El río Colorado ( en español : Río Colorado ) es uno de los principales ríos (junto con el Río Grande ) del suroeste de Estados Unidos y del norte de México . El río de 2.330 km (1.450 millas), el quinto más largo de los Estados Unidos , drena una cuenca extensa y árida que abarca partes de siete estados estadounidenses y dos estados mexicanos. El nombre Colorado deriva del idioma español y significa "color rojizo" debido a su gran carga de limo. Comenzando en las Montañas Rocosas centrales de Colorado , fluye generalmente hacia el suroeste a través de la meseta de Colorado y a través del Gran Cañón antes de llegar al lago Mead en la frontera entre Arizona y Nevada , donde gira hacia el sur hacia la frontera internacional . Después de ingresar a México, el Colorado se acerca al delta del río Colorado, mayoritariamente seco , en la punta del Golfo de California entre Baja California y Sonora .
Conocido por sus espectaculares cañones, rápidos de rápidos y once parques nacionales de EE. UU ., el río Colorado y sus afluentes son una fuente vital de agua para 40 millones de personas. [6] Un extenso sistema de presas , embalses y acueductos desvían casi todo su caudal para riego agrícola y suministro de agua urbana. [7] [8] [9] Su gran caudal y su pronunciada pendiente se utilizan para generar hidroelectricidad , satisfaciendo las demandas máximas de energía en gran parte del Intermountain West . El consumo intensivo de agua ha secado los 160 kilómetros inferiores del río, que rara vez llega al mar desde la década de 1960. [7] [10] [11]
Los nativos americanos han habitado la cuenca del río Colorado durante al menos 8.000 años. Alrededor del año 1 d.C., se establecieron grandes sociedades agrícolas, pero una combinación de sequía y prácticas deficientes de uso de la tierra llevaron a su colapso en el siglo XIII. Sus descendientes incluyen tribus como los pueblo , mientras que otros, incluidos los navajos, se establecieron en la cuenca del Colorado después del siglo XVI. En el siglo XVI, los exploradores españoles comenzaron a mapear y reclamar la cuenca, que pasó a formar parte de México al obtener su independencia de España en 1821. Incluso después de que la mayor parte de la cuenca se convirtiera en territorio estadounidense en 1846, gran parte del curso del río seguía siendo desconocido. Varias expediciones cartografiaron el Colorado a mediados del siglo XIX, una de las cuales, dirigida por John Wesley Powell , fue la primera en recorrer los rápidos del Gran Cañón. El asentamiento a gran escala de la cuenca baja comenzó a mediados y finales del siglo XIX, con barcos de vapor navegando desde el Golfo de California hasta desembarcos a lo largo del río que conectaba con caminos de carretas hacia el interior. A partir de la década de 1860, los descubrimientos de oro y plata atrajeron a los buscadores a la cuenca superior del río Colorado.
La gestión de los ríos a gran escala comenzó a principios del siglo XX, con directrices importantes establecidas en una serie de tratados interestatales internacionales y estadounidenses conocidos como la " Ley del Río ". El gobierno federal de Estados Unidos construyó la mayoría de las principales represas y acueductos entre 1910 y 1970; la más grande, la presa Hoover , se completó en 1935. En numerosos proyectos hídricos también han participado los gobiernos estatales y locales. Con todas sus aguas totalmente asignadas, tanto el Colorado como el vecino Río Grande se consideran ahora entre los sistemas fluviales más controlados y litigados del mundo. Desde 2000, la sequía prolongada ha entrado en conflicto con la creciente demanda de agua del río Colorado, y el nivel de desarrollo humano y control del río continúa generando controversia.
El Colorado comienza en La Poudre Pass en las Montañas Never Summer en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas , a 3104 m (10,184 pies) sobre el nivel del mar. [12] Después de un corto recorrido hacia el sur, el río gira hacia el oeste debajo de Grand Lake , el lago natural más grande del estado. [13] Durante las primeras 250 millas (400 km) de su curso, el Colorado se abre camino a través de la montañosa vertiente occidental , una región escasamente poblada definida por la parte del estado al oeste de la división continental . A medida que fluye hacia el suroeste, gana fuerza de muchos afluentes pequeños, así como de otros más grandes, incluidos los ríos Blue , Eagle y Roaring Fork . Después de pasar por el Cañón De Beque , el Colorado emerge de las Montañas Rocosas hacia el Gran Valle , una importante región agrícola y ganadera donde se encuentra con uno de sus mayores afluentes, el río Gunnison , en Grand Junction . La mayor parte de la parte superior del río es una rápida corriente de aguas bravas que varía de 200 a 500 pies (60 a 150 m) de ancho, la profundidad varía de 6 a 30 pies (2 a 9 m), con algunas excepciones notables, como el tramo Blackrocks. donde el río tiene casi 100 pies (30 m) de profundidad. [14] [15] En algunas áreas, como el valle pantanoso de Kawuneeche cerca de las cabeceras [16] y el Gran Valle, exhibe características trenzadas . [15]
Desde Grand Junction, el Colorado gira hacia el noroeste antes de girar hacia el suroeste a través de la meseta del Colorado del mismo nombre , una vasta área de alto desierto centrada en las Cuatro Esquinas del suroeste de los Estados Unidos. Aquí, el clima se vuelve significativamente más seco que el de las Montañas Rocosas, y el río se atrinchera en gargantas de roca desnuda cada vez más profundas, comenzando con Ruby Canyon y luego Westwater Canyon cuando ingresa a Utah , ahora una vez más en dirección suroeste. [17] Más abajo, recibe el río Dolores y define el límite sur del Parque Nacional Arches , antes de pasar Moab y fluir a través de "El Portal", donde sale del valle de Moab entre un par de acantilados de arenisca de 1000 pies (300 m). . [18]
En Utah, el Colorado fluye principalmente a través de la zona de las " rocas resbaladizas ", que se caracteriza por sus estrechos cañones y sus "pliegues" únicos creados por la inclinación de las capas de rocas sedimentarias a lo largo de las fallas. Esta es una de las regiones más inaccesibles de los Estados Unidos continentales. [19] [20] Debajo de la confluencia con el río Green , su afluente más grande, en el Parque Nacional Canyonlands , el Colorado ingresa a Cataract Canyon , llamado así por sus peligrosos rápidos, [21] y luego a Glen Canyon , conocido por sus arcos y erosión. formaciones esculpidas de arenisca navajo . [22] Aquí, el río San Juan , que transporta escorrentía desde la vertiente sur de las montañas San Juan de Colorado , se une al Colorado desde el este. Luego, el Colorado ingresa al norte de Arizona , donde desde la década de 1960 la presa Glen Canyon, cerca de Page , ha inundado el tramo del río Glen Canyon, formando el lago Powell para la generación hidroeléctrica . [23] [24]
En Arizona, el río pasa por Lee's Ferry , un cruce importante para los primeros exploradores y colonos y, desde principios del siglo XX, el punto principal donde se miden los caudales del río Colorado para su reparto entre los siete estados de EE. UU. y dos de México en la cuenca. [25] Aguas abajo, el río entra en Marble Canyon , el comienzo del Gran Cañón , pasando bajo los puentes Navajo en un curso ahora hacia el sur. Debajo de la confluencia con el río Little Colorado , el río gira hacia el oeste hacia Granite Gorge, la parte más espectacular del Gran Cañón, donde el río se adentra hasta una milla (1,6 km) en la meseta de Colorado, exponiendo algunas de las rocas visibles más antiguas. en la Tierra y que data de hace 2 mil millones de años. [26] Las 277 millas (446 km) del río que fluye a través del Gran Cañón están abarcadas en gran parte por el Parque Nacional del Gran Cañón y son conocidas por sus difíciles aguas bravas, separadas por piscinas que alcanzan hasta 110 pies (34 m) de profundidad. . [27]
En el extremo inferior del Gran Cañón, el Colorado se ensancha hasta convertirse en el lago Mead , el embalse más grande de los Estados Unidos continentales, formado por la presa Hoover en la frontera de Arizona y Nevada . Situada al sureste del área metropolitana de Las Vegas , la presa es un componente integral para la gestión del río Colorado, controlando inundaciones y almacenando agua para granjas y ciudades en la cuenca baja del río Colorado. [28] Debajo de la presa, el río pasa por debajo del puente conmemorativo Mike O'Callaghan-Pat Tillman , que a casi 900 pies (270 m) sobre el agua es el puente de arco de hormigón más alto del hemisferio occidental [29] , y luego gira hacia el sur hacia México, definiendo las fronteras entre Arizona y Nevada y entre Arizona y California .
Después de abandonar los confines del Cañón Negro , el río emerge de la Meseta del Colorado hacia el Valle Inferior del Río Colorado (LCRV), una región desértica que depende de la agricultura de riego y el turismo y que también alberga varias reservas indias importantes . [30] El río se ensancha aquí hasta convertirse en una vía fluvial ancha y moderadamente profunda con un promedio de 500 a 1000 pies (150 a 300 m) de ancho y que alcanza hasta 0,25 millas (400 m) de ancho, con profundidades que varían de 8 a 60 pies (2 a 20 m). metro). [31] [32] Antes de la canalización del Colorado en el siglo XX, la parte baja del río estaba sujeta a frecuentes cambios de curso causados por variaciones estacionales del flujo. Joseph C. Ives , que inspeccionó la parte baja del río en 1861, escribió que "el cambio del canal, las orillas, las islas y las barras es tan continuo y rápido que una descripción detallada, derivada de las experiencias de un viaje, sería útil". encontrado incorrecto, no sólo durante el año siguiente, sino quizás en el transcurso de una semana, o incluso un día". [33]
El LCRV es una de las áreas más densamente pobladas a lo largo del río y hay numerosas ciudades, incluidas Bullhead City, Arizona , Needles, California y Lake Havasu City, Arizona . Aquí, varias desviaciones grandes extraen del río, proporcionando agua tanto para usos locales como para regiones distantes, incluido el Valle del Río Salado de Arizona y el sur metropolitano de California . [34] El último desvío importante de EE.UU. se produce en la Presa Imperial , donde más del 90 por ciento del flujo del río se traslada al Canal de Gravedad de Gila y al Proyecto del Área de Yuma, y al Canal All-American , mucho más grande, para irrigar el Valle Imperial de California , el más productivo. Región agrícola de invierno en los Estados Unidos. [35]
Debajo de la presa Imperial, sólo una pequeña porción del río Colorado llega más allá de Yuma, Arizona , y la confluencia con el intermitente río Gila , que transporta la escorrentía del oeste de Nuevo México y la mayor parte de Arizona, antes de definir aproximadamente 24 millas (39 km) de la frontera México-Estados Unidos . En la Presa Morelos , todo el caudal restante del Colorado se desvía para irrigar el Valle de Mexicali , una de las tierras agrícolas más fértiles de México. [36] Debajo de San Luis Río Colorado , el Colorado pasa completamente hacia México, definiendo la frontera entre Baja California y Sonora . Desde 1960, el tramo del Colorado entre aquí y el Golfo de California ha estado seco o formado por un hilo de agua debido a los flujos de retorno del riego. El río Hardy proporciona la mayor parte del flujo hacia el delta del río Colorado , una vasta llanura aluvial que cubre aproximadamente 3.000 millas cuadradas (7.800 km 2 ) del noroeste de México. [37] Aquí se forma un gran estuario antes de que el Colorado desemboque en el Golfo a unas 75 millas (120 km) al sur de Yuma. De vez en cuando, la Comisión Internacional de Límites y Aguas permite un flujo pulsante primaveral para recargar el delta. [38]
Antes de que el desarrollo del siglo XX drenara el bajo Colorado, había una gran marea en el delta y el estuario; El primer registro histórico lo hizo el misionero croata al servicio de España, el padre Ferdinand Konščak , el 18 de julio de 1746. [39] Durante las condiciones de marea viva , la marea, localmente llamada El Burro , se formó en el estuario alrededor de la isla Montague en Baja California y propagado aguas arriba. [40]
Al Colorado se unen más de 25 afluentes importantes, de los cuales el río Green es el más grande tanto en longitud como en caudal. El río Green toma el drenaje de la cordillera Wind River en el centro-oeste de Wyoming, de las montañas Uinta de Utah y de las Montañas Rocosas del noroeste de Colorado. [41] El río Gila es el segundo más largo y drena un área mayor que el Verde, [42] pero tiene un caudal significativamente menor debido a un clima más árido y mayores desvíos para el riego y las ciudades. [43] Los ríos Gunnison y San Juan, que obtienen la mayor parte de su agua del deshielo de las Montañas Rocosas, aportan más agua de la que aporta el Gila de forma natural. [44]
