Sperrle fue uno de los 83 comandantes a los que se les ordenó ayudar. Los estudios del personal aéreo se llevaron a cabo hasta 1920. [7]
Sperrle sirvió en el personal aéreo del Wehrkreis V (Distrito Militar 5) en Stuttgart desde 1919 hasta 1923, y luego en el Ministerio de Defensa hasta 1924. [3] Sperrle luego sirvió en el personal de la 4.ª División de Infantería cerca de Dresde . Sperrle viajó a Lipetsk en la Unión Soviética en ese momento, donde los alemanes mantenían una base aérea secreta y fundaron la escuela de pilotos de combate de Lipetsk . Sperrle supuestamente visitó el Reino Unido para observar los ejercicios de la Royal Air Force . [8] En Lipetsk, Hugo Sperrle y Kurt Student actuaron como directores superiores que entrenaron a unos 240 pilotos alemanes entre 1924 y 1932. [9]
El personal aéreo siguió siendo pequeño, pero el contingente de Sperrle estaba presente entre los 4.000 oficiales retenidos en el ejército. En 1927, Sperrle, con el rango de mayor , reemplazó a Wilberg como jefe del personal aéreo en el Waffenamt an Truppenamt (Oficina de Armas y Tropas). Sperrle fue seleccionado por su experiencia en asuntos técnicos; era visto como un oficial de personal altamente calificado con experiencia de combate en el mando de las unidades de vuelo del 7.º ejército durante la guerra. [10] El 1 de febrero de 1929 [4] Sperrle fue reemplazado por Hellmuth Felmy . [10] La salida de Sperrle se produjo cuando estaba presionando por una autoridad de aviación autónoma. Felmy persistió, y el 1 de octubre de 1929, la Inspektion der Waffenschulen und der Luftwaffe entró en existencia bajo el mando del mayor general Hilmar von Mittelberger; fue el primer uso del término " Luftwaffe ". El 1 de noviembre de 1930, el embrionario cuartel general aéreo podía contar con 168 oficiales de aviación, incluido Sperrle. [11]
Sperrle fue ascendido a Oberstleutnant (teniente coronel) en 1931 mientras comandaba el 3.er batallón, 14.º Regimiento de Infantería de 1929 a 1933. Sperrle terminó su carrera en el ejército al mando del 8.º Regimiento de Infantería, del 1 de octubre de 1933 al 1 de abril de 1934. [8] Con el rango de Oberst (coronel), Sperrle recibió el mando del cuartel general de la Primera División Aérea ( Fliegerdivision 1). A Sperrle se le dio la responsabilidad de coordinar la aviación de apoyo del ejército. [12] El título oficial de Sperrle era Kommandeur der Heeresflieger (Comandante de Aviadores del Ejército). [13] Después de que Adolf Hitler y el Partido Nazi tomaran el poder, Hermann Göring creó un Ministerio del Aire del Reich . Göring entregó la mayoría de los escuadrones existentes a Sperrle debido a sus experiencias de mando. [14]
Sperrle estuvo involucrado en las dificultades de adquisición de aviones alemanes. Cuatro meses después de asumir el mando, Sperrle criticó rigurosamente al Dornier Do 11 y al Dornier Do 13 en una conferencia el 18 de julio de 1934. Cinco meses después, con el desarrollo fracasando, Sperrle se reunió con Wolfram Freiherr von Richthofen , jefe de desarrollo de aviones y con el comandante del Luftkreis IV Alfred Keller , un piloto de bombarderos en tiempos de guerra. Se decidió que la producción del Junkers Ju 52 sería una medida provisional, mientras que el Dornier Do 23 llegó a las unidades a finales del verano de 1935. El esperado Junkers Ju 86 estaba programado para pruebas en noviembre de 1934 y el prometedor Heinkel He 111 en febrero de 1935. Richthofen comentó que "es mejor tener equipo de segunda clase que ninguno", aunque era responsable de traer la siguiente generación de aviones. [13]
El 1 de marzo de 1935, Hermann Göring anunció la existencia de la Luftwaffe . Sperrle fue transferido al Ministerio del Aire del Reich. Sperrle recibió inicialmente el mando del Luftkreis II (Distrito Aéreo II), y luego del Luftkreis V en Múnich tras su ascenso a Generalmajor (General de Brigada) el 1 de octubre de 1935. [8] [15] Sperrle permaneció en Alemania hasta el estallido de la Guerra Civil Española . Comandó todas las fuerzas alemanas en España desde noviembre de 1936 hasta noviembre de 1937. [16]
Sperrle fue el primer comandante de la Legión Cóndor durante la Guerra Civil Española. La Legión era un cuerpo de aviadores alemanes enviados para brindar apoyo al general Franco, quien dirigió a los nacionalistas contra sus enemigos, los republicanos de izquierda . Sperrle recibió el mando de todas las fuerzas alemanas destinadas a operaciones en España en el momento de su nombramiento. [16] El 1 de noviembre de 1936, la Legión contaba con un total de 4.500 hombres y en enero de 1937 la organización había crecido a 6.000 hombres. [17] Los voluntarios fueron intercambiados a lo largo del conflicto, lo que permitió que el máximo número de ellos adquiriera experiencia en combate. [17]
Wolfram Freiherr von Richthofen fue asignado a Sperrle como jefe de personal, en reemplazo de Alexander Holle . [18] Sperrle necesitaba un hombre altamente competente con experiencia como oficial de personal. Sperrle tenía la ventaja de conocer a Richthofen desde la década de 1920 y tenía una gran opinión de su jefe de personal. [19] Sperrle consideraba en privado a Richthofen un esnob despiadado, y a Richthofen le desagradaba el ingenio grosero y los modales en la mesa de su superior. Profesionalmente, tenían pocos desacuerdos, y la buena relación de Richthofen con Franco animó a Sperrle a dejar los asuntos cotidianos en sus manos. [20]
Sperrle y Richthofen formaban un equipo eficaz en España. Sperrle era experimentado, inteligente y tenía buena reputación. Richthofen era considerado un buen líder de combate. Se combinaron para asesorar y oponerse a Franco para evitar el mal uso de su poder aéreo. Ambos hombres fueron francos con el líder español y, aunque los alemanes y los españoles no se llevaban bien, desarrollaron un respeto saludable que se tradujo en una relación de trabajo eficaz. [21] Richthofen y Sperrle acordaron que el apoyo alemán debía ser limitado, ya que el gobierno de Franco no sería percibido como legítimo si recibía generosa ayuda extranjera. Su opinión fue comunicada a Berlín . [22]
Sperrle contó con la ayuda del Oberkommando der Luftwaffe (OKL, Alto Mando de la Fuerza Aérea). Los oficiales de estado mayor recibieron formación para resolver problemas de nivel operativo y la renuencia del OKL a la microgestión dio a Sperrle y Richthofen vía libre para idear soluciones a los problemas tácticos y operativos. Un paso importante fue el desarrollo de la comunicación tierra-aire, mediante el uso de puestos de señales en primera línea que estaban en contacto con el ejército y las bases aéreas simultáneamente. La información enviada por teléfono a las bases aéreas se retransmitía rápidamente por radio a los aviones en vuelo. Esta innovación se puso en práctica durante el conflicto. [23]
Sperrle abandonó Alemania por aire el 31 de octubre de 1936 y llegó a Sevilla , vía Roma , el 5 de noviembre. [24] Sperrle fue enviado a un Kampfgruppe (grupo de bombarderos, K/88), un Jagdgruppe 88 (grupo de cazas 88, J/88) y un Aufklärungsstaffel (escuadrón de reconocimiento, AS/88). Fueron apoyados por un Flak Abteilung (F/88) con tres baterías pesadas y dos ligeras con unidades de comunicaciones, transporte y mantenimiento. Los alemanes no podían permitirse equipar completamente a la Legión, por lo que el grupo aéreo hizo uso de equipo español. De los 1.500 vehículos utilizados, había 100 tipos que creaban una pesadilla de mantenimiento. [25] La primera misión de la Legión fue transportar por aire a 20.000 hombres del Ejército Africano . Estos veteranos, una vez desembarcados, proporcionaron un núcleo de veteranos curtidos en la batalla. [22]
Sperrle comenzó la guerra con 120 aviones, y durante los primeros cuatro meses los aviadores alemanes no lograron tener un impacto. [24] Sperrle perdió el 20 por ciento de su fuerza en el fallido intento de apoderarse de Madrid en 1936. El apoyo material proporcionado fue inadecuado y lo dejó con solo 26 Ju 52 y dos aviones Heinkel He 70 a fines de enero de 1937. El liderazgo personal de Sperrle y la dedicación de los oficiales superiores evitaron un colapso en la moral. La causa de esta derrota fue la aparición de aviones de combate Polikarpov I-15 y Polikarpov I-16 de diseño y construcción soviética en la Fuerza Aérea Republicana Española que ganó la superioridad aérea . [24] Los bombardeos contra Cartagena y Alicante , y la base aérea soviética en Alcalá de Henares , fracasaron. [26] Sperrle dirigió personalmente un ataque contra la Armada Republicana en Cartagena, hundiendo dos barcos. Sin embargo, la flota republicana fue advertida y la mayoría se hizo a la mar y escapó del bombardeo. [27] Los ataques contra Madrid, en los que se lanzaron 40 toneladas de bombas a partir del 19 de noviembre de 1936, también fracasaron. Los bombardeos y los bombardeos causaron 1.119 bajas entre el 14 y el 23 de noviembre, incluidos 244 muertos; 303 edificios fueron alcanzados. [26] El grupo de bombarderos de la Legión abandonó temporalmente los bombardeos diurnos después de la fallida ofensiva fascista. [26]
Los aviadores de Sperrle se dedicaron a atacar los cuellos de botella de Madrid. Las operaciones se complicaron por las sierras de Guadarrama y de Gredos . Los pilotos sufrieron problemas de circulación en cabinas no presurizadas mientras volaban cerca de las cimas de los picos, pero sólo un avión y cinco hombres se perdieron en las barreras naturales. Los brotes de gripe y neumonía debidos a las malas condiciones de vida continuaron minando la moral. Uno de los principales problemas era la insuficiencia de los aviones de combate. El Heinkel He 51 no estaba a la altura de la tarea, por lo que Sperrle solicitó a Berlín que enviara aviones modernos. En diciembre, tres cazas Messerschmitt Bf 109 estaban en España, pero regresaron en febrero siguiente, seguidos por un solo prototipo Heinkel He 112 y un bombardero en picado Junkers Ju 87. Richthofen viajó a Berlín para conseguir más de estos tipos de acuerdo con el jefe de personal Albert Kesselring , Ernst Udet y Milch. El mando de Sperrle comenzó a recibir los bombarderos Dornier Do 17 , He 111, Ju 86 y los cazas Bf 109 en enero de 1937. [28] El 1 de abril de 1937, Sperrle fue ascendido a Generalleutnant (mayor general). [29]
Los nacionalistas se dedicaron a destruir el enclave del ejército republicano a lo largo del Golfo de Vizcaya en el verano de 1937. Sperrle trasladó su cuartel general a Vitoria para dirigir su pequeña fuerza de 62 aviones. La Campaña de Vizcaya comenzó el 31 de marzo con el bombardeo de Durango . Los nacionalistas españoles informaron de los movimientos del ejército republicano en la ciudad, pero antes de que llegaran los bombarderos se retiraron, dejando que los bombarderos devastaran la ciudad y mataran a 250 civiles. Sperrle protestó ante los nacionalistas por el "desperdicio de recursos", pero sus propios ataques autorizados a la fábrica de armas de la ciudad fueron inexactos y dañaron la imagen de la Legión. [30] A partir de entonces, Sperrle apoyó la batalla de Otxandio . Los nacionalistas se negaron a cooperar en una operación de cerco que permitiera a los defensores retirarse hacia Guernica . En un momento ridículo, Sperrle fue arrestado en una visita al frente por las fuerzas nacionalistas como sospechoso de espionaje. [31]
