Jagdgeschwader 26 (JG 26) Schlageter fue un escuadrón de cazas alemánde la Segunda Guerra Mundial . Recibió su nombre en honor a Albert Leo Schlageter , unveterano de la Primera Guerra Mundial , miembro del Freikorps y mártir nazi póstumo , arrestado y ejecutado por los franceses por sabotaje en 1923. El escuadrón luchó predominantemente contra los aliados occidentales .
Formado en mayo de 1939, el JG 26 pasó el período de la Guerra Fría protegiendo las fronteras occidentales de Alemania tras la invasión alemana de Polonia y el estallido de la Segunda Guerra Mundial. En mayo y junio de 1940 sirvió en la Batalla de Bélgica y la Batalla de Francia . Desde julio de 1940 operó sobre Inglaterra en la Batalla de Gran Bretaña bajo el mando de Adolf Galland , futuro General der Jagdflieger . El JG 26 permaneció en Francia y Bélgica luchando contra la ofensiva del Mando de Cazas de la RAF Circus en 1941 y 1942, con un éxito táctico considerable. En 1943 se enfrentó a la Octava Fuerza Aérea de la USAAF y, junto con el resto de la fuerza de cazas de la Luftwaffe, se desgastó sobre Europa occidental combatiendo la Ofensiva Combinada de Bombarderos en Defensa del Reich . En 1944, el JG 26 resistió el desembarco de Normandía y sirvió como unidad "táctica" o de primera línea durante la Operación Market Garden y la Batalla de las Ardenas . Continuó luchando hasta la rendición incondicional de las fuerzas de la Wehrmacht en Europa Occidental el 8 de mayo de 1945.
Algunos elementos del JG 26 sirvieron en otros teatros. Un solo escuadrón sirvió en la Campaña del Norte de África y en la Batalla del Mediterráneo . Un gruppe (grupo) y un solo escuadrón lucharon en el Frente Oriental de enero a junio de 1943. El traslado planeado a la Unión Soviética no se materializó. El JG 26 era muy conocido por las fuerzas aéreas aliadas. La Real Fuerza Aérea (RAF) llamó al II. Gruppe liderado por Joachim Müncheberg los " Abbeville Boys" en honor a su base de operaciones. [1]
Un Geschwader (formación de ala) de la Luftwaffe era la formación de vuelo homogénea más grande. Por lo general, estaba formada por tres grupos ( gruppen ). Cada grupo contenía aproximadamente de 30 a 40 aviones en tres escuadrones ( staffeln ). Un Jagdgeschwader podía desplegar de 90 a 120 aviones de combate . En algunos casos, a un ala se le podía dar un cuarto gruppe . Cada ala tenía un Geschwaderkommodore (comandante de ala) apoyado por tres Gruppenkommandeur (comandantes de grupo). Cada escuadrón estaba comandado por un Staffelkapitän (líder de escuadrón). El staffel contenía aproximadamente de 12 a 15 aviones. [2] La identificación en los registros era diferente según el tipo de formación. Un gruppe se mencionaba en números romanos , por ejemplo I./JG 26, mientras que los staffeln se describían con su número (1./JG 26). [3] El ala podía estar subordinada a un Fliegerkorps , Fliegerdivision o Jagddivision (Cuerpo Aéreo, División y División de Cazas), todos los cuales estaban subordinados a Luftflotten (Flotas Aéreas). [2] [4] El uso de Fliegerdivision se volvió redundante y la descripción Fliegerkorps lo suplantó hasta el uso de Jagddivision más tarde en la guerra. [4]
El Jagdgeschwader 26 fue una de las primeras unidades de cazas de la Luftwaffe. Su creación comenzó a principios de 1937. Un plan fechado el 14 de marzo de 1936 por Hermann Göring , en aquel momento Reichsminister der Luftfahrt (Ministro de Aviación) y Oberbefehlshaber der Luftwaffe (Comandante en Jefe de la Luftwaffe), preveía la creación de dos grupos de cazas ligeros en el Luftkreis IV, una unidad territorial de la Luftwaffe con sede en Münster . Göring había planeado que estos dos grupos, inicialmente organizados bajo la designación Jagdgeschwader 234 (JG 234–234th Fighter Wing), entraran en funcionamiento el 1 de abril de 1937. [5]
I. Gruppe de JG 234 se creó a partir de la redesignación de III. Gruppe de Jagdgeschwader 134 el 15 de marzo de 1937 en el aeródromo Butzweilerhof de Colonia . [6] Su primer comandante fue el Hauptmann Walter Grabmann , quien entregó el mando al mayor Gotthard Handrick el 11 de septiembre de 1938. El Gruppe se denominó inicialmente I.( leichte Jäger ) Gruppe y estaba equipado con el Heinkel He 51 B y comenzó a recibir el primera serie Messerschmitt Bf 109 B en mayo de 1938. [7] Paralelamente, II. El grupo JG 234 se formó en Düsseldorf . Este Gruppe tuvo numerosos comandantes durante su fase de creación, el Mayor Werner Rentsch (15 de marzo - mayo de 1937), el Mayor Werner Nielsen (mayo - 31 de julio de 1937), el Oberstleutnant Eduard Ritter von Schleich (1 de agosto de 1937 - 30 de septiembre de 1938), Hauptmann Werner Palm. (1 de octubre de 1938 - 27 de junio de 1939) y Hauptmann Herwig Knüppel, que asumió el mando el 28 de junio de 1939. [8]
El 1 de noviembre de 1938 se creó en Düsseldorf el Geschwaderstab (unidad de mando) bajo el mando del Oberst Eduard Ritter von Schleich. Ese día, el Geschwader pasó a llamarse Jagdgeschwader 132 (JG 132–132nd Fighter Wing) y quedó subordinado al Luftgaukommando IV (Air District Command). Además, ese día, el I. y el II. Gruppe del JG 234 quedaron bajo el mando del JG 132 y pasaron a denominarse I. y II. Gruppe del JG 132. El Geschwaderstab estaba equipado con el Bf 109 D-1. El 8 de diciembre de 1938, el JG 132 recibió el nombre de unidad "Schlageter", en honor a Albert Leo Schlageter . Schlageter fue un ex miembro de los Freikorps que fue ejecutado por los franceses por sabotaje y luego se convirtió en un mártir cultivado por el Partido Nazi . [5]
El 1 de mayo de 1939, la unidad fue nombrada Jagdgeschwader 26 "Schlageter". Un resultado práctico de ser una unidad "con nombre" fue que por razones de propaganda, si bien no necesariamente operativas, el ala siempre estuvo entre las primeras en recibir nuevo equipamiento; en enero de 1939, el Jagdgeschwader había recibido el nuevo Bf 109 E-1, que era el avión de combate de mayor rendimiento del mundo en ese momento. [9] El I. Gruppe estaba comandado por Gotthard Handrick. Handrick sirvió en el Jagdgruppe 88 (J/88), Legión Cóndor , durante la Guerra Civil Española . El Hauptmann Werner Palm comandó el II. Gruppe , mientras que el III. Gruppe , formado a los 23 días de guerra, fue puesto bajo el mando del mayor Ernst Freiherr von Berg. [10]
El 25 de agosto de 1939, el I. Gruppe recibió órdenes de trasladarse de Colonia a Bonn - Odendorf , cruzando el Rin en Eifel, mientras que el II. Gruppe se trasladó de Düsseldorf a Bönninghardt . [11] El 1 de septiembre de 1939, la Wehrmacht alemana comenzó la invasión de Polonia , dando comienzo a la Segunda Guerra Mundial. El JG 26 recibió órdenes de proteger la frontera occidental alemana y las regiones industriales. Los pilotos pasaban tiempo patrullando el espacio aéreo, entrenándose o esperando en las cabinas de mando. El ala sufrió su primera fatalidad cuando un piloto de Unteroffizier , Josef Schubauer, 2. Staffel , murió en un accidente. [12] El 10. Staffel se convirtió en una unidad de cazas nocturnos bajo el mando de Johannes Steinhoff , pero estaba equipada con cazas Bf 109 Ds y Arado Ar 68 obsoletos . [12] Se formaron los 7., 8. y 9. Staffel para dotar de personal al gruppe ; Gerhard Schöpfel fue el primer líder del 9./JG 26. [12] El JG 26 obtuvo una primera victoria el 28 de septiembre, cuando un Curtiss P-36 Hawk del Groupe de Chasse II/5 se encontró con el 2./JG 26 que escoltaba a un avión de reconocimiento Henschel Hs 126. La batalla terminó con el derribo de los dos Bf 109 sin pérdidas para la unidad de la Fuerza Aérea Francesa . [13] El 30 de septiembre de 1939, el III. Gruppe había recibido su dotación completa de Bf 109. El ala contaba ahora con 129 cazas diurnos, con catorce Bf 109 D y seis Ar 68 en el staffel de cazas nocturnos . [14] Walter Kienitz fue reemplazado como III. El 31 de octubre, el comandante del grupo , el mayor Ernst Freiherr von Berg, se hizo con la última victoria durante la " Guerra de la farsa " el 7 de noviembre, contra un bombardero Bristol Blenheim del Escuadrón n.° 56 de la RAF . [14] La unidad de cazas nocturnos 10.(Nacht)/JG 26 luchó en la batalla de la bahía de Heligoland bajo el mando de Carl-Alfred Schumacher . Steinhoff también participó en la batalla; la unidad alemana se ahogó con seis (tres confirmados) y un piloto. [15] El día de Año Nuevo de 1940, el JG 26 comenzó a reemplazar el Bf 109 E-1 por el E-3, que tenía un armamento de cañón MG FF más potente en las alas, aunque no todos los aviones de combate alemanes estaban en la batalla.El I. Gruppe había reemplazado al E-1 hasta el otoño de 1940. [16] El 10 de febrero de 1940, el I. Gruppe fue asignado al Jagdgeschwader 51 (JG 51—51st Fighter Wing) pero permaneció bajo la administración del JG 26. No regresó al JG 26 hasta junio de 1940. Para mantenerlo como un ala de tres gruppen , el JG 26 tomó el control operativo de los gruppen de otras alas. [16] Desde el 1 de septiembre de 1939 hasta el 9 de mayo de 1940, el JG 26 perdió un piloto muerto en acción , uno internado en los Países Bajos , tres muertos en accidentes y uno herido en acción . A los pilotos se les atribuyeron cuatro victorias confirmadas y cuatro no confirmadas. [17]
El JG 26 fue asignado al Jagdfliegerführer 2 , un comando de caza dentro de la Luftflotte 2. El JG 26 fue encargado de apoyar al Grupo de Ejércitos B en la Batalla de los Países Bajos y la Batalla de Bélgica , que alentó al Ejército francés y al Ejército británico a entrar en los Países Bajos mientras el Grupo de Ejércitos A los flanqueaba a través de la Baja Bélgica y Luxemburgo , al norte de la Línea Maginot . El JG 51, el Jagdgeschwader 27 (JG 27—27th Fighter Wing) y el Zerstörergeschwader 26 (ZG 26—26th Destroyer Wing) proporcionaron apoyo de superioridad aérea. Los II. y III. Gruppen operaron sobre los Países Bajos en los primeros días, con el III. Gruppe adjunto del Jagdgeschwader 3 (JG 3—3rd Fighter Wing). El I. Gruppe se unió a ellos, bajo el mando del JG 51. [18] El Stab/JG 26 tenía cuatro Bf 109 en su plantilla (tres operativos), el I. Gruppe 44 (35), el II. Gruppe 47 (36) y el III. Gruppe 42 (22), con base en Dortmund , Bonninghardt, Dortmund y Essen respectivamente. [19]