En su estado natural, el río Colorado vertió alrededor de 16,3 millones de acres-pie (20,1 km 3 ) en el Golfo de California cada año, lo que equivale a una descarga promedio de 22.500 pies cúbicos por segundo (640 m 3 /s) [ disputado ] . [3] Su régimen de flujo no era del todo estable; de hecho, "antes de la construcción de presas y embalses federales, el Colorado era un río de extremos como ningún otro en los Estados Unidos". [57] Los caudales máximos de verano a menudo excedían los 100.000 pies cúbicos por segundo (2.800 m 3 /s), y los caudales de invierno caían hasta 2.500 pies cúbicos por segundo (71 m 3 /s). [57] En Topock, Arizona (a unas 300 millas (480 km) aguas arriba del Golfo) se registró una descarga histórica máxima de 384.000 pies cúbicos por segundo (10.900 m 3 /s) en 1884, y un mínimo de 422 pies cúbicos por segundo. segundo (11,9 m 3 /s) se registró en 1935. [4] [5] [58] [59] Desde la construcción de la presa Hoover, el bajo Colorado rara vez supera los 35.000 pies cúbicos por segundo (990 m 3 /s) o cae por debajo de los 4.000 pies cúbicos por segundo (110 m 3 /s). [60] El volumen de escorrentía anual también varía ampliamente, desde un máximo de 22,2 millones de acres-pie (27,4 km 3 ) en 1984 a un mínimo de 3,8 millones de acres-pie (4,7 km 3 ) en 2002, aunque en la mayoría de los años sólo una pequeña Una parte de este flujo –si corresponde– llega al Golfo. [61] [62]
Alrededor del 85 al 90 por ciento de la descarga del río Colorado se origina en el derretimiento de la capa de nieve de las Montañas Rocosas de Colorado y Wyoming. [61] Los tres principales afluentes superiores del Colorado (el Gunnison, el Green y el San Juan, alimentados por nieve) aportan por sí solos casi 9 millones de acres-pie (11 km 3 ) por año al cauce principal. [63] El 10 al 15 por ciento restante proviene de una variedad de fuentes, principalmente aguas subterráneas y tormentas monzónicas de verano . [61] Los afluentes de la cuenca baja son propensos a sufrir inundaciones repentinas provocadas por los monzones , pero estas tormentas no suelen contribuir con volúmenes significativos de escorrentía. [61] [64] La escorrentía anual sigue al deshielo, que generalmente comienza en abril y alcanza su punto máximo en mayo y junio antes de agotarse en julio o agosto. [sesenta y cinco]
Debido a las desviaciones de agua, los caudales en la desembocadura del río han disminuido constantemente desde principios del siglo XX. Desde 1960, el Colorado normalmente se ha secado antes de llegar al mar, con la excepción de algunos años húmedos. [66] Además del consumo de agua, los flujos han disminuido debido a la evaporación de los embalses y al aumento de las temperaturas que reducen la acumulación de nieve en invierno. [67] [68] [69] Varios de los principales afluentes del Colorado, incluido el río Gila , tampoco llegan al Colorado debido a desvíos aguas arriba. [70]
El caudal promedio del río Colorado en el punto más septentrional de la frontera entre México y Estados Unidos (NIB, o Límite Internacional del Norte) es de 3.869 pies cúbicos por segundo (109,6 m 3 /s), o 2,80 millones de acres-pie (3,45 km). 3 ) por año, aproximadamente una quinta parte de lo que sería el flujo natural. [71] Debajo de esta ubicación, el flujo restante se desvía para irrigar el Valle de Mexicali, dejando un lecho seco desde la Presa Morelos hasta el mar que se complementa con flujos intermitentes de agua de drenaje para riego. [72] Sin embargo, ha habido excepciones, particularmente en 1983-1987, cuando el Colorado volvió a llegar al mar después de temporadas consecutivas de nevadas sin precedentes. [73] En 1984, 16,5 millones de acres-pie (20,4 km 3 ) de exceso de escorrentía llegaron al océano. [74]
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) opera o ha operado 46 medidores de corriente para medir la descarga del río Colorado, desde las cabeceras cerca del Gran Lago hasta la frontera entre México y Estados Unidos. [82] Las tablas de la derecha enumeran los datos asociados con ocho de estos medidores. Los flujos de los ríos medidos en Lees Ferry, Arizona, aproximadamente a la mitad de la longitud del Colorado y 16 millas (26 km) por debajo de la presa Glen Canyon, se utilizan para determinar las asignaciones de agua en la cuenca del río Colorado. [83] La descarga promedio registrada allí fue de aproximadamente 14.600 pies cúbicos por segundo (410 m 3 / s), o 10,58 millones de acres-pie (13,05 km 3 ) por año, de 1922 a 2020. Esta cifra se ha visto muy afectada por desvíos y evaporación de embalses, especialmente después de la finalización del Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado en la década de 1970. Antes de la finalización de la presa Glen Canyon en 1964, la descarga promedio registrada entre 1912 y 1962 fue de 17.850 pies cúbicos por segundo (505 m 3 /s), o 12,93 millones de acres-pie (15,95 km 3 ) por año. [78]
La cuenca del río Colorado consta de 246.000 millas cuadradas (640.000 km 2 ), lo que la convierte en la séptima cuenca de drenaje más grande de América del Norte. [2] Aproximadamente 238.600 millas cuadradas (618.000 km 2 ), o el 97 por ciento de la cuenca, se encuentran en los Estados Unidos. [42] La cuenca se extiende hacia el oeste de Colorado y Nuevo México, el suroeste de Wyoming , el este y sur de Utah, el sureste de Nevada y California, y la mayor parte de Arizona. Las áreas drenadas dentro de Baja California y Sonora en México son muy pequeñas y no aportan escorrentía significativa. [84] Aparte del delta del río Colorado, la cuenca se extiende hacia Sonora en algunos lugares más al este, incluidas las cabeceras del río Santa Cruz y el río San Pedro (ambos afluentes del río Gila). [85] A efectos de gestión hidrológica, la cuenca del río Colorado se divide en la cuenca superior (el área de drenaje sobre Lees Ferry) y la cuenca inferior . La cuenca superior cubre sólo el 45 por ciento de la superficie terrestre de la cuenca del río Colorado, pero aporta el 92 por ciento de la escorrentía. [86]
Todo el límite oriental de la cuenca del río Colorado corre a lo largo de la división continental de América del Norte y está definido en gran medida por las Montañas Rocosas y la cuenca del Río Grande. Wind River Range en Wyoming marca la extensión norte de la cuenca y está separada de las Montañas Rocosas de Colorado por la endorreica Great Divide Basin en el suroeste de Wyoming. Los arroyos que están cerca del lado este de la división desembocan en el río Mississippi y el río Grande , mientras que las áreas cercanas al norte de Wind River Range desembocan en el río Columbia . [85] El límite occidental de la cuenca del río Colorado está formado por varias cadenas y mesetas que bordean la Gran Cuenca , incluidas las montañas Uinta y la cordillera Wasatch . Las principales cuencas hidrográficas de la Gran Cuenca que bordean la cuenca del río Colorado son las cuencas hidrográficas del Gran Lago Salado y del Lago Sevier . [85] Al sur, la cuenca del río Colorado limita con varias cuencas en México que desembocan en el Golfo de California, incluidos los ríos Sonoyta , Concepción y Yaqui . [85] [87] Gran parte de la cuenca se encuentra a gran altura; la elevación media es de 5.500 pies (1.700 m). [84] [88] Lees Ferry, a más de la mitad del río Colorado desde su nacimiento, se encuentra a 3150 pies (960 m) sobre el nivel del mar. [89] El punto más alto en la cuenca del río Colorado es el pico Uncompahgre de 14,321 pies (4,365 m) en las montañas de San Juan de Colorado , mientras que parte del agua del río drena a través de la escorrentía de riego hacia el Mar Salton de California , 236 pies (72 m). por debajo del nivel del mar. [90]
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Alrededor del 72 por ciento de la cuenca del río Colorado está clasificada como árida, con los desiertos de Sonora y Mojave cubriendo la parte sur y la meseta de Colorado abarcando gran parte de la parte central. [91] La meseta de Colorado alberga la mayoría de los principales sistemas de cañones formados por el río Colorado y sus afluentes, particularmente los de los ríos Green y San Juan. Alrededor del 23 por ciento de la cuenca es bosque, con la mayor superficie en las Montañas Rocosas; Otras áreas boscosas importantes incluyen las mesetas de Kaibab , Aquarius y Markagunt en el sur de Utah y el norte de Arizona, y el Mogollon Rim en el centro de Arizona. [91] Estas altas mesetas y escarpes, que a menudo superan los 9.000 pies (2.700 m) de altura, forman los bordes norte y sur de la provincia geológica de la meseta de Colorado. [92] [93] El uso de la tierra desarrollado en la cuenca es principalmente agricultura de regadío, principalmente en el Gran Valle , el Valle Inferior del Río Colorado y el Valle del Río Salado , pero el área total de tierras de cultivo y pastos es solo del 2 al 3 por ciento. de toda la cuenca. [91] Las áreas urbanas cubren menos del 1 por ciento. [91]
El clima en la cuenca del río Colorado varía desde el desierto cálido subtropical en las elevaciones más bajas del sur hasta el alpino en las Montañas Rocosas. [94] Las temperaturas máximas mensuales medias son 25,3 °C (77,5 °F) en la cuenca superior y 33,4 °C (92,1 °F) en la cuenca inferior, y las mínimas promedian −3,6 y 8,9 °C (25,5 y 48,0 °F) , respectivamente. La precipitación anual promedia 6,5 pulgadas (164 mm), que van desde más de 60 pulgadas (1500 mm) en algunas áreas de las Montañas Rocosas hasta menos de 4 pulgadas (100 mm) en los valles secos del desierto. [86] La cuenca superior generalmente recibe nieve y lluvia durante el invierno y principios de la primavera, mientras que las precipitaciones en la cuenca inferior caen principalmente durante las intensas pero poco frecuentes tormentas de verano provocadas por el monzón norteamericano . [95] La precipitación está influenciada por El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), donde El Niño se asocia con condiciones más húmedas y La Niña con condiciones más secas. El efecto de ENSO es significativamente más pronunciado en la cuenca baja, donde tiene un fuerte impacto en las lluvias monzónicas. [86] Los patrones de escorrentía a lo largo de la cuenca del río Colorado reflejan esto; la mayoría de los afluentes perennes se originan en la cuenca superior, mientras que los afluentes de la cuenca inferior son efímeros (como el río Little Colorado) o altamente estacionales (como los ríos Gila y Salt). [86]
En 2010, aproximadamente 13 millones de personas vivían dentro de la cuenca del río Colorado, [n 6] mientras que alrededor de 40 millones de personas vivían en áreas abastecidas por el agua del río Colorado. Los estados de la cuenca del río Colorado se encuentran entre los de más rápido crecimiento en Estados Unidos; Sólo la población de Nevada aumentó aproximadamente un 66 por ciento entre 1990 y 2000, mientras que Arizona creció alrededor de un 40 por ciento. [99] Phoenix, Arizona , Las Vegas, Nevada y Mexicali, Baja California son las ciudades más grandes por población dentro de la cuenca del río Colorado. Otras ciudades importantes incluyen Tucson, Arizona , St. George, Utah y Flagstaff, Arizona . Debido a la topografía accidentada e inhóspita por la que fluye el río, sólo hay unas pocas ciudades importantes a lo largo del propio río Colorado, incluidas Grand Junction, Colorado y Yuma, Arizona . [84]
Tan recientemente como en el período Cretácico , hace unos 100 millones de años, gran parte del oeste de América del Norte todavía formaba parte del Océano Pacífico . Las fuerzas tectónicas de la colisión de la Placa Farallón con la Placa Norteamericana empujaron las Montañas Rocosas hacia arriba hace entre 50 y 75 millones de años en un episodio de formación de montañas conocido como orogenia Laramide . [100] El río Colorado se formó por primera vez como una corriente que fluía hacia el oeste y drenaba la parte suroeste de la cordillera, y el levantamiento también desvió el río Green, que alguna vez fue un afluente del río Mississippi , hacia el oeste hacia el Colorado. Hace unos 30 a 20 millones de años, la actividad volcánica relacionada con la orogenia provocó la erupción de ignimbrita del Terciario medio , que creó formaciones más pequeñas como las montañas Chiricahua en Arizona y depositó cantidades masivas de cenizas y escombros volcánicos sobre la cuenca. [101] La meseta del Colorado comenzó a crecer durante el Eoceno , hace entre 55 y 34 millones de años, pero no alcanzó su altura actual hasta hace unos 5 millones de años, aproximadamente cuando el río Colorado estableció su curso actual hacia el Golfo de California. [102]
