La invasión de Polonia , también conocida como Campaña de Septiembre , Campaña de Polonia , Guerra de Polonia de 1939 y Guerra Defensiva Polaca de 1939 ( 1 de septiembre - 6 de octubre de 1939), fue un ataque conjunto contra la República de Polonia por parte de la Alemania nazi , la República Eslovaca y la Unión Soviética , que marcó el inicio de la Segunda Guerra Mundial . La invasión alemana comenzó el 1 de septiembre de 1939, una semana después de la firma del Pacto Mólotov-Ribbentrop entre Alemania y la Unión Soviética, y un día después de que el Soviet Supremo de la Unión Soviética hubiera aprobado el pacto. Uno de los objetivos de la invasión era dividir el territorio polaco al final de la operación; Polonia dejaría de existir como país y todos los polacos ("pueblo inferior") serían exterminados. Los soviéticos invadieron Polonia el 17 de septiembre. La campaña finalizó el 6 de octubre con la división y anexión de toda Polonia por parte de Alemania y la Unión Soviética en virtud de los términos del Tratado de Fronteras germano-soviético . La invasión también se conoce en Polonia como la campaña de septiembre ( en polaco : kampania wrześniowa ) o guerra defensiva de 1939 (en polaco: wojna obronna 1939 roku ) y en Alemania como la campaña de Polonia ( ‹Ver Tfd› en alemán : Überfall auf Polen, Polenfeldzug ).
Las fuerzas alemanas invadieron Polonia desde el norte, sur y oeste la mañana después del incidente de Gleiwitz . Las fuerzas militares eslovacas avanzaron junto a los alemanes en el norte de Eslovaquia . A medida que avanzaba la Wehrmacht , las fuerzas polacas se retiraron de sus bases de operaciones avanzadas cerca de la frontera germano-polaca a líneas de defensa más establecidas al este. Después de la derrota polaca a mediados de septiembre en la batalla de Bzura , los alemanes obtuvieron una ventaja indiscutible. Las fuerzas polacas luego se retiraron al sureste, donde se prepararon para una larga defensa de la cabeza de puente rumana y esperaron el apoyo y el alivio esperados de Francia y el Reino Unido . [19] El 3 de septiembre, con base en sus acuerdos de alianza con Polonia, el Reino Unido y Francia declararon la guerra a Alemania; al final, su ayuda a Polonia fue muy limitada . Francia invadió una pequeña parte de Alemania en la Ofensiva del Sarre , y el ejército polaco fue derrotado efectivamente incluso antes de que la Fuerza Expedicionaria Británica pudiera ser transportada a Europa, con la mayor parte de la BEF en Francia a fines de septiembre.
El 17 de septiembre, el Ejército Rojo soviético invadió Polonia Oriental , el territorio más allá de la Línea Curzon que caía en la « esfera de influencia » soviética según el protocolo secreto del Pacto Mólotov-Ribbentrop; esto dejó obsoleto el plan de defensa polaco. [20] Ante un segundo frente, el gobierno polaco concluyó que la defensa de la cabeza de puente rumana ya no era factible y ordenó una evacuación de emergencia de todas las tropas a la neutral Rumania . [21] El 6 de octubre, tras la derrota polaca en la batalla de Kock , las fuerzas alemanas y soviéticas obtuvieron el control total de Polonia. El éxito de la invasión marcó el final de la Segunda República Polaca, aunque Polonia nunca se rindió formalmente.
El 8 de octubre, después de un período inicial de administración militar , Alemania se anexionó directamente el oeste de Polonia y la antigua Ciudad Libre de Danzig y puso el bloque restante de territorio bajo la administración del recién establecido Gobierno General . La Unión Soviética incorporó sus áreas recién adquiridas a sus repúblicas constituyentes de Bielorrusia y Ucrania , e inmediatamente comenzó una campaña de sovietización . A raíz de la invasión, un colectivo de organizaciones de resistencia clandestinas formó el Estado clandestino polaco dentro del territorio del antiguo estado polaco. Muchos de los exiliados militares que escaparon de Polonia se unieron a las Fuerzas Armadas Polacas en Occidente , una fuerza armada leal al gobierno polaco en el exilio .