El personal de Sperrle no tenía información sobre Guernica en los archivos. Richthofen señaló el puente Rentaria de la ciudad como punto de ataque, pero parece que estaba más interesado en Guerricaiz, a seis millas (10 km) al sureste de Guernica. Richthofen se refirió a esta ciudad como "Guernicaiz" en su diario. El flanco izquierdo republicano tuvo que retirarse a través de Guernica y el personal aéreo la señaló como punto de bombardeo. La entrada del diario de Richthofen, fechada el 26 de abril de 1937, documentó el propósito del ataque. Su plan era bloquear las carreteras al sur y al este de Guernica, ofreciendo así una oportunidad de rodear y destruir a las fuerzas republicanas. [31]
Más tarde ese día, 43 bombarderos lanzaron 50 toneladas de bombas sobre la ciudad . [32] El bombardeo ha sido polémico desde entonces. El ataque, descrito por algunos como " bombardeo terrorista ", no fue planeado como un ataque a la población y no hay evidencia de que los alemanes apuntaran a la moral civil. Guernica actuó como un importante centro de transporte para 23 batallones en posiciones al este de Bilbao . Dos batallones, el 18.º Loyala y Saseta, estaban en la ciudad. [33] El ataque impidió la fortificación de Guernica y cerró las carreteras al tráfico durante 24 horas, impidiendo que las fuerzas republicanas evacuaran su equipo pesado a través del puente. [33] Si bien no hay evidencia de que los civiles fueran el objetivo, 300 españoles murieron y no hay registro de ningún comandante aéreo alemán expresando simpatía o preocupación por los civiles en las proximidades de un objetivo militar. [34] Sperrle no fue reprendido por Guernica. [29]
La Legión Cóndor apoyó a los nacionalistas en la batalla de Bilbao y jugó un papel importante en la derrota de una ofensiva republicana en la batalla de Brunete , cerca de Madrid. Al atacar aeródromos , utilizando el batallón antiaéreo en la línea del frente y empleando a los 20 cazas Bf 109 en el papel de escolta de cazas , los nacionalistas ganaron superioridad aérea sobre la Fuerza Aérea Republicana de 400 hombres. Los nacionalistas destruyeron 160 aviones por la pérdida de 23. [35] Los hombres de Sperrle derrotaron a ocho batallones de infantería y un gran número de tanques en el papel de apoyo aéreo cercano e interdicción. A partir de este punto, la Legión poseía superioridad aérea general y la flexibilidad para trasladarse rápidamente a otros frentes para apoyar la guerra terrestre. [36]
En agosto y septiembre de 1937, la legión de Sperrle ayudó a Franco a conseguir la victoria en la batalla de Santander con sólo 68 aviones; ninguna de las pérdidas de Brunete había sido reemplazada. [37] Según se informa, el republicano perdió 70.000 hombres capturados. [29] Durante el resto de septiembre, el mando alemán se centró en la Ofensiva de Asturias que puso fin a la Guerra en el Norte . [38] Sperrle perdió 12 aviones y 22 hombres muertos, lo que supone el 17,5 por ciento de su fuerza. Los ataques, que se enfrentaron a la oposición de sólo 45 aviones republicanos, fueron efectivos e impusieron hasta un 10 por ciento de pérdidas a algunas formaciones de infantería republicanas. El comandante republicano Adolfo Prada declaró más tarde que el bombardeo había enterrado unidades enteras en escombros. [37]
A finales de 1937, Sperrle luchó contra la interferencia de Wilhelm Faupel, uno de los asesores de Adolf Hitler en los asuntos españoles. La disputa se volvió tan perjudicial que Hitler destituyó a ambos hombres de sus puestos. [39] Sperrle transfirió el mando de la Legión Cóndor al general mayor Hellmuth Volkmann y regresó a Alemania el 30 de octubre. [40] [41] El 1 de noviembre de 1937, Sperrle fue ascendido a general der Flieger . [29]
Sperrle recibió el mando del Grupo 3 de la Luftwaffe ( Luftwaffengruppenkommando 3) el 1 de febrero de 1938, que finalmente se convirtió en Luftflotte 3 (Flota Aérea 3) en febrero de 1939. Sperrle comandó la flota aérea durante el resto de su carrera militar. [42]
Sperrle fue utilizado por Hitler en su política exterior para intimidar a los pequeños vecinos de la Luftwaffe , que se había ganado una reputación en España. El 12 de febrero de 1938, Hitler invitó a Sperrle a una reunión en Berchtesgaden con Kurt Schuschnigg , canciller del Estado Federal de Austria . Los generales Wilhelm Keitel y Walther von Reichenau también estuvieron presentes. Las reuniones finalmente ayudaron a allanar el camino para el Anschluss , la toma nazi de Austria. [43] La primera reunión aseguró al Dr. nazi austríaco Arthur Seyss-Inquart como Ministro del Interior. Cuando Schuschnig anunció un plebiscito sobre la independencia de Austria, Hitler ordenó al Luftkreis V de Sperrle que se movilizara para una invasión el 10 de marzo. El 12 de marzo, los aviadores de Sperrle lanzaron panfletos sobre Viena . Las tres unidades de combate de Sperrle, KG 155, KG 255 y JG 153, se trasladaron a aeródromos alrededor de Linz y Viena durante la invasión . [44]
El 1 de abril de 1938, el Luftwaffengruppenkommando 3 y su mando subordinado, el Fliegerkommandeure 5, bajo el mando del mayor general Ludwig Wolff , contaban con un Jagdgeschwader (ala de caza), dos Kampfgeschwader (alas de bombarderos) y un Sturzkampfgeschwader (ala de bombarderos en picado). [45] La flota aérea de Sperrle se utilizó para amenazar al presidente de Checoslovaquia , Emil Hácha , para que aceptara el régimen nazi y la formación de Eslovaquia . [46] Sperrle poseía 650 aviones en la Fliegerdivision 5, que formaba parte de su mando. Sus órdenes eran apoyar al 12.º Ejército en caso de que fuera necesaria una invasión de Checoslovaquia . Albert Kesselring, al mando del Luftwaffengruppenkommando 2, recibió la mitad de los 2.400 aviones que apoyaban la invasión y la responsabilidad de apoyar a tres ejércitos de campaña. [47] El Acuerdo de Munich puso fin a la perspectiva de guerra y las fuerzas de Sperrle desembarcaron en el aeródromo de Aš cuando la Wehrmacht anexó los Sudetes en octubre de 1938. [48]
En marzo de 1939, Hitler decidió anexionarse Checoslovaquia por completo y arriesgarse a una guerra. Recurrió una vez más a la Luftwaffe para que le ayudara a conseguir resultados diplomáticos. La amenaza de bombardeos aéreos resultó crucial para obligar a las naciones más pequeñas a someterse a la ocupación alemana. Los éxitos confirmaron la opinión de Hitler de que el poder aéreo podía utilizarse políticamente, como un "arma terrorista". [49] En una serie de reuniones en Berlín, Hitler le dijo a Hácha que la mitad de Praga podía ser destruida en dos horas y que cientos de bombarderos estaban listos para la operación. [50] Hitler le pidió a Sperrle que hablara sobre la Luftwaffe para intimidar al presidente checo. [46] Hácha supuestamente se desmayó y, cuando recuperó la conciencia, Göring le gritó: "¡Piensa en Praga!" . [51]
El anciano presidente ordenó a regañadientes al ejército checoslovaco que no resistiera. La parte aérea de la ocupación alemana de Checoslovaquia fue llevada a cabo por 500-650 aviones pertenecientes a la recién rebautizada flota aérea de Sperrle, Luftflotte 3. [51] La mayoría de estos aviones se concentraron en la 4 Fliegerdivision (4ª División de Vuelo). La condición operativa de la Luftwaffe era del 57 por ciento, y el 60 por ciento requería mantenimiento, mientras que los depósitos sólo tenían suficientes motores de avión de repuesto para cubrir el 4 o 5 por ciento de la fuerza de primera línea. [52] Sólo 1.432 de las 2.577 tripulantes disponibles estaban completamente entrenados. Sólo el 27 por ciento de las tripulaciones de los bombarderos estaban entrenados en instrumentos. Estos problemas redujeron efectivamente las unidades de cazas y bombarderos al 83 y 32,5 por ciento de su fuerza. La gracia salvadora de la Luftwaffe fue que las fuerzas aéreas británica, francesa y checa estaban en condiciones ligeramente peores en 1939. [53]
El 1 de septiembre de 1939, la Wehrmacht invadió Polonia, lo que llevó al Imperio británico y a Francia a declarar la guerra en su defensa. La Luftflotte 3 de Sperrle permaneció protegiendo el espacio aéreo alemán en Alemania occidental y no contribuyó a la invasión alemana, que fue posible gracias al pacto de no agresión con la Unión Soviética . El orden de batalla de la flota aérea había sido despojado de casi todas las unidades de combate que tenía en marzo de 1939. Solo quedaban dos escuadrones de reconocimiento y una sola unidad de bombarderos adscrita a la Wekusta 51. [54] Sperrle recibió al competente mayor general Maximilian Ritter von Pohl como su jefe de personal. Los dos hombres formaban una "buena asociación". [55] Sperrle también fue asignado al mayor general Walter Surén , designado como el jefe de señales de la flota aérea. Surén planeó y organizó las comunicaciones de campo alemanas para la ofensiva en 1940. [56] Mientras protegía el Frente Occidental durante la Guerra Falsa , la pequeña flota de 306 aviones de Sperrle, que incluía 33 Arado Ar 68 obsoletos , luchó contra los ataques de sondeo de aviones franceses y británicos. [55]
Sperrle se ganó la reputación de gourmet , y sus aviones de transporte privados contaban con un refrigerador para mantener frescos sus vinos. Aunque era tan corpulento como Göring, era confiable y tan despiadado como su superior. [55] Sperrle quería que su flota aérea adoptara una postura más agresiva y se ganó a Göring. El 13 de septiembre de 1939 fue autorizado a emprender misiones de reconocimiento de gran altitud y largo alcance a altitudes extremas. Sperrle ya había tomado la iniciativa el 4 de septiembre cuando el I./ KG 53 llevó a cabo tal operación. [57] Las operaciones fotográficas sobre Francia autorizadas por el OKL comenzaron el 21 de septiembre, que el Oberkommando der Wehrmacht no sancionó hasta cuatro días después. [57] Sperrle perdió ocho aviones entre el 21 y el 24 de noviembre de 1939, pero logró obtener buenos resultados de reconocimiento. Las pérdidas motivaron el uso de escoltas de combate en el viaje de regreso. [57] Las operaciones de reconocimiento se facilitaron cuando Sperrle recibió el KG 27 y el KG 55 una vez finalizada la campaña polaca. [57]
La Luftflotte 3 fue fuertemente reforzada en la primavera de 1940. El cuartel general de Sperrle estaba en Bad Orb . La flota aérea fue asignada al I. Flakkorps al mando del Generaloberst Hubert Weise , al I. Fliegerkorps al mando del Generaloberst Ulrich Grauert en Colonia , al II. Fliegerkorps bajo el mando del Generaloberst Bruno Loerzer en Frankfurt , y V. Fliegerkorps bajo el mando del General Robert Ritter von Greim en Gersthofen . El Jagdfliegerführer 3 (Fighter Flyer Command 3) bajo el mando del Oberst Gerd von Massow fue asignado a la flota aérea en Wiesbaden . Massow fue reemplazado durante la campaña por el Oberst Werner Junck . [58] Para la próxima batalla, Sperrle tenía 1.788 aviones (1.272 operativos) a su disposición. [59] En oposición a Sperrle, estaban las zonas este (ZOAE) y sur (ZOAS) del Armée de l'Air (Fuerza Aérea Francesa) bajo el mando del General del Cuerpo de Armée Aérien René Bouscat y Robert Odic. Bouscat tenía 509 aviones (363 operativos) y Odic 165 (109 listos para el combate). [60]
El I. Fliegerkorps cubría una línea que iba desde Eupen , hasta la frontera con Luxemburgo , hacia el oeste a través de Fumay , al sur de Laon hasta Senlis y el Sena en Vernon hasta el Canal de la Mancha con solo 471 aviones. Las condiciones nubladas impidieron que las alas de bombarderos encontraran aeródromos, por lo que en su lugar se atacaron objetivos industriales. [59] El II. Fliegerkorps operaba desde Bitsch hasta Revigny , a Villenauxe, luego al oeste al norte de Orleans y al sur de Nantes hasta el Océano Atlántico al sur del río Loira con solo 429 aviones. El V. Fliegerkorps cubría el sur de esta línea con 498 aviones y los 359 cazas del Jagdfliegerführer 3. [59]