El 10 de mayo de 1940 se inauguró Fall Gelb . El JG 26 voló para cubrir la invasión de los Países Bajos y la Batalla de La Haya . El JG 26 operó en las cercanías de Ámsterdam . Un Bf 109 se perdió en combate con un Fokker D.XXI , y varios otros resultaron dañados. Se afirmó que ocho aviones holandeses, algunos de los 2-1 y 1-2, Java , de la Real Fuerza Aérea Holandesa , fueron derribados. [20] Los ejércitos aliados pusieron en práctica su Plan Dyle en Bélgica el 11 de mayo, protegidos por tres grupos de cazas franceses, cuatro escuadrones Hawker Hurricane de la Fuerza Aérea Avanzada de Ataque Aéreo de la RAF , apoyados por elementos del Grupo Nº 11 de la RAF en Inglaterra . El III. Gruppe reclamó cinco P-36 del GC I/4 sin pérdidas; los franceses perdieron a su comandante y otro murió, uno fue capturado, dos resultaron heridos y varios cazas resultaron dañados. A los pilotos del JG 26 se les atribuyó la destrucción de ocho cerca de Amberes . Al día siguiente, no se informó de ningún contacto con ningún avión enemigo. Stab, III. Gruppe y III./JG 3 se movieron cerca de la frontera holandesa en Mönchengladbach y II. Gruppe a Uerdingen . [21] El Mando de Cazas de la RAF hizo contacto con la Luftwaffe por primera vez el 13 de mayo, contra el JG 26. Supermarine Spitfires del Escuadrón No. 66 de la RAF y Boulton Paul Defiant del Escuadrón No. 264 de la RAF . Se reclamaron siete Spitfires y un Defiant; se perdieron un Spitfire y cinco Defiant. También se reclamaron dos aviones holandeses y dos franceses, uno del GC III/3, en las áreas de Rotterdam y Dordrecht . El coste fue para el 1./JG 26, que sufrió la muerte de dos pilotos y la captura temporal de otro. [22] [23] El 14 de mayo, el JG 26 estuvo ocupado apoyando los avances alemanes en la Batalla de Gembloux . III. El I. Gruppe participó en un combate aéreo destruyendo una sección de cuatro Hurricanes del Escuadrón n.° 504 de la RAF mientras se desarrollaba la decisiva Batalla de Sedán más al sur. Los holandeses capitularon ese día, lo que permitió al I. Gruppe unirse a la batalla principal. El grupo se trasladó a Eindhoven un día después. [24] Durante el período del 15 al 17 de mayo se concedieron otras ocho victorias a los pilotos del JG 26 en las batallas sobre Lille , Seclin y Tournai , Mons y Overijse.. Desde el 18 de mayo, apoyó el avance del Grupo de Ejércitos A hacia el Canal de la Mancha . Al II. Gruppe se le atribuyeron 12 aviones enemigos ese día en el área de Cambrai Douai . Dos de las seis reclamaciones se confirmaron al día siguiente, pero el oficial al mando perdido Herwig Knüppel murió. [25] Se sabe que dos cazas del Escuadrón No. 253 de la RAF cayeron en combate con el JG 26. [26] El III. Gruppe se trasladó a Beauvechain cerca de Bruselas, mientras que el recientemente asignado III./JG 27 se trasladó a Sint Truiden . El I. Gruppe , bajo el JG 51, fue transferido a Amberes el 23 de mayo. [25]
El avance en Sedán el 13 de mayo permitió a las divisiones Panzer alcanzar el Canal de la Mancha el 20 de mayo. [27] El 14 de mayo, los bombarderos franceses y de la AASF enviaron fuertes formaciones de bombarderos contra los puentes de Sedán para impedir los cruces alemanes. Sufrieron grandes pérdidas, en lo que se conoció como "el día de los cazas" en la Luftwaffe. [28] El II. Gruppe se ubicó en Neerhespen-Landed el 18 de mayo, pero se había movido más adelante para operar sobre Dunkerque a partir del 24 de mayo, cuando comenzó la batalla por el puerto contra los ejércitos aliados rodeados. Las alas de caza de la Luftwaffe generalmente patrullaban en grupos de 40 aviones, encontrándose con escuadrones de cazas de la RAF que sumaban solo una docena; la unidad táctica más grande en ese momento. En este día, el II. Gruppe aprovechó y destruyó tres Spitfires del Escuadrón 74 de la RAF que atacaban a los bombarderos alemanes sin pérdidas. Al día siguiente, el Stab/JG 26, con un gruppe adjunto del II. Gruppe del Jagdgeschwader 2 (JG 2—2nd Fighter Wing) se trasladó a Quevaucamps, al noroeste de Mons, Bélgica, a cierta distancia de los puertos del Canal. El III./JG 26 se trasladó a Chievres mientras que el III./JG 3 adjunto se trasladó a Mauriaux. Del 24 al 28 de mayo, a los pilotos del JG 26 se les atribuyeron 13 victorias, seis de ellas sin confirmar. Sus oponentes en la última fecha eran del 213 , 229 y 242. [29] A la mañana siguiente, el Mando de Cazas desplegó la patrulla individual más grande cuando los Hurricanes de los escuadrones 229 y 242, cubiertos por los Spitfires del 64 y 610. Las formaciones británicas estaban demasiado separadas , lo que permitió que dos gruppen del JG 26 y el III./JG 3 las atacaran desde mayores altitudes. En treinta minutos, diez cazas británicos fueron derribados mientras los Junkers Ju 87 "Stukas" realizaban un exitoso ataque a los barcos de Dunkerque. El II./JG 27 se trasladó a Bruselas el 30 de mayo y a la mañana siguiente, el JG 26 controlaba sus tres gruppen más tres gruppen adjuntos , lo que lo convirtió en un escuadrón de seis grupos. El 31 de mayo, los pilotos del JG 26 recibieron crédito por nueve cazas destruidos; desde el 10 de mayo, siete de los pilotos del escuadrón habían muerto, siete habían resultado heridos y cuatro habían sido hechos prisioneros (uno de ellos liberado posteriormente). Todos menos tres cayeron en combate aéreo. El penúltimo día de combate sobre Dunkerque, el 1 de junio, el JG 26 reclamó cinco sin pérdidas; en veinticuatro horas se concedieron siete reclamaciones tras una gran batalla aérea sobre Dunkerque. [30]El Mando de Cazas informó de la pérdida de 18 en total en el primer día y 11 en el segundo en combate con formaciones de cazas, cazas pesados y bombarderos. [29]
El Fall Gelb terminó y la fase final de la Batalla de Francia comenzó con el Fall Rot . El 3 de junio, los gruppen adjuntos se separaron, dejando al JG 26 con su propio gruppen . En esta fecha, los tres volaron como escolta de cazas para la Operación Paula , una operación de bombardeo estratégico contra 242 aeródromos, fábricas de aviones y centros industriales. [31] [32] Stab, I. y II. Gruppen El JG 26 reclamó tres cazas franceses por una pérdida; el piloto fue liberado en junio. Los franceses habían concentrado su poder de aviones de combate alrededor de la capital, pero los objetivos resultaron esquivos para los alemanes. [31] La operación fue un fracaso militar. [32] Todo el escuadrón se trasladó a un aeródromo cerca de Le Touquet para apoyar al Grupo de Ejércitos B y su avance a través del Somme a partir del 4 de junio. A la mañana siguiente, el Hauptmann Adolf Galland tomó el mando del III. Gruppe del JG 26. El nombramiento demostraría ser un evento significativo en la historia de los geschwader . [31] El 7 de junio, el Mando de Cazas envió escasos refuerzos a Rouen . El 43 y el 601 fueron atacados y perdieron cuatro de sus hombres en el camino de ida, y en el vuelo de regreso perdieron tres Hurricanes (pilotos a salvo) ante el III./JG 26 en el camino de salida. Esto costó a los alemanes dos pilotos muertos y uno herido. Del 3 al 7 de junio, solo tres de las 10 reclamaciones presentadas por el JG 26 fueron aceptadas por la Luftwaffe. [33] El mando de Galland y el I. Gruppe volaron misiones de escolta el 8 de junio. Tres de los pilotos de Galland murieron; dos murieron y un tercero, Klaus Mietusch , un futuro oficial superior, sobrevivió a un accidente detrás de las líneas francesas, fue baleado por un civil francés y capturado. Regresó a Alemania después de su liberación en junio. Solo cuatro de las 10 reclamaciones fueron admitidas. Cerca de Rouen, el 9, el III. El grupo perdió un Bf 109, pero siete Caudron C.714 del GC I/145; la unidad polaca perdió tres hombres muertos. El JG 26 comenzó a trasladarse a aeródromos cercanos a París el 13 de junio (cayó el 14 de junio). De las 13 reclamaciones realizadas durante cinco días del 9 al 14 de junio, todas fueron acreditadas y todas menos cuatro fueron contra oponentes británicos. El I. Gruppe se trasladó a Saint-Remy-sous-Barbuise , cerca de París, el 17 de junio, y el resto a la base aérea de Vélizy-Villacoublay . Handrick recibió el mando del JG 26 el 24 de junio, dos días después del armisticio del 22 de junio de 1940.Del 1 al 26 de junio, el JG 26 perdió 10 aviones en acción, dos en accidentes, cuatro capturados temporalmente y seis heridos. [34] Se le atribuye a la JG 26 la destrucción de 160 aviones aliados en la campaña. [35] El III. Gruppe fue transferido a Doberitz para proteger la celebración de la victoria en Berlín . [36]
La capitulación de los Países Bajos, Bélgica, Francia, Dinamarca y Noruega a mediados de 1940 dejó al Reino Unido frente a costas hostiles desde Noruega hasta el Golfo de Vizcaya . En el oeste, se estaba produciendo la Batalla del Atlántico . Winston Churchill rechazó las propuestas de Adolf Hitler para un acuerdo de paz y el liderazgo nazi decidió invadir Gran Bretaña como último recurso. La Operación León Marino no podía comenzar hasta que se lograra la superioridad aérea sobre el Canal y el sur de Inglaterra , como mínimo. [37] El Oberkommando der Luftwaffe ordenó ataques a los barcos británicos en el Canal de la Mancha como preludio a una ofensiva a gran escala contra el Mando de Cazas y su infraestructura, en julio de 1940. La intención era atraer al Mando de Cazas y agotarlo en combates aéreos sobre el Canal mientras bloqueaban el Canal a los barcos británicos. Los alemanes se refirieron a esta fase, de lo que se convirtió en la Batalla de Gran Bretaña , como Kanalkampf . [38] [39] [40]
El Stab y el I. Gruppe regresaron a Francia el 15 de julio en Audembert, cerca de Calais , un antiguo campo de cereales. Se redistribuyó al Jagdfliegerführer 2 una vez más bajo el mando de la Luftflotte 2, aunque se desconoce la fecha en que comenzaron a operar. Algunas tripulaciones de tierra no llegaron a Francia hasta agosto. El reequipamiento con los Bf 109 E-4, más fuertemente armados y blindados, fue incompleto y muchos E-1 permanecieron en servicio. Los pilotos del JG 26 creían que una campaña contra el Reino Unido terminaría en una victoria rápida. [41] Los II. y III. Gruppen tenían su base en Marquise, Pas-de-Calais y Caffiers respectivamente. El II. Gruppe dirigido por Karl Ebbighausen tenía 35 Bf 109 operativos de 39 y Galland 38 de 40 en servicio. Los cuatro aviones del Stabstaffel Bf 109 estaban listos para el combate y el I. Gruppe tenía 34 de los 38 operativos. [42]
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El JG 26 participó en su primera acción el 24 de julio y perdió dos pilotos. El teniente Werner Bartels, oficial técnico, fue capturado herido pero repatriado en un intercambio de prisioneros en 1943 y más tarde trabajó en el proyecto Messerschmitt Me 262. Las pérdidas fueron un shock y reforzaron la opinión de Galland de que la campaña no sería fácil. Se aceptaron cuatro reclamaciones de victoria en julio por tres hombres muertos y uno capturado. [43] Las batallas del Canal continuaron hasta agosto. El primer día, Galland recibió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro de manos de Albert Kesselring y el JG 26 se retiró durante una semana hasta que se pudiera reunir la fuerza suficiente para el Adlertag (Día del Águila). [44]
Del 1 al 11 de agosto, se perdieron dos Bf 109 y murió un piloto; se concedieron tres reclamaciones al III. Gruppe . En la acción del 8 de agosto sobre el convoy Peewi, el gruppe y el II./JG 51 reclamaron ocho Spitfires (se perdieron tres). Los alemanes sufrieron una baja y los británicos reclamaron nueve; al JG 26 se le atribuyeron dos y una no confirmada. [44] El Mando de Cazas atribuyó al JG 51 dos de las pérdidas y al JG 26 solo una. [45] El 12 de agosto, el II. Gruppe reclamó una primera victoria de la batalla, mientras que el ala destruyó nueve cazas por un piloto muerto y otro capturado. [46]
El Adlertag comenzó el 13 de agosto y le costó al JG 26 un caza, aunque los ataques fueron un fracaso. [47] Al parecer, una docena de Bf 109 del II. Gruppe se perdieron y tuvieron que aterrizar de forma forzosa en Francia tras quedarse sin combustible. [46] El 14 de agosto, un piloto recién llegado resultó herido y fue capturado, pero fue repatriado en 1943 para servir en el personal de tierra. [48] La batalla involucró a más de 200 aviones, ya que los tres gruppen escoltaron a Ju 87 del II./ StG 1 y el IV./ LG 1. El II. Gruppe sufrió pérdidas y se cobró dos en acción con el 32.º Escuadrón ; el III. Gruppe se enfrentó al 615.º Escuadrón y se cobró seis (las pérdidas reales fueron tres). [49] El JG 26 luchó en las acciones del 15 de agosto, llamadas Jueves Negro en la Luftwaffe debido a la gravedad de las pérdidas. [50]