El 30 de enero de 1933, el Partido Nacional Socialista Obrero Alemán , bajo su líder Adolf Hitler , llegó al poder en Alemania . [22] Si bien algunos elementos disidentes dentro de la República de Weimar habían buscado durante mucho tiempo anexar territorios pertenecientes a Polonia, fue la propia idea de Hitler y no la realización de ningún plan de Weimar anterior a 1933 para invadir y dividir Polonia, [23] anexar Bohemia y Austria y crear estados satélite o títeres económicamente subordinados a Alemania. [24] Como parte de esta política a largo plazo, Hitler al principio siguió una política de acercamiento a Polonia, tratando de mejorar la opinión en Alemania, que culminó en el Pacto de No Agresión germano-polaco de 1934. [25] Anteriormente, la política exterior de Hitler trabajó para debilitar los lazos entre Polonia y Francia e intentó maniobrar a Polonia para que se uniera al Pacto Anti-Comintern , formando un frente cooperativo contra la Unión Soviética . [25] [26] Polonia recibiría territorio al noreste en Ucrania y Bielorrusia si aceptaba declarar la guerra contra la Unión Soviética, pero las concesiones que se esperaba que hicieran los polacos significaban que su patria pasaría a depender en gran medida de Alemania, funcionando como poco más que un estado cliente . Los polacos temían que su independencia acabara siendo amenazada por completo; [26] históricamente, Hitler ya había denunciado el derecho de Polonia a la independencia en 1930, escribiendo que los polacos y los checos eran una "chusma que no valía ni un centavo más que los habitantes de Sudán o la India. ¿Cómo pueden exigir los derechos de los estados independientes?" [27]
La población de la Ciudad Libre de Danzig estaba fuertemente a favor de la anexión por parte de Alemania, al igual que muchos de los habitantes étnicos alemanes del territorio polaco que separaba el enclave alemán de Prusia Oriental del resto del Reich. [28] El Corredor Polaco constituía una tierra disputada durante mucho tiempo por Polonia y Alemania, y estaba habitada por una mayoría polaca . El Corredor se había convertido en parte de Polonia después del Tratado de Versalles . Muchos alemanes también querían que la ciudad portuaria urbana de Danzig y sus alrededores (que comprendían la Ciudad Libre de Danzig) se reincorporaran a Alemania. La ciudad de Danzig tenía una mayoría alemana , [29] y había sido separada de Alemania después de Versalles y convertida en la Ciudad Libre nominalmente independiente. Hitler trató de utilizar esto como casus belli , una razón para la guerra, revertir las pérdidas territoriales posteriores a 1918, y en muchas ocasiones había apelado al nacionalismo alemán , prometiendo "liberar" a la minoría alemana que todavía estaba en el Corredor, así como a Danzig. [30]
Alemania se refirió a la invasión como la Guerra Defensiva de 1939 ( Verteidigungskrieg ) ya que Hitler proclamó que Polonia había atacado a Alemania y que "los alemanes en Polonia son perseguidos con un terror sangriento y son expulsados de sus hogares. La serie de violaciones fronterizas, que son insoportables para una gran potencia, prueban que los polacos ya no están dispuestos a respetar la frontera alemana". [31]
Polonia participó con Alemania en la partición de Checoslovaquia que siguió al Acuerdo de Múnich , aunque no fue parte del acuerdo. Obligó a Checoslovaquia a entregar la región de Český Těšín mediante la emisión de un ultimátum a tal efecto el 30 de septiembre de 1938, que fue aceptado por Checoslovaquia el 1 de octubre. [32] Esta región tenía una mayoría polaca y había sido disputada entre Checoslovaquia y Polonia tras la Primera Guerra Mundial. [33] [34] La anexión polaca de territorio eslovaco (varias aldeas en las regiones de Čadca , Orava y Spiš ) sirvió más tarde como justificación para que el estado eslovaco se uniera a la invasión alemana.