El 10 de mayo de 1940 comenzó la batalla de Fall Gelb. La flota aérea de Sperrle participó en operaciones de apoyo al Mariscal de Campo Gerd von Rundstedt y al Grupo de Ejércitos A en la Batalla de Bélgica y la Batalla de Francia , así como al Grupo de Ejércitos C. [ 61] [62] La campaña antiaérea de Sperrle comenzó mal, reflejando una mala interpretación fotográfica de los objetivos, aunque más tarde afirmó que las operaciones de la Luftflotte 3 fueron decisivas para lograr la superioridad aérea . [59] La Luftflotte 2 de Kesselring logró un éxito mucho mayor. [63] Solo 29 de los 42 aeródromos bombardeados estaban en uso. Tres bases de la Fuerza Aérea Avanzada de Ataque de la RAF fueron atacadas. Los hombres de Sperrle afirmaron que se destruyeron entre 240 y 490 aviones, la mayoría "en hangares"; las pérdidas aliadas fueron en realidad 40 aviones de primera línea. [59] La penalización por no neutralizar las unidades de combate aliadas le costó a Sperrle 39 aviones. Loerzer perdió 23 hombres, la mayor pérdida de cualquier cuerpo aéreo en el día. [64]
El Flakkorps de Weiss repelió los ataques de la ASSAF de la RAF contra el avance alemán, infligiendo una tasa de pérdidas del 56 por ciento. Del 10 al 13 de mayo de 1940, la flota aérea de Sperrle fue acreditada con 89 aviones destruidos en combates aéreos , 22 por fuego antiaéreo y entre 233 y 248 en tierra. El día más exitoso registrado fue el 11 de mayo; se reclamaron 127 aviones, 100 en tierra y 27 en el aire. [59] En un incidente notable, el 8./ KG 51 , una de las unidades de la flota aérea, bombardeó Friburgo por error causando 158 bajas civiles y matando a 22 niños. Para encubrir el error, el ministro de propaganda nazi Joseph Goebbels culpó a los británicos y franceses por la " masacre de Friburgo ". [64]
Los bombarderos de Sperrle sentaron las bases para una ruptura. El cuerpo aéreo de Loerzer y Grauert ordenó a sus aviones de reconocimiento que se adentraran aproximadamente 400 kilómetros en territorio francés. Evitaron la zona de Sedán para no atraer la atención de los franceses hacia las fuerzas alemanas que avanzaban sobre ella , y vigilaron cuidadosamente las reacciones aliadas. Los comandantes del cuerpo aéreo de Sperrle se centraron en las operaciones de interdicción aérea y ordenaron ataques a las comunicaciones ferroviarias para impedir el despliegue hacia el oeste del ejército francés desde la Línea Maginot y para inmovilizar a las reservas aliadas interrumpiendo las comunicaciones a través del Mosa . Se bombardearon 26 estaciones ferroviarias francesas, así como 86 localidades, del 10 al 12 de mayo. Sperrle mantuvo la presión sobre los aeródromos: 44 fueron atacados el 11 y 12 de mayo. Loerzer y el V. Fliegerkorps , bajo el mando de Greim, también bombardearon el tráfico rodado alrededor de Charleville-Mézières . [64]
El 13 de mayo, el 1.er Ejército Panzer de Paul Ludwig Ewald von Kleist estaba preparado para cruzar el Mosa en Montherme , con el XIX Cuerpo de Ejército de Heinz Guderian en Sedán. [65] Para apoyar el avance, el VIII. Fliegerkorps del Generalleutnant Wolfram von Richthofen fue transferido a la Luftflotte 3. [ 66] Loerzer, complementado con algunas de las fuerzas de Richthofen, apoyó el avance de Guderian en Sedán. [65] Sperrle organizó un único y masivo bombardeo de las defensas; Loerzer no llevó a cabo el plan, sino una serie de operaciones de bombardeo en el frente del Mosa. El Fliegerkorps realizó 1.770 misiones, mientras que el mando de Richthofen realizó 360. Los bombardeos desempeñaron un papel importante al permitir el avance en Sedán, mientras que los cazas de Sperrle rechazaron los intentos de los aliados de bombardear el puente el 14 de mayo, tras su captura. [67] Las defensas aéreas alemanas destruyeron 167 bombarderos. [68]
Durante la invasión del Canal de la Mancha, las redes ferroviarias fueron atacadas para impedir que las fuerzas aliadas se reunieran. El V. Fliegerkorps de Greim sometió a las fuerzas francesas que se reagrupaban a un intenso bombardeo aéreo. Del 13 al 24 de mayo, 174 estaciones ferroviarias francesas fueron bombardeadas, al igual que 186 localidades, mientras que las fábricas fueron atacadas en 35 ocasiones y los aeródromos en 47 ocasiones. [69] El avance de Guderian atravesó el corazón del área de la ZOAN y la infraestructura de la AASF, amenazando los aeródromos occidentales de la ZOAE. Los británicos abandonaron Francia el 19 de mayo, un día antes de que el ejército alemán alcanzara el Canal en Amiens . [69] Los subordinados de Sperrle, Richthofen y Greim perdieron 47 aviones de reconocimiento en cinco días en un intento de encontrar objetivos. [70]
En ese momento, la frontera de Sperrle con Kesselring se extendía por el Sambre hasta Charleroi . El trabajo de Sperrle era proteger el flanco sur de Guderian, aunque se le ordenó ayudar contra un intento de contraataque cerca de Arras apoyando el avance del 4.º Ejército hacia el norte. [70] El I. Fliegerkorps de Grauert contribuyó a 300 salidas sobre Arras. [71] Loerzer y Greim protegieron a Guderian a lo largo del Aisne , el primero apoyando al 2.º y 12.º ejércitos . Los subordinados de Sperrle volaron solo siete operaciones contra aeródromos del 20 al 23 de mayo, pero 54 contra estaciones de ferrocarril y otras 47 contra localidades. [72]
Sperrle y Kesselring se opusieron a la orden de detención durante la batalla de Dunkerque . Ninguno de los dos creía que la bolsa pudiera reducirse únicamente con poder aéreo. [71] Sperrle, según Richthofen, era ambivalente y había hecho pocas previsiones para un ataque al puerto, prefiriendo concentrarse en su área de operaciones en el sur. [71] Richthofen y Kesselring argumentaron que sus comandos habían sufrido grandes pérdidas y no estaban en posición de ganar superioridad aérea. [73] La campaña comenzó de manera prometedora cuando Grauert y Loerzer ayudaron en el bombardeo y destrucción del puerto interior, obligando a los barcos aliados a utilizar el puerto exterior, más pobre. [74] El 26 de mayo, los jefes de estado mayor del I., II., V. y VIII. Fliegerkorps se reunieron en el castillo de Roumont, cerca de Ochamps, con Sperrle para una conferencia sobre cuestiones de coordinación. Ultra en Bletchley Park interceptó las señales de Richthofen y se enviaron diez aviones para bombardear el edificio, que fue alcanzado pero causó pocos daños. [75]
La flota aérea de Kesselring llevó la carga de las operaciones sobre Dunkerque, [73] pero los hombres de Sperrle también estaban atacando barcos . Keller recibió la orden de destruir los puertos belgas en apoyo del 18.º Ejército , mientras que 30 aviones del II. Fliegerkorps de Loerzer —incluidos 12 del KG 3— se perdieron en batalla con el Grupo Nº 11 de la RAF del vicemariscal del aire Keith Park . Se lanzaron aproximadamente 320 toneladas de bombas, que mataron a 21 aviadores alemanes prisioneros de guerra que esperaban ser transportados a Inglaterra e hirieron a 100 más. [76] Desde el 27 de mayo, los cuerpos aéreos I y II de Sperrle intentaron ganar superioridad aérea sobre el área de Calais -Dunkerque (Calais había caído el día anterior). El Jafü 3 de Massow proporcionó escolta de cazas. [76] Sobre los puertos, las flotas aéreas alemanas hundieron o dañaron 89 buques (126.518 TRB) y ocho destructores , con otros 21 dañados. Sperrle y Kesselring no pudieron impedir la evacuación de Dunkerque , a pesar de realizar 1.997 operaciones de caza, 1.056 de bombarderos y 826 de "ataque" . [77]
El Gelb estaba completo y el OKL preparado para el Caso Rojo . La Luftflotten fue reorganizada; Sperrle conservó el II. y el V. Fliegerkorps junto con el I. Flakkorps . El cuerpo antiaéreo fue reorganizado en dos brigadas , con cuatro regimientos cada uno con la potencia de fuego de 72 baterías. Sperrle tuvo que atacar mucho más profundamente en Francia, y se le dio la mayoría de los Zerstörer (aviones destructores) equipados con Messerschmitt Bf 110 , la mitad de ellos entregados a Greim y Loerzer. Sperrle podía reunir 1.000 aviones. [78] El 5 de junio, el orden de batalla de Sperrle enumera el VIII Cuerpo de Richthofen y el Jafü 3 de Massow. [79] Frente a ellos había 2.086 aviones del Armée de l'Air , pero la producción de aviones no fue igualada por la fabricación de componentes, y solo el 29 por ciento estaba operativo. [80]
En un preludio a la ofensiva, Sperrle planeó llevar a cabo operaciones de bombardeo estratégico sobre París . Sperrle había planeado desde hacía tiempo ataques aéreos sobre París utilizando el II., V. y VIII. Fliegerkorps en mayo. [81] Se vio obligado a abandonar el plan el 22 de mayo debido al clima, pero al día siguiente, el OKL preparó un plan para la Operación Paula . El plan era atacar a los aproximadamente 1.000 aviones franceses detectados en los aeródromos parisinos, pero también atacar fábricas y destruir la moral del pueblo francés. [81] La operación se deshizo por el mal trabajo del personal y la excesiva confianza en la máquina Enigma . ULTRA interceptó un mensaje del VIII. Fliegerkorps al oficial al mando del KG 77 , que nombraba a París como el objetivo. La ZOAN aumentó su fuerza operativa a 120 cazas y fue alertada una hora antes de que los bombarderos alemanes despegaran. La operación infligió daños menores. [82]
El 5 de junio, las fuerzas de Sperrle realizaron ocho bombardeos contra vías férreas y localidades, de 21 a 31 contra objetivos de carretera, 12 contra columnas de tropas y de 34 a 42 contra defensas o puntos fuertes del ejército francés . El II. Fliegerkorps realizó 276 bombardeos. [83] El 12 de junio, cuando el frente francés se derrumbó, Sperrle planeó un nuevo asalto a París, pero fue declarada ciudad abierta antes de que pudiera llevarse a cabo. [84] Se ordenó a Sperrle que apoyara a Rundstedt en su avance hacia el sur, con órdenes de rodear la Línea Maginot desde el oeste. La Luftflotte 3 llevó a cabo operaciones de interdicción de puentes en el Loira y el 17 de junio Guderian llegó a la frontera con Suiza completando el cerco. La campaña se prolongó durante cinco días más, que se produjeron cuando la logística de la Luftwaffe se estaba desmoronando: la escasez de combustible y municiones era aguda y dependía del transporte aéreo. [85] Sperrle intentó impedir la Operación Aérea británica —una segunda evacuación— pero el único éxito fue el hundimiento del Lancastria , con 5.800 vidas perdidas. [86]
El 20 de junio se hicieron los preparativos para el armisticio del 22 de junio de 1940. Al enterarse de ello, Sperrle ordenó el abandono de una operación de bombardeo planeada contra Burdeos . A las 21:00 horas del 24 de junio, Sperrle ordenó que la Luftflotte 3 cesara sus operaciones a las 00:35 de la mañana siguiente. [87] En la ceremonia del Mariscal de Campo de 1940, Sperrle fue ascendido a dicho rango. [61]
En julio de 1940, el gobierno de Winston Churchill rechazó las propuestas de paz de Hitler, quien decidió sacar a Gran Bretaña de la guerra. El OKL comenzó a planificar tentativamente la Operación Ataque Águila para destruir el Mando de Cazas de la RAF y ganar superioridad aérea, antes de apoyar un desembarco anfibio en Gran Bretaña, cuyo nombre en código era Operación León Marino .