Keith Park , oficial del aire al mando del 11.º Grupo, ignoró las potentes patrullas de cazas destinadas a despejar el cielo antes de los bombarderos. El Gruppe de Galland se topó con el 64.º Escuadrón y agotó su combustible y munición y no estaba en condiciones de ayudar a los Dornier Do 17 del Kampfgeschwader 2 (KG 2, 2.º Ala de Bombarderos). Sin escoltas de cazas, los bombarderos se vieron obligados a abandonar la misión. [51] El KG 3 , escoltado por otras unidades de cazas, dañó los aeródromos de Rochester y RAF Hornchurch ; el JG 26 hizo 13 reclamaciones, pero 8 quedaron sin confirmar. Veinticuatro horas después, Ebbighausen murió en acción con el 266.º Escuadrón , aunque el escuadrón de la RAF fue destruido (perdiendo seis) cuando intervino una unidad de Bf 109 no identificada. [52] El JG 26 sirvió en las batallas del 18 de agosto ahora conocidas como El día más duro , cobrándose nueve vidas por la pérdida de dos pilotos. [52] [53]
Ambos bandos estuvieron en tierra por el mal tiempo durante varios días y el 22 de agosto de 1940, Hermann Göring, comandante en jefe de la Luftwaffe , insatisfecho con sus comandantes de ala y sintiendo que se necesitaban líderes más jóvenes y agresivos para la batalla, reemplazó a ocho Geschwaderkommodore . Handrick fue reemplazado por Galland, quien estuvo de acuerdo con Göring en que la única medida del éxito en un líder de cazas era el número de aviones derribados. Galland comenzó a eliminar a los que consideraba no aptos y a ascender a los que consideraba capaces; Schöpfel y Müncheberg estaban entre los promovidos a comandantes de Staffeln . [54] Del 22 al 30 de agosto, al JG 26 se le atribuyeron 23 cazas por dos muertos, dos capturados y uno herido. El último día de agosto, 15 cazas fueron destruidos por dos muertos y tres capturados. En la primera semana de septiembre, las batallas contra los aeródromos se calmaron, ya que OKL cambió de táctica. En los primeros seis días, al JG 26 se le atribuyeron 21 cazas destruidos por la pérdida de dos muertos y tres prisioneros. [55] Con la aprobación de Hitler, la Luftwaffe comenzó a atacar objetivos militares en Londres. [56]
El clímax de la campaña se denominó posteriormente Día de la Batalla de Inglaterra . El JG 26 luchó en los principales combates aéreos, contando con tres cazas según la investigación de posguerra. [57] A partir del 7 de septiembre, las unidades de cazas alemanas recibieron la orden de volar como escolta cercana, lo que llevó a Galland a una disputa con Göring, cuya pérdida de confianza en el arma de cazas tuvo mucho que ver con el cambio de estrategia al bombardeo de Londres . Para Göring, las patrullas de cazas, libres de escolta de bombarderos, no habían tenido tanto éxito como afirmaban los pilotos. A partir de entonces, las unidades de cazas ya no tenían vía libre para explotar las cualidades del Bf 109 para volar alto y realizar ataques en picado. Volar más cerca de los bombarderos obligó a los cazas alemanes a participar en batallas de maniobras con el Spitfire, que era superior al Bf 109 en este aspecto debido a su menor carga alar. [58] En una conversación muy publicitada, Galland afirmó que en una reunión con Göring y Werner Mölders solicitó un Spitfire para su escuadrón si así era como iban a luchar. Galland tuvo que conformarse con algunos Bf 109 E-4/N, siendo la JG 26 la única unidad que volaba con este modelo. El Daimler-Benz DB 601 N requería combustible de 96 octanos en lugar del estándar de 87 octanos y escaseaba; el DB 601N tuvo una producción corta. [58] La decisión de atacar Londres colocó al Bf 109 al límite de su alcance. Galland comentó que un tanque de combustible arrojadizo podría haber aumentado el tiempo de vuelo en 30 o 40 minutos. [59]
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En septiembre, el cansancio y la caída de la moral comenzaron a afectar a los pilotos de caza. La Luftwaffe carecía de suficientes pilotos y aviones para mantener una presencia constante sobre Inglaterra. Los comandantes exigían tres o cuatro salidas al día a los hombres más experimentados. A finales de septiembre, Galland se dio cuenta de que "la resistencia del [cuadro de pilotos] original, magníficamente entrenado y experimentado, había disminuido hasta un punto en el que la eficiencia operativa se estaba viendo afectada". [60] La interferencia de Göring en las tácticas sin tener en cuenta la situación, las capacidades de los aviones alemanes, la rápida adaptación a las tácticas alemanas por parte de los británicos y la peor calidad de los pilotos de reemplazo del JG 26 supusieron una mayor carga para el menguante número de pilotos veteranos. [61] Esta situación llevó a un conflicto entre las dos necesidades psicológicas importantes de los pilotos de caza: la confianza en sus aviones y las tácticas. [61]
Galland encontró una solución parcial a la orden de Göring de mantener una escolta cercana desarrollando un sistema de escolta flexible que permitía a sus pilotos cambiar constantemente la altitud, la velocidad aerodinámica, la dirección y la distancia a los bombarderos durante las operaciones de escolta cercana. Los resultados fueron mejores y aceptables para sus pilotos; al final de la Batalla de Inglaterra, el JG 26 se había ganado la reputación de ser una de las dos únicas alas de caza que realizaban tareas de escolta con bajas bajas constantes para los bombarderos. [61] El peor día para el JG 26 en la batalla fue el 30 de septiembre, cuando perdió cuatro pilotos por siete victorias. [62] Las operaciones de cazabombarderos ( Jabo ) se hicieron prominentes en octubre y noviembre cuando los bombarderos pasaron al bombardeo nocturno ( The Blitz ) con Londres como objetivo principal. [63] El 20 de octubre de 1940, en Unternehmen Opernball (Operación Opera), los jabos volaron en apoyo de una misión de 300 aviones contra objetivos del Mando de Cazas. [64]
Durante la Batalla de Inglaterra, el Geschwader reclamó 285 cazas derribados por la pérdida de 56 pilotos, una proporción de 5:1. [65] [66] En opinión de un analista, las pérdidas del JG 26 fueron bastante bajas, considerando que solo tuvo cuatro días de descanso desde mediados de agosto hasta fines de octubre. [61] Galland terminó el año como uno de los principales pilotos de caza de la Luftwaffe y recibió atención nacional por parte de la máquina de propaganda nazi . Individuos como Galland, Mölders y Helmut Wick fueron publicitados, a diferencia del Ministerio del Aire que desaprobó el énfasis en individuos. Wick murió antes de fines de noviembre y Mölders menos de un año después. [67] Cuatro pilotos de caza del escuadrón reivindicaron el 31 por ciento de los aviones derribados. [68] A fines de 1940, siete miembros del JG 26 habían sido galardonados con la Cruz de Caballero. [69]
El JG 26 jugó un breve papel en el Sitio de Malta y la Campaña del Norte de África . El 22 de enero de 1941, Müncheberg, al mando del 7. Staffel , fue informado por el Gruppenkommandeur Schöpfel de que tenía que trasladarse a Sicilia en apoyo del X. Fliegerkorps , bajo el mando del General der Flieger (General de los Aviadores) Hans Geisler , para acciones contra la estratégicamente importante isla de Malta . Con la apertura de un nuevo frente en el norte de África a mediados de 1940, las fuerzas aéreas y navales británicas con base en la isla podían atacar a los barcos del Eje que transportaban suministros vitales y refuerzos desde Europa al norte de África. Para contrarrestar esta amenaza, la Luftwaffe y la Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea Italiana) recibieron la tarea de realizar bombardeos en un esfuerzo por neutralizar las defensas de la RAF y los puertos. Ese día, la unidad y un destacamento de 40 tripulantes de tierra partieron de Wevelgem . [70] Llegaron a Gela en Sicilia el 9 de febrero de 1941. [71] La aparición del JG 26 sobre la isla provocó un aumento de las pérdidas entre los envejecidos escuadrones Hurricane debido a la superioridad de las aeronaves y la experiencia. [72] El JG 26 tuvo pocas pérdidas, si es que tuvo alguna. [73] [74] En marzo, la unidad se cobró no menos de 13 cazas de la RAF. [75] El 7. Staffel y elementos del personal de apoyo en tierra fueron trasladados al aeródromo de Grottaglie cerca de Taranto en Apulia el 5 de abril de 1941. El 7/JG 26 voló en apoyo de la invasión alemana de Yugoslavia y Grecia el 6 de abril. En apoyo de esta invasión, los pilotos atacaron el aeródromo de Podgorica . [76] El staffel destruyó tres aviones yugoslavos, pero volvió a operar desde Malta el 8 de abril, hasta el 31 de mayo, cuando se basó en Molaoi , Grecia. El 14 de junio, el personal recibió la orden de ir al norte de África para apoyar la lucha contra la Operación Battleaxe bajo el mando del I. Gruppe del JG 27 desde Gazala . [77] El 7./JG 26 logró éxitos en África, pero durante agosto y septiembre la unidad sufrió problemas de capacidad de servicio. Ultra informaba rutinariamente sobre la ubicación y las órdenes de la unidad. El 24 de septiembre de 1941 abandonó África y nunca regresó. En la Batalla del Mediterráneo , el 7./JG 26 se apoderó de 52 aviones enemigos, pero no perdió ni un solo piloto. [78]
La mayor parte del JG 26 permaneció en la costa del Canal bajo el mando de la Luftflotte 3 , donde operó ininterrumpidamente durante los siguientes cuatro años tras la Batalla de Inglaterra. El Mando de Cazas de la RAF y sus nuevos comandantes Shoto Douglas y Trafford Leigh-Mallory deseaban llevar la ofensiva a Francia y Bélgica en 1941. Denominada la "inclinación hacia Francia", Leigh-Mallory, Grupo Nº 11 de la RAF, comenzó la ofensiva Circus en enero de 1941. [79] La invasión de la Unión Soviética liderada por Alemania , la Operación Barbarroja , en junio de 1941, proporcionó una mayor justificación estratégica para aplicar presión a la Luftwaffe en Europa occidental. [80] El 9 de enero de 1941, el Circus Número 1 fue volado por 60 cazas sobre el norte de Francia. Los alemanes los ignoraron, utilizando las mismas tácticas que Keith Park en la Batalla de Inglaterra. El Mando de Bombardeo de la RAF fue empleado poco después como cebo para llevar a la Luftwaffe a la batalla. [79] En Francia y Bélgica había pocos objetivos estratégicos de alto valor dentro del alcance de los Spitfires que los escoltaban. [81] El 10 de enero se inició una segunda fase de la política, llamada Circus, con pequeñas formaciones de bombarderos y una fuerte escolta de cazas. [64] A estas le siguieron las operaciones "Rodeo" [barridos masivos de cazas] y "Ramrod" [escolta estándar de cazas para bombarderos]. Mallory estaba revisando la política de Hugh Trenchard para la Primera Guerra Mundial . [82]