En 1937, Alemania comenzó a aumentar sus demandas sobre Danzig, al tiempo que proponía que se construyera una carretera extraterritorial , parte del sistema Reichsautobahn , para conectar Prusia Oriental con Alemania propiamente dicha , atravesando el Corredor Polaco. [35] Polonia rechazó esta propuesta, temiendo que después de aceptar estas demandas, se volvería cada vez más sujeta a la voluntad de Alemania y eventualmente perdería su independencia como lo habían hecho los checos. [36] Los líderes polacos también desconfiaban de Hitler. [36] Los británicos también desconfiaban de que la creciente fuerza y asertividad de Alemania amenazaran su estrategia de equilibrio de poder . [37] El 31 de marzo de 1939, Polonia formó una alianza militar con el Reino Unido y con Francia , creyendo que la independencia y la integridad territorial de Polonia serían defendidas con su apoyo si fueran amenazadas por Alemania. [38] Por otro lado, el primer ministro británico Neville Chamberlain y su secretario de Asuntos Exteriores , Lord Halifax , todavía esperaban llegar a un acuerdo con Hitler con respecto a Danzig (y posiblemente el Corredor Polaco). Chamberlain y sus partidarios creían que la guerra podía evitarse y esperaban que Alemania aceptara dejar en paz al resto de Polonia. La hegemonía alemana sobre Europa central también estaba en juego. En privado, Hitler dijo en mayo que para él lo importante no era Danzig, sino la creación de espacio vital para Alemania. [39]
Ante el aumento de las tensiones, Alemania recurrió a una diplomacia agresiva. El 28 de abril de 1939, Hitler se retiró unilateralmente tanto del Pacto de No Agresión germano-polaco de 1934 como del Acuerdo Naval anglo-alemán de 1935. Las conversaciones sobre Danzig y el Corredor fracasaron y pasaron meses sin interacción diplomática entre Alemania y Polonia. Durante este período interino, los alemanes se enteraron de que Francia y Gran Bretaña no habían logrado asegurar una alianza con la Unión Soviética contra Alemania, y que la Unión Soviética estaba interesada en una alianza con Alemania contra Polonia. Hitler ya había dado órdenes de prepararse para una posible "solución del problema polaco por medios militares" a través del escenario del Caso White .
En mayo, en una declaración a sus generales mientras estaban en medio de la planificación de la invasión de Polonia, Hitler dejó en claro que la invasión no se produciría sin resistencia como ocurrió en Checoslovaquia: [40]
Con pocas excepciones, se ha logrado la unificación nacional alemana. No se pueden lograr más éxitos sin derramamiento de sangre. Polonia siempre estará del lado de nuestros adversarios... Danzig no es el objetivo. Se trata de ampliar nuestro espacio vital en el Este, de asegurar nuestro abastecimiento de alimentos y de resolver el problema de los Estados bálticos. Para proporcionar suficientes alimentos es necesario contar con zonas escasamente pobladas. Por lo tanto, no se trata de perdonar a Polonia y la decisión sigue siendo atacar a Polonia en la primera oportunidad. No podemos esperar una repetición de Checoslovaquia. Habrá combates. [40]
El 22 de agosto, poco más de una semana antes del inicio de la guerra, Hitler pronunció un discurso ante sus comandantes militares en Obersalzberg :
El objetivo de la guerra es… destruir físicamente al enemigo. Por eso he preparado, por el momento sólo en el Este, mis formaciones de “Calaveras” con órdenes de matar sin piedad ni misericordia a todos los hombres, mujeres y niños de ascendencia o lengua polaca. Sólo de esta manera podemos obtener el espacio vital que necesitamos. [16]
Con la firma sorpresiva del Pacto Ribbentrop-Mólotov el 23 de agosto, fruto de conversaciones secretas nazi-soviéticas celebradas en Moscú , Alemania neutralizó la posibilidad de oposición soviética a una campaña contra Polonia y la guerra se hizo inminente. De hecho, los soviéticos acordaron no ayudar a Francia o al Reino Unido en caso de que entraran en guerra con Alemania por Polonia y, en un protocolo secreto del pacto, los alemanes y los soviéticos acordaron dividir Europa del Este, incluida Polonia, en dos esferas de influencia ; el tercio occidental del país iría a Alemania y los dos tercios orientales a la Unión Soviética.
El asalto alemán estaba previsto inicialmente para las 4:00 de la mañana del 26 de agosto, pero el 25 de agosto se firmó el Pacto de Defensa Común polaco-británico como anexo a la alianza franco-polaca. En este acuerdo, Gran Bretaña se comprometía a defender a Polonia y garantizaba la preservación de su independencia. Al mismo tiempo, los británicos y los polacos insinuaban a Berlín que estaban dispuestos a reanudar las negociaciones, algo que no era en absoluto lo que Hitler esperaba plantear al conflicto. Por ello, vaciló y pospuso su ataque hasta el 1 de septiembre, consiguiendo detener de hecho toda la invasión "a mitad de camino".