Sperrle pensó que la RAF podía ser derrotada de paso . Su estrategia personal de atacar puertos y barcos mercantes fue rechazada por Göring, aparentemente porque los puertos serían necesarios para la invasión. [88] Las notas contemporáneas de Kesselring indican que pensaba que la superioridad aérea solo se podía lograr por un corto tiempo, ya que la mayoría de los aeródromos y fábricas en Gran Bretaña estaban fuera de alcance. [89] Sperrle y Kesselring calcularon mal, o fueron engañados por la inteligencia, al subestimar el número de aviones de combate disponibles para el Mando de Cazas: calcularon el total de la RAF en 450 aviones cuando la cifra real era 750. [90] Los fallos crónicos de inteligencia sobre la producción británica, los sistemas de defensa y el rendimiento de los aviones inhibieron la operación aérea alemana durante toda la batalla. [91] [92] Joseph Schmid , el jefe de inteligencia del OKL, fue el principal responsable de proporcionar información inexacta y distorsionada a los comandantes aéreos alemanes de alto rango, lo que fomentó un enorme exceso de confianza. [92]
La Luftwaffe se reagrupó después de la Batalla de Francia en tres Luftflotten (flotas aéreas). La Luftflotte 2, comandada por el mariscal de campo Albert Kesselring, la Luftflotte 5 , dirigida por el generaloberst Hans-Jürgen Stumpff , con base en Noruega , y la Luftflotte 3, bajo el mando del mariscal de campo Sperrle. La Luftflotte 2, cuyas unidades estaban basadas en el norte de Alemania, los Países Bajos, Bélgica y Francia al norte del Sena , se ocuparía principalmente del área al este de una línea desde Le Havre a través de Selsey Bill hasta las Midlands ; la Luftflotte 3, con base en el oeste de Francia, se ocuparía de manera similar de los objetivos al oeste y noroeste de esa línea. Cada Luftflotte debía atacar a los barcos en su propio tramo de costa. Los ataques de distracción, destinados a alejar parte de las defensas del sur, se realizarían en el noreste de Inglaterra, el sureste de Escocia y los barcos en aguas adyacentes por parte de la Luftflotte 5 desde los aeródromos noruegos y daneses. [93]
Kesselring era responsable de todas las unidades de la fuerza aérea en el norte de Alemania, Países Bajos , Bélgica y el noreste de Francia, mientras que Sperrle estaba al mando de las fuerzas en el norte y el oeste de Francia. [94] La Luftflotte 3 fue asignada al Fliegerkorps IV de Alfred Keller , con base en Bretaña , al Fliegerkorps VIII de Richthofen en la región de Cherburgo y al Fliegerkorps V de Greim en el área del Sena; no se conocen los límites precisos entre los cuerpos aéreos. [95] Toda la fuerza de bombarderos de la flota aérea de Sperrle estaba reservada para bombardeos nocturnos. [96] El mando de Sperrle no comenzó los ataques diurnos a gran escala hasta la última semana de septiembre. [97]
La primera misión de Sperrle contra las Islas Británicas fue durante la fase Kanalkampf (Batalla del Canal) de lo que se conocería como la Batalla de Inglaterra . El objetivo era atraer al Mando de Cazas a combates aéreos atacando el transporte marítimo del Canal. [98] En julio de 1940, la flota aérea de Sperrle, que tenía como objetivo los sistemas de convoyes británicos, afirmó haber hundido 90 buques por aproximadamente 300.000 toneladas, un tercio de los cuales se hundieron durante agosto y septiembre. [99] Las afirmaciones eran muy optimistas. Solo se hundieron 35 barcos durante el período de Kanalkampf. [100] Sperrle estaba desconcertado por las pérdidas de personal, en lugar de aeronaves. Dos días antes de la Operación Águila, programada para el 13 de agosto, había perdido dos Gruppenkommandeur y un Staffelkapitän . Sperrle sabía que no podía permitirse perder oficiales experimentados a ese ritmo. [101]
El énfasis de los ataques aéreos alemanes se centró en bombardear las bases del Mando de Cazas y su infraestructura. El 13 de agosto de 1940, la flota aérea de Sperrle jugó un papel en la fallida Unternehmen Adlerangriff (" Operación Ataque Águila "). [102] [103] Al caer la noche, Sperrle envió al Kampfgruppe 100 (Grupo de Bombardeo 100) a bombardear la fábrica de Supermarine Spitfire en Castle Bromwich , Birmingham, pero no logró nada. [104] Sperrle, Kesselring, Grauert y Loerzer fueron convocados a Karinhall para explicar por qué la operación había sido un desastre. En la reunión, se decidió intensificar los ataques desde todas las direcciones, incluida la Flota Aérea 5 en Noruega, cuando el clima lo permitiera. [105]
El 14 de agosto, Sperrle inició una serie de ataques más pequeños, prolongados, pero muy dispersos, contra aeródromos y otros objetivos en la mitad occidental de Inglaterra. Los ataques no fueron muy efectivos y le valieron a la Luftflotte una reprimenda de Göring. [106] Al día siguiente, entre medianoche y medianoche, la Luftwaffe realizó 1.786 salidas. Al consultar con sus comandantes, Göring condenó la falta de previsión que había enviado a muchos bombarderos de la Luftflotte 3 a misiones difíciles adecuadas solo para tripulaciones seleccionadas y experimentadas. El Reichsmarshall también deploró el desperdicio de esfuerzos causado por la elección de objetivos sin valor estratégico como "alternativas" para tripulaciones incapaces de alcanzar sus objetivos principales. [107] El 15 de agosto se conoció como el "Jueves Negro" en la Luftwaffe debido a la escala de los combates y las pérdidas. [108]
El 18 de agosto de 1940, conocido como el día más duro , resultó desastroso para la flota aérea de Sperrle. La Luftflotte 3 tenía poca información de inteligencia; los aeródromos británicos que la flota aérea atacó no tenían nada que ver con la batalla por la superioridad aérea, ya que pertenecían al Mando Costero de la RAF y al Fleet Air Arm . [109] Sperrle y su mando no estaban al tanto de los fallos de inteligencia y, como comentó un analista, "literalmente no sabían lo que estaban haciendo. Cualquier pista de aterrizaje de césped con unos pocos edificios a su alrededor parecía justificar un ataque". [110] Desde la perspectiva táctica, el posicionamiento inadecuado de los líderes de los cazas de Sperrle permitió a los pilotos de la RAF realizar ataques en masa contra elementos aislados de bombarderos en picado, lo que provocó grandes pérdidas. [109] El 24 de agosto, Göring ordenó a Sperrle que llevara a cabo operaciones de bombardeo contra Liverpool , una importante ciudad portuaria. Tres días después, decretó que la flota aérea de Sperrle se utilizaría exclusivamente para ataques nocturnos y desvió sus unidades de combate a Kesselring. [111] 450 toneladas de bombas dañaron los muelles y dañaron al HMS Prince of Wales . [112] Veinticuatro horas antes, el último gran ataque diurno de Sperrle en varias semanas contra Portsmouth fue rechazado por el 11.º Grupo de Park. [113] [114]
En la noche del 28 de agosto, la Luftflotte 3 atacó Liverpool. El bombardeo nocturno se consideró el primer ataque nocturno importante contra el Reino Unido. El proceso se repitió durante tres noches. La Luftflotte 3 envió un promedio de 157 bombarderos por noche a Liverpool y Birkenhead . Alrededor del 70 por ciento de las tripulaciones afirmaron haber lanzado, cada noche, un promedio de 114 toneladas de bombas de alto explosivo y 257 bombas incendiarias . El 29 de agosto se enviaron 176 tripulaciones, de las cuales 137 afirmaron haber llegado a los puertos de Mersey y haber lanzado allí 130 toneladas de bombas de alto explosivo y 313 bombas incendiarias. Para la Luftflotte 3, los cuatro ataques supusieron el mayor esfuerzo que podían hacer sin perjudicar su capacidad de operación durante las semanas siguientes. En la tercera noche, solo cayeron unas 40 toneladas de bombas de alto explosivo en Liverpool, Birkenhead o sus alrededores. Los muelles no fueron alcanzados y los daños se produjeron principalmente en propiedades suburbanas. Sperrle perdió sólo siete tripulaciones, lo que refleja el lamentable estado de las defensas de los cazas nocturnos de la RAF . [115]
A principios de septiembre de 1940, Sperrle podía reunir 350 bombarderos y bombarderos en picado en servicio y unos 100 cazas, ya sea para sus propios fines o para apoyar al 9.º Ejército y, si era necesario, al 6.º Ejército en un desembarco. Sperrle perdió Richthofen ante Kesselring, que tomó posesión de algunas unidades en Normandía y concentró la fuerza de bombarderos en picado disponible cerca del estrecho de Dover . [116] Sperrle era escéptico sobre las pérdidas reportadas por el Mando de Cazas. Había visto afirmaciones exageradas hechas antes en España y abogaba por mantener los ataques a la RAF y la infraestructura que la apoyaba. Esta estrategia estaba a punto de cambiar. [117]
La batalla por los aeródromos continuó hasta septiembre. Al tercer día, Göring se reunió con Sperrle y Kesselring. Göring estaba seguro de que el Mando de Cazas estaba exhausto y era partidario de atacar Londres para atraer a las últimas reservas de cazas británicas. Kesselring aceptó con entusiasmo; Sperrle, no. [118] Kesselring instó a Göring a llevar a cabo un ataque total [119] basándose en la afirmación no demostrada de que el Mando de Cazas había sido prácticamente destruido. Sperrle desestimó el optimismo de Kesselring y estimó la fuerza británica en la cifra más precisa de 1.000 cazas. [120] Sin embargo, prevaleció la percepción de Kesselring. El desacuerdo entre los dos comandantes de la flota aérea no era infrecuente y, aunque rara vez se peleaban, sus mandos estaban separados y no coordinaban sus esfuerzos. En cambio, luchaban en sus propias campañas privadas. [121]
El foco de las operaciones aéreas cambió a la destrucción de los muelles y las fábricas en el centro de Londres. [118] El cambio de estrategia ha sido descrito como militarmente controvertido. La decisión ciertamente alivió la presión sobre el Mando de Cazas, pero los registros de tiempos de guerra y el análisis de posguerra han demostrado que el Mando de Cazas no estaba al borde del colapso como suponía la inteligencia alemana. [122] [123] [124] [125] Las consecuencias para los aviadores de la Luftwaffe fueron severas el 15 de septiembre de 1940. Los aviadores alemanes se encontraron con un enemigo preparado [126] y las pérdidas de tripulación fueron siete veces mayores que las de los británicos. [127] Además, el Mando de Cazas no comprometió su reserva durante los ataques principales como predijo el mando alemán. [127]