Desde 1941 hasta 1942, el JG 26 estuvo completamente ocupado con la defensa de objetivos militares alemanes en el norte de Francia y Bélgica de las incursiones de la RAF. El JG 26 defendió el espacio aéreo al este del Sena hasta la frontera holandesa, mientras que el JG 2 cubría el oeste de la línea de demarcación. [83] El JG 26 quedó formalmente bajo el mando del Jagdfliegerführer 2 de Theo Osterkamp . [84] A principios de 1941, Galland tenía tres Gruppenkommandeur experimentados y exitosos bajo su mando: Walter Adolph , Rolf Pingel y Schöpfel. Müncheberg y el recién llegado Josef Priller serían designados para mandos superiores durante el año posterior a la pérdida de Pingel y Adolph en acción y Galland para el alto mando. [85] 1941 resultó ser un período exitoso para el JG 26 tácticamente. Galland y sus gruppen podían elegir qué formaciones de la RAF atacar, y cuándo y cómo hacerlo. [81] En esencia, las unidades alemanas y británicas estaban librando una Batalla de Inglaterra al revés. [86] [87] A principios de año, el JG 26 comenzó la conversión al Bf 109 F-2. El caza era aerodinámicamente más limpio que la variante E y podía superar considerablemente a la versión anterior. [88] El tipo era de aspecto similar al Spitfire V, entró en servicio simultáneamente y los dos eran comparables. [89] Los cañones fueron eliminados del ala; un cañón permaneció disparando a través del eje de la hélice y dos ametralladoras pesadas permanecieron fijas sobre el motor para disparar a través de la hélice. El I. y el III. Gruppe comenzaron la conversión en Dortmund y Bonn. [88] En consecuencia, solo el III./JG 26 estaba equipado con el F para el 28 de junio de 1941: se informaron 39 máquinas. Para el 27 de septiembre, el I. Gruppe tenía el F-4 mientras que el II. Grupo equipado con el Focke-Wulf Fw 190. [ 90]
De enero a junio de 1941, el JG 2 y el JG 26 recibieron el apoyo de otras alas de caza. El Jagdgeschwader 1 (JG 1—1st Fighter Wing), el JG 51, el Jagdgeschwader 52 (JG 52—52nd Fighter Wing), el Jagdgeschwader 53 (JG 53—53rd Fighter Wing) y el LG 2 se encontraban entre los que se les atribuían éxitos contra las operaciones Circus. [91] Del 9 al 21 de junio, el análisis atribuye al menos 18 pérdidas específicas del Mando de Cazas al JG 26. [92] El 22 de junio de 1941, la invasión de la Unión Soviética liderada por Alemania dejó al JG 2 y al JG 26 como las únicas unidades de caza restantes en Europa Occidental. El Grupo Nº 2 de la RAF , el Mando de Bombardeo y el Mando Costero de la RAF apoyados por el Mando de Cazas aplicaron una mayor presión en Occidente. [93] Gustav Sprick y Galland derribaron a dos pilotos del Escuadrón 145 de la RAF el 18 de junio, que se convirtieron en prisioneros de guerra . [94] Sprick tenía la Cruz de Caballero, pero murió en acción solo diez días después. [95] El 10 de julio, otro poseedor de la Cruz de Caballero, Rolf Pingel, al mando del II. Gruppe persiguió a un Short Stirling hasta la costa inglesa, fue alcanzado y obligado a aterrizar y rápidamente capturado. Su avión se convirtió en el primer Bf 109 F en ser capturado intacto por los británicos. [96] El Mando de Cazas persistió con operaciones a gran escala, pero estaba sufriendo grandes bajas por parte de las dos alas de caza alemanas. Eric Lock estaba entre las bajas, dado por desaparecido el 3 de agosto después de una salida de ametrallamiento (presumiblemente el fuego terrestre fue la causa) y el 9 de agosto el comandante de ala Douglas Bader saltó en paracaídas y fue capturado. [97] Galland entretuvo al famoso piloto en el cuartel general del JG 26. [98] La causa de la captura de Bader ocurrió en medio de un combate con el III. Gruppe comandado por Schöpfel. [97] Galland, revisó todos los informes, incluso los de los pilotos alemanes muertos en la acción, para determinar el vencedor de Bader. Cada caso fue desestimado. [99] Los registros de combate de la RAF indican que Bader pudo haber sido derribado por el teniente de vuelo "Buck" Casson del Escuadrón No. 616 de la RAF , quien reclamó un Bf 109 cuya cola se desprendió y el piloto se lanzó en paracaídas, antes de que él mismo fuera derribado y capturado [100] [101] por Schöpfel. [97] En el período del 14 de junio al 4 de julio, el Mando de Cazas perdió 80 cazas y 62 pilotos, mientras que las dos alas alemanas perdieron 48 Bf 109 y 32 pilotos; 2:1 a favor de la Luftwaffe. [102]
El impacto de las masivas operaciones diurnas del Mando de Cazas se vio compensado por el despliegue táctico de unidades alemanas que contaban con guía basada en radar. Lo usaron hábilmente para compensar su inferioridad numérica. Se emplearon 32 radares Freya y 57 radares Würzburg desde Heligoland hasta el Golfo de Vizcaya . [103] El Mando de Cazas realizó 6.875 salidas de enero a junio y perdió 112 aviones, 57 de ellos en junio. De julio a diciembre, esta cifra aumentó a 20.495 con 416 pérdidas. [103] La presión aumentó sobre el JG 2, asignado al Jagdfliegerführer 3 , el JG 1, asignado al Jagdfliegerführer 1 y el JG 26. Hubo 4.385 "salidas de alarma" en julio de 1941 y otras 4.258 en agosto. En septiembre se redujo el número de cazas a 2.534 y en octubre a 2.553, antes de caer a 1.287. Sin embargo, las alas de cazas aún conservaban 430 cazas el 27 de septiembre de 1941. [104] Agosto resultó ser el mes más costoso para la Luftwaffe en la segunda mitad del año, con 42 pérdidas que se redujeron a 18 en septiembre y 15 en octubre. [98] En septiembre de 1941, el JG 26 comenzó a reequiparse con el Fw 190 y, a finales de año, la mayoría había adoptado el modelo. El Fw 190A resultó problemático al principio, pero pronto demostró ser formidable y superior al Spitfire V. Walter Adolph se convirtió en el primer comandante y piloto del Fw 190 en morir y fue reemplazado por Müncheberg al frente del II. Gruppe . [98]
El Mando de Cazas sufrió mucho en 1941. Las pérdidas fueron de alrededor del 2 por ciento [de los aviones por salida] mientras que el Mando de Bombarderos del 2.º Grupo sufrió un 7,68 por ciento de bajas. Desde el 14 de junio de 1941, el Mando de Cazas informó de 411 cazas sobre el Canal; 14 en el último "Circo" del año. Los británicos afirmaron que se habían destruido 731 aviones alemanes, aunque solo se perdieron 103 cazas alemanes. Una encuesta de posguerra concluida por el Ministerio del Aire afirmó que la RAF perdió 2,5 pilotos por cada caza alemán derribado. Los geschwader alemanes , en cambio, destruyeron cuatro por cada uno que perdieron. Su porcentaje se mantuvo en el uno por ciento. [98] Entre los pilotos más exitosos que surgieron estuvo Josef Priller, que reclamó 19 en 26 días a partir del 16 de junio. [105] El 5 de diciembre de 1941, Galland fue nombrado General der Jagdflieger tras la muerte de Mölders. Schöpfel lo reemplazó. [106]
El año 1942 comenzó con Galland planeando y ejecutando el plan de superioridad aérea Operación Donnerkeil para apoyar el Channel Dash , un redespliegue de dos acorazados de la Kriegsmarine y un crucero pesado a Alemania desde Brest, Francia . JG 1, JG 2 y JG 26 estuvieron involucrados en la operación sorpresa. Schöpfel dirigió personalmente el elemento JG 26 de la operación sobre el estrecho de Dover a la cabeza del III. Gruppe . Las fuerzas del Mando de Cazas y del Fleet Air Arm reaccionaron lentamente, pero aparecieron justo cuando JG 2 entregó la responsabilidad a Schöpfel. El teniente comandante Eugene Esmonde , actuando como líder de escuadrón, el Escuadrón No. 825 de la FAA despegó con su formación Fairey Swordfish para atacar a los barcos. El Escuadrón No. 72 de la RAF del líder de escuadrón Brian Kingcome ofreció su única protección, pero fue abrumado por los cazas alemanes. Todos los Swordfish fueron derribados y Esmonde recibió la Cruz Victoria . Sólo cinco de los dieciocho miembros originales de la tripulación del Swordfish sobrevivieron. [107] [108] El Mando de Cazas perdió ocho cazas en combate aéreo: se sabe que el Escuadrón 401 sufrió pérdidas contra el JG 26; no se enumeraron pérdidas o daños en el Escuadrón 72. [109] En marzo de 1942, un análisis posterior a la guerra atribuye al JG 26 la destrucción de 27 cazas del Mando de Cazas, aunque sufrió muchas más pérdidas no atribuidas. [110]
Abril de 1942 continuó con el Mando de Cazas continuando la ofensiva diurna mientras el Mando de Bombarderos intensificó las ofensivas de bombardeo de área por la noche. La Octava Fuerza Aérea estadounidense comenzó a operar escoltada más tarde en el año escoltada por Spitfire Vs. La superioridad del Fw 190 sobre el Spitfire era evidente para los británicos. [111] El vicemariscal del aire Johnnie Johnson comentó: "Sí, el 190 nos estaba causando problemas reales en este momento. Podíamos superarlo, pero no podíamos girar todo el día. A medida que aumentaba el número de 190, disminuía la profundidad de nuestras penetraciones. Realmente nos hicieron retroceder a la costa". [112] Se han vinculado 48 pérdidas específicas del Mando de Cazas al JG 26 en abril de 1942. Se perdieron muchos más en combate aéreo con el JG 2 o el JG 26. [113] La mejora de las condiciones meteorológicas y el Fw 190 trajeron más bajas en mayo y junio. Al menos 46 cazas del Mando de Cazas se perdieron en acción con el JG 26 en este período, mientras que otros siete cayeron en combate tanto con el JG 2 como con el JG 26; muchas más pérdidas permanecen sin atribuir. [114] La sobredemanda fue un problema; durante los primeros nueve días de mayo, el JG 2 y el JG 26 reclamaron 53 (31 y 22 respectivamente). Las pérdidas reales del Mando de Cazas fueron 35. Durante el mismo período, las unidades de cazas alemanas perdieron seis entre ellas; los británicos reclamaron 18 destruidos y otros 18 probablemente destruidos. [115] Aunque el tema de la sobredemanda es polémico, la disparidad entre las pérdidas reportadas en ambos lados fue significativa. Se perdieron nueve Spitfires por cada dos Fw 190 o Bf 109 que sufrieron daños irreparables en combate hasta mediados de mayo. [115]
Un cambio importante de mando se produjo cuando Joachim Müncheberg dejó el II. Gruppe el 21 de julio de 1942 y fue reemplazado por Conny Meyer. [116] En agosto de 1942, los británicos y canadienses llevaron a cabo la Operación Jubilee , una incursión en el puerto de Dieppe . Los Comandos de Cazas, Comandos Costeros y Comandos de Cazas apoyaron los desembarcos de los comandos con poderosas fuerzas aéreas. La RAF no tuvo éxito en obligar a la Luftwaffe a una batalla campal sobre la cabeza de playa y el Comando de Cazas en particular sufrió grandes bajas. Los británicos afirmaron haber infligido grandes bajas a la Luftwaffe, el balance mostró lo contrario; las pérdidas de aviones aliados ascendieron a 106, incluidos 88 cazas de la RAF (70 Spitfires se perdieron por todas las causas) [117] y 18 bombarderos, contra 48 aviones de la Luftwaffe perdidos. En ese total se incluyeron 28 bombarderos, la mitad de ellos Dornier Do 217 del KG 2. Las dos unidades alemanas Jagdgeschwader tuvieron los siguientes resultados: el JG 2 perdió 14 Fw 190 con ocho pilotos muertos y el JG 26 perdió seis Fw 190 con seis pilotos muertos. [118] Los escuadrones Spitfire, 42 con Mark V y solo cuatro con Mark IX, tenían tareas de apoyo aéreo cercano , escolta de cazas y misiones de superioridad aérea. [119] Se desconoce el número exacto de Spitfires perdidos por los gruppen Fw 190. La Luftwaffe reclamó 61 de las 106 máquinas de la RAF perdidas, que incluían todos los tipos: el JG 2 reclamó 40 y el JG 26 reclamó 21. [118] El comandante de ala Minden Blake estuvo entre las bajas británicas notables. El líder del Escuadrón 130 fue capturado después de ser derribado por un Fw 190. [120]