La escala de tiempo y la secuencia en la que se formaron el curso actual del río y el Gran Cañón son inciertas. Antes de que se formara el Golfo de California hace entre 12 y 5 millones de años mediante procesos de fallas a lo largo del límite de las placas de América del Norte y del Pacífico , [103] el Colorado fluía hacia el oeste hasta una desembocadura en el Océano Pacífico, posiblemente la Bahía de Monterey en el centro de California. costa, y puede haber jugado un papel en la formación del cañón submarino de Monterey . La extensión de la corteza terrestre en la Provincia de Cuenca y Cordillera comenzó hace unos 20 millones de años y la moderna Sierra Nevada comenzó a formarse hace unos 10 millones de años, desviando finalmente el Colorado hacia el sur, hacia el Golfo. [104] A medida que la meseta del Colorado continuó aumentando hace entre 5 y 2,5 millones de años, el río mantuvo su curso ancestral (como una corriente antecedente ) y comenzó a cortar el Gran Cañón. La antecedencia jugó un papel importante en la configuración de otras características geográficas peculiares de la cuenca, incluida la bisección del valle Paradox en Colorado por parte del río Dolores y el corte del río Green a través de las montañas Uinta en Utah. [105]
Los sedimentos transportados desde la meseta por el río Colorado crearon un vasto delta formado por más de 10.000 millas cúbicas (42.000 km 3 ) de material que amuralló la parte más septentrional del golfo en aproximadamente 1 millón de años. Aislada del océano, la porción del golfo al norte del delta finalmente se evaporó y formó el Salton Sink , que alcanzó unos 260 pies (79 m) bajo el nivel del mar. [106] [107] Desde entonces, el río ha cambiado de curso hacia Salton Sink al menos tres veces, transformándolo en el lago Cahuilla , que en su tamaño máximo inundó el valle hasta la actual Indio, California . El lago tardó unos 50 años en evaporarse después de que el Colorado reanudó su flujo hacia el Golfo. El actual Salton Sea puede considerarse la encarnación más reciente del lago Cahuilla, aunque en una escala mucho menor. [108]
Hace entre 1,8 millones y 10.000 años, flujos masivos de basalto del campo volcánico de Uinkaret en el norte de Arizona represaron el río Colorado dentro del Gran Cañón. Se formaron al menos 13 presas de lava , la más grande de las cuales tenía más de 700 m (2300 pies) de altura, retrocediendo el río por casi 800 km (500 millas) hasta la actual Moab, Utah. [109] La falta de depósitos de sedimentos asociados a lo largo de este tramo del río Colorado, que se habrían acumulado en los lagos incautados con el tiempo, sugiere que la mayoría de estas presas no sobrevivieron más de unas pocas décadas antes de colapsar o ser arrastradas. El fallo de las presas de lava causado por la erosión, las filtraciones y la cavitación provocó inundaciones catastróficas, que pueden haber sido algunas de las más grandes jamás ocurridas en América del Norte, rivalizando con las inundaciones de Missoula del Pleistoceno tardío en el noroeste de Estados Unidos. [110] El mapeo de los depósitos de inundaciones indica que crestas de hasta 700 pies (210 m) atravesaron el Gran Cañón, [111] alcanzando descargas máximas de hasta 17 millones de pies cúbicos por segundo (480.000 m 3 /s). [112]
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Los primeros humanos de la cuenca del río Colorado fueron probablemente paleoindios de las culturas Clovis y Folsom , que llegaron por primera vez a la meseta de Colorado hace unos 12.000 años. Muy poca actividad humana ocurrió en la cuenca hasta el surgimiento de la Cultura Arcaica del Desierto, que desde hace 8.000 a 2.000 años constituyó la mayor parte de la población humana de la región. Estos habitantes prehistóricos llevaban un estilo de vida generalmente nómada, recolectando plantas y cazando animales pequeños (aunque algunos de los primeros pueblos cazaban mamíferos más grandes que se extinguieron en América del Norte después del final del Pleistoceno). [113] Otro grupo temprano notable fue la cultura Fremont , cuyos pueblos habitaron la meseta de Colorado desde hace 2.000 a 700 años. Los Fremont fueron probablemente los primeros pueblos de la cuenca del río Colorado en domesticar cultivos y construir viviendas de mampostería; también dejaron una gran cantidad de arte rupestre y petroglifos , muchos de los cuales han sobrevivido hasta nuestros días. [114] [115]
A partir de los primeros siglos d.C., los pueblos de la cuenca del río Colorado comenzaron a formar grandes sociedades basadas en la agricultura, algunas de las cuales duraron cientos de años y se convirtieron en civilizaciones bien organizadas que abarcaban decenas de miles de habitantes. El pueblo antiguo pueblo (también conocido como anasazi o hisatsinom) de la región de las Cuatro Esquinas descendía de la cultura arcaica del desierto. [116] El pueblo pueblo desarrolló un complejo sistema de distribución para suministrar agua potable y de riego en el Cañón del Chaco, en el noroeste de Nuevo México. [117]
Los pueblo dominaban la cuenca del río San Juan y el centro de su civilización estaba en el Cañón del Chaco. [118] En el Cañón del Chaco y las tierras circundantes, construyeron más de 150 pueblos de varios pisos o "casas grandes", la mayor de las cuales, Pueblo Bonito , se compone de más de 600 habitaciones. [119] [120] La cultura Hohokam estuvo presente a lo largo del río Gila medio a partir del año 1 d. C. Entre 600 y 700 d. C. comenzaron a emplear riego a gran escala, y lo hicieron de manera más prolífica que cualquier otro grupo nativo en la cuenca del río Colorado. . [121] Se construyó un extenso sistema de canales de riego en los ríos Gila y Salt , con varias estimaciones de una longitud total que oscila entre 180 y 300 millas (290 a 480 km) y capaz de irrigar de 25.000 a 250.000 acres (10.000 a 101.000 ha). ). Ambas civilizaciones sustentaron a grandes poblaciones en su apogeo; los pueblo del Cañón del Chaco sumaban entre 6.000 y 15.000 [122] y las estimaciones para los hohokam oscilan entre 30.000 y 200.000. [123]
Estos pueblos sedentarios explotaron intensamente su entorno, practicando la tala y la recolección de otros recursos a gran escala. La construcción de canales de riego puede haber provocado un cambio significativo en la morfología de muchos cursos de agua en la cuenca del río Colorado. Antes del contacto humano, ríos como el Gila, el Salt y el Chaco eran arroyos perennes poco profundos con orillas bajas, con vegetación y grandes llanuras aluviales . Con el tiempo, las inundaciones repentinas provocaron una reducción significativa de los canales de riego, lo que a su vez llevó al atrincheramiento de los arroyos originales en arroyos , dificultando la agricultura. [124] Se emplearon una variedad de métodos para combatir estos problemas, incluida la construcción de grandes represas, pero cuando una megasequía azotó la región en el siglo XIV d.C., las antiguas civilizaciones de la cuenca del río Colorado colapsaron abruptamente. [124] [125] Algunos habitantes de Pueblo emigraron al Valle del Río Grande del centro de Nuevo México y al centro-sur de Colorado, convirtiéndose en los predecesores de los pueblos Hopi , Zuni , Laguna y Acoma en el oeste de Nuevo México. [113] Muchas de las tribus que habitaban la cuenca del río Colorado en el momento del contacto europeo descendían de sobrevivientes puebloan y hohokam, mientras que otras ya tenían una larga historia de vivir en la región o emigraron desde tierras limítrofes. [113] [126]
Los navajos eran un pueblo atabasco que emigró desde el norte a la cuenca del río Colorado alrededor del año 1025 d.C. [132] Pronto se establecieron como la tribu nativa americana dominante en la cuenca del río Colorado, y su territorio se extendía por partes de la actual Arizona. Nuevo México, Utah y Colorado, en las tierras originales de los habitantes de Pueblo. De hecho, los navajos adquirieron habilidades agrícolas de los pueblo antes del colapso de la civilización pueblo en el siglo XIV. [133] Una gran cantidad de otras tribus han tenido una presencia continua y duradera a lo largo del río Colorado. Los Mohave han vivido a lo largo de las ricas tierras bajas del bajo Colorado debajo del Cañón Negro desde el año 1200 d.C. Eran pescadores (navegaban por el río en balsas hechas de juncos para capturar truchas de Gila y pikeminnow de Colorado ) y agricultores, que dependían más bien de las inundaciones anuales del río. que el riego para regar sus cultivos. [134] Los pueblos ute han habitado la cuenca norte del río Colorado, principalmente en los actuales Colorado, Wyoming y Utah, durante al menos 2000 años, pero no se establecieron bien en el área de Four Corners hasta el 1500 d.C. [135] [136] Los apaches , cocopah , halchidhoma , havasupai , hualapai , maricopa , pima y quechan se encuentran entre muchos otros grupos que vivían o tenían territorios limítrofes con el río Colorado y sus afluentes. [113] [137]
A partir del siglo XVII, el contacto con los europeos trajo cambios significativos en los estilos de vida de los nativos americanos en la cuenca del río Colorado. Los misioneros intentaron convertir a los pueblos indígenas al cristianismo, un esfuerzo que a veces tuvo éxito, como en el encuentro del padre Eusebio Francisco Kino en 1694 con los "dóciles pimas del valle de Gila [que] aceptaron fácilmente a Kino y sus enseñanzas cristianas". [137] De 1694 a 1702, Kino exploraría los ríos Gila y Colorado para determinar si California era una isla o una península. Los españoles introdujeron ovejas y cabras a los navajos, quienes llegaron a depender en gran medida de ellas para obtener carne, leche y lana. [132] A mediados del siglo XVI, los ute, después de haber adquirido caballos de los españoles, los introdujeron en la cuenca del río Colorado. El uso de caballos se extendió por la cuenca a través del comercio entre las distintas tribus y facilitó enormemente la caza, las comunicaciones, los viajes y la guerra para los pueblos indígenas. Las tribus más agresivas, como los utes y los navajos, a menudo utilizaban los caballos a su favor en incursiones contra tribus que tardaban más en adoptarlos, como los goshutes y los paiutes del sur . [138]
La afluencia gradual de exploradores, buscadores de fortuna y colonos europeos y estadounidenses a la región finalmente provocó conflictos que obligaron a muchos nativos americanos a abandonar sus tierras tradicionales. Después de la adquisición de la cuenca del río Colorado a México en la guerra entre México y Estados Unidos en 1846, las fuerzas militares estadounidenses comandadas por Kit Carson expulsaron a más de 8.000 hombres, mujeres y niños navajos de sus hogares después de una serie de intentos fallidos de confinar su territorio. muchos de los cuales encontraron una resistencia violenta. En lo que hoy se conoce como la Larga Caminata de los Navajos, los cautivos fueron llevados desde Arizona hasta Fort Sumner en Nuevo México, y muchos murieron a lo largo del camino. Cuatro años más tarde, los navajos firmaron un tratado que los trasladó a una reserva en la región de Four Corners que ahora se conoce como la Nación Navajo . Es la reserva de nativos americanos más grande de los Estados Unidos, y abarca 27.000 millas cuadradas (70.000 km2 ) con una población de más de 180.000 habitantes en 2000. [139] [140] [141]
Los Mohave fueron expulsados de su territorio después de una serie de escaramuzas menores e incursiones en caravanas que pasaban por el área a fines de la década de 1850, que culminaron en una batalla de 1859 con las fuerzas estadounidenses que concluyó la Guerra Mohave . [142] En 1870, los Mohave fueron reubicados en una reserva en Fort Mojave , que se extiende por las fronteras de Arizona, California y Nevada. [143] Algunos Mohave también fueron trasladados a la reserva india del río Colorado de 432 millas cuadradas (1.120 km 2 ) en la frontera entre Arizona y California, originalmente establecida para los pueblos Mohave y Chemehuevi en 1865. [144] En la década de 1940, algunos Los pueblos hopi y navajo también fueron reubicados en esta reserva. [145] Las cuatro tribus ahora forman un cuerpo geopolítico conocido como las tribus indias del río Colorado . [144]
Los derechos de agua de los nativos americanos en la cuenca del río Colorado fueron en gran medida ignorados durante el extenso desarrollo de los recursos hídricos llevado a cabo en el río y sus afluentes en los siglos XIX y XX. La construcción de represas a menudo ha tenido impactos negativos en los pueblos tribales, como los chemehuevi, cuando sus tierras ribereñas se inundaron después de la finalización de la presa Parker en 1938. Diez tribus nativas americanas de la cuenca poseen ahora o continúan reclamando derechos de agua sobre el río Colorado. Río. [146] El gobierno de Estados Unidos ha tomado algunas medidas para ayudar a cuantificar y desarrollar los recursos hídricos de las reservas de nativos americanos. El primer proyecto de riego financiado con fondos federales en Estados Unidos fue la construcción de un canal de riego en la Reserva India del Río Colorado en 1867. [147] Otros proyectos hídricos incluyen el Proyecto de Irrigación de los Indios Navajo , autorizado en 1962 para el riego de tierras en parte del Nación Navajo en el centro-norte de Nuevo México. [148] Los navajos continúan buscando la expansión de sus derechos de agua debido a dificultades con el suministro de agua en su reserva; Alrededor del 40 por ciento de sus habitantes deben transportar agua en camiones durante muchos kilómetros hasta sus hogares. En el siglo XXI, han presentado demandas legales contra los gobiernos de Arizona, Nuevo México y Utah por mayores derechos de agua. Algunas de estas reclamaciones han tenido éxito para los navajos, como un acuerdo de 2004 en el que recibieron una asignación de 326.000 acres-pie (402.000 ML) de Nuevo México. [149]