Las operaciones de bombardeo contra el Mando de Cazas continuaron hasta octubre de 1940, pero gradualmente se puso más énfasis en atacar ciudades industriales, principalmente porque ofrecía la única manera de continuar las hostilidades contra Gran Bretaña directamente en ausencia de una invasión. La estrategia aérea se volvió cada vez más sin rumbo y confusa. El daño a la economía de guerra y la moral británicas fue mínimo hasta 1941. [128] La preferencia por las operaciones nocturnas sobre las diurnas fue evidente en el número de operaciones de bombardeo llevadas a cabo por las flotas aéreas alemanas. En octubre de 1940, se realizaron 2.300 salidas durante el día y 5.900 durante la noche, reduciendo las pérdidas de 79 en operaciones diurnas a 23 durante la noche. El mando de Sperrle voló la mayoría de las misiones: 3.500 frente a las 2.400 de Kesselring. [112]
La flota aérea de Sperrle recibió el Fliegerkorps I a finales de agosto de 1940. El cuerpo contenía unidades especializadas equipadas con Y- Verfahren (Y-Control), una ayuda a la navegación nocturna que precipitó la Batalla de los Vigas . [129] A varios de los cuerpos aéreos de Greim se les asignaron unidades de reconocimiento del KG 26 y el KG 55 conocidas como Beleuchtergruppe (grupo de iluminación). [130] Sperrle había pasado la última semana de agosto y la primera semana de septiembre preparándose para operaciones nocturnas a gran escala. La flota aérea de Sperrle ayudó en el comienzo del Blitz , que comenzó en serio el 7 de septiembre de 1940. Esa noche, aproximadamente 250 aviones lanzaron 300 toneladas de alto explosivo y 13.000 bombas incendiarias sobre el centro de Londres . [131]
Los aviadores de Sperrle volaron 4.525 operaciones de bombardeo en noviembre de 1940. [132] La flota aérea jugó un papel importante en el bombardeo de Birmingham y Coventry , con el apoyo de la Luftflotte 2. Sperrle proporcionó 304 de los 448 bombarderos en el ataque de Coventry. Los registros alemanes sobrevivientes sugieren que el objetivo del ataque de Coventry era interrumpir la producción y la reconstrucción críticas para la industria automotriz, pero también desalojar a los trabajadores. [133] Las 449 tripulaciones que afirmaron haber alcanzado el objetivo lanzaron 503 toneladas de bombas de alto poder explosivo y de petróleo. [134] La destrucción del centro de la ciudad le costó a la flota aérea un bombardero. [135]
En noviembre, 159 bombarderos de las Luftflotte 2 y 3 bombardearon Southampton destruyendo gran parte de la ciudad. Los bombarderos adjuntos a la flota aérea lideraron los ataques a Birmingham, parte de una fuerza de 357 efectivos. Los incendiarios iniciaron incendios que eran visibles a 47 millas (76 kilómetros) de distancia. La flota aérea participó en los ataques a Liverpool (324 bombarderos). [136] Durante el 20 y el 22 de diciembre, 205 y 299 bombarderos atacaron la ciudad. [137] Los bombardeos, sobre objetivos como Liverpool, no fueron seguidos la noche siguiente, lo que dio tiempo a la ciudad, los habitantes y las defensas para recuperarse. [138] El Ministro de Seguridad Interior Herbert Morrison advirtió que la moral en la ciudad podría derrumbarse bajo bombardeos sostenidos: informó que 39.126 TRB de barcos se habían hundido, 111.601 TRB dañados. La mitad de los atracaderos estaban fuera de servicio y la capacidad de descarga se redujo en un 75 por ciento. [139]
En diciembre de 1940, los grupos aéreos de Sperrle volaron 2.750 operaciones de bombardeo contra ciudades británicas, más de las 700 realizadas por el mando de Kesselring. [112] Manchester, muy cerca de Liverpool, fue bombardeada por primera vez en diciembre de 1940, comenzando el Blitz de Manchester . [140] Del 22 al 24 de diciembre, Manchester fue bombardeada en dos noches sucesivas por 270, luego 171 bombarderos. [137] Los objetivos del norte se ampliaron para incluir la participación en el Blitz de Sheffield . El 12 de diciembre, el bombardeo de la ciudad comenzó con ataques de 336 aviones y luego otros 94 dos días después. [137] El bombardeo se llevó a cabo en el transcurso de nueve horas, destruyendo gran parte de la ciudad. [141] Londres siguió siendo un objetivo principal. En la noche del 9 de diciembre de 1940, por ejemplo, 413 bombarderos atacaron la capital y el 29 de diciembre el bombardeo causó lo que se conocería como el Segundo Gran Incendio de Londres . [137] Solo en esa noche, la flota aérea de Sperrle lanzó 27.499 bombas incendiarias. No fue el ataque más duro contra Londres (136 aviones), pero sí el más destructivo. [142]
El 24 de noviembre de 1940, 148 de los bombarderos de Sperrle comenzaron el Blitz de Bristol . Se lanzaron alrededor de 12.000 bombas incendiarias y 160 toneladas de bombas de alto poder explosivo. Park Street quedó destruida y el Museo de Bristol fue alcanzado. 207 personas murieron y miles de casas fueron destruidas o dañadas. [143] La ciudad fue atacada nuevamente el 3 y 4 de enero de 1941. [144] Se llevaron a cabo 30 ataques aéreos contra Bristol según fuentes británicas de la época de la guerra. Aproximadamente un poco más de 1.000 personas murieron en los ataques. [145] En enero de 1941, la Luftflotte 3 se había reorganizado. El I. Fliegerkorps bajo el mando del Generaloberst Ulrich Grauert permaneció con Sperrle, pero se le asignaron dos cuerpos aéreos más: el VI. Se retuvo el Fliegerkorps al mando del teniente general Kurt Pflugbeil y el V. Fliegerkorps al mando del general Greim; ocho alas de bombardero proporcionaron el poder de ataque de la flota aérea de Sperrle. [146]
En febrero de 1941, el mal tiempo limitó a Sperrle a 975 operaciones de bombardeo. [112] Las alas de bombarderos bajo el mando de Sperrle atacaron Swansea . Se lanzaron 101 bombas de alto poder explosivo y varios cientos de otros tipos de bombas que interrumpieron la Great Western Line . [147] En marzo, la intensidad de las operaciones de bombardeo aumentó, la Luftflotte 3 voló 2.650 operaciones. [112] Los ataques contra Cardiff en marzo de 1941 hicieron que parte de la población evacuara la ciudad, un fenómeno conocido como "trekking". [148] Tales incidentes causaron solo caídas temporales en la moral. [148] Otras operaciones de bombardeo se llevaron a cabo contra Liverpool con 316 aviones, Glasgow con 236, Bristol con 162 bombarderos, Londres con 479 aviones, Portsmouth con 238 y Plymouth durante dos noches con 125 y 168 bombarderos. [149]
En abril de 1941, las Midlands sufrieron la peor parte de los bombardeos alemanes con solo tres noches de respiro, el 75 por ciento de ellas llevadas a cabo por la flota aérea de Sperrle. [148] Birmingham fue bombardeada en noches consecutivas por 237 y 206 aviones. Coventry también fue objeto de un ataque con 237 bombarderos. [150] Los puertos británicos también fueron atacados como parte de 16 ataques importantes y cinco ataques pesados. [150] Plymouth , Glasgow y Belfast fueron bombardeados a mediados de abril y la moral se vio gravemente afectada. [139] Plymouth fue bombardeada en cinco de las ocho noches del 21 al 30 de abril por 120, 125, 109, 124 y 162 aviones. [150] El puerto de Londres fue bombardeado por 685 aviones el 16 de abril y por 712 el 20 de abril. [150] Abril fue el mes más intenso de bombardeos para la Luftflotte 3 en 1941: aproximadamente 3.750 operaciones de bombardeo en comparación con las 1.500 de la flota aérea de Kesselring. [112]
En mayo de 1941, el último mes completo de la ofensiva nocturna alemana, las fuerzas de la Luftwaffe que operaban contra ciudades occidentales de Gran Bretaña bombardearon Dublín , aparentemente por error. La Luftflotte 3 operó regularmente sobre el noroeste de Inglaterra , contra Liverpool y Manchester. El 31 de mayo de 1941, la flota aérea de Sperrle cometió un gran error de navegación y bombardeó la capital irlandesa, situada a unas 200 millas de sus objetivos en Liverpool. [151] Durante mayo, las unidades pertenecientes a la flota aérea participaron en el bombardeo de Hull y Nottingham . [152] Se realizó un último esfuerzo contra Londres el 10 de mayo. Se realizaron 571 misiones de bombardeo contra la capital asediada esa noche. [153] Durante el mes, los hombres de Sperrle llevaron a cabo la carga de las operaciones nocturnas, volando 2.500 salidas en comparación con las 1.300 de la Luftflotte 2. [112]
Durante los bombardeos alemanes, murieron aproximadamente 40.000 civiles británicos, otros 46.000 resultaron heridos y más de un millón de casas sufrieron daños. Las flotas aéreas alemanas perdieron 600 aviones alemanes en operaciones nocturnas. El ataque a Coventry, que durante un breve período provocó una caída del 20 por ciento de la producción aeronáutica, se recuperó. El efecto sobre la producción industrial general no fue significativo. En cinco meses de bombardeos de muelles y puertos en 1941, sólo se destruyeron unas 70.000 toneladas de reservas de alimentos y sólo el 0,5 por ciento de las reservas de petróleo. Los daños a las comunicaciones se repararon rápidamente. En todas partes, excepto en la industria aeronáutica, la pérdida fue una fracción demasiado pequeña de la producción total como para tener una importancia seria. [154]
A principios de junio de 1941, la mayoría de las unidades de bombarderos alemanes se trasladaron al este, al que pronto sería el Frente Oriental , en preparación para la Operación Barbarroja . La Luftflotte 2, con elementos de la flota aérea de Sperrle (del IV y IV Fliegerkorps) , fue reasignada. [155]
Sperrle había estado involucrado en la guerra en el mar desde la primera fase de la Batalla de Inglaterra. Recibió una directiva de la OKL el 20 de octubre de 1940 ordenándole atacar nuevamente a los barcos en el estuario del Támesis . Ordenó a sus bombarderos en picado que entraran en servicio, pero fueron rápidamente neutralizados en noviembre por una "defensa dinámica". [156] El apoyo más efectivo para la campaña de submarinos provino de los ataques a los puertos, que la Directiva 23, emitida el 6 de febrero de 1941, había ordenado a las flotas aéreas alemanas que hicieran. [157] [158] El apoyo directo a la Kriegsmarine en la Batalla del Atlántico fue aleatorio; los éxitos se obtuvieron por accidente más que por diseño. [157] A fines de mayo de 1941, la Luftflotte 3 hizo una contribución única a la flota de superficie, cuando intentó, en vano, salvar al acorazado Bismarck . [159]