Durante el transcurso de 1942 y 1943, el JG 2 y el JG 26 llevaron a cabo operaciones "Jabo" en ciudades y objetivos costeros en Inglaterra, y ocasionalmente bombardearon Londres. A principios de 1943, el SKG 10 se había hecho cargo de estas operaciones ya que el JG 2 y el JG 26 ya no podían prescindir de ellas para operaciones ofensivas. [121] El JG 26 estaba en clara desventaja en comparación con el JG 2 en operaciones "Jabo". Sus pilotos tenían poca experiencia y no tenían personal dedicado cuando los ataques comenzaron en serio en marzo de 1942. Aquellos considerados no aptos como pilotos de combate, indisciplinados o que habían chocado con los comandantes fueron los primeros enviados al 10. y 13. Staffeln que iban a operar como cazabombarderos. La falta de entrenamiento y entusiasmo en los 17 ataques "tip and run" contribuyó a la ineficacia del 10. Staffel . [122] El desequilibrio de los ataques fue notado por los británicos; Kent y Sussex eran el área de operaciones del 10./JG 26, mientras que el experimentado 13./JG 2 operó sobre Hampshire 49 veces, aunque la región del 10./JG 26 estaba más fuertemente defendida. La primera misión segura de cazabombarderos tuvo lugar el 7 de marzo de 1942. [122] Desde el 19 de abril hasta el 18 de junio, los registros alemanes indican que los Bf 109 F-4 volaron 32 misiones Jabo contra una variedad de objetivos. [123] Los ataques de cazabombarderos del 10. Staffel duraron hasta el 5 de febrero de 1943. [124] Cinco Fw 190 del JG 26 se perdieron de esta manera el 21 de enero de 1943. [125]
En 1942, los JG 1, 2 y 26 comenzaron a experimentar un nuevo oponente en el Frente del Canal. La Octava Fuerza Aérea de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) comenzó a realizar operaciones de bombardeo sobre Francia y los Países Bajos. El B-17 Flying Fortress rápidamente se ganó la reputación, casi de inmediato, de absorber grandes daños y permanecer en el aire. En 1942, una intercepción típica de este tipo por parte de los pilotos del Fw 190 era difícil. Los bombarderos estadounidenses volaban a altitudes superiores a los 8.000 m (26.000 pies) y, al carecer de un supercargador, los Fw 190 luchaban por alcanzar altitudes incluso con una advertencia considerable del tráfico de señales de radio estadounidenses. [126] A esa altitud, los Fw 190A-2 solo tenían ligeras ventajas de velocidad sobre el B-17. Las miras Revi estaban configuradas para el combate de cazas, no para el combate antibombarderos, y estaban configuradas para un alcance de 100 m (110 yardas). Los grandes bombarderos se acercaron rápidamente mucho antes de que los cazas alemanes hubieran alcanzado el alcance efectivo, lo que alentó a los disparos prematuros. El impacto psicológico de la potencia de fuego masiva de los bombarderos estadounidenses alentó a los pilotos alemanes inexpertos a abandonar demasiado pronto la posición clásica de ataque de popa para causar algún daño. [126] Esta ansiedad entre los pilotos novatos aumentó con el uso de los cañones de calibre .50 en los aviones estadounidenses. Superaban en alcance al cañón MG 151/20 y la ametralladora MG 17 en los cazas alemanes, y en una persecución de cierre lento, el piloto alemán a menudo tenía que soportar varios minutos de disparos estadounidenses antes de llegar al alcance efectivo de su propio armamento. Los artilleros estadounidenses saturaron el aire con trazadores para interrumpir o rechazar los ataques. En respuesta, Galland organizó un grupo de prueba para experimentar con cohetes aire-aire y cañones de gran calibre para remediar la situación. [126]
Para la Luftwaffe, el invierno de 1942-43 se dedicó a aumentar el motor y la potencia de fuego de sus cazas. Los pesos aumentaron y la potencia del motor tuvo que seguir el ritmo. Para aumentar las relaciones de compresión de sus motores, y al no poder hacerlo mediante el uso de aleaciones de alta resistencia y combustible de alto octanaje, que escaseaban en Alemania, los ingenieros optaron por mejoras químicas. El caza de gran altitud Bf 109G-1, propulsado por el DB 605 A, recibió la inyección GM-1 . Se introdujo el Fw 190A-3 con motores BMW 801 D-2 mejorados que proporcionaban más potencia. Pronto le siguieron el Fw 190A-4 y el Bf 109G-4, con radios y dispositivos de localización mejorados. A sus altitudes preferidas (por debajo de los 20.000 pies para el 190 y al revés para el 109), cada uno de estos tipos estaba a la altura del Spitfire IX. [126] La mayoría de los cazas que llegaron a las bases JG 2 y JG 26 a finales de 1942 eran Bf 109. [127] El Fw 190 escaseaba y, dada su función multifunción, las alas del Frente del Canal debían volver a utilizar Bf 109 para permitir que el Fw 190 se trasladara a teatros prioritarios, un movimiento alentado por la falta de rendimiento del Fw 190 por encima de los 7.500 m (25.000 pies), donde operaban los bombarderos estadounidenses. [127]
En cambio, el Bf 109 era un magnífico caza de combate aéreo y por encima de los 9.000 m (30.000 pies) se encontraba en su elemento. [127] En la primavera de 1943, el I/JG 2 y el II/JG 26 volaban Bf 109 y Fw 190. Operacionalmente a nivel de grupo esto no era eficiente y se decidió que estas unidades mantuvieran sus Fw 190; y así lo hicieron hasta el final de la guerra. El Bf 109 y el Fw 190 se utilizaron para complementarse mutuamente en las próximas batallas. El armamento del Fw 190, considerado eficaz contra todos los enemigos, se utilizó contra bombarderos con mayor frecuencia, mientras que los Bf 109 de alto vuelo se enfrentaron a cazas de escolta. El Bf 109G-4 también fue mejorado en armamento en comparación con el Bf 109G-6, con dos ametralladoras MG 131 que reemplazaron a la MG 17 y complementaron el cañón MG 151/20 en el morro. El aditivo MW 50 (agua-metanol) aumentó el rendimiento a menor altitud, pero el aumento de peso redujo la maniobrabilidad. Los pilotos alemanes criticaron la fragilidad del Bf 109, pero elogiaron la sólida construcción del Fw 190; este último tipo siguió siendo el preferido entre los pilotos del teatro occidental. [127]
La noticia de que se había ordenado al JG 26 que se enviara al Frente Oriental en enero de 1943 fue recibida con entusiasmo. La percepción de los pilotos era que la Fuerza Aérea Roja , en términos cualitativos, era más débil y las victorias, un requisito previo para los premios y promociones, eran más fáciles de obtener. [128] Se ordenó al JG 26 que reemplazara al JG 54 en la Luftflotte 1 , apoyando al Grupo de Ejércitos Norte en el mantenimiento del Sitio de Leningrado . El movimiento sería organizado por gruppen y staffeln con personal y equipo clave. Todas las demás tripulaciones y dispositivos de mantenimiento permanecieron en las bases. El movimiento se ordenó cuando el Ejército Rojo comenzó la Operación Iskra y obtuvo una victoria al establecer un enlace terrestre con la ciudad. Con solo 6 millas (9,7 km) de ancho, cada punto estaba cubierto por la artillería alemana, y aunque el Grupo de Ejércitos Norte selló la penetración el 18 de enero de 1943, no pudo eliminarla. Por el contrario, los soviéticos no pudieron ampliarla a través de nuevas ofensivas que terminaron el 1 de abril. [128]
En febrero, cuando los soviéticos empezaron a eliminar a las fuerzas alemanas de la bolsa de Demyansk , estallaron combates cerca de la base del III./JG 54 en el lago Ilmen . Se tomó la decisión de reemplazar primero al III./JG 54 por el I./JG 26. El intercambio de alas previsto nunca se llevó a cabo. Mientras el I. Gruppe se dirigía al este para apoyar al Grupo de Ejércitos Centro en el sector de Moscú , 7 efectivos fueron destacados nuevamente y enviados al frente de Leningrado hasta finales de junio de 1943 como parte del I./JG 54. El I./JG 26 regresó a Francia después de cuatro meses de operaciones. [128]
El 5 y el 7 de marzo, el I. Gruppe se apoderó de 21 aviones soviéticos en total y del 9 al 14 de marzo se apoderó de otros ocho. Durante este período, el ejército alemán llevó a cabo la Operación Büffel , una serie de retiradas locales en las Batallas de Rzhev . La fuerza autorizada del gruppe era de 40 aviones y pilotos. El informe trimestral del 31 de marzo indicaba que había 48 pilotos presentes, 35 disponibles para el servicio. Tenía 35 Fw 190, pero solo 24 estaban operativos. A finales de la primavera operó desde Dno hasta el 6 de mayo. [129] El I. Gruppe se trasladó a Smolensk el 9 de mayo y participó en la preparación para la Batalla de Kursk . Estuvo involucrado en la Operación Carmen , una serie de ataques con bombardeos sobre objetivos ferroviarios de Kursk el 2 de junio. Johannes Seifert renunció al mando del gruppe y fue reemplazado por Fritz Losigkeit . El grupo regresó a Alemania poco después y no participó en la batalla de Kursk. [130]
El 7./JG 26 añadió su docena de Fw 190 a los 40 del I./JG 54. En este sector se enfrentaron a 1.200 aviones del 13.º Ejército del Aire y del 14.º Ejército del Aire . Klaus Mietusch comandaba el personal . Según un relato, a Mietusch le importaban poco sus hombres como individuos y los juzgaba únicamente por su rendimiento en el aire. El líder casi nunca hablaba con los suboficiales . [131] A Mietusch se le ordenó tomar el mando del III. Gruppe el 29 de junio después de la muerte del comandante anterior y partió en veinticuatro horas. El personal abandonó la Unión Soviética el 10 de julio hacia Cuxhaven para unirse al III. Gruppe que había sido trasladado a Alemania para reforzar a los que defendían a Alemania de la Octava Fuerza Aérea de los EE. UU. Pero en el momento de su partida, dos pilotos habían muerto en acción, uno en un accidente, uno herido y uno capturado en el Frente Oriental. [132] Aunque el personal afirmaba tener 63 aviones soviéticos, al igual que el I. Gruppe , no tuvo ninguna influencia en el curso de la guerra aérea. [133]
La guerra aérea cambió considerablemente en los primeros meses de 1943. El Mando de Cazas continuó su ofensiva sobre el noroeste de Europa con un número creciente de Spitfire IX que acabó con la superioridad en rendimiento del Fw 190 A. [134] Las ofensivas de área del Mando de Bombarderos comenzaron en serio con la Batalla del Ruhr y el ataque a Hamburgo y la Octava Fuerza Aérea de los EE. UU., operativa desde mediados de 1942, tenía suficiente fuerza para atacar Alemania en enero de 1943 comenzando la Ofensiva de Bombardeo Combinado , que comenzó a minar la fuerza de la Luftwaffe. [135] En el norte de África, el Eje se derrumbó en mayo, habiendo gastado una enorme cantidad de mano de obra y fuerza material para mantener posiciones africanas y mediterráneas mientras proporcionaba a las fuerzas estadounidenses una experiencia e inteligencia invaluables sobre la calidad de su enemigo. [136] El mismo mes, Mayo Negro en la campaña de submarinos aseguró que la marina alemana ya no pudiera alterar el curso de la guerra. En el Frente Oriental, la derrota en la Batalla de Stalingrado y el fracaso de la Operación Azul negaron la victoria a Hitler y obligaron a una continuación de la guerra que obligó a la Luftwaffe a luchar contra múltiples enemigos con recursos inferiores. [137] A partir de este punto, la Luftwaffe, que no estaba preparada para luchar en una guerra de desgaste por Alemania, se vio obligada gradualmente a alejarse de las periferias de la Europa ocupada por Alemania para defender la patria. [138] La JG 26 estaba entre esas alas de combate que cambiaron para reforzar la defensa local, que se convirtió en Luftflotte Reich , y regresaron al Frente del Canal cuando fue necesario. El personal de operaciones de la Luftflotte 3 informó en abril de 1943 que el principal esfuerzo defensivo fue contra las incursiones diurnas de la USAAF [139]