Sin embargo, hubo una excepción: en la noche del 25 al 26 de agosto, un grupo de sabotaje alemán, que no había oído hablar de un retraso en la invasión, atacó el paso de Jablunkov y la estación de Mosty en Silesia . En la mañana del 26 de agosto, este grupo fue repelido por tropas polacas. La parte alemana calificó todo esto como un incidente "causado por un individuo loco" (véase el incidente de Jabłonków ).
El 26 de agosto, Hitler intentó disuadir a los británicos y a los franceses de que interfirieran en el conflicto que se avecinaba, llegando incluso a prometer que las fuerzas de la Wehrmacht estarían a disposición del imperio británico en el futuro. Las negociaciones convencieron a Hitler de que había pocas posibilidades de que los aliados occidentales declararan la guerra a Alemania, e incluso si lo hicieran, debido a la falta de "garantías territoriales" para Polonia, estarían dispuestos a negociar un compromiso favorable a Alemania después de su conquista de Polonia. Mientras tanto, el aumento del número de vuelos de aviones de reconocimiento de gran altitud y de movimientos de tropas transfronterizos indicaban que la guerra era inminente.
El 29 de agosto, incitada por los británicos, Alemania emitió una última oferta diplomática, ya que Fall Weiss aún no había sido reprogramada. Esa noche, el gobierno alemán respondió en una comunicación que no solo buscaba la restauración de Danzig sino también el Corredor Polaco (que anteriormente no había sido parte de las demandas de Hitler) además de la salvaguarda de la minoría alemana en Polonia. Dijo que estaban dispuestos a comenzar las negociaciones, pero indicó que un representante polaco con el poder para firmar un acuerdo tenía que llegar a Berlín al día siguiente, mientras que mientras tanto elaboraría un conjunto de propuestas. [41] El gabinete británico estaba satisfecho de que se hubieran acordado las negociaciones, pero consciente de cómo Emil Hácha se había visto obligado a firmar la renuncia de su país en circunstancias similares solo unos meses antes, consideró que el requisito de una llegada inmediata de un representante polaco con plenos poderes de firma era un ultimátum inaceptable . [42] [43] En la noche del 30 al 31 de agosto, el ministro de Asuntos Exteriores alemán, Joachim von Ribbentrop, leyó una propuesta alemana de 16 puntos al embajador Nevile Henderson . Cuando el embajador solicitó una copia de las propuestas para su transmisión al gobierno polaco, Ribbentrop se negó, con el argumento de que el representante polaco solicitado no había llegado a medianoche. [44] Cuando el embajador polaco Lipski fue a ver a Ribbentrop más tarde el 31 de agosto para indicar que Polonia estaba dispuesta a negociar, anunció que no tenía pleno poder para firmar, y Ribbentrop lo despidió. Entonces se transmitió que Polonia había rechazado la oferta de Alemania, y las negociaciones con Polonia llegaron a su fin. Hitler dio órdenes para que la invasión comenzara poco después.
El 29 de agosto, el ministro de Asuntos Exteriores polaco, Józef Beck, ordenó la movilización militar , pero, bajo la presión de Gran Bretaña y Francia, la movilización se canceló. Cuando comenzó la movilización final, aumentó la confusión. [45]
El 30 de agosto, la Armada polaca envió su flotilla de destructores a Gran Bretaña, ejecutando el Plan Pekín . El mismo día, el mariscal de Polonia Edward Rydz-Śmigły anunció la movilización de tropas polacas. Sin embargo, fue presionado para revocar la orden por los franceses, que aparentemente todavía esperaban un acuerdo diplomático, sin darse cuenta de que los alemanes estaban completamente movilizados y concentrados en la frontera polaca. [46] Durante la noche del 31 de agosto, el incidente de Gleiwitz , un ataque de falsa bandera en la estación de radio, fue organizado cerca de la ciudad fronteriza de Gleiwitz en la Alta Silesia por unidades alemanas que se hicieron pasar por tropas polacas, como parte de la Operación Himmler más amplia . [47] El 31 de agosto, Hitler ordenó que las hostilidades contra Polonia comenzaran a las 4:45 de la mañana siguiente. Sin embargo, debido en parte a la interrupción temprana de las operaciones, Polonia logró movilizar sólo el 70% de sus fuerzas previstas (sólo unos 900.000 de los 1.350.000 soldados que tenía previsto movilizar en primera instancia), y debido a ello muchas unidades todavía estaban formándose o moviéndose hacia sus posiciones designadas en el frente. La movilización tardía redujo la capacidad de combate del ejército polaco en aproximadamente un tercio.