En cuestión de días, 41 de los 48 grupos de bombarderos que participaban en operaciones sobre Gran Bretaña partieron hacia el futuro Frente Oriental en preparación para la batalla de Barbarroja . [155] De los siete restantes, cinco iban a apoyar a la Kriegsmarine en la Batalla del Atlántico bajo el mando del Fliegerführer Atlantik (Líder Volador del Atlántico). [155] El mando del Atlántico quedó bajo el control de Sperrle tras su formación [160], pero se le subordinó oficialmente el 7 de abril de 1942. [161] El nombre del mando era engañoso, ya que estaba encargado de operaciones de interdicción marítima en toda la costa británica, además de operar en las profundidades del Atlántico. [162]
A finales de 1941, sólo dos grupos de bombarderos permanecieron bajo el mando de Sperrle para atacar directamente a Gran Bretaña. [161] La fuerza de colocación de minas antibuque en torno a Gran Bretaña no recibió el apoyo que necesitaba durante la guerra, y el esfuerzo alemán siguió siendo poco entusiasta. Sperrle protestó ante el OKL, el OKW y Göring por la disipación de las operaciones de colocación de minas durante 1941 y 1942. El cuerpo aéreo de Greim fue designado como líder del esfuerzo en un intento de revitalizar la campaña, pero debido a las demandas del Frente Oriental, Greim partió en diciembre de 1941. [163]
En los 46 meses posteriores a julio de 1940, los aviones alemanes hundieron 1.228.104 toneladas de buques mercantes y dañaron 1.953.862 toneladas. Otras 60.866 toneladas fueron hundidas o dañadas por minas en 1942 y 1943. [164] La falta de cooperación adecuada con la marina contra los buques fue un grave error estratégico que impidió la consecución de mayores resultados. [164] [165] La intransigencia de Göring fue un factor importante en la reducción del esfuerzo aéreo. [166] En mayo de 1942, el Fliegerführer Atlantik tenía sólo 40 aviones y el IX. Fliegerkorps , bajo el mando de Sperrle en Soissons , 90. [167] El brazo de submarinos siguió presionando para una mayor protección aérea en el Golfo de Vizcaya . [167] En 1942, las operaciones antibuque cerca de la costa británica resultaron demasiado costosas y las demandas del teatro de operaciones del Mediterráneo y del frente oriental desviaron algunos de los preciosos Focke-Wulf Fw 200. Estos aviones no regresarían para las operaciones atlánticas hasta el verano de 1943. [168]
Durante un breve período en marzo de 1943, antes de la derrota alemana en Mayo Negro , Sperrle tenía la intención de aumentar su mando a 22 grupos (equivalentes a siete Geschwader o alas) para operaciones en el Atlántico. Ulrich Kessler , comandante del Fliegerführer Atlantik , estimó que con las fuerzas de bombarderos propuestas por Sperrle, podría hundir 500.000 toneladas de barcos por mes. Kessler no recibió el apoyo adecuado, a pesar del optimismo de su reunión. [169] El 5 de junio, Sperrle informó al comando naval que el rescate de las tripulaciones de los submarinos hundidos tendría prioridad sobre el reconocimiento aéreo de los convoyes. [170] Para empeorar las cosas, la Luftwaffe no hizo nada efectivo para contrarrestar la ofensiva del Comando Costero de la RAF en el Golfo de Vizcaya contra las rutas de tránsito de los submarinos. [170] Desde la perspectiva aliada, la campaña del Atlántico se convirtió en nada más que una "escaramuza" en el otoño de 1943. [171]
La situación alcanzó su clímax en 1944. Kessler se unió a Karl Dönitz para describir la desesperada situación militar que enfrentaba su comando atlántico. Göring era sensible a las críticas a la Luftwaffe frente a Hitler, y lo destituyó apresuradamente del mando el 7 de febrero de 1944. El comando se disolvió oficialmente tres semanas después. Los remanentes fueron absorbidos por el X. Fliegerkorps . [172] Desde el 19 de febrero hasta abril de 1944, hubo una ausencia virtual de reconocimiento de la Luftwaffe sobre el Atlántico. [173] Las operaciones atlánticas continuaron hasta el 13 de agosto de 1944, cuando el cuartel general del II. Fliegerkorps evacuó su base atlántica en Mont-de-Marsan , a pesar de las órdenes contrarias del personal de Sperrle una vez que el Frente Occidental alemán comenzó a colapsar. [174]
Sperrle comandó todas las fuerzas aéreas alemanas en Francia, Países Bajos y Bélgica tras la salida de Kesselring a mediados de 1941. En ese momento, a Sperrle se le permitió mantener dos Luftgaue en el sur de Alemania bajo su control para apaciguar su "vanidad". [175] La Luftflotte 3 se convirtió en la única responsable de mantener la presión sobre las ciudades británicas, las comunicaciones marítimas y la protección del territorio ocupado por Alemania de las incursiones de la RAF, llamadas las ofensivas Circus . Las ofensivas Circus de la RAF fueron una creación del Mariscal Jefe del Aire Sholto Douglas , Oficial del Aire al mando del Mando de Cazas y su teniente principal, el Vicemariscal del Aire Trafford Leigh-Mallory , utilizando el Grupo Nº 11 de Park. Formó la política del Estado Mayor del Aire de "inclinarse" hacia Europa. [176] El Mando de Cazas comenzó con el Circo Número 1 el 10 de enero de 1941. [177]
Sperrle fue despojado de la mayoría de las fuerzas de combate, dejando solo dos alas: JG 2 y JG 26. [ 178] Las dos alas de combate cubrían la costa desde Bretaña hasta el este de Bélgica. Llevarían la carga de la defensa aérea en 1941 y 1942. [179] La salida de Kesselring dejó al Jagdfliegerführer 2 (Mando de Aviones de Caza 2) bajo Theo Osterkamp responsable del espacio aéreo desde el Escalda hasta el Sena. Werner Junck heredó el Jagdfliegerführer 3 que defendía el espacio aéreo al oeste del Sena. Karl-Bertram Döring comandó el Jagdfliegerführer 1 que cubría los Países Bajos; cada líder controlaba un ala; JG 26, 2 y 1 respectivamente. [180] El JG 1 fue agregado al mando de Sperrle el 10 de julio de 1942. [181] Sperrle tenía solo dos alas de bombarderos bajo su mando, una de las cuales formaba parte del Fliegerführer Atlantik . [181]
Entre mediados de junio y finales de julio de 1941, el Mando de Cazas realizó unas 8.000 misiones ofensivas, en las que participaron 374 bombarderos. Se llevaron 322 aviones alemanes por la pérdida de 123. Las fuerzas de Sperrle perdieron 81 cazas de un total aproximado de 200 en Francia y Bélgica. La dotación de los dos cazas Geschwader se redujo a 140 en agosto de 1941 y la capacidad de servicio dentro de estos totales pasó del 75 al 60 por ciento. [182] Julio y agosto resultaron ser los meses de mayor actividad, con 4.385 y 4.258 intercepciones. [183]
Entre julio y diciembre de 1941, las operaciones Circus costaron al Mando de Cazas 416 cazas en 20.495 salidas y al Mando de Bombardeo de la RAF 108 en 1.406. [184] Los cazas de Sperrle volaron 19.535 salidas y perdieron 93 en el mismo período. [185] El Mando de Cazas afirmó haber tenido 731 aviones alemanes entre el 14 de junio y diciembre de 1941, mientras que las pérdidas alemanas reales fueron 103, lo que llevó a un análisis de la RAF posterior a la guerra a concluir que perdió cuatro aviones y 2,5 pilotos por cada caza alemán destruido. [185] En lugar de desgastar a la Luftflotte 3, el número de aviones de combate alemanes en el oeste aumentó de 430 el 27 de septiembre de 1941 a 599 el 30 de septiembre de 1942. [184]
El nuevo año de 1942 comenzó con una continuación de los éxitos de 1941. En febrero de 1942, los acorazados Scharnhorst y Gneisenau y el crucero Prinz Eugen escaparon del puerto francés de Brest en la Operación Cerberus a su regreso de la reciente Operación Berlín . Uno de los antiguos comandantes de ala de Sperrle, el general der Jagdflieger Adolf Galland , planeó la Operación Donnerkeil , un plan de superioridad aérea con el jefe de personal de Sperrle, Karl Koller . Desde la perspectiva de la Luftwaffe , la operación fue un éxito contra todo pronóstico. Sperrle pudo proporcionar cinco grupos de bombarderos para el Donnerkeil . [186]
La ofensiva Circus de 1942 logró poner bajo presión las defensas aéreas de Sperrle. El Mando de Cazas realizó 43.339 salidas diurnas sobre Europa Occidental y el Mando de Bombarderos 1.794. [187] La batalla aérea más grande ocurrió el 19 de agosto de 1942 durante el ataque a Dieppe . Las unidades de la Luftflotte 3 obtuvieron una victoria significativa sobre el Mando de Cazas y Bombarderos. Los británicos perdieron 106 aviones; los alemanes perdieron solo 48 aviones destruidos y 24 dañados. [188] [189] A fines de 1942, Leigh-Mallory reemplazó a Douglas como Mando de Cazas del AOC. Los dos hombres habían presidido la pérdida de 587 cazas mientras que Sperrle perdió 108 a lo largo del año. Las pérdidas británicas fueron equivalentes a 30 escuadrones. [190]
La Luftwaffe no permaneció a la defensiva en 1941 y 1942. La flota aérea de Sperrle llevó a cabo intensos ataques aéreos sobre Gran Bretaña y la limitada fuerza de bombarderos alemanes fue reforzada durante el invierno de 1941-42. Al mismo tiempo, Sperrle, con el apoyo de Hans-Jurgen Stumpff , continuó realizando ataques aéreos contra barcos. [191] El Baedeker Blitz se convirtió en la mayor ofensiva aérea contra Gran Bretaña en 1942. La campaña fue motivada por el bombardeo de Lübeck . Hitler ordenó a Sperrle bombardear ciudades británicas que tuvieran importancia cultural. Hitler describió específicamente el propósito terrorista de la ofensiva de bombardeo dirigida a centros civiles para el mayor impacto en la población británica. [192] [193] El bombardeo fue acompañado por ataques de cazabombarderos contra Londres y ciudades costeras, que duraron hasta junio de 1943. En abril de 1943, la flota aérea de Sperrle todavía podía reunir 120 aviones para estas operaciones. [194] El propósito de estas operaciones de cazabombarderos ( Jabo ), que comenzaron a partir del otoño de 1942, era para "represalias", similar a la campaña de bombardeo alemana. [191]