De septiembre a diciembre de 1942, el JG 26 entró en contacto con la Octava Fuerza Aérea de los Estados Unidos con una frecuencia cada vez mayor. Una de las primeras colaboraciones entre la RAF y la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) fue la Operación Oyster el 6 de diciembre de 1942. El JG 26 se enfrentó al elemento estadounidense del ataque, que actuó como una distracción. Solo se logró una victoria a costa de dos pilotos. [140] Galland presionó a Schöpfel para que aumentara la tasa de intercepciones exitosas. El general exigió ataques frontales y por retaguardia, en formación, y luego terminar el ataque por encima, no por debajo de los bombarderos, donde un piloto podría encontrarse solo. El impacto psicológico del fuego de respuesta de los bombarderos estadounidenses alentó a los pilotos alemanes a retirarse y los ataques rara vez se llevaron a cabo exactamente como Galland prescribía. [141] El JG 26 se enfrentó al primer gran ataque estadounidense en Europa contra Lille el 9 de octubre. El III. Gruppe derribó cuatro bombarderos, la peor pérdida estadounidense en ese momento. Los bombarderos estadounidenses afirmaron haber destruido 56 cazas, 26 probablemente destruidos y 20 dañados. El presidente Franklin Roosevelt citó las cifras en una emisión de radio, lo que divirtió a la unidad alemana, que había sufrido una sola baja. [142] Sin embargo, algunas de las primeras incursiones no fueron interceptadas en absoluto, lo que le valió a la JG 26 la ira de Göring y Galland. Galland estaba preocupado por la timidez percibida de los pilotos de caza y visitó a Schöpfel varias veces para asegurarse de que su antiguo mando no había disminuido en calidad. [143]
En enero de 1943, Schöpfel entregó el mando del JG 26 a Josef Priller. Los primeros meses de 1943 no fueron intensos en términos de combate para el JG 26; un autor los describió como "La última pausa". [144] El 27 de enero de 1943, las condiciones meteorológicas finalmente permitieron un ataque en suelo alemán y la Octava Fuerza Aérea estadounidense bombardeó Wilhelmshaven . [145] De junio a julio de 1943, el ritmo de los combates aéreos aumentó. La Octava Fuerza Aérea comenzó la " Semana Blitz " para señalar su intención de cumplir con la directiva Pointblank . [146] La aparición del P-47 Thunderbolt presentó una nueva amenaza de mayor alcance para la Luftwaffe. El caza estadounidense estaba fuertemente armado y tenía un potente motor con un supercargador , y se desempeñaba bien a grandes altitudes. Sin embargo, al carecer de tanques de combustible, su alcance era poco mejor que el del Spitfire. [147] Con tanques de combustible, ambos aviones pudieron alcanzar la frontera germano-holandesa en 1943; los tanques externos ocupaban el cuarto lugar en la lista de prioridades de la Octava Fuerza Aérea. [148] Los tanques de combustible presurizados se utilizaron en un ataque a Emden el 27 de septiembre de 1943, la primera vez que los cazas de escolta estadounidenses habían realizado el vuelo sobre Alemania. [149] El P-47 no era tan maniobrable a niveles más bajos que los cazas alemanes, pero podía superar en picado al Bf 109 y al Fw 190. La introducción de hélices de palas de paletas y la inyección de agua mejoraron el ascenso y la aceleración, lo que hizo que el caza fuera igual a los cazas alemanes y muy adecuado para las próximas batallas. [150] Las tácticas del JG 26 contra el P-47 fueron resumidas por el Oberleutnant Hans Hartigs, cuyos comentarios fueron grabados en cinta en su celda con micrófonos ocultos en Inglaterra a fines de 1944:
Si nos atacan, debemos atraer a los P-47 a una altitud menor (3.000 metros (9.800 pies)) mediante un picado, y luego dar un giro brusco. Los P-47 se pasarán de largo; si intentan girar, perderán velocidad y serán vulnerables. El P-47 debería ascender rápidamente y volver a caer en picado. Si nos vemos envueltos en un combate en el que se gira, un P-47 puede alcanzarnos a menudo en el primer viraje. Si el Fw 190 asciende ligeramente en el viraje (por debajo de los 5.000 m (16.000 pies)) ganará terreno al P-47. [150]
Los pilotos del primer modelo del P-47 practicaban el picado y el zumbido a gran altitud. Robert S. Johnson defendía un movimiento de tonel , opuesto al arco del viraje, cuando se perseguía en un viraje convencional si un enemigo se situaba detrás de un P-47. Esto normalmente colocaba al P-47 detrás de su enemigo. [150] El JG 26 se cobró 44 aviones estadounidenses y británicos de la Commonwealth en junio. El JG 26 perdió ocho muertos en acción, uno en un accidente, uno herido en un accidente y otros 10 heridos en acción. [151] Julio le costó al ala ocho muertos en acción, cinco en accidentes y nueve heridos. [152] El 13 de agosto, el III./JG 26 sustituyó al IIII./JG 54 en el aeropuerto de Ámsterdam-Schiphol . [153] Dos días después, los británicos comenzaron la Operación Starkey . Se bombardearon aeródromos en el Paso de Calais, pero solo dos Geschwaderstab Fw 190 resultaron dañados. El JG 26 hizo 15 reclamaciones del 31 de julio al 15 de agosto, 11 de las cuales fueron aceptadas; la mayoría de las reclamaciones eran bombarderos pesados B-17 Flying Fortress . Del 9 al 15 de agosto, el ala sufrió otras tres muertes en acción y cuatro heridos. [154] El 17 de agosto de 1943, el I. Gruppe fue enviado por Walter Grabmann, un comandante de grupo del JG 26 de antes de la guerra, y luego por Jafü-Holland, desde Woensdrecht para combatir la misión Schweinfurt-Regensburg . Varios gruppen hicieron contacto con los bombarderos. El lado alemán confirmó 16 reclamaciones a sus pilotos por cinco muertos y seis heridos. [155] Entre las muertes notables estaba el mayor Wilhelm-Ferdinand Galland , hermano de Adolf Galland, que cayó en combate con el 56.º Grupo de Cazas de los EE. UU . El 353.º Grupo de Cazas , tres escuadrones de la RAF y tripulaciones de bombarderos representaron los demás. [156] El I Gruppe de Karl Borris hizo contacto con los bombarderos y elementos del 3./JG 26 atacaron mientras los Spitfires estaban presentes, perdiendo dos. Después de que los Spitfires se dieron la vuelta, el I. Gruppe pudo quedarse con los B-17 durante mucho más tiempo, aunque solo pudieron dar cuenta de cuatro. Klaus Mietusch y el III. Gruppe emplearon tácticas similares, esperando a que las escoltas estadounidenses se fueran antes de comenzar un ataque de 30 minutos cerca de Aquisgrán, cobrándose cuatro pero perdiendo uno y tres Bf 109 más dañados por los bombarderos sin escolta. [157]
Doce días después, Adolf Glunz se convirtió en el único suboficial en recibir la Cruz de Caballero; él y Wilhelm-Ferdinand Galland fueron los únicos miembros que la recibieron en 1943. [158]
El segundo ataque a Schweinfurt en octubre de 1943 fue una victoria para la Luftwaffe defensora. [159] El coste de esta victoria siguió siendo alto en cazas y pilotos. [160] El II. Gruppe luchó contra las escoltas estadounidenses, y el III. Gruppe se mantuvo en reserva en Lille, pero no pudo interceptar la corriente desorganizada de bombarderos que regresaba porque no se le informó de su ubicación. El JG 2 solo pudo reclamar nueve bombarderos sobre el Somme, los otros B-17 escaparon en el cúmulo creciente. [161] La victoria puso fin a los ataques estadounidenses profundos hasta febrero de 1944. El Octavo apuntó a instalaciones a lo largo de la costa alemana en el período intermedio con una fuerza promedio de 380 bombarderos pesados y ocho grupos de cazas; el 6 de noviembre de 1943, el Lockheed P-38 Lightning US 55th Fighter Group y otros siete grupos de cazas estadounidenses apoyaron un ataque a Wilhelmshaven. El II./JG 3 y el III./JG 1 desmantelaron un grupo de P-47, pero otros completaron la defensa de los bombarderos. El III. Gruppe , JG 26, prestó al JG 3 pilotos experimentados de Bf 109 para completar sus filas debido a las pérdidas. [162]
Durante el año, el JG 26 perdió a Johannes Seifert, Seifert y Friedrich Geißhardt muertos en acción; todos ellos comandantes de grupo. En 1943, la relación entre reclamaciones y pérdidas del ala fue de 4:1, lo que sugería un rendimiento de combate favorable. [163] Sin embargo, hubo señales de que las operaciones aliadas lo estaban desgastando. Los 158 pilotos muertos o heridos durante el año fueron el doble que en 1942 y equivalentes a una tasa de desgaste anual del 100 por ciento. [163] La fuerza del ala era del 50 por ciento de la fuerza autorizada; pero solo dos tercios de ese total estaban operativos. Tenía 68 cazas el 31 de diciembre; todos Bf 109 G-6 y Fw 190 A-6. De los 185 pilotos, 107 estaban disponibles, el resto estaban de baja, convalecientes o considerados no listos para el combate. [163] Al menos 84 de las pérdidas del Mando de Cazas de la RAF durante 1943 se han atribuido al JG 26. [164]
La victoria temporal terminó en febrero de 1944 con Big Week , parte de la Operación Argument . La operación liderada por Estados Unidos fue una serie de ataques contra la producción de cazas alemanes. Los tres gruppen participaron en el esfuerzo defensivo. Para el 25 de febrero, la fuerza del II. y III. Gruppen era tan baja que se les ordenó que siguieran en paralelo a la corriente de bombarderos y atacaran solo a los bombarderos sin escolta ese día. El I. Gruppe , el más fuerte del JG 26, logró derribar cuatro bombarderos medianos B-26 Marauder que acompañaban a cada misión. Las operaciones estadounidenses fueron exitosas, aunque exageradas en el daño causado a la producción alemana, pero la superioridad aérea a la luz del día había pasado irrevocablemente a los Aliados. [165] Este mes había visto la introducción en la guerra aérea del North American P-51 Mustang . El caza finalmente tuvo el alcance y el rendimiento para escoltar a los bombarderos estadounidenses hasta el objetivo y de regreso, lo que complementó a los P-47 y P-38 equipados con tanques de combustible. [166] Las tácticas estadounidenses pronto cambiaron de proteger a los bombarderos estadounidenses a patrullar cajas fijas de espacio aéreo. Los pilotos de combate estadounidenses tenían libertad para cazar a los cazas alemanes; los bombarderos que no alcanzaban su punto de encuentro se las arreglaban solos. Esto marcó un uso más agresivo del VIII Mando de Cazas . La 2.ª Fuerza Aérea Táctica de la RAF también fue liberada del deber de escolta: los Spitfires ahora estaban autorizados a buscar a la Luftwaffe mientras los bombarderos suavizaban la costa de invasión en preparación para la Operación Overlord . [167] El JG 26 fue acreditado con 56 aviones aliados en enero, pero perdió 19 muertos y seis heridos. 45 fueron acreditados en febrero por 18 muertos y 17 heridos. [168] El 6 de marzo, los estadounidenses atacaron Berlín; el JG 26 reclamó siete aviones estadounidenses y uno británico en combate con las fuerzas principales y de distracción por una pérdida. [169] Dos días después, los estadounidenses atacaron de nuevo; el III. Gruppe alcanzó a los bombarderos, pero fue atacado por cazas estadounidenses. Dos pilotos murieron y uno resultó herido en el ataque a los P-47. A los pilotos del JG 26 se les atribuyó el mérito de nueve aviones estadounidenses. [170] El 16 de marzo, este grupo intentó interceptar a los bombarderos estadounidenses que regresaban sobre Francia, pero la acción coordinada con el JG 2 fracasó. Se reivindicaron tres bombarderos, pero se perdieron cinco muertos y cuatro heridos. [171] El 31 de marzo, el Octavo fue puesto bajo el mando de Dwight D. Eisenhower para la invasión y se suspendió la Ofensiva Combinada de Bombarderos. [172]