Durante el siglo XVI, los españoles comenzaron a explorar y colonizar el oeste de América del Norte. Uno de los primeros motivos fue la búsqueda de las Siete Ciudades de Oro , o "Cibola", que se rumoreaba que habían sido construidas por los nativos americanos en algún lugar del desierto del suroeste. Según una publicación del Servicio Geológico de Estados Unidos , es probable que Francisco de Ulloa fuera el primer europeo en divisar el río Colorado cuando en 1536 navegó hasta la cabecera del Golfo de California. [150] La expedición de Francisco Vásquez de Coronado de 1540-1542 comenzó como una búsqueda de las legendarias Ciudades de Oro, pero después de enterarse por los nativos de Nuevo México de la existencia de un gran río al oeste, envió a García López de Cárdenas para liderar una pequeña contingente para encontrarlo. Con la guía de los indios hopi, Cárdenas y sus hombres se convirtieron en los primeros forasteros en ver el Gran Cañón. [151] Según se informa, Cárdenas no estaba impresionado con el cañón, asumiendo que el ancho del río Colorado era de 6 pies (1,8 m) y estimando que las formaciones rocosas de 300 pies (91 m) de altura eran del tamaño de un hombre. Tras fracasar en el intento de descender al río, abandonaron la zona derrotados por la dificultad del terreno y el tórrido clima. [152]
En 1540, Hernando de Alarcón y su flota llegaron a la desembocadura del río con la intención de proporcionar suministros adicionales a la expedición de Coronado. Es posible que Alarcón haya navegado por el Colorado hasta la actual frontera entre California y Arizona. Coronado nunca llegó al Golfo de California y Alarcón finalmente se rindió y se fue. Melchior Díaz llegó al delta ese mismo año, con la intención de establecer contacto con Alarcón, pero este último ya se había ido cuando llegó Díaz. Díaz nombró al río Colorado Río del Tizón ("Río Firebrand") después de ver una práctica utilizada por los nativos locales para calentarse. [153] El nombre Tizón duró los siguientes 200 años. El nombre Río Colorado ("Río Rojo") fue aplicado por primera vez al Colorado por el padre Eusebio Francisco Kino en sus mapas e informes escritos resultantes de sus exploraciones en el delta del río Colorado y su descubrimiento de que California no era una isla sino una península (1700 –1702). El mapa de Kino de 1701, "Paso por Tierra a la California", es el primer mapa conocido que etiqueta el río como Colorado. [154]
Durante el siglo XVIII y principios del XIX, muchos estadounidenses y españoles creían en la existencia del río Buenaventura , que supuestamente discurría desde las Montañas Rocosas en Utah o Colorado hasta el Océano Pacífico. [155] El nombre Buenaventura fue dado al río Green por Silvestre Vélez de Escalante ya en 1776, pero Escalante no sabía que el Green desembocaba en el Colorado. Muchos mapas posteriores mostraban las cabeceras de los ríos Green y Colorado conectando con el río Sevier (río San Ysabel) y el lago Utah (lago Timpanogos) antes de fluir hacia el oeste a través de Sierra Nevada hacia California. El montañés Jedediah Smith llegó al bajo Colorado a través del cañón del río Virgin en 1826. Smith llamó al Colorado "Seedskeedee", como conocían los cazadores de pieles al río Green en Wyoming, creyendo correctamente que era una continuación del Río Verde y no un río separado como otros creían bajo el mito de Buenaventura. [156] La expedición a la Gran Cuenca de 1843 de John C. Frémont demostró que ningún río atravesaba la Gran Cuenca y Sierra Nevada, desacreditando oficialmente el mito de Buenaventura. [157]
Entre 1850 y 1854, el ejército estadounidense exploró el tramo inferior del río Colorado desde el Golfo de California, buscando que el río proporcionara una ruta menos costosa para abastecer el puesto remoto de Fort Yuma. Primero en noviembre de 1850 a enero de 1851, por su goleta de transporte , Invincible al mando del capitán Alfred H. Wilcox y luego por su lancha comandada por el teniente George Derby . Más tarde, el teniente Derby, en su informe de expedición, recomendó que un barco de vapor de rueda de popa de poco calado sería la forma de enviar suministros río arriba hasta el fuerte. [158]
Los siguientes contratistas, George Alonzo Johnson , y su socio Benjamin M. Hartshorne , trajeron dos barcazas y 250 toneladas de suministros que llegaron a la desembocadura del río en febrero de 1852, en la goleta de transporte estadounidense Sierra Nevada al mando del capitán Wilcox. Al subir las barcazas por el Colorado, la primera barcaza se hundió y su cargamento fue una pérdida total. El segundo finalmente, después de una larga lucha, llegó a Fort Yuma, pero lo poco que llevaba pronto fue consumido por la guarnición. Posteriormente, se enviaron nuevamente carros desde el fuerte para transportar el resto de los suministros por tierra desde el estuario a través de las marismas y bosques del Delta. [159] : 5–9
Finalmente se hizo caso a la recomendación de Derby y en noviembre de 1852, el Tío Sam , un barco de vapor de ruedas laterales de 65 pies de largo , construido por Domingo Marcucci , se convirtió en el primer barco de vapor en el río Colorado. [160] : 15 Fue traído por la goleta Capacidad desde San Francisco al delta por el siguiente contratista para abastecer el fuerte, el capitán James Turnbull . Fue ensamblado y botado en el estuario, a 30 millas sobre la desembocadura del río Colorado. Equipado con sólo un motor de 20 caballos de fuerza, el Tío Sam sólo podía transportar 35 toneladas de suministros y tardó 15 días en realizar el primer viaje de 120 millas. Hizo muchos viajes río arriba y río abajo, y tardó cuatro meses en terminar de transportar los suministros para el fuerte, mejorando el tiempo río arriba a 12 días. La negligencia hizo que se hundiera en su muelle debajo de Fort Yuma, y luego fue arrastrado antes de que pudiera levantarse, en la inundación de primavera de 1853. Turnbull, en dificultades financieras, desapareció. Sin embargo, había demostrado el valor de los barcos de vapor para resolver el problema de suministro de Fort Yuma. [159] : 10-11
George Alonzo Johnson con su socio Hartshorne y un nuevo socio, el Capitán Alfred H. Wilcox (antes del Invincible y Sierra Nevada ), formaron George A. Johnson & Company y obtuvieron el siguiente contrato para abastecer el fuerte. Johnson y sus socios, habiendo aprendido todos la lección de sus intentos fallidos de ascender el Colorado y con el ejemplo del Tío Sam , llevaron consigo las piezas de un barco de vapor de ruedas laterales más potente, el General Jesup , a la desembocadura del Colorado desde San Francisco. Allí se volvió a montar en un desembarco en la marea superior del río y llegó a Fort Yuma el 18 de enero de 1854. Este nuevo barco, capaz de transportar 50 toneladas de carga, tuvo mucho éxito al realizar viajes de ida y vuelta desde el estuario al fuerte en sólo cuatro o cinco días. Los costos se redujeron de $200 a $75 por tonelada. [159] : 11–12 [161] : 34
Lorenzo Sitgreaves dirigió la primera misión del Cuerpo de Ingenieros Topográficos a través del norte de Arizona hasta el río Colorado (cerca de la moderna Bullhead City, Arizona ), y por su orilla este hasta los cruces de ríos del Southern Immigrant Trail en Fort Yuma en 1851. [162] [ 163]
La segunda expedición del Cuerpo de Ingenieros Topográficos que pasó y cruzó el Colorado fue la expedición Pacific Railroad Survey de 1853-1854 a lo largo del paralelo 35 norte desde Oklahoma hasta Los Ángeles , dirigida por el teniente Amiel Weeks Whipple . [164]
George A. Johnson jugó un papel decisivo a la hora de conseguir el apoyo del Congreso para financiar una expedición militar río arriba. Con esos fondos Johnson esperaba proporcionar el transporte para la expedición, pero se enojó y decepcionó cuando el comandante de la expedición, el teniente Joseph Christmas Ives, rechazó su oferta de uno de sus barcos de vapor. Antes de que Ives pudiera terminar de volver a montar su barco de vapor en el delta, George A. Johnson partió de Fort Yuma el 31 de diciembre de 1857 y realizó su propia exploración del río sobre el fuerte en su barco de vapor General Jesup . Ascendió el río en veintiún días hasta los primeros rápidos en Pyramid Canyon , a más de 300 millas (480 km) sobre Fort Yuma y 8 millas (13 km) sobre el sitio moderno de la presa Davis . Al quedarse sin comida, se volvió. [159] : 16-17, 19 [165] Al regresar se encontró con el teniente Ives, asistente de Whipple, que lideraba una expedición para explorar la viabilidad de utilizar el río Colorado como ruta de navegación en el suroeste. Ives y sus hombres utilizaron un barco de vapor especialmente construido, el USS Explorer de poco calado , y viajaron río arriba hasta el Cañón Negro. Luego tomó un pequeño bote más allá del cañón hasta Fortification Rock y Las Vegas Wash . [166] : Parte 1, 85–87 Después de experimentar numerosos encallamientos y accidentes y de haber sido inhibido por el nivel bajo del agua en el río, Ives declaró: "El nuestro ha sido el primer, y sin duda será el último, grupo de blancos en visitar este localidad inútil. Parece que la naturaleza pretende que el río Colorado, a lo largo de la mayor parte de su camino solitario y majestuoso, no sea visitado ni perturbado para siempre ". [167] [168]
Hasta 1866, el Cañón de El Dorado fue la actual cabecera de navegación del río Colorado. En ese año, el capitán Robert T. Rogers, al mando del vapor Esmeralda con una barcaza y noventa toneladas de carga, llegó a Callville, Nevada , el 8 de octubre de 1866. [159] : 49 Callville permaneció al frente de la navegación en el río hasta el 7 de julio. de 1879, cuando el capitán JA Mellon en el Gila abandonó el desembarco del Cañón El Dorado, navegó a través de los rápidos del Cañón Negro, hizo un tiempo récord hasta Callville y atracó durante la noche. A la mañana siguiente, navegó a través de los rápidos del Cañón de Boulder para llegar a la desembocadura del río Virgin en Rioville el 8 de julio de 1879. De 1879 a 1887, Rioville, Nevada, fue el Jefe de Navegación en aguas altas para los barcos de vapor y el balandro de la compañía minera. Sou'Wester que transportaba la sal necesaria para la reducción del mineral de plata desde allí hasta los molinos del Cañón El Dorado. [159] : 78
Hasta mediados del siglo XIX, largos tramos de los ríos Colorado y Green entre Wyoming y Nevada permanecieron en gran medida inexplorados debido a su ubicación remota y los peligros de la navegación. Debido a la dramática caída en la elevación de los dos ríos, hubo rumores de enormes cascadas y rápidos violentos, y los cuentos de los nativos americanos fortalecieron su credibilidad. [169] En 1869, el veterano manco de la Guerra Civil John Wesley Powell dirigió una expedición desde la estación Green River en Wyoming, con el objetivo de hacer correr los dos ríos hasta St. Thomas, Nevada , cerca de la actual presa Hoover. [170] Powell y nueve hombres, ninguno de los cuales tenía experiencia previa en aguas bravas, partieron en mayo. Después de desafiar los rápidos de Gates of Lodore , Cataract Canyon y otras gargantas a lo largo del Colorado, el grupo llegó a la desembocadura del río Little Colorado, donde Powell anotó posiblemente las palabras más famosas jamás escritas sobre el Gran Cañón del Colorado: [171]
Ahora estamos listos para comenzar nuestro camino hacia el Gran Desconocido. Nuestros botes, atados a una estaca común, se rozan entre sí mientras son sacudidos por el agitado río. Viajan altos y flotantes, porque sus cargas son más ligeras de lo que podríamos desear. Sólo nos quedan raciones para un mes. La harina se ha vuelto a tamizar a través del mosquitero; el tocino en mal estado se ha secado y lo peor se ha hervido; las pocas libras de manzanas secas se han extendido al sol y se han vuelto a encoger hasta alcanzar su volumen normal; todo el azúcar se ha derretido y ha seguido su camino río abajo; pero tenemos un gran saco de café. La iluminación de los barcos tiene esta ventaja: navegarán mejor las olas y tendremos poco que llevar cuando hagamos un porteo.