El 23 de abril de 1942 comenzó la ofensiva Baedeker con los bombardeos de Exeter y Bath y se extendió hacia el oeste hasta Norwich . El KG 2 llevó la carga de la campaña. En la operación Bath, los pilotos de Sperrle volaron a solo 600 pies (180 m) para magnificar el daño. York fue atacada y las ciudades sufrieron mientras las tripulaciones alemanas volaban varias misiones por noche. La ofensiva se detuvo el 9 de mayo. Los bombarderos de Sperrle habían sufrido una tasa de pérdida del 5,3 por ciento en 716 misiones, una pérdida de 38 bombarderos. Las operaciones de bombardeo continuaron tras el cese de la Baedeker contra Birmingham en julio y Canterbury . [195] La Luftflotte 3 voló 2.400 salidas de bombarderos nocturnos contra Gran Bretaña en 1942 y perdió 244 aviones; una tasa de pérdida del 10,16 por ciento. [195] Durante las operaciones, los comandantes del ala de Sperrle se vieron obligados a recurrir a un número cada vez mayor de pilotos instructores: el IV./ KG 55 , por ejemplo, perdió una cuarta parte de ellos. [195] La flota aérea de Sperrle realizó 7.039 operaciones de bombardeo y lanzó 6.584 toneladas de bombas. [195]
El 8 de noviembre de 1942, las fuerzas angloamericanas desembarcaron en el norte de África ( Operación Torch ). Hitler ordenó a las fuerzas de Sperrle que ocuparan la costa francomediterránea ( Caso Anton ). [196] El componente aéreo de Anton fue la Operación Stockdorf. El mando de Sperrle en el sur era la Fliegerdivision 2 comandada por Johannes Fink . Ocho grupos de bombarderos y dos grupos de cazas (aproximadamente 30 aviones en cada uno) fueron seleccionados para operaciones de reconocimiento y antibuque por su orden, fechada el 2 de noviembre. Las fuerzas aéreas debían apoyar al ejército, destruir cualquier resistencia aérea francesa y llevar a cabo la interdicción de las líneas de suministro. Aparte del fuego antiaéreo cerca de Marsella , no se encontró ninguna resistencia seria. La invasión proporcionó bases para que la flota de Sperrle atacara a los barcos en el mar Mediterráneo , pero lo dejó con solo cuatro grupos de cazas para defender el norte de Francia. [197] El cuartel general de la Luftflotte 3 permaneció en Francia, pero proporcionó tres grupos de bombarderos a Richthofen (al mando de la Luftflotte 2 ) para la defensa contra la invasión aliada de Sicilia . [198]
La Luftwaffe continuó defendiendo Europa occidental en 1943 a medida que sus capacidades ofensivas declinaban. Las operaciones de Jabo se detuvieron en el verano de 1943 debido al exceso de bajas y la necesidad de reforzar el Mediterráneo. Las unidades de bombarderos alemanes volaron menos de 4.000 salidas de bombarderos individuales durante todo el año. En marzo de 1943, Hitler ordenó el nombramiento de un oficial para coordinar los ataques contra Gran Bretaña. Dietrich Peltz recibió el mando del IX Fliegerkorps , parte de la flota aérea de Sperrle para esta tarea. En diciembre de 1943, Peltz había reunido 501 bombarderos. [199] Mientras Peltz organizaba el comando de bombarderos, las operaciones alemanas contra Gran Bretaña continuaron. El año comenzó con 311 salidas en enero de 1943, que bajaron a 176 el mes siguiente. Llegó a 415 en marzo antes de alcanzar un máximo con 537 salidas en octubre de 1943 y concluir con 190 en diciembre. Ese año se realizaron 3.915 misiones de bombardeo nocturno, que costaron 191 aviones, siendo marzo el peor mes con 38. [200] Las unidades Jabo realizaron 728 misiones y perdieron 65 aviones. El tonelaje total de bombas lanzadas fue de 3.576. [200]
En 1942 surgió otra amenaza cuando la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) comenzó a bombardear objetivos en Bélgica y Francia. [201] La primera operación se llevó a cabo el 29 de junio de 1942. [202] El 27 de enero de 1943 extendió el área de operaciones estadounidense a Alemania por primera vez. [203] En 1942, la USAAF realizó 1.394 salidas de bombarderos y 1.081 de cazas sobre Europa occidental. [190] Los pilotos de caza de Sperrle llevaron la carga de la defensa en 1942. Más tarde ese año, el JG 1 fue asignado a Luftwaffenbefehlshaber Mitte , más tarde conocido como Luftflotte Reich (Flota Aérea del Reich), pero vio poca acción ya que la USAAF rara vez cruzaba a los Países Bajos. [201] A partir de entonces, la guerra aérea solo se intensificó. Sperrle resistió los intentos del Luftwaffenbefehlshaber Mitte de obtener el control de las fuerzas antiaéreas o de permitir la degradación física de su flota aérea, y la mentalidad ofensiva del OKL favoreció a las unidades de primera línea. [204] Finalmente, la Luftflotte 3 perdió las unidades antiaéreas de las Luftgaue VII, XII y XIII. [205]
El 10 de junio de 1943, la Luftflotte 3 solo contaba con un escuadrón de cazas completo y un grupo de cada uno de los otros dos escuadrones, además de dos escuadrones independientes ( staffeln ). La única unidad de cazabombarderos que quedaba era la SKG 10 , bajo el mando del IX Fliegerkorps . La única unidad de combate bajo el mando del Höherer JagdfliegerführerWest, comandada por Max Ibel , era el I./ JG 27. El Jagdfliegerführer 2, bajo el mando del general mayor Joachim-Friedrich Huth, contenía solo al II./JG 26 y otros tres escuadrones. [206]
En la misma fecha comenzó la Ofensiva Combinada de Bombarderos, que bombardeaba sin descanso la Europa ocupada por los alemanes ; la defensa de estas regiones se conoció como la Defensa del Reich . El objetivo de la ofensiva era destruir la Luftwaffe y sus instalaciones de apoyo en Europa mediante bombardeos aéreos y la destrucción de las defensas de cazas alemanes en combate. La superioridad aérea debía lograrse antes de la Operación Overlord . [207] Las operaciones de la Octava Fuerza Aérea de los EE. UU. crearon una crisis en julio y agosto de 1943. [208] En marzo de 1943, ya se había notado un aumento inmediato de las pérdidas. Un informe de la Luftflotte 3 reconoció que el tamaño y el poder defensivo de los bombarderos estadounidenses requerían una intercepción oportuna por parte de formaciones masivas para tener alguna posibilidad de éxito. Solo en julio, las fuerzas de caza occidentales perdieron 335 aviones monomotor por todas las causas, el 18,1 por ciento de la fuerza disponible reportada el 1 de julio. [208] También hubo un descenso notable en la calidad del entrenamiento de los pilotos. [209]
Del lado alemán, hubo un llamado a unificar las fuerzas de caza alemanas y mantenerlas alejadas de la costa y fuera del alcance de escolta de cazas aliados. Independientemente de la lógica, Sperrle se opuso a la idea de preservar su mando. [210] Sperrle era sensible a un mando centralizado para las fuerzas de caza y se resistió. El 14 de septiembre de 1943, el área de operaciones de la Luftflotte 3 cubría la mayor parte de Francia, con la excepción de algunas regiones de Alsacia-Lorena ; Luxemburgo , el oeste y el sur de Bélgica eran su responsabilidad. [205] El cuartel general de Sperrle permaneció en París. La organización más grande adjunta al mando de Sperrle fue la 3. Jagd Division (3.ª División de Cazas) con base en Metz , bajo el control de Werner Junck . [205] [211] Sperrle había conservado la Luftgaue en el sur de Alemania y su flota aérea recibió el control de la 5. Jagd Division . [211] El 15 de septiembre de 1943, para mejorar la organización de Sperrle, se formó el II. Jagdkorps con la 5.ª y la 4.ª División Jagd . La mejora en el mando y el control no supuso gran diferencia en la batalla contra la USAAF, ya que ninguna de las divisiones recibió los refuerzos que necesitaba. [212]
Desde noviembre de 1942 hasta agosto de 1943, el OKL perdió una última oportunidad de construir una reserva para disputar la superioridad aérea en las próximas batallas. La falta de voluntad de los líderes aéreos alemanes para intercambiar espacio por tiempo obligó a la Luftwaffe a una batalla de desgaste que no pudo ganar. [213] A fines de 1943, las defensas aéreas alemanas obtuvieron éxitos temporales contra la Octava Fuerza Aérea de la USAAF: la misión Schweinfurt-Regensburg y la segunda incursión en Schweinfurt fueron victorias defensivas ganadas a un costo exorbitante y con la participación periférica de Sperrle. [214] En febrero de 1944, Big Week apuntó a objetivos alemanes y franceses. La fuerza de caza alemana se desangró durante los dos meses siguientes. [215] Antes de junio de 1944, la Luftflotte 3 seguía siendo débil y contenía pocos aviones de ataque terrestre; casi todos estaban basados en el Frente Oriental. Los pilotos de caza de Sperrle fueron requeridos para atacar a las fuerzas de desembarco. [216] Llegaron refuerzos de la Luftflotte Reich , pero ninguno de los pilotos había sido entrenado para operaciones de ataque terrestre. [216]
Un efecto importante de la ofensiva combinada sobre la flota aérea de Sperrle fue la desviación y el refuerzo de la Luftflotte Reich a expensas de la Luftflotte 3. En junio de 1944, el número de aviones de combate disponibles en el oeste ascendía a 170. [217] La flota aérea de Sperrle tenía, como máximo, 300 aviones de combate el 6 de junio de 1944 para luchar contra los desembarcos del Día D. [218] Los aliados occidentales acumularon 12.837, incluidos 5.400 cazas. [218] La flota aérea era particularmente débil en unidades de cazas nocturnos. Dada la baja prioridad para su producción, Sperrle pasó por períodos sin capacidades de combate nocturno a pesar de la posición geográfica crucial de su flota aérea y la exposición de importantes industrias francesas a ataques nocturnos. [219] La desviación de recursos se extendió a la artillería antiaérea. El 14 de mayo de 1944, el OKL canceló una orden para desviar cinco baterías pesadas y cuatro ligeras o medianas, cada una de las Luftflotte 1 y 6 , a Sperrle y en su lugar las redirigió a la Luftflotte Reich . [220] Sperrle conservó el III Cuerpo Flak que podía usarse en combate terrestre. [221]
Otra faceta de la guerra aérea fue la ofensiva nocturna contra Alemania. Los ataques de área del Mando de Bombardeo contra las ciudades industriales alemanas enfurecieron a Hitler y ordenó a Sperrle que utilizara los bombarderos de Peltz para contraatacar. [164] La flota aérea de Sperrle fue reforzada por orden de Göring con el propósito de bombardear Londres. La ofensiva se denominó Operación Steinbock y comenzó en enero de 1944. [222] Los aspectos operativos fueron ideados por Peltz. Le comentó a Göring que necesitaría cualquier avión capaz de llevar una bomba. En diciembre de 1943, Peltz reunió 695 aviones operativos antes de la ofensiva. [223] De los aviones, 467 eran bombarderos, 337 de ellos operativos. El 20 de enero de 1944, esta cifra aumentó a 524, con 462 listos para el combate. [224] Peltz quedó subordinado a Göring, pasando por alto a Sperrle, a quien Hitler y Göring consideraban un sibarita en esa etapa. [225] La débil ofensiva fue objeto de burla por parte de los británicos, y las fuerzas de Peltz sufrieron una tasa de pérdidas del 10 por ciento por salida, por poco beneficio militar, y se perdieron 329 bombarderos. [226] [227] La ofensiva desperdició las últimas reservas de bombarderos alemanes. [228] Las pérdidas fueron un duro golpe para Sperrle, que había querido utilizar sus fuerzas de bombarderos para atacar a las fuerzas de invasión durante la noche en los campos de aterrizaje y los puntos de embarque en Inglaterra. [229] Hitler y Göring rechazaron esta estrategia por considerarla "demasiado pasiva". [230]