En junio de 1944, el JG 2 y el JG 26 formaron el núcleo de la 5. Jagddivision (5.ª División de Cazas) en el II. Jagdkorps (Cuerpo de Cazas). Las fuerzas de caza esperaban una invasión en el Paso de Calais, donde estaban basadas. El ala había reemplazado sus pérdidas y estaba en una condición mucho mejor que en los meses anteriores. El I. y el II. Gruppe estaban equipados completamente con el Fw 190 A-8, que conservaba un armamento poderoso, un tanque de combustible adicional para mejorar el alcance y modificaciones del motor, como el GM-1 para mejorar el rendimiento a gran altitud. El III. Gruppe conservó el viejo Bf 109 G-6, que era un caza de perros efectivo, pero carecía de la velocidad para iniciar o escapar del combate: los pilotos experimentados podían usar sus cualidades de ascenso y viraje, pero los pilotos inexpertos demostraron ser blancos fáciles en este tipo. [173] El 6 de junio comenzaron los desembarcos de Normandía . El Geschwaderkommodore Priller y su compañero de ala fueron los únicos dos pilotos que atacaron las playas; en este caso Sword Beach . Al día siguiente, los tres gruppen volaron ataques de ametrallamiento contra la infantería aliada desde el "amanecer hasta el anochecer". [174] El III. Gruppe llegó a Guyancourt y Villacoublay , los dos aeródromos mejor equipados de la región. El II. Gruppe voló a Cormeilles . El III./JG 54 reforzó al JG 26. La unidad quedó bajo el control administrativo del ala, pero nunca fue adscrita formalmente. [175] Del 3 al 7 de junio, el JG 26 reclamó 12 victorias confirmadas contra cinco muertos y dos heridos. [176] A los pilotos del JG 26 se les dio crédito confirmado por 50 destruidos y cinco probablemente destruidos en junio sobre Normandía; se hicieron muchas más reclamaciones, pero se desconoce si se les concedieron a los pilotos. El coste conocido de los combates durante ese mes fue de 32 pilotos muertos, 21 heridos y uno capturado. [177]
Los pilotos del JG 26 fueron utilizados como unidades de apoyo aéreo cercano. Se sabía que el escuadrón había realizado ataques con cohetes en el área de Saint-Lô contra convoyes de tanques y motores estadounidenses, así como Avranches , el 1 de agosto. El 28 de julio, el ejército alemán reconoció el punto de ataque estadounidense cerca de Saint-Lô. El III. Gruppe recibió órdenes de ir a Creil para apoyar al III./JG 2 en ataques con cohetes el 28 de julio. La misión a Avranches tuvo éxito porque no hubo bajas. Se había ordenado al II. Jagdkorps que siguiera atacando ese sector. Los objetivos principales eran los tanques y el tráfico motorizado. El I. y el III. Gruppen apoyaron la Operación Lüttich el 7 de agosto, pero la misión fracasó debido a la insuficiencia de fuerzas. [178] El II. Gruppe fue uno de los cuatro gruppen reconstruidos que regresaron a Francia el 8 de agosto y llegaron a Guyancourt cuatro días después. Durante el 8 y 9 de agosto, el JG 26 perdió tres pilotos muertos y dos heridos en combate con cazas estadounidenses del 359th Fighter Group y el 373d Fighter Group . La situación en Normandía era crítica para la Wehrmacht, las Waffen SS . El I. Gruppe y el III./JG 54 descansaron durante dos días para recuperarse, pero el III. Gruppe sobrevoló la bolsa de Falaise y sufrió bajas. El 13 de agosto, se ordenó a todas las unidades involucradas en misiones de cohetes que cesaran sus operaciones. Sus aviones tuvieron que volar a más de 30 minutos con refuerzo de potencia de emergencia y requirieron reemplazo. [179] La orden no rescindió las operaciones de apoyo cercano. Desde el 15 de agosto, el JG 26 todavía voló misiones de ametrallamiento contra formaciones blindadas estadounidenses entre Alençon y Le Mans . El II Gruppe libró su primera batalla importante desde su regreso en esta fecha. Emil Lang lideró 34 Fw 190 en un vuelo de familiarización para nuevos pilotos en el área de París. Tres P-47 y dos Fw 190 fueron destruidos. Las operaciones de ataque terrestre continuaron hasta finales de agosto. [180] Cuando la bolsa de Falaise se cerró, atrapando a grandes fuerzas alemanas, el JG 26 perdió nueve pilotos muertos y dos heridos en una sola acción con el 315.º Escuadrón de Cazas de los EE. UU . A los pilotos alemanes se les atribuyó la destrucción de cinco contra varias unidades de cazas estadounidenses, incluidas dos del 315.º. [181] El 28 de agosto, las fuerzas de caza alemanas se trasladaron hacia el este en dirección a Alemania. Solo tres gruppen del JG 26y el II./JG 53 siguió en activo. Göring anuló sus órdenes anteriores de que los líderes y comandantes volaran sólo con formaciones grandes porque temía que se estuvieran aprovechando de ello. Los capitanes de personal debían volar una misión al día cada vez que su unidad volara 3 o 4 salidas al día. Cada comandante de grupo tenía que volar una misión cada dos días, y cada comandante de ala una cada tres días. [182]
El colapso alemán en Francia y Bélgica resultó en un rápido avance aliado hacia el oeste de los Países Bajos y la frontera alemana. La logística ralentizó a las fuerzas aliadas y su avance se estancó a medida que la resistencia alemana se endurecía y el ejército alemán comenzaba a recuperarse de la derrota en Falaise. En septiembre de 1944, el JG 26 perdió a dos experimentados comandantes de grupo, Klaus Mietusch y Emil Lang el 3 y el 17. En la última fecha, las fuerzas británicas, canadienses, polacas y estadounidenses comenzaron la Operación Market Garden bajo el mando de Bernard Law Montgomery . El JG 26 era el ala de caza alemana posicionada más cercana y respondió a los desembarcos de paracaidistas. Los pilotos alemanes no pudieron alcanzar los transportes porque estaban protegidos por poderosas formaciones de cazas aliados, principalmente por la Novena Fuerza Aérea estadounidense . Mietusch murió en este primer día de la operación. Las fuerzas alemanas no pudieron evitar que las fuerzas aliadas penetraran en Alemania. [183] El 12 de octubre de 1944, el JG 26 voló solo contra la Octava Fuerza Aérea mientras el clima dejaba en tierra al resto de la Luftwaffe. Priller lideró 57 Fw 190 en acción. Los interceptores de radio aliados escucharon mientras maldecía a sus pilotos por no formarse correctamente. II. y III. Gruppen se adelantaron al Stab y al I. Gruppe . Fueron atacados desde arriba por cazas estadounidenses de los 56.º y 78.º Grupos de Cazas que perdieron tres pilotos mientras Priller reclamaba su 101.ª victoria sobre un aislado P-51 del 357.º Grupo de Cazas . El nombre del piloto apareció en los documentos de reclamación de Priller. El estadounidense fue fácil de identificar porque fue el único avión estadounidense derribado sobre Alemania ese día. El resto se abrió paso hacia la corriente de bombarderos solo para que el 364.º Grupo de Cazas estadounidense se abalanzara sobre ellos. Los inexpertos pilotos del Fw 190 perdieron cinco de sus hombres antes de escapar. III. El grupo voló más al oeste de Hamburgo, pero se topó con los P-51 y perdió otros cinco cazas, dos muertos y uno herido. Sus atacantes eran del 363.º Escuadrón de Cazas de los EE. UU. , 357.º Grupo de Cazas liderado por Chuck Yeager . [184] ULTRA siguió los movimientos del JG 26. Sus analistas comentaron que los cazas tácticos (cazas para patrulla de primera línea) no tenían experiencia en hacer un tiempo efectivo en el ensamblaje y atacar formaciones escoltadas de bombarderos pesados estadounidenses. Consideró el esfuerzo alemán en esta ocasión como "pobre". [185] La Luftwaffe no intentó interceptar ni una sola incursión de la Octava Fuerza Aérea nuevamente durante octubre de 1944. [185]
En noviembre de 1944, la Luftwaffe exhibió una fachada de supremacía aérea, pero la superioridad numérica no se tradujo en calidad. El segundo día de ese mes, la Luftflotte Reich sufrió la peor pérdida diaria de toda la guerra hasta la fecha. La Octava Fuerza Aérea de los EE. UU. perdió 40 bombarderos y 16 cazas en las batallas en curso, algunos por la artillería antiaérea: 3,6 y 1,8 respectivamente [los alemanes afirmaron 82]. Todo esto mientras perdía 120 cazas, 70 pilotos muertos o desaparecidos y 28 heridos. El 21 otros 62 murieron o resultaron heridos, luego el 26 87 pilotos murieron o desaparecieron, el 27 de noviembre otros 51. [186] Hitler estaba furioso, lamentó la impotencia de la fuerza de cazas y los materiales y la mano de obra utilizados para producirla. [186] El "Gran Golpe" de Galland —el uso de toda la fuerza de cazas en un ataque masivo contra las oleadas de bombarderos estadounidenses— no se llevaría a cabo. Hitler no confiaba en la capacidad de la Luftwaffe para asegurar un resultado decisivo, y prefirió utilizar lo que quedaba de ella para apoyar una ofensiva terrestre en el oeste. [186] Hitler apostó lo último de las divisiones Waffen SS y Panzer en la Ofensiva de las Ardenas , un esfuerzo por capturar Amberes y dividir militarmente a las fuerzas estadounidenses y de la Commonwealth británica, con la esperanza de mejorar la terrible situación de Alemania. [187] El 24 de noviembre, el Stab y el I./JG 26 se trasladaron de sus bases en Greven , un aeródromo de hierba cerca de Münster, a Fürstenau. Ambos permanecieron allí hasta marzo de 1945. El I. Gruppe , comandado por Karl Borris desde mediados de 1943, comenzó a recibir el Fw 190 D-9. En la segunda mitad de diciembre de 1944 se recibieron unos 63 cazas de este tipo. El II. Gruppe se trasladó a Reinsehlen desde Kirchhellen, al norte de Soltau . Allí, los Fw 190 A-8 y A-9 fueron reemplazados por 55 Fw 190 D-9. El gruppe fue entregado a Anton Hackl , un hábil piloto de caza con 166 victorias aéreas en su haber. [188] El III. Gruppe tenía su base en Plantlünne a finales de noviembre. El JG 26 iba a participar en la última gran ofensiva de la Wehrmacht en Europa occidental. ULTRA interceptó mensajes al III. Gruppe ordenándole que se trasladara desde Nordhorn, independientemente de si podía equiparse con el GM-1 o no. ULTRA escuchó los mensajes urgentes de la Luftwaffe que desmentían una concentración alemana. [189]