Alemania tenía una ventaja numérica sustancial sobre Polonia y había desarrollado un ejército significativo antes del conflicto. El Heer (ejército) tenía 3.472 tanques en su inventario, de los cuales 2.859 estaban con el Ejército de Campaña y 408 con el Ejército de Reemplazo . [48] 453 tanques fueron asignados a cuatro divisiones ligeras, mientras que otros 225 tanques estaban en regimientos y compañías separados. [49] En particular, los alemanes tenían siete divisiones Panzer , con 2.009 tanques entre ellas, utilizando una nueva doctrina operativa . [50] Sostenía que estas divisiones debían actuar en coordinación con otros elementos del ejército, perforando agujeros en la línea enemiga y aislando unidades seleccionadas, que serían rodeadas y destruidas. A esto le seguirían la infantería mecanizada y los soldados de a pie menos móviles. La Luftwaffe (fuerza aérea) proporcionó poder aéreo tanto táctico como estratégico , en particular bombarderos en picado que interrumpieron las líneas de suministro y comunicaciones. En conjunto, los nuevos métodos recibieron el sobrenombre de Blitzkrieg (guerra relámpago). Si bien el historiador Basil Liddell Hart afirmó que "Polonia fue una demostración completa de la teoría de la Blitzkrieg ", [51] otros historiadores no están de acuerdo. [52]
Los aviones jugaron un papel importante en la campaña. Los bombarderos también atacaron ciudades, causando enormes pérdidas entre la población civil a través de bombardeos terroristas y ametrallamientos. Las fuerzas de la Luftwaffe consistían en 1.180 cazas , 290 bombarderos en picado Ju 87 Stuka , 1.100 bombarderos convencionales (principalmente Heinkel He 111 y Dornier Do 17 ), y una variedad de 550 aviones de transporte y 350 aviones de reconocimiento. [53] [54] En total, Alemania tenía cerca de 4.000 aviones, la mayoría de ellos modernos. Una fuerza de 2.315 aviones fue asignada a Weiss . [55] Debido a su participación anterior en la Guerra Civil Española , la Luftwaffe fue probablemente la fuerza aérea más experimentada, mejor entrenada y mejor equipada del mundo en 1939. [56]
La Segunda República Polaca , que surgió en 1918 como un país independiente después de 123 años de las Particiones de Polonia , en comparación con países como el Reino Unido o Alemania, era un país relativamente indigente y mayoritariamente agrícola. Las potencias particionarias no invirtieron en el desarrollo de la industria, especialmente en la industria armamentística en las zonas étnicamente polacas. Además, Polonia tuvo que lidiar con los daños causados por la Primera Guerra Mundial . Esto dio lugar a la necesidad de construir una industria de defensa desde cero. Entre 1936 y 1939, Polonia invirtió mucho en la recién creada Región Industrial Central . Los preparativos para una guerra defensiva con Alemania se prolongaron durante muchos años, pero la mayoría de los planes asumían que los combates no comenzarían antes de 1942. Para recaudar fondos para el desarrollo industrial, Polonia vendió gran parte del equipo moderno que producía. [57] En 1936, se creó un Fondo de Defensa Nacional para recaudar los fondos necesarios para fortalecer las fuerzas armadas polacas. El ejército polaco tenía aproximadamente un millón de soldados, pero no todos fueron movilizados el 1 de septiembre. Los que llegaron tarde sufrieron bajas significativas cuando el transporte público se convirtió en objetivo de la Luftwaffe . El ejército polaco tenía menos fuerzas blindadas que los alemanes, y estas unidades, dispersas dentro de la infantería, no pudieron enfrentarse eficazmente a los alemanes. [58]
Las experiencias de la guerra polaco-soviética moldearon la doctrina organizativa y operativa del ejército polaco. A diferencia de la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial, la guerra polaco-soviética fue un conflicto en el que la movilidad de la caballería jugó un papel decisivo. [59] Polonia reconoció los beneficios de la movilidad, pero no pudo invertir mucho en muchas de las costosas y no probadas invenciones que se habían desarrollado desde entonces. A pesar de esto, las brigadas de caballería polacas se utilizaron como infantería montada móvil y tuvieron algunos éxitos contra la infantería y la caballería alemanas. [60]
Una división de infantería polaca media estaba formada por 16.492 soldados y estaba equipada con 326 ametralladoras ligeras y medianas, 132 ametralladoras pesadas, 92 fusiles antitanque y varias docenas de artillería de campaña ligera, mediana, pesada, antitanque y antiaérea. A diferencia de los 1.009 automóviles y camiones y los 4.842 caballos de la división de infantería alemana media, la división de infantería polaca media tenía 76 automóviles y camiones y 6.939 caballos. [61]