Las señales Enigma de la flota aérea de Sperrle habían sido descifradas y los descifradores de códigos Ultra de Bletchley Park descifraron las señales enviadas por el cuartel general de la Luftflotte 3 al OKW. Al leer los informes, la inteligencia aliada dedujo que las operaciones de bombardeo contra los puentes, al oeste del Sena, y la actividad de los cazas entre Mantes y Le Mans , habían convencido al personal de la flota aérea de que la invasión tendría lugar en el Paso de Calais. Los informes de la flota aérea, fechados el 8 y el 27 de mayo de 1944, expresaron la opinión de que esta actividad apuntaba "inequívocamente" hacia esa conclusión. La Operación Fortitude reforzó esa creencia. [231]
Los ataques aliados en mayo de 1944 contra las bases tuvieron un impacto devastador en las capacidades de la Luftflotte 3. ULTRA proporcionó a los aliados información sobre la ubicación y la fuerza de las unidades de combate alemanas, así como sobre la efectividad de los ataques. Sabían cuándo se habían completado las reparaciones de las bases y cuándo los alemanes decidían abandonar determinadas ubicaciones. Los aliados llevaron a cabo una campaña intensiva y bien planificada que destruyó la estructura alemana cerca del Canal de la Mancha y las playas de invasión y obligó a la flota aérea de Sperrle a abandonar los esfuerzos para preparar bases cerca del Canal. [232] Se produjeron más daños en la red de defensa aérea de Sperrle. Unos 300.000 efectivos trabajaban en la Luftflotte 3, 56.000 en señales. La fortificación de los emplazamientos de radar después de Dieppe sólo los había resaltado, y 76 de los 92 fueron eliminados en el Día D, cegando a su Jagdkorps . [233]
A partir de diciembre de 1943, los alemanes planearon enviar refuerzos a la Luftflotte 3 cuando se produjera la invasión para que pudiera lanzar un ataque aéreo decisivo contra los desembarcos en las primeras horas. [216] El plan, conocido como Operación Dr. Gustav, se deshizo inmediatamente debido a que las intercepciones de ULTRA conocieron la fecha y la hora de los refuerzos. [234] La ofensiva aérea aliada había devastado las bases y unidades de combate alemanas mientras que Steinbock había retirado la fuerza de bombarderos de la batalla. [235]
El 5 de junio, víspera de la Campaña de Normandía , la Luftflotte 3 contenía 600 aviones de todo tipo. Se esperaba que la Luftflotte Reich enviara fuerzas a Francia. Los informes meteorológicos alemanes interpretaron mal el tiempo, por lo que la invasión tomó al mando por sorpresa. [216] De su fuerza total, solo 115 cazas monomotores estaban operativos con 37 cazas bimotores, 137 bombarderos, 93 aviones antibuque, 48 aviones de ataque a tierra y 53 aviones de reconocimiento. Solo 56 cazas nocturnos estaban listos para el combate en Francia. [236] La fuerza antibuque de Sperrle, Fliegerkorps X, consistía en solo 137 bombarderos convencionales, una fuerza totalmente inadecuada para contrarrestar las fuerzas navales aliadas. [237] El 23 de mayo de 1944, Sperrle tenía 349 baterías pesadas y 407 baterías Flak a su disposición. [238]
El 6 de junio de 1944, los aliados gozaron de supremacía aérea y volaron 14.000 misiones en apoyo de la invasión. El primer día, los británicos y la Commonwealth desembarcaron 75.215 hombres y los estadounidenses 57.500. Una gran fuerza de 23.000 paracaidistas se lanzó en paracaídas durante la noche. [216] La Luftflotte 3 apenas reaccionó. Sin embargo, Sperrle emitió una pomposa orden del día a sus aviadores:
¡ Hombres de la Luftflotte 3! El enemigo ha lanzado la invasión largamente anunciada. Hemos esperado mucho tiempo este momento, nos hemos preparado mucho tiempo, tanto interiormente como en el campo de batalla, con un trabajo incansable e interminable. Nuestra tarea ahora es derrotar al enemigo. Sé que cada uno de ustedes, fiel a su juramento a los colores , cumplirá con sus deberes. Se les pedirá grandes cosas y demostrarán el más valiente valor en la lucha. Saluden al Führer. [216]
Los sentimientos de Sperrle eran delirantes. La Luftflotte 3 lanzó menos de 100 salidas, incluidas 70 de cazas monomotores. Durante la tarde y la noche, los escuadrones de bombarderos y antibuque realizaron 175 salidas más contra la flota invasora. Sperrle perdió 39 aviones y 21 resultaron dañados, 8 de ellos por causas no relacionadas con el combate. [216]
La Luftflotte 3 recibió 200 cazas de Alemania en las 36 horas siguientes a la invasión. El 10 de junio se enviaron otros 100. Su eficacia se vio reducida por la destrucción de bases aéreas, lo que obligó a las unidades a desplegarse en aeródromos inadecuadamente preparados. [239] La mayoría de los 670 aviones que reforzaron a Sperrle se agotaron, ya que las bases aéreas estaban bajo constante ataque y el esfuerzo antibuque fracasó. [240]
ULTRA monitoreó los movimientos de las unidades aéreas. En la noche del 7 al 8 de junio, los bombarderos y los aviones antibuque lograron realizar 100 salidas, mientras que las fuerzas diurnas realizaron 500 el 8 de junio, 400 de ellas con cazas monomotores; la Luftflotte 3 perdió 68 aviones durante el día. En la primera semana de operaciones se perdieron 362 aviones. En la segunda semana, otros 232 aviones fueron destruidos. Así, en las dos semanas del 6 al 19 de junio, perdieron casi el 75 por ciento de los aviones que la Luftflotte 3 poseía el 5 de junio. [239] Del 6 al 30 de junio, los alemanes habían perdido 1.181 aviones en 13.829 salidas. [241] De esas salidas realizadas, 9.471 fueron de cazas. [238]
Los cazas alemanes cargados con bombas no pudieron defenderse y sufrieron grandes pérdidas. Lograron poco y pronto las unidades de cazas cesaron las operaciones de ataque terrestre. [242] La Luftflotte 3 utilizó las últimas armas novedosas en un intento de atacar a los barcos aliados: el Mistel , el Messerschmitt Me 262 y el Henschel Hs 129 debutaron en junio y julio de 1944 en cantidades muy pequeñas. [243] Los misiles radioguiados hundieron solo dos barcos y dañaron siete en Normandía. Los aviones torpederos hundieron dos y dañaron solo tres más. El esfuerzo antibuque fue un fracaso. [244] Se realizaron unos 1.200 ataques contra barcos y 900 operaciones de colocación de minas en junio, con poco efecto. [245]
El 9 de julio, ULTRA interceptó mensajes de Sperrle notificando a sus unidades que se tomarían medidas "implacables" para ahorrar combustible y prohibía el gasto no esencial de combustible. [246] Otro mensaje descifrado de Luftflotte 3 a OKL afirmaba que los ataques aéreos habían agotado las reservas de combustible hasta tal punto que la asignación de junio tendría que durar hasta fines de julio. [247] Sperrle ordenó al II. Jagdkorps que cesara los ataques terrestres y las operaciones nocturnas en agosto debido a la crisis de combustible. [248] En agosto de 1944, cuando el ejército alemán se retiró de Francia, la flota aérea de Sperrle solo pudo volar 250 misiones para cubrirla. [245]
La actuación del III Cuerpo Antiaéreo de Sperrle fue una excepción. [249] Las fuerzas aéreas aliadas perdieron 1.564 aviones en junio de 1944, la mayoría en el fuego antiaéreo. Las pérdidas obligaron a reducir la actividad en julio y agosto de 1944. El mando de la Novena Fuerza Aérea estadounidense criticó las defensas de caza alemanas, pero señaló que las defensas antiaéreas eran eficaces y la fuente de desgaste constante. [241] El mando aéreo estadounidense sufrió una tasa de desgaste mensual del 10 al 15 por ciento desde abril a julio de 1944. [241]
Sperrle fue destituido de su puesto el 23 de agosto de 1944, [250] horas antes de que las fuerzas estadounidenses y francesas liberaran París e invadieran su cuartel general. Cuando el frente alemán se derrumbó tras la bolsa de Falaise , la organización terrestre de la flota aérea huyó hacia el este a través del Sena. Hitler acusó al personal de la Luftflotte 3 de deserción y responsabilizó a Sperrle. El 22 de septiembre de 1944, su antiguo mando fue degradado de flota aérea a mando aéreo. [251]
En el momento de su despido, Sperrle supuestamente había perdido la fe en el esfuerzo bélico alemán y en el liderazgo militar de Hitler y Göring. [252] Se había vuelto perezoso y tenía tendencia a disfrutar de los lujos y comodidades que ofrecía la Francia ocupada. Sperrle se endeudó, pero mantuvo suficiente prestigio con Hitler como para que le prestaran o le dieran 50.000 marcos del Reich . [252] En febrero de 1945, Hitler le dio 100.000 marcos del Reich por su 60 cumpleaños. [253] Durante la guerra, Hitler ocasionalmente le había dado a Sperrle obras de arte que pudieron haber sido saqueadas de los territorios ocupados.
Los analistas del desempeño de Sperrle han criticado su aparente inacción en Normandía y señalan informes críticos del ejército contemporáneo sobre los fracasos de su mando. Otros han cuestionado la influencia de Sperrle en la conducción de las operaciones y han sugerido que fue un chivo expiatorio conveniente para Göring. Sperrle permaneció amargado después de la derrota en Francia. Fue considerado no apto para un alto mando y pasó el resto de la guerra en la Reserva del Führer , a partir del 5 de octubre de 1944. [254] [250] El 1 de mayo de 1945, Sperrle fue arrestado por el ejército británico y se convirtió en prisionero de guerra . [254]
Sperrle fue capturado por los aliados y acusado de crímenes de guerra en el Juicio del Alto Mando en los Juicios de Núremberg posteriores, pero fue absuelto . [255] Fue nuevamente absuelto en junio de 1949 después de una segunda audiencia ante un tribunal en Múnich . El tribunal concluyó que Sperrle nunca había sido miembro del Partido Nazi ni de una de sus organizaciones afiliadas. [256] Después de la guerra, vivió tranquilamente y murió en Múnich el 2 de abril de 1953. Fue enterrado en el cementerio del pueblo de Thaining , Baviera. [253]