Estamos a tres cuartos de milla en las profundidades de la tierra, y el gran río se reduce a la insignificancia, mientras estrella sus furiosas olas contra las paredes y acantilados que se elevan hacia el mundo de arriba; no son más que ondas insignificantes, y nosotros no somos más que pigmeos, corriendo arriba y abajo por la arena o perdidos entre las rocas.
Aún nos queda una distancia desconocida por recorrer; Un río desconocido aún por explorar. Qué caídas hay, no lo sabemos; qué rocas asedian el canal, no lo sabemos; qué muros se levantan sobre el río, no lo sabemos; ¡Ah bueno! Podemos conjeturar muchas cosas. Los hombres hablan tan alegremente como siempre; Esta mañana se difunden bromas libremente; pero para mí la alegría es sombría y las bromas espantosas.
— Diario de John Wesley Powell, agosto de 1869 [171]
El 28 de agosto de 1869, tres hombres abandonaron la expedición, convencidos de que no podrían sobrevivir al viaje a través del Gran Cañón. Supuestamente fueron asesinados por nativos americanos después de llegar al borde del cañón; dos días después, la expedición recorrió el último de los rápidos del Gran Cañón y llegó a St. Thomas. [172] Powell dirigió una segunda expedición en 1871, esta vez con el respaldo financiero del gobierno de Estados Unidos. [173] Los exploradores nombraron muchas características a lo largo de los ríos Colorado y Green, incluido Glen Canyon, el río Dirty Devil, Flaming Gorge y las puertas de Lodore. En lo que quizás sea un giro irónico, el actual lago Powell, que inunda Glen Canyon, también lleva el nombre de su líder. [174]
A partir de la segunda mitad del siglo XIX, el bajo Colorado debajo del Cañón Negro se convirtió en una importante vía fluvial para el comercio de barcos de vapor . En 1852, se lanzó el Tío Sam para proporcionar suministros al puesto avanzado del ejército estadounidense en Fort Yuma . Aunque este barco se hundió accidentalmente al principio de su carrera, el tráfico comercial proliferó rápidamente porque el transporte fluvial era mucho más barato que el transporte de carga por tierra. [175] La navegación en el río Colorado era peligrosa debido al canal poco profundo y las variaciones de flujo, por lo que el primer barco de rueda de popa en el río, el Colorado de 1855, fue diseñado para transportar 60 toneladas cortas (54 t) con un arrastre de menos de 2 pies ( 0,6 m) de agua. [176] La marea del bajo Colorado también presentó un peligro importante; En 1922, una ola de 4,6 m (15 pies) de altura inundó un barco con destino a Yuma y mató a entre 86 y 130 personas. [177] [178] Los barcos de vapor se convirtieron rápidamente en la principal fuente de comunicación y comercio a lo largo del río hasta que comenzó la competencia de los ferrocarriles en la década de 1870 y, finalmente, la construcción de presas a lo largo de la parte baja del río en 1909, ninguna de las cuales tenía esclusas para permitir el paso. de barcos. [179]
Durante la era del Destino Manifiesto de mediados del siglo XIX, los pioneros estadounidenses se establecieron en muchos estados del oeste, pero en general evitaron la cuenca del río Colorado hasta la década de 1850. Bajo la gran visión de Brigham Young de un "vasto imperio en el desierto", [180] (el Estado de Deseret ) los colonos mormones estuvieron entre los primeros blancos en establecer una presencia permanente en la cuenca, Fuerte Clara o Fuerte Santa Clara , en el invierno de 1855-1856 a lo largo del río Santa Clara , afluente del río Virgin. En el bajo Colorado, la minería fue el principal estímulo para el desarrollo económico, la minería de cobre en el suroeste del territorio de Nuevo México en la década de 1850, luego la Guerra Mohave y la fiebre del oro en el río Gila en 1859, la fiebre del Cañón El Dorado en 1860 y la fiebre del oro del río Colorado en 1862.
En 1860, anticipándose a la Guerra Civil estadounidense, los mormones establecieron varios asentamientos para cultivar algodón a lo largo del río Virgin en el condado de Washington, Utah . De 1863 a 1865, los colonos mormones fundaron St. Thomas y otras colonias en los ríos Muddy y Virgin en el territorio del noroeste de Arizona (ahora condado de Clark, Nevada ). Stone's Ferry fue establecido por estos colonos en Colorado en la desembocadura del río Virgin para transportar sus productos por un camino de carretas a los distritos mineros del condado de Mohave, Arizona, al sur. Además, en 1866, se estableció un embarcadero de vapor en Callville , destinado a ser una salida al Océano Pacífico a través del río Colorado, para los asentamientos mormones en la Gran Cuenca. Estos asentamientos alcanzaron una población máxima de aproximadamente 600 habitantes antes de ser abandonados en 1871, y durante casi una década estos valles se convirtieron en un refugio para forajidos y cuatreros. [181] Un colono mormón, Daniel Bonelli, permaneció operando el ferry y comenzó a extraer sal en minas cercanas, llevarla en barcazas, río abajo hasta el Cañón El Dorado, donde se usaba para procesar mineral de plata. De 1879 a 1887, los barcos de vapor de la Colorado Steam Navigation Company transportaron la sal, navegando río arriba en las altas inundaciones de primavera, a través del Cañón de Boulder , hasta el desembarco en Rioville en la desembocadura del río Virgin. De 1879 a 1882, la Southwestern Mining Company, la más grande del Cañón El Dorado, trajo un balandro de 56 pies , el Sou'Wester, que navegó río arriba y río abajo transportando sal en la época del año con aguas bajas hasta que naufragó en Quick and Rápidos sucios del Cañón Negro. [159] : 78
Los mormones fundaron asentamientos a lo largo del valle del río Duchesne en la década de 1870 y poblaron el valle del río Little Colorado más adelante en el siglo, estableciéndose en ciudades como St. Johns, Arizona . [136] También establecieron asentamientos a lo largo del río Gila en el centro de Arizona a partir de 1871. Estos primeros colonos quedaron impresionados por las extensas ruinas de la civilización Hohokam que anteriormente ocupaba el valle del río Gila, y se dice que "imaginaron su nueva civilización agrícola". resurgiendo como el mítico ave fénix de las cenizas de la sociedad Hohokam". [121] Los mormones fueron los primeros blancos en desarrollar los recursos hídricos de la cuenca a gran escala y construyeron complejas redes de presas y canales para irrigar trigo, avena y cebada, además de establecer extensos ranchos de ovejas y ganado. [180]
Una de las principales razones por las que los mormones pudieron colonizar Arizona fue la existencia del ferry de Jacob Hamblin a través del Colorado en Lee's Ferry (entonces conocido como Pahreah Crossing), que comenzó a funcionar en marzo de 1864. [182] Esta ubicación fue la única Sección de río por cientos de millas en ambas direcciones donde las paredes del cañón cayeron, permitiendo el desarrollo de una ruta de transporte. John Doyle Lee estableció un sistema de ferry más permanente en el sitio en 1870. Una de las razones por las que Lee eligió administrar el ferry fue para huir de los líderes mormones que lo responsabilizaron de la masacre de Mountain Meadows , en la que 120 emigrantes en una caravana fueron asesinados por una milicia local disfrazada de nativos americanos. A pesar de que estaba ubicado a lo largo de una ruta de viaje importante, Lee's Ferry estaba muy aislado, y allí Lee y su familia establecieron el acertadamente llamado Lonely Dell Ranch . [182] En 1928, el ferry se hundió, lo que provocó la muerte de tres hombres. Más tarde ese año, el Puente Navajo se completó en un punto 5 millas (8 km) río abajo, dejando obsoleto el ferry. [183]
Las búsquedas de oro desde mediados del siglo XIX hasta principios del XX desempeñaron un papel importante en la atracción de colonos a la cuenca superior del río Colorado. En 1859, un grupo de aventureros de Georgia descubrió oro a lo largo del río Azul en Colorado y estableció la próspera ciudad minera de Breckenridge . [184] Durante 1875, se realizaron huelgas aún mayores a lo largo de los ríos Uncompahgre y San Miguel , también en Colorado, y estas llevaron a la creación de Ouray y Telluride , respectivamente. [185] [186] Debido a que la mayoría de los depósitos de oro a lo largo de la parte superior del río Colorado y sus afluentes se encuentran en depósitos de vetas , se requirieron extensos sistemas mineros y maquinaria pesada para extraerlos. La minería sigue siendo un contribuyente sustancial a la economía de la cuenca alta y ha provocado problemas de drenaje ácido de minas en algunos arroyos y ríos regionales. [187] [188]
La región del río Colorado en México se convirtió en el lugar favorito para que los estadounidenses invirtieran en agricultura a finales del siglo XIX, cuando el presidente de México, Porfirio Díaz, dio la bienvenida al capital extranjero para desarrollar el país. La Colorado River Land Company, formada por el editor de Los Angeles Times Harry Chandler , su suegro Harrison Gray Otis y otros, desarrolló el Valle de Mexicali en Baja California como una próspera empresa de tierras. La sede de la empresa tenía su sede nominal en México, pero su sede real estaba en Los Ángeles, California. La tierra se arrendaba principalmente a estadounidenses a quienes se les exigía desarrollarla. El río Colorado se utilizó para irrigar el rico suelo. La empresa escapó en gran medida de la agitación de la Revolución Mexicana (1910-20), pero en el período posrevolucionario, el gobierno mexicano expropió las tierras de la empresa para satisfacer la demanda de reforma agraria . [189] [190] [191]
El río Colorado no fluyó oficialmente a través del estado de Colorado hasta el 25 de julio de 1921. Antes de esa fecha, el origen del río Colorado era oficialmente la confluencia de los ríos Grand y Green en 38°11′21″N 109°53. ′09″O / 38.1892°N 109.8857°W / 38.1892; -109.8857 (Confluencia de los ríos Green y Colorado) en lo que ahora es el Parque Nacional Canyonlands de Utah . Los padres Domínguez y Escalante nombraron al Gran Río Río San Rafael en 1776. El Gran Río sobre la confluencia con el Río Gunnison también fue conocido como el Río Bunkara, el Río Azul y el Bifurcación Norte del Gran Río hasta la década de 1870.