La ofensiva comenzó el 16 de diciembre de 1944. La Luftwaffe logró desafiar la superioridad aérea aliada por primera vez desde 1943 el 17 de diciembre. El logro no consistió en derribar más aviones de los que perdió, sino en obligar a los cazabombarderos estadounidenses , P-47 y P-38, a participar en combate aéreo antes de lanzar su artillería sobre las fuerzas terrestres alemanas, aliviando así la presión sobre el ejército y las Waffen SS. [190] A Göring, caído en desgracia por Hitler, se le permitió una vez más asistir a conferencias militares diarias; incluso fue invitado a tomar el té con Hitler durante una semana, hasta el 23 de diciembre. [191] Sin embargo, el precio para los pilotos de caza alemanes fue alto el 17 de diciembre: 55 muertos y desaparecidos, 24 heridos. La crisis de combustible en Alemania agravó los problemas de la Luftwaffe, y el 23 de diciembre Göring ordenó que se inmovilizara todo el transporte no esencial para ahorrar combustible. [192] El JG 26, a diferencia de muchos otros jagdgeschwader, conservó un grupo considerable de pilotos experimentados y disfrutó de una moral más alta que algunas otras unidades. [193] En la Batalla de St. Vith , los P-38 del 428th Fighter Squadron , 474th Fighter Group , comenzaron a ametrallar columnas de motor alemanas, destruyendo siete camiones. El I. Gruppe atacó a los P-38, que habían reclamado siete cazas alemanes alrededor de Trier y atacaron trenes en el área de Bitburg . Cuatro cazas estadounidenses fueron derribados sin costo alguno: los cuatro Fw 190 que los estadounidenses reclamaron probablemente eran del JG 2, ya que el JG 26 no informó pérdidas. [193] El 23 de diciembre, el JG 2 contribuyó al fuerte esfuerzo de la Luftwaffe para mantener la cobertura aérea para las fuerzas terrestres alemanas en este día; aunque no se logró la superioridad aérea, la Luftwaffe todavía la estaba disputando al anochecer. El I. Gruppe empleó 23 Fw 190 para cubrir al Grupo de Ejércitos B; el grupo se abrió paso entre los aviones estadounidenses que sobrevolaban su aeródromo antes de enfrentarse a los B-26 Marauders. Se perdieron cinco cazas alemanes en combate con los P-47 y se declaró la destrucción de dos B-26. [194]
Las buenas noticias se acabaron para Göring. Las fuerzas aéreas estratégicas aliadas volvieron a estar operativas, atrayendo a la Luftwaffe y negando a los alemanes la posibilidad de contrarrestar las operaciones aliadas en el frente. Se escabulló de nuevo a Karinhall para pasar sus últimas Navidades en tiempos de guerra. [191] El JG 26 afirmó haber destruido 12 aviones aliados, pero no se sabe que se haya permitido que ninguno permaneciera en pie; el estado de las reclamaciones es desconocido o no está confirmado. [195] Cinco miembros del JG 26 murieron en acción, uno resultó herido y otros dos resultaron heridos en accidentes. [196] En Nochebuena , el II. Gruppe se apresuró a interceptar a los bombarderos pesados de la Octava Fuerza Aérea de los EE. UU. que atacaban los aeródromos de los Jagdgeschwader 4 , Jagdgeschwader 11 y JG 2. Fueron rechazados por las escoltas, pero destruyeron cinco P-47 para cuatro cazas y tres pilotos; uno posiblemente disparado por error por el JG 27 que lo apoyaba. El I. Gruppe también interceptó, pero su primera misión en los Fw 190 D-9 fue un desastre para ellos. De los 18 enviados, ocho abortaron debido a problemas de motor, otro fue tras un avión de reconocimiento de artillería estadounidense, mientras que los nueve restantes se enfrentaron a una formación de 60 B-17 y su fuerte escolta P-38 cerca de Lieja . Se perdió un caza estadounidense por cuatro alemanes. [197] Las unidades aliadas perdieron 44 bombarderos y 12 cazas en otro día de intensos combates aéreos por 125 cazas alemanes que se afirma que fueron destruidos. 85 pilotos alemanes murieron o fueron capturados el 24 de diciembre. Dos eran comandantes de gruppen y cinco líderes de staffel estaban entre ellos. Otros 21 resultaron heridos. [198] El día de Navidad, el diario de guerra del II. El Jagdkorps informó que tres pilotos del I. Gruppe habían muerto y dos habían sido capturados por una victoria reclamada; informó que el II./JG 1 sufrió las pérdidas más graves. [199] El JG 26 luchó en el frente de batalla cerca de St. Vith el 27 de diciembre. [200] El 1 de enero de 1945, el JG 26 voló en los ataques al aeródromo para la Operación Bodenplatte . Su objetivo era Bruselas- Evere . Cuatro pilotos resultaron heridos, 12 murieron y siete fueron capturados. 11 cazas fueron supuestamente derribados por error por fuego terrestre alemán. Cuatro pilotos de caza fueron derribados y sobrevivieron ilesos. [201] Solo el II. y el III./JG 26 alcanzaron Evere. Entre 44 y 52 Fw 190 de estas unidades despegaron. El II. y el III./JG 26 derribaron las torres antiaéreas y destruyeron todo lo combustible: hangares, camiones, depósitos de combustible y aviones. [202]El 127.º Ala de la RCAF perdió un Spitfire en el aire y 11 en tierra; 11 vehículos resultaron dañados y uno quedó destruido. Un total de 60-61 aviones aliados fueron destruidos en Evere. [203] Una gran cantidad de aviones de transporte se encontraban allí y atrajeron la atención de los pilotos alemanes, lo que dejó muchos más Spitfires intactos. Dada la cantidad de Spitfires en el campo, el ala canadiense sufrió pérdidas "bajas". El comandante del ala canadiense, Johnnie Johnson, culpó a la mala puntería de los pilotos alemanes por no lograr más éxitos. [204] [205]
Desde el 2 de enero de 1945, si las reservas de combustible lo permitían, se ordenó al JG 26 que volara todos los días hasta el final de la guerra. Se le ordenó apoyar a los ejércitos en el campo [apoyo aéreo cercano] y nunca volvería a enfrentarse a los bombarderos pesados de la Octava Fuerza Aérea de los EE. UU. [206] Diez días después, el Ejército Rojo comenzó la Ofensiva del Vístula-Oder y todas las alas, salvo tres, fueron enviadas al Frente Oriental; el JG 26 permaneció para defender el norte de Alemania, con el JG 27, el JG 2 y el JG 53 en el extremo sur. Del 4 al 14 de enero de 1945, 16 pilotos murieron en operaciones y cinco resultaron heridos, incluido Wilhelm Mayer , a quien se le concedió una Cruz de Caballero póstuma. [207] En enero de 1945, el JG 26 perdió 31 pilotos muertos en acción, tres en accidentes, ocho capturados y al menos 14 gravemente heridos. El III./JG 54, un cuarto gruppe en todo menos en el nombre, perdió 15 pilotos muertos en solo dos misiones. [208] El JG 26 resistió la Operación Clarion , llevada a cabo principalmente por la Novena Fuerza Aérea de los EE. UU., y en el transcurso del 22 al 24 de febrero sufrió la pérdida de tres muertos y tres heridos. El maltrecho III./JG 54, que había perdido al menos 50 Fw 190 desde diciembre de 1944, se unió oficialmente al JG 26 como su IV. Gruppe . [209] El 25 de febrero, se hicieron tres reclamaciones [estado desconocido] a cambio de siete muertos y un herido, uno en acción con los Spitfire del 41.º Escuadrón y el resto en acción con el 36.º Grupo de Cazas de los EE. UU . [210] Todo el ala voló contra los cazabombarderos que apoyaban el avance estadounidense en München Gladbach el 28 de febrero. El piloto con 197 victorias, Hauptmann Walter Krupinski , al mando del III Gruppe desde el 27 de septiembre de 1944, dirigió la misión que dio lugar a cinco reclamaciones por la pérdida de dos muertos en acción con cazas de la RAF y estadounidenses; otros tres murieron en accidentes y dos resultaron heridos. Operaciones de este tipo se intentaron de nuevo el 1 de marzo, pero nueve pilotos murieron en acción con el 366th Fighter Group y el 406th Fighter Group de EE. UU .; se reclamaron 10 cazas estadounidenses, pero se desconoce si estos fueron concedidos a los pilotos como una victoria. [211]
Las reservas de combustible se habían acumulado, lo que permitió una misión con toda su fuerza el 13 de marzo. La moral se mantuvo razonablemente alta en el JG 26. Las intercepciones de ULTRA recogieron una solicitud de la 14 Fliegerdivision el 25 de marzo solicitando voluntarios para la conversión al Messerschmitt Me 262. 58 pilotos del KG 30 , 49 del JG 27 y 36 del NSGr 20 lo hicieron; solo 14 del JG 26 se ofrecieron como voluntarios indicando su voluntad de permanecer con su unidad. Se dio una orden adicional para aceptar solo pilotos con la Cruz de Caballero o la Cruz Alemana en Oro para el entrenamiento de jet. [212] A partir del 1 de abril, la invasión aliada occidental de Alemania estaba ganando impulso. Los ejércitos aliados habían atravesado las líneas alemanas y avanzaban por Alemania de forma similar a su campaña en Francia en 1944. El JG 26 recibió la orden de realizar un reconocimiento, ya que el ejército alemán no tenía líneas de frente, inteligencia sobre los movimientos aliados ni operaciones de apoyo cercano contra el tráfico por carretera. El I. Gruppe se trasladó a Delmenhorst el segundo día, mientras que a partir del 3 de abril, el II. Gruppe y sus Fw 190 D recibieron bombas y bastidores de bombas; a partir de este punto fueron un grupo puramente de ataque terrestre . El 7 de abril, los I., II. y III. Gruppen volaron 30 salidas de ataque terrestre. El IV. Gruppe se dispersó en varios aeródromos, pero recibió la orden oficial de ir a Stade . Al día siguiente, el JG 26 realizó una retirada general hacia Hamburgo mientras los estadounidenses avanzaban a través de Hannover hacia Berlín. El JG 26 llevó a cabo un pequeño número de ataques contra ellos y contra el ejército británico cuando se acercaba a Bremen . El 9 de abril, el IV. El grupo se disolvió en Stade y entregó sus aviones al I. y II. Gruppen, que no contaban con más de 35 Fw 190 entre ellos. El 19 de abril, el escuadrón logró realizar 35 salidas y al día siguiente Hans Dortenmann se convirtió en el último miembro del JG 26 en recibir la Cruz de Caballero. El 24 de abril, su unidad voló contra la Fuerza Aérea Roja sobre Oranienburg , y se llevó tres cazas soviéticos sin sufrir pérdidas. El I. Gruppe se retiró a Klein Kummerfeld el 28 de abril. [213]
En una misión inusual, el 26 de abril de 1945, 12 Fw 190 del JG 26 bajo el mando de Hans Dortenmann escoltaron al Generaloberst Robert Ritter von Greim y a la piloto de pruebas Hanna Reitsch desde el aeródromo de Rechlin-Lärz hasta el aeropuerto de Gatow . Los dos estaban en un viaje para reunirse con Hitler en el Führerbunker . [214] Durante la reunión, Hitler ascendió a von Greim a Generalfeldmarschall (mariscal de campo) y lo nombró comandante en jefe de la Luftwaffe. [215] Dortenmann participó en la última misión de la guerra, cuando dirigió nueve Fw 190 en una "cacería libre", una patrulla aérea de combate , al canal de Kiel el 4 de mayo. La rendición alemana en Lüneburg Heath el mismo día impidió cualquier operación militar adicional. El 5 de mayo se ordenó al JG 26 que se trasladara a Noruega, pero Karl Borris discutió con el oficial al mando Franz Götz que el tiempo hacía imposible el traslado. El 7 de mayo, el teniente Hermann Gern se convirtió en el último de los aproximadamente 30.000 soldados de la Wehrmacht fusilados por negligencia en el cumplimiento del deber al regresar a casa sin órdenes. El Día de la Victoria en Europa se celebró a la mañana siguiente. Götz entregó el JG 26 a los británicos en Flensburg. [216]
El 1 de noviembre de 1938, el Geschwaderstab del JG 132 fue recreado a partir de elementos del JG 234, que luego se convirtió en el JG 26 el 1 de mayo de 1939. [5]