La Fuerza Aérea Polaca ( Lotnictwo Wojskowe ) se encontraba en una severa desventaja frente a la Luftwaffe alemana debido a la inferioridad numérica y la obsolescencia de sus aviones de combate. Sin embargo, contrariamente a la propaganda alemana, no fue destruida en tierra; de hecho, fue dispersada con éxito antes de que comenzara el conflicto y ni uno solo de sus aviones de combate fue destruido en tierra en los primeros días del conflicto. [62] En la era del rápido progreso de la aviación, la Fuerza Aérea Polaca carecía de cazas modernos, en gran medida debido a la cancelación de muchos proyectos avanzados, como el PZL.38 Wilk y un retraso en la introducción de un caza polaco completamente nuevo y moderno, el PZL.50 Jastrząb . Sin embargo, sus pilotos estaban entre los mejor entrenados del mundo, como se demostró un año después en la Batalla de Inglaterra , en la que los polacos jugaron un papel notable. [63]
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En general, los alemanes disfrutaban de superioridad numérica y cualitativa en materia de aeronaves. Polonia tenía sólo unos 600 aviones, de los cuales sólo los bombarderos pesados PZL.37 Łoś eran modernos y comparables a sus homólogos alemanes. La Fuerza Aérea polaca tenía aproximadamente 185 PZL P.11 y unos 95 cazas PZL P.7 , 175 PZL.23 Karaś B y 35 Karaś como bombarderos ligeros. [Nota 5] Sin embargo, para la Campaña de Septiembre, no todos esos aviones fueron movilizados. Para el 1 de septiembre, de los aproximadamente 120 bombarderos pesados PZL.37 producidos, sólo 36 PZL.37 estaban desplegados, el resto en su mayoría en unidades de entrenamiento. Todos esos aviones eran de diseño polaco autóctono, y los bombarderos eran más modernos que los cazas, según el plan de expansión de la fuerza aérea de Ludomił Rayski , que se basaba en una fuerte fuerza de bombarderos. La Fuerza Aérea Polaca estaba formada por una «Brigada de Bombardeo», una «Brigada de Persecución» y aviones asignados a los distintos ejércitos terrestres. [65] Los cazas polacos eran más antiguos que sus homólogos alemanes; el caza PZL P.11, producido a principios de la década de 1930, tenía una velocidad máxima de solo 365 km/h (227 mph), mucho menos que los bombarderos alemanes. Para compensarlo, los pilotos confiaban en su maniobrabilidad y su alta velocidad de picado. [56]
Las decisiones de la Fuerza Aérea polaca de reforzar sus recursos llegaron demasiado tarde, debido principalmente a limitaciones presupuestarias. Como pedido de "último minuto" en el verano de 1939, Polonia compró 160 cazas franceses Morane-Saulnier MS406 y 111 aviones ingleses (100 bombarderos ligeros Fairey Battle , 10 Hurricanes y 1 Supermarine Spitfire ; la venta de 150 Spitfires solicitada por el gobierno polaco fue rechazada por el Ministerio del Aire). [66] A pesar de que algunos de los aviones habían sido enviados a Polonia (el primer transporte de aviones comprados en el barco "Lassel" zarpó de Liverpool el 28 de agosto [67] ), ninguno de ellos participaría en el combate. A finales de 1938, la Fuerza Aérea polaca también ordenó 300 bombarderos ligeros avanzados PZL.46 Sum , pero debido a un retraso en el inicio de la producción en masa, ninguno de ellos fue entregado antes del 1 de septiembre. [68] Cuando en la primavera de 1939 se hizo evidente que había problemas con la fabricación del nuevo caza PZL.50 Jastrząb, se decidió comenzar temporalmente la producción del caza PZL P 11.G Kobuz. Sin embargo, debido al estallido de la guerra, ninguno de los 90 aviones de este tipo encargados fue entregado al ejército. [69]
La fuerza de tanques estaba formada por dos brigadas blindadas, cuatro batallones de tanques independientes y unas 30 compañías de tanquetas TKS adscritas a divisiones de infantería y brigadas de caballería. [70] Un tanque estándar del ejército polaco durante la invasión de 1939 fue el tanque ligero 7TP . Fue el primer tanque del mundo equipado con un motor diésel y un periscopio Gundlach de 360° . [71] El 7TP estaba significativamente mejor armado que sus oponentes más comunes, los Panzer I y II alemanes , pero solo se produjeron 140 tanques entre 1935 y el estallido de la guerra. Polonia también tenía algunos diseños importados relativamente modernos, como 50 tanques Renault R35 y 38 tanques Vickers E.
La Armada polaca era una pequeña flota de destructores , submarinos y buques de apoyo más pequeños. La mayoría de las unidades de superficie polacas siguieron la Operación Pekín, abandonando los puertos polacos el 20 de agosto y escapando por el Mar del Norte para unirse a la Marina Real Británica . Las fuerzas submarinas participaron en la Operación Worek , con el objetivo de atacar y dañar a los barcos alemanes en el Mar Báltico , pero tuvieron mucho menos éxito. Además, muchos buques de la marina mercante se unieron a la flota mercante británica y participaron en convoyes en tiempos de guerra .
La Campaña de Septiembre fue ideada por el general Franz Halder , jefe del Estado Mayor , y dirigida por el general Walther von Brauchitsch , comandante en jefe de las fuerzas terrestres alemanas . Exigía el inicio de las hostilidades antes de una declaración de guerra y perseguía una doctrina de cerco masivo y destrucción de las fuerzas enemigas. La infantería, lejos de estar completamente mecanizada pero equipada con artillería de rápido movimiento y apoyo logístico, debía ser apoyada por Panzers y un pequeño número de infantería montada en camiones (los regimientos Schützen , precursores de los panzergrenadiers ) para ayudar al rápido movimiento de tropas y concentrarse en partes localizadas del frente enemigo , aislando eventualmente segmentos del enemigo, rodeándolos y destruyéndolos. La "idea blindada" de antes de la guerra, que un periodista estadounidense denominó en 1939 Blitzkrieg , y que defendían algunos generales, entre ellos Heinz Guderian , habría hecho que los blindados perforaran el frente del enemigo y se adentraran en las zonas de retaguardia, pero la campaña en Polonia se libraría siguiendo líneas más tradicionales. Esto se debió al conservadurismo por parte del Alto Mando alemán, que restringió principalmente el papel de los blindados y las fuerzas mecanizadas al apoyo de las divisiones de infantería convencionales. [72]
El terreno de Polonia era muy adecuado para operaciones móviles cuando el clima cooperaba; el país tenía llanuras planas , con largas fronteras que sumaban casi 5.600 km (3.500 mi). La larga frontera de Polonia con Alemania en el oeste y el norte, frente a Prusia Oriental, se extendía 2.000 km (1.200 mi). Se había alargado otros 300 km (190 mi) en el lado sur como consecuencia del Acuerdo de Múnich de 1938. La incorporación alemana de Bohemia y Moravia y la creación del estado títere alemán de Eslovaquia significaron que el flanco sur de Polonia también quedó expuesto. [73]
Hitler exigió que Polonia fuera conquistada en seis semanas, pero los estrategas alemanes pensaron que se necesitarían tres meses. [74] Pretendían explotar al máximo su extensa frontera con la gran maniobra envolvente de Fall Weiss . Las unidades alemanas debían invadir Polonia desde tres direcciones:
Los tres asaltos debían converger en Varsovia y el principal ejército polaco debía ser rodeado y destruido al oeste del Vístula . Fall Weiss se inició el 1 de septiembre de 1939 y fue la primera operación de la Segunda Guerra Mundial en Europa .