En 1921, el representante estadounidense Edward T. Taylor de Colorado solicitó al Comité del Congreso sobre Comercio Interestatal y Exterior cambiar el nombre del Grand River a Río Colorado. [192] [193] El 25 de julio de 1921, el presidente Warren G. Harding firmó la Resolución Conjunta 32 de la Cámara - Para cambiar el nombre del Grand River en Colorado y Utah por el de Río Colorado, [194] a pesar de las objeciones de los representantes de Wyoming. , Utah, y el Servicio Geológico de Estados Unidos , quienes observaron que el río Green era más largo y tenía una cuenca de drenaje más grande, aunque el río Grand a menudo aportaba un mayor flujo de agua. [192] [195] [n.7]
Alrededor de 40 millones de personas dependen del agua del río Colorado para sus necesidades agrícolas, industriales y domésticas. [197] El Colorado riega 5,5 millones de acres (2,2 millones de hectáreas) de tierras agrícolas, [197] y sus plantas hidroeléctricas producen 12 mil millones de kilovatios hora (KWh) de energía hidroeléctrica cada año. [198] La hidroelectricidad del Colorado es un proveedor clave de energía de pico en la red eléctrica del suroeste. [199] [200] A menudo llamado " el Nilo de Estados Unidos ", [201] el Colorado se gestiona de forma tan intensiva que cada gota de su agua se utiliza una media de 17 veces en un solo año. [202] [203] La Autoridad del Agua del Sur de Nevada ha llamado al río Colorado uno de los "ríos más controlados, controvertidos y litigados del mundo". [204]
En 1922, seis estados de EE. UU. firmaron el Pacto del Río Colorado , que dividió la mitad del flujo del río entre la Cuenca Superior (el área de drenaje sobre Lee's Ferry, que comprende partes de Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming y una pequeña porción de Arizona ) y la Cuenca Inferior (Arizona, California, Nevada y partes de Nuevo México y Utah). A las cuencas superior e inferior se les asignaron cada una 7,5 millones de acres-pie (9,3 km 3 ) de agua por año, una cifra que se cree que representa la mitad del flujo anual del río en Lee's Ferry. [205] Las asignaciones operaron bajo la premisa de que aproximadamente 17,5 millones de acres-pie de agua fluían a través del río anualmente. [208]
Arizona inicialmente se negó a ratificar el pacto porque temía que California se quedara con una porción demasiado grande de la asignación de la cuenca baja. En 1944 se llegó a un compromiso en el que a Arizona se le asignaron 2,8 millones de acres-pie (3,5 km 3 ), pero con la salvedad de que la asignación de 4,4 millones de acres-pie (5,4 km 3 ) de California tenía prioridad durante los años de sequía. [209] Estas y otras nueve decisiones, pactos, leyes y acuerdos federales tomados entre 1922 y 1973 constituyen lo que hoy se conoce como la Ley del Río. [209] [210]
En 1944, un tratado entre Estados Unidos y México asignó 1,5 millones de acres-pie (1,9 km 3 ) de agua del río Colorado a México cada año. [206] La presa Morelos fue construida en 1950 para permitir a México utilizar su parte del río. El agua asignada a México desde el Río Colorado está regulada por la Comisión Internacional de Límites y Aguas , que también reparte aguas del Río Grande entre los dos países. [211]
El desarrollo a gran escala del suministro de agua del río Colorado comenzó a finales del siglo XIX, en la cabecera del río en La Poudre Pass. El Grand Ditch , que dirige la escorrentía desde las cabeceras del río a través de la División Continental hasta el árido este de Colorado, se consideró una maravilla de la ingeniería cuando se completó en 1890. [212] Esta fue la primera de veinticuatro "desvíos transmontañosos" construidos para extraer agua a través de la Montañas Rocosas a medida que el corredor Front Range aumentó en población. [213] Estos desvíos extraen agua del alto Colorado y sus afluentes hacia las cuencas del río South Platte , el río Arkansas y el río Grande . [214] Hoy en día, alrededor del 80 por ciento de la población de Colorado vive en la vertiente oriental de las Montañas Rocosas, mientras que el 80 por ciento de las precipitaciones cae en la vertiente occidental. [215]
Si bien se planeó por primera vez al mismo tiempo que Grand Ditch, la construcción del Proyecto Colorado-Big Thompson (C-BT) no comenzó hasta la década de 1930. Hoy en día, el C-BT es el mayor de los desvíos transmontañosos, entregando 230.000 acres-pie (280.000.000 m 3 ) por año desde el río Colorado hasta las ciudades al norte de Denver . [216] Siguieron muchos otros proyectos, el más grande incluido el Túnel Roberts, que suministra agua desde el Río Azul a la ciudad de Denver, [217] [218] y el Proyecto Fryingpan-Arkansas , que desvía agua del Río Fryingpan a la cuenca del río Arkansas . [219]
Combinadas, las desviaciones transmontañas extraen alrededor de 580.000 acres-pie (720.000.000 m 3 ) de agua por año de la cuenca del río Colorado. [214] Históricamente, la mayor parte del agua se ha utilizado para riego, aunque el uso de agua está aumentando para el suministro de agua urbana y para fines recreativos, como la fabricación de nieve y el aumento de los caudales de los arroyos de la vertiente oriental para paseos en bote y pesca. Denver Water recibe alrededor del 50 por ciento de su suministro de la cuenca del río Colorado. Sin embargo, las desviaciones han causado daños ambientales al sistema superior del río Colorado al reducir los caudales en muchos afluentes. [214] Se han construido varios embalses para compensar el impacto de los desvíos transmontañosos almacenando agua para su liberación en la estación seca en la vertiente occidental, incluido el embalse Williams Fork en 1959 [220] y el embalse Wolford Mountain en 1996. [221]
En 1900, la California Development Company (CDC) imaginó regar el Valle Imperial , una cuenca entonces seca en la frontera entre California y México, utilizando agua del río Colorado. Debido a la ubicación del valle por debajo del nivel del mar, el agua podría desviarse y permitirse fluir allí enteramente por gravedad. El ingeniero George Chaffey fue contratado para diseñar el Canal de Álamo , que se separaba del Colorado cerca de Pilot Knob, California , y corría hacia el sur, hacia México, donde se unía al río Álamo , un arroyo seco que históricamente había llevado las aguas desbordadas del Colorado hasta el Salton Sink. al fondo del Valle Imperial. El plan funcionó inicialmente; en 1903, unas cuatro mil personas vivían en el valle y se habían desarrollado más de 100.000 acres (40.000 ha) de tierras de cultivo. [222] [223]
El Canal Álamo experimentó continuos problemas debido al alto contenido de sedimentos del Colorado y sus diferentes niveles de agua. Durante los caudales bajos, el río a menudo caía por debajo del nivel de la toma del canal, mientras que los caudales altos llenaban de sedimentos la toma, lo que obligaba a excavar repetidamente nuevos cortes. A principios de 1905, las inundaciones destruyeron las compuertas de entrada y el agua comenzó a fluir sin control por el canal hacia Salton Sink. En agosto, la brecha había crecido lo suficiente como para tragarse todo el caudal del río, que comenzó a inundar el fondo del valle. El Ferrocarril del Pacífico Sur intentó represar el flujo para proteger sus vías que atravesaban el valle, pero se vio obstaculizado por repetidas inundaciones. [223] Fueron necesarios siete intentos, más de $3 millones y dos años para que el ferrocarril, el CDC y el gobierno federal bloquearan permanentemente la brecha y restauraran el curso original del río, pero no antes de que parte del Valle Imperial se inundara bajo un lago de 72 km (45 millas) de largo, el actual Mar Salton . El fiasco del Valle Imperial demostró que un mayor desarrollo económico de la región requeriría una presa para controlar los flujos impredecibles del Colorado. [224] [225] [226]
Desde la década de 1920 se había previsto una gran presa en el río Colorado. En 1928, el Congreso autorizó al Servicio de Reclamación (hoy Oficina de Reclamación de EE. UU. , o USBR) a construir el Proyecto Boulder Canyon, cuya característica clave sería una presa en el Colorado en Black Canyon, a 30 millas (48 km) al sureste de Las Vegas, Nevada. . El 30 de septiembre de 1935 se completó la presa Hoover , formando el lago Mead , capaz de contener más de dos años del caudal del Colorado. El lago Mead era, y sigue siendo, el lago artificial más grande de Estados Unidos por capacidad de almacenamiento. [28] [227] La construcción de la presa Hoover estabilizó el canal inferior del río Colorado, almacenó agua para riego en tiempos de sequía, capturó sedimentos y controló las inundaciones. Hoover era la presa más alta del mundo en el momento de su construcción y también tenía la central hidroeléctrica más grande del mundo. [228]
La Ley del Proyecto Boulder Canyon también autorizó el Canal All-American , [229] que fue construido como reemplazo permanente del Canal Álamo y sigue una ruta enteramente dentro de los EE. UU. en su camino hacia el Valle Imperial. La toma del canal está ubicada en la presa Imperial , a 32 km (20 millas) sobre Yuma, Arizona , que desvía la mayor parte del flujo del Colorado y solo una pequeña porción continúa hacia México. Con una capacidad de más de 26.000 pies cúbicos por segundo (740 m 3 /s), el Canal All-American es el canal de riego más grande del mundo. [230] Debido a que el clima cálido y soleado propicia una temporada de cultivo durante todo el año, el Valle Imperial se ha convertido en una de las regiones agrícolas más productivas de América del Norte, proporcionando gran parte del suministro de productos de invierno en los EE. UU. [8] The Imperial Irrigation El distrito suministra agua a 520.000 acres (210.000 ha) al sur del Mar Salton. [231] El Canal Coachella , que se bifurca hacia el norte desde el Canal All-American, riega otras 78.000 acres (32.000 ha) en el Valle de Coachella . [232]
La presa Parker se construyó inicialmente como punto de desvío del acueducto del río Colorado , planificado por el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California para suministrar agua a Los Ángeles . [233] Arizona se opuso a la construcción de la presa, que temía que California tomara demasiada agua del Colorado; En un momento dado, Arizona envió miembros de su Guardia Nacional para detener los trabajos en la presa. Al final, se llegó a un compromiso: Arizona abandonó sus objeciones a cambio de que la USBR construyera el Proyecto Gila, que riega 110.000 acres (450 km2 ) en el lado del río Arizona. [234] En 1941, se completó el acueducto del río Colorado de 241 millas (388 km) de largo, entregando 1,2 millones de acres-pies (1,5 km 3 ) de agua al oeste hasta el sur de California. El acueducto permitió el crecimiento continuo de Los Ángeles y sus suburbios, y en la actualidad suministra agua a unos 10 millones de personas. [235] El acueducto de San Diego , que se bifurca desde el acueducto del río Colorado en el condado de Riverside, California , se inauguró por etapas entre 1954 y 1971 y proporciona agua a otros 3 millones de personas en el área metropolitana de San Diego . [236]
El valle de Las Vegas de Nevada experimentó un rápido crecimiento después de la presa Hoover, y en 1937 Las Vegas había conectado un oleoducto hasta el lago Mead. Los funcionarios de Nevada, creyendo que los recursos de agua subterránea en la parte sur del estado eran suficientes para el crecimiento futuro, estaban más preocupados por asegurar una gran cantidad del suministro de energía de la presa que por el agua del Colorado; por lo tanto, se conformaron con la asignación de agua más pequeña de todos los estados en el Pacto del Río Colorado. [237] En 2018, debido a la disminución de los niveles de agua en el lago Mead, se completó una segunda tubería con una elevación de entrada más baja.
En la primera mitad del siglo XX, los estados de la Cuenca Alta, con la excepción de Colorado, habían aprovechado muy poco de sus asignaciones de agua del Pacto del Río Colorado. Sin embargo, en la década de 1950, la demanda de agua estaba aumentando rápidamente en Wasatch Front de Utah ( área metropolitana de Salt Lake City ) y el Valle del Río Grande de Nuevo México, donde ambos comenzaron a explorar formas de desviar agua de la Cuenca de Colorado. [238] Los estados de la Cuenca Alta estaban preocupados de que no podrían utilizar todas sus asignaciones del Pacto debido a la creciente demanda de agua en la Cuenca Inferior. El Pacto requiere que la Cuenca Superior entregue un flujo anual mínimo de 7,5 millones de acres-pie (9,3 × 10 9 m 3 ) más allá de Lee's Ferry (medido en un promedio móvil de 10 años). Sin almacenamiento adicional en embalses, los estados de la Cuenca Alta no podrían utilizar sus asignaciones sin afectar el suministro de agua a la Cuenca Inferior en los años secos. [239]
En 1956, el Congreso autorizó a la USBR a construir el Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado (CRSP), que planificaba varios embalses grandes en la parte superior de los ríos Colorado, Green, Gunnison y San Juan. [239] Los planos iniciales del CRSP incluían dos represas en el río Green dentro del Cañón Echo Park en el Monumento Nacional Dinosaurio , una medida criticada tanto por el Servicio de Parques Nacionales como por grupos ambientalistas como el Sierra Club . La controversia recibió la atención de los medios de comunicación a nivel nacional y la USBR abandonó sus planes para las represas Dinosaur a cambio de aumentar el tamaño de una presa propuesta en Glen Canyon. [240]
La controversia asociada con la presa Glen Canyon no cobró impulso hasta que la construcción estuvo en marcha. Debido a la ubicación remota de Glen Canyon, la mayoría del público estadounidense ni siquiera sabía de su existencia; los pocos que lo hicieron sostuvieron que tenía un valor escénico mucho mayor que Echo Park. El movimiento ambientalista en el suroeste de Estados Unidos se ha opuesto a la construcción de represas y el desvío del sistema del río Colorado debido a los efectos negativos sobre la ecología y la belleza natural del río y sus afluentes. Durante la construcción de la presa Glen Canyon (1956-1966), las organizaciones ambientalistas [¿ cuáles? ] prometió [ se necesita aclaración ] bloquear cualquier desarrollo futuro del río, y varias propuestas posteriores de represas y acueductos fueron rechazadas por la oposición ciudadana. El líder del Sierra Club, David Brower, luchó contra la presa tanto durante la construcción como durante muchos años después, hasta su muerte en 2000. Brower creía que él era personalmente responsable de no prevenir las inundaciones de Glen Canyon, y lo calificó como su "mayor error, su mayor pecado". [241] [242]
Además de la presa Glen Canyon, el CRSP incluye la presa Flaming Gorge en el río Green, las presas Blue Mesa , Morrow Point y Crystal en el río Gunnison, y la presa Navajo en el río San Juan. Posteriormente se autorizaron un total de 22 "proyectos participantes" (de los cuales 16 ya se han construido) para desarrollar el suministro de agua local en varios lugares de los estados de la Cuenca Alta. [239] Estos incluyen el Proyecto Utah Central , que entrega 102.000 acres-pies (126.000.000 m 3 ) por año desde la cuenca del río Green al Frente Wasatch, y el Proyecto San Juan-Chama , que desvía 110.000 acres-pies (140.000.000 m 3 ) por año desde el Río San Juan hasta el Valle del Río Grande. Ambos son proyectos multipropósito que sirven a una variedad de usos agrícolas, municipales e industriales. [243] [244]
A mediados del siglo XX, a los planificadores les preocupaba que el crecimiento continuo de la demanda de agua superara el suministro de agua disponible del río Colorado. Después de explorar una multitud de proyectos potenciales, la USBR publicó un estudio en enero de 1964 conocido como Plan Hidrológico del Sudoeste del Pacífico, que proponía desviar agua del noroeste de Estados Unidos hacia la cuenca del río Colorado. [245] La asignación de agua de Arizona fue un foco importante del plan, debido a la creciente preocupación de que su suministro de agua pudiera verse restringido debido a la antigüedad de los derechos de agua de California . Además, el plan garantizaría el suministro completo de agua a Nevada, California y México, permitiendo a los estados de la Cuenca Alta utilizar todas sus asignaciones sin correr el riesgo de reducciones en la Cuenca Inferior. [245] El proyecto costaría aproximadamente 3.100 millones de dólares. [246]
La primera etapa de este plan desviaría agua de los ríos Trinity , Klamath y Eel del norte de California hacia el sur de California, permitiendo que se utilice más agua del río Colorado, mediante intercambio, en Arizona. Se construiría un sistema de canales, que en última instancia se convertiría en el Proyecto de Arizona Central (CAP), para entregar la asignación del Río Colorado de Arizona a Phoenix y Tucson, ambos ubicados lejos del Río Colorado en el centro del estado. En este punto, el centro de Arizona todavía dependía completamente de los suministros de agua locales, como la presa Theodore Roosevelt de 1911 , [247] y rápidamente se estaba quedando sin excedente de agua. [245]
Para suministrar la enorme cantidad de energía necesaria para bombear agua del río Colorado al centro de Arizona, se propusieron dos represas hidroeléctricas en el Gran Cañón (la presa Bridge Canyon y la presa Marble Canyon ), que, si bien no estaban ubicadas directamente en el Parque Nacional del Gran Cañón , impacta en gran medida los flujos del río Colorado a través del parque. [245] Con la controversia sobre la presa Glen Canyon aún en curso, la presión pública contra estas presas fue inmensa. [246] Como resultado, las dos represas del Gran Cañón se omitieron de la autorización final de la PAC en 1968. [248] Además, los límites del Parque Nacional del Gran Cañón se volvieron a trazar para evitar futuros proyectos de represas en el área. La energía de bombeo fue reemplazada por la construcción de la estación generadora Navajo a carbón cerca de Page, Arizona, en 1976. [249] [250] [251] En 2019, la estación generadora Navajo dejó de funcionar. [252]
El CAP se construyó en etapas desde 1973 hasta 1993 y finalmente se extendió 336 millas (541 km) desde el río Colorado en la presa Parker hasta Tucson, Arizona . Proporciona 1,4 millones de acres-pie (1,7 km 3 ) de agua al año, riega 830.000 acres (3.400 km 2 ) de tierras de cultivo y suministra agua municipal a unos 5 millones de personas. [249] Debido a preocupaciones ambientales, la mayoría de las instalaciones propuestas en el Plan Hídrico del Suroeste del Pacífico nunca se construyeron (aunque se construyó una versión más pequeña del proyecto Trinity River como parte del Proyecto del Valle Central no relacionado ), [253] dejando Arizona y Nevada vulnerable a futuras reducciones de agua según el Pacto. [254]
[El Colorado es] un río 'déficit', como si de alguna manera el río tuviera la culpa de su uso excesivo.
— Marc Reisner , en Desierto de Cadillac [255]
Cuando se redactó el Pacto del Río Colorado en la década de 1920, se basó en apenas 30 años de registros de caudal que sugerían un caudal anual promedio de 17,5 millones de acres-pie (21,6 km 3 ) más allá de Lee's Ferry. [256] Los estudios modernos de los anillos de los árboles revelaron que esas tres décadas fueron probablemente las más húmedas de los últimos 500 a 1200 años y que el flujo natural anual a largo plazo más allá de Lee's Ferry probablemente esté más cerca de 13,5 millones de acres-pie (16,7 km 3 ). , [257] [n 8] con un flujo natural en la desembocadura de alrededor de 16,3 millones de acres-pie (20,1 km 3 ). [3] Esto ha resultado en que se asigne más agua a los usuarios del río de la que realmente existe en el Colorado. [259] Las sequías han exacerbado el problema de la asignación excesiva de agua. [260] [261]
La sequía más grave jamás registrada, la megasequía del suroeste de América del Norte , comenzó a principios del siglo XXI, en la que la cuenca del río ha producido una escorrentía superior a la media en solo cinco años entre 2000 y 2021. [262] La región está experimentando una tendencia al calentamiento , que va acompañado de un deshielo más temprano, menores precipitaciones y una mayor evapotranspiración . Un estudio de 2004 demostró que una disminución de entre el 1 y el 6 por ciento de las precipitaciones provocaría una disminución de la escorrentía de hasta un 18 por ciento para 2050. [263]
Desde 2000, los niveles de los embalses han fluctuado mucho de un año a otro, pero han experimentado una disminución constante a largo plazo. [264] La racha particularmente seca entre 2000 y 2004 llevó al lago Powell a sólo un tercio de su capacidad en 2005, el nivel más bajo registrado desde el llenado inicial en 1969. [265] A finales de 2010, el lago Mead se acercaba al "desencadenante de la sequía". elevación de 1,075 pies (328 m), en la cual se reducirían los suministros de agua a Arizona y Nevada de acuerdo con el Pacto del Río Colorado. [266] Debido a que los derechos de agua de Arizona y Nevada son inferiores a los de California, sus asignaciones pueden reducirse legalmente a cero antes de que se realicen reducciones en el lado de California. [259] [267]
Un invierno húmedo en 2011 elevó temporalmente los niveles del lago, [268] [269] pero las condiciones secas regresaron en los dos años siguientes. [270] En 2014, la Oficina de Recuperación redujo las liberaciones del lago Powell en un 10 por ciento, la primera reducción de este tipo desde la década de 1960, cuando el lago Powell se llenaba por primera vez. [271] Esto resultó en que el lago Mead cayera a su nivel más bajo registrado desde 1937, cuando se estaba llenando por primera vez. [272]
El año hidrológico 2018 tuvo una capa de nieve muy inferior a la media. [273] [274] En julio de 2021, después de dos inviernos extremadamente secos más, el lago Powell cayó por debajo del mínimo anterior establecido en 2005. En respuesta, la Oficina de Recuperación comenzó a liberar agua de los embalses aguas arriba para mantener a Powell por encima del nivel mínimo. para la generación de energía hidroeléctrica. [275] [276] El lago Mead cayó por debajo del nivel de 1,075 pies (328 m) que se espera que desencadene cortes ordenados por el gobierno federal en los suministros de agua de Arizona y Nevada por primera vez en la historia, y se espera que continúe disminuyendo hasta 2022. [277]
El 16 de agosto de 2021, la Oficina de Recuperación publicó el estudio de 24 meses de agosto de 2021 de la cuenca del río Colorado y, por primera vez, declaró una escasez y que, debido a la "sequía histórica en curso y las condiciones de baja escorrentía en la cuenca del río Colorado, las emisiones aguas abajo de las presas Glen Canyon y Hoover se reducirán en 2022 debido a la disminución de los niveles de los embalses". [278] Las reducciones de la Cuenca Inferior reducirán los repartos anuales: los de Arizona en un 18 por ciento, los de Nevada en un 7 por ciento y los de México en un 5 por ciento. [279]
El 14 de junio de 2022, la comisionada de la Oficina de Reclamación, Camille Touton, dijo al Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales que se necesitaban recortes adicionales de 2 a 4 millones de acres-pie para estabilizar los niveles de los embalses en 2023. Touton advirtió que si los estados no podían negociar los recortes necesarios, el Departamento del Interior puede utilizar su autoridad legal para recortar las liberaciones. [280] Cuando los estados no pudieron llegar a un acuerdo sobre cómo compartir los recortes propuestos, Reclamation inició los pasos legales para reducir unilateralmente las liberaciones de las presas Hoover y Glen Canyon en 2023. [281] A partir de diciembre de 2022, los estados de la cuenca baja Los gobiernos de Nevada, Arizona y California no se habían puesto de acuerdo sobre cómo reducir el uso de agua en aproximadamente el 30% necesario para evitar que los niveles de los lagos Mead y Powell se desplomen. [282] La Oficina de Recuperación ha proyectado que los niveles de agua en el lago Powell podrían caer lo suficiente como para que en julio de 2023 la presa Glen Canyon ya no pudiera generar energía hidroeléctrica. [283] Arizona propuso un plan que recortó severamente las asignaciones a California, y California respondió con un plan que recortó severamente las asignaciones a Arizona, sin lograr un consenso. En abril de 2023, el gobierno federal propuso recortar las asignaciones a Nevada, Arizona y California de manera uniforme, lo que reduciría las entregas hasta en una cuarta parte a cada estado, en lugar de hacerlo según los derechos de agua de los mayores. [284]
En mayo de 2023, los estados finalmente llegaron a un acuerdo temporal para evitar el deadpool, reduciendo las asignaciones en 3 millones de acres-pie en tres años (hasta finales de 2026). Posteriormente se negociarían 700.000 acres-pie entre California, Arizona y Nevada. [285] Los recortes fueron menores de lo que el gobierno federal había exigido, por lo que se necesitarán más recortes después de 2026. [285] Se necesitaron menos recortes en el corto plazo porque la cuenca del río Colorado experimentó un clima inusualmente lluvioso y nevado a principios de 2023. [285] [ 286]
El acuerdo también se volvió más fácil de negociar porque muchos recortes se compensan con fondos federales únicos. [287] La Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos y la Ley de Reducción de la Inflación proporcionan miles de millones de dólares en financiación para programas en la cuenca del río Colorado para reciclar agua, aumentar la eficiencia y subvenciones competitivas para pagar a los titulares de derechos de agua para que no utilicen el agua del río. Ley y otros programas financiados a través de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y el Departamento del Interior de los Estados Unidos . Se prevé que estos reducirán la demanda en cientos de miles de acres-pie por año. [288]