La determinación polaca de desplegar fuerzas directamente en la frontera germano-polaca, impulsada por el Pacto de Defensa Común polaco-británico, dio forma al plan de defensa del país, el " Plan Oeste ". Los recursos naturales, la industria y la población más valiosos de Polonia se encontraban a lo largo de la frontera occidental en la Alta Silesia Oriental . La política polaca se centró en su protección, especialmente porque muchos políticos temían que si Polonia se retiraba de las regiones disputadas por Alemania, Gran Bretaña y Francia firmarían un tratado de paz separado con Alemania como el Acuerdo de Múnich de 1938 y permitirían a Alemania permanecer en esas regiones. [75] El hecho de que ninguno de los aliados de Polonia hubiera garantizado específicamente las fronteras polacas o la integridad territorial era otra preocupación polaca. Estas razones hicieron que el gobierno polaco ignorara el consejo francés de desplegar la mayor parte de sus fuerzas detrás de barreras naturales, como los ríos Vístula y San , a pesar de que algunos generales polacos apoyaban la idea de ser una mejor estrategia. El Plan Oeste permitió a los ejércitos polacos retirarse hacia el interior del país, pero se suponía que sería una retirada lenta detrás de posiciones preparadas destinadas a dar tiempo a las fuerzas armadas para completar su movilización y ejecutar una contraofensiva general con el apoyo de los aliados occidentales . [70]
En caso de no lograr defender la mayor parte del territorio, el ejército debía retirarse al sureste del país, donde el terreno accidentado, los ríos Stryj y Dniestr , los valles, las colinas y los pantanos proporcionarían líneas naturales de defensa contra el avance alemán y se podría crear la cabeza de puente rumana .
El Estado Mayor polaco no había comenzado a elaborar el plan de defensa del "Oeste" hasta el 4 de marzo de 1939. Se suponía que el Ejército polaco, que luchaba solo en la fase inicial de la guerra, tendría que defender las regiones occidentales del país. El plan de operaciones tenía en cuenta la superioridad numérica y material del enemigo y, además, suponía el carácter defensivo de las operaciones polacas. Las intenciones polacas eran defender las regiones occidentales que se consideraban indispensables para llevar a cabo la guerra, aprovechando las condiciones propicias para los contraataques de las unidades de reserva y evitando que fueran aplastadas antes del comienzo de las operaciones franco-británicas en Europa occidental. El plan de operaciones no había sido elaborado en detalle y se refería únicamente a la primera etapa de las operaciones. [76]
Los británicos y los franceses estimaron que Polonia podría defenderse durante dos o tres meses, y Polonia estimó que podría hacerlo durante al menos seis meses. Mientras que Polonia elaboró sus estimaciones basándose en la expectativa de que los aliados occidentales cumplirían con sus obligaciones del tratado y rápidamente iniciarían una ofensiva propia, los franceses y los británicos esperaban que la guerra se convirtiera en una guerra de trincheras, muy similar a la Primera Guerra Mundial. El gobierno polaco no fue notificado de la estrategia y basó todos sus planes de defensa en promesas de alivio rápido por parte de los aliados occidentales. [77] [78]
Las fuerzas polacas estaban dispersas a lo largo de la frontera polaco-alemana y carecían de líneas de defensa compactas y buenas posiciones de defensa en terrenos desventajosos. Esa estrategia también dejó las líneas de suministro mal protegidas. Un tercio de las fuerzas de Polonia estaban concentradas en el Corredor Polaco o cerca de él, lo que las hacía vulnerables a un doble envolvimiento desde Prusia Oriental y el oeste. Otro tercio estaba concentrado en la parte centro-norte del país, entre las principales ciudades de Łódź y Varsovia. [79] El posicionamiento avanzado de las fuerzas polacas aumentó enormemente la dificultad de llevar a cabo maniobras estratégicas, agravada por una movilidad inadecuada, ya que las unidades polacas a menudo carecían de la capacidad de retirarse de sus posiciones defensivas, ya que estaban siendo invadidas por formaciones mecanizadas alemanas más móviles. [80]
A medida que aumentaba la perspectiva de un conflicto, el gobierno británico presionó al mariscal Edward Śmigły-Rydz para que evacuara los elementos más modernos de la Armada polaca del mar Báltico. [81] En caso de guerra, los líderes militares polacos se dieron cuenta de que los barcos que permanecieran en el Báltico probablemente serían hundidos rápidamente por los alemanes. Además, dado que los estrechos daneses estaban dentro del alcance operativo de la Kriegsmarine y la Luftwaffe alemanas , había pocas posibilidades de que un plan de evacuación tuviera éxito si se implementaba después de que comenzaran las hostilidades. Cuatro días después de la firma del Pacto de Defensa Común polaco-británico, tres destructores de la Armada polaca ejecutaron el Plan Pekín y, por lo tanto, fueron evacuados a Gran Bretaña. [81]
Although the Polish military had prepared for conflict, the civilian population remained largely unprepared. Polish prewar propaganda emphasized that any German invasion would be easily repelled. That made Polish defeats during the German invasion come as a shock to the civilian population.[80] Lacking training for such a disaster, the civilian population panicked and retreated east, spreading chaos, lowering the troops' morale and making road transportation