El río Colorado y sus afluentes a menudo alimentan extensos corredores de crecimiento ribereño a medida que atraviesan las áridas regiones desérticas de la cuenca. Aunque las zonas ribereñas representan una proporción relativamente pequeña de la cuenca y han sido afectadas por proyectos de ingeniería y desvíos de ríos en muchos lugares, tienen la mayor biodiversidad de todos los hábitats de la cuenca. [289] Las zonas ribereñas más prominentes a lo largo del río se encuentran a lo largo del bajo Colorado debajo de la presa Davis, [290] especialmente en el delta del río Colorado, donde las áreas ribereñas albergan 358 especies de aves a pesar de la reducción del flujo de agua dulce y las plantas invasoras como el tamarisco. (cedro salado). [291] La reducción del tamaño del delta también ha amenazado a animales como los jaguares y la vaquita marina, que es endémica del golfo. [292] El desarrollo humano del río Colorado también ha ayudado a crear nuevas zonas ribereñas al suavizar el flujo estacional del río, especialmente a través del Gran Cañón. [293]
Más de 1,600 especies de plantas crecen en la cuenca del río Colorado, desde el arbusto creosota , el cactus saguaro y los árboles de Josué de los desiertos de Sonora y Mojave hasta los bosques de las Montañas Rocosas y otras tierras altas, compuestos principalmente de pino ponderosa , abeto subalpino. , abeto de Douglas y abeto de Engelmann . [63] Antes de la tala en el siglo XIX, los bosques abundaban en elevaciones elevadas hasta el sur de la frontera entre México y Estados Unidos, y la escorrentía de estas áreas alimentaba abundantes comunidades de pastizales en los valles fluviales. Algunas regiones áridas de la cuenca, como el valle superior del río Green en Wyoming, el Parque Nacional Canyonlands en Utah y el valle del río San Pedro en Arizona y Sonora, sustentaban extensas extensiones de pastizales habitadas por grandes mamíferos como búfalos y antílopes hasta la década de 1860. Cerca de Tucson, Arizona, "donde ahora sólo hay un desierto seco, la hierba alguna vez llegaba a la altura de la cabeza de un hombre a caballo". [294]
Los ríos y arroyos de la cuenca del Colorado alguna vez albergaron 49 especies de peces nativos, de los cuales 42 eran endémicos . Los proyectos de ingeniería y la regulación de los ríos han provocado la extinción de cuatro especies y una grave disminución de las poblaciones de 40 especies. [295] La carpa de cola ósea , el matalote jorobado , el pikeminnow de Colorado y la carpa jorobada se encuentran entre los que se consideran en mayor riesgo; todos son exclusivos del sistema del río Colorado y están bien adaptados a las condiciones limosas naturales y a las variaciones de flujo del río. El agua clara y fría liberada por las represas ha cambiado significativamente las características del hábitat de estos y otros peces de la cuenca del río Colorado. [296] Otras 40 especies que se encuentran hoy en el río, en particular la trucha marrón , fueron introducidas durante los siglos XIX y XX, principalmente para la pesca deportiva. [297]
Históricamente, el Colorado transportó de 85 a 100 millones de toneladas cortas (77.000.000 a 91.000.000 t) de sedimento o limo al Golfo de California cada año, el segundo río de América del Norte sólo superado por el Mississippi. [299] Este sedimento alimentó los humedales y las áreas ribereñas a lo largo del curso inferior del río, particularmente en su delta de 3.000 millas cuadradas (7.800 km 2 ), que alguna vez fue el estuario desértico más grande del continente. [300] Actualmente, la mayoría de los sedimentos transportados por el río Colorado se depositan en el extremo superior del lago Powell, y la mayor parte del resto termina en el lago Mead. Varias estimaciones sitúan el tiempo que tardaría Powell en llenarse completamente de limo entre 300 y 700 años. Las represas que atrapan sedimentos no sólo representan daños al hábitat del río sino que también amenazan las operaciones futuras del sistema de embalses del río Colorado. [301]
La reducción del caudal causada por represas, desvíos, agua para centrales termoeléctricas [302] y pérdidas por evaporación de los embalses (el último de los cuales consume más del 15 por ciento de la escorrentía natural del río [303]) ha tenido graves consecuencias ecológicas en el río Colorado. Delta del río y Golfo de California. Históricamente, el delta, con su gran salida de agua dulce y sus extensas marismas, proporcionó un importante caldo de cultivo para las especies acuáticas en el Golfo. El delta desecado actual, que tiene sólo una fracción de su tamaño anterior, ya no proporciona un hábitat adecuado, y las poblaciones de peces, camarones y mamíferos marinos en el golfo han experimentado una disminución dramática. [198] Desde 1963, las únicas ocasiones en que el río Colorado ha llegado al océano han sido durante los eventos de El Niño en las décadas de 1980 y 1990. [304]
La reducción de los caudales ha provocado aumentos en la concentración de ciertas sustancias en la parte baja del río que han impactado la calidad del agua. La salinidad es uno de los principales problemas y también provoca la corrosión de las tuberías en zonas agrícolas y urbanas. [305] El contenido de sal del bajo Colorado era de aproximadamente 50 partes por millón (ppm) en su estado natural, [198] pero en la década de 1960, había aumentado a más de 2000 ppm. [306] A principios de la década de 1970, también existía una seria preocupación por la salinidad causada por las sales lixiviadas de los suelos locales por el agua de drenaje de riego, que se estimaba que agregaban 10 millones de toneladas cortas (9.100.000 t) de exceso de sal al río por año. La Ley de Control de la Salinidad de la Cuenca del Río Colorado se aprobó en 1974 y exige prácticas de conservación que incluyen la reducción del drenaje salino. El programa redujo la carga anual en aproximadamente 1,2 millones de toneladas cortas (1.100.000 t), pero la salinidad sigue siendo un problema constante. [307] En 1997, la USBR estimó que el agua de riego salina causó daños a los cultivos superiores a 500 millones de dólares en Estados Unidos y 100 millones de dólares en México. Se han realizado mayores esfuerzos para combatir el problema de la sal en el bajo Colorado, incluida la construcción de una planta desalinizadora en Yuma. [308] En 2011, los siete estados de EE. UU. acordaron un "Plan de implementación", cuyo objetivo es reducir la salinidad en 644.000 toneladas cortas (584.000 t) por año para 2030. [307] En 2013, la Oficina de Reclamación estimó que alrededor Cada año se gastaron 32 millones de dólares para evitar que alrededor de 1,2 millones de toneladas de sal entraran y dañaran el río Colorado. [305]
La escorrentía agrícola que contiene residuos de pesticidas también se ha concentrado en mayores cantidades en la parte baja del río. Esto ha provocado la muerte de peces; Seis de estos acontecimientos se registraron sólo entre 1964 y 1968. [309] El problema de los pesticidas es aún mayor en arroyos y cuerpos de agua cerca de tierras agrícolas irrigadas por el Distrito de Irrigación Imperial con agua del Río Colorado. En el Valle Imperial, el agua del río Colorado utilizada para riego se desborda hacia los ríos Nuevo y Álamo y hacia el Mar Salton. Tanto los ríos como el mar se encuentran entre los cuerpos de agua más contaminados de los Estados Unidos, lo que representa peligros no sólo para la vida acuática sino también para el contacto de humanos y aves migratorias. [310] [311] La contaminación procedente de la escorrentía agrícola no se limita a la parte baja del río; El problema también es importante en zonas río arriba, como el Gran Valle de Colorado, también un importante centro de agricultura de regadío. [312]
Las grandes represas como Hoover y Glen Canyon normalmente liberan agua de los niveles más bajos de sus embalses, lo que resulta en temperaturas estables y relativamente frías durante todo el año en largos tramos del río. La temperatura promedio del Colorado alguna vez osciló entre 85 °F (29 °C) en pleno verano y casi cero grados en invierno, pero los flujos modernos a través del Gran Cañón, por ejemplo, rara vez se desvían significativamente de 46 °F (8 °C). [313] Los cambios en el régimen de temperatura han provocado una disminución de las poblaciones de peces nativos y los flujos estables han permitido un mayor crecimiento de la vegetación, obstruyendo el hábitat ribereño. [314] Estos patrones de flujo también han hecho que el Colorado sea más peligroso para los navegantes recreativos; La gente tiene más probabilidades de morir de hipotermia en aguas más frías, y la falta general de inundaciones permite que se acumulen desprendimientos de rocas, lo que hace que el río sea más difícil de navegar. [315]
En el siglo XXI, ha habido un renovado interés en restaurar un flujo de agua limitado al delta. En noviembre de 2012, Estados Unidos y México llegaron a un acuerdo, conocido como Acta 319, que permite a México almacenar su asignación de agua en embalses estadounidenses durante los años húmedos, aumentando así la eficiencia con la que se puede utilizar el agua. Además de renovar los canales de irrigación en el Valle de Mexicali para reducir las fugas, esto permitirá que en promedio alrededor de 45,000 acres-pie (56,000,000 m 3 ) por año estén disponibles para ser liberados al delta. El agua se utilizará para proporcionar un flujo base anual y un "flujo pulsado" de manantial para imitar el régimen original impulsado por el deshielo del río. [316] [317] El primer flujo pulso, una liberación de ocho semanas de 105.000 acres-pie (130.000.000 m 3 ), se inició el 21 de marzo de 2014, con el objetivo de revitalizar 2.350 acres (950 hectáreas) de humedal . [318] Este pulso llegó al mar el 16 de mayo de 2014, marcando la primera vez en 16 años que agua del Colorado fluyó hacia el océano, y fue aclamado como "un experimento de importancia política y ecológica histórica" y un hito en Cooperación entre México y Estados Unidos en conservación. [11] [319] [320] El pulso será seguido por la liberación constante de 52.000 acres-pie (64.000.000 m 3 ) durante los siguientes tres años, sólo una pequeña fracción de su flujo promedio antes de la construcción de represas. [318] [ necesita actualización ]
Famoso por sus espectaculares rápidos y cañones, el Colorado es uno de los ríos de aguas bravas más atractivos de los Estados Unidos, y su sección del Gran Cañón , gestionada por más de 22.000 personas al año [321] , ha sido llamada el "abuelo de los viajes de rafting". . [322] Los viajes al Gran Cañón normalmente comienzan en Lee's Ferry y finalizan en Diamond Creek o Lake Mead ; van de uno a dieciocho días para viajes comerciales y de dos a veinticinco días para viajes privados. [323] Los viajes privados (no comerciales) son extremadamente difíciles de organizar porque el Servicio de Parques Nacionales limita el tráfico fluvial por motivos ambientales; Las personas que desean realizar un viaje de este tipo a menudo tienen que esperar más de 10 años para tener la oportunidad. [324]
Varias otras secciones del río y sus afluentes son carreras de aguas rápidas populares, y muchas de ellas también cuentan con servicios de proveedores comerciales. El Cañón Cataract de Colorado y muchos tramos en las cabeceras de Colorado son incluso más utilizados que el Gran Cañón, y alrededor de 60.000 navegantes recorren una única sección de 4,5 millas (7,2 km) sobre Radium, Colorado , cada año. [325] El alto Colorado también incluye muchos de los rápidos más desafiantes del río, incluidos los del Gore Canyon, que se considera tan peligroso que "no se recomienda navegar en bote". [325] Otra sección del río sobre Moab, conocida como "Daily" de Colorado o "Sección Fisher Towers", es la carrera de rápidos más visitada de Utah, con más de 77.000 visitantes sólo en 2011. [326] Los rápidos de los cañones Grey y Desolation del río Green [327] y la sección menos difícil " cuellos de cisne " de la parte baja del río San Juan también son atravesados con frecuencia por navegantes. [328]
Once parques nacionales de EE. UU. (Arches, Cañón Negro del Gunnison , Cañón Bryce , Canyonlands, Capitol Reef , Gran Cañón, Mesa Verde , Bosque Petrificado , Montañas Rocosas , Saguaro y Zion) se encuentran en la cuenca, además de muchos bosques nacionales. parques estatales y áreas recreativas. [329] El senderismo, el mochilero, el camping, el esquí y la pesca se encuentran entre las múltiples oportunidades de recreación que ofrecen estas áreas. La pesca ha disminuido en muchos arroyos de la cuenca, especialmente en las Montañas Rocosas, debido a la escorrentía contaminada de las actividades mineras y agrícolas. [330] Los principales embalses del Colorado también son destinos de verano muy transitados. Las casas flotantes y el esquí acuático son actividades populares en los lagos Mead, Powell, Havasu y Mojave, así como en el embalse Flaming Gorge en Utah y Wyoming, y en el embalse Navajo en Nuevo México y Colorado. El lago Powell y el área recreativa nacional circundante de Glen Canyon recibieron más de dos millones de visitantes por año en 2007, [331] mientras que casi 7,9 millones de personas visitaron el lago Mead y el área recreativa nacional del lago Mead en 2008. [332] La recreación del río Colorado emplea a unas 250.000 personas. personas y aporta $26 mil millones cada año a la economía del Suroeste. [333]
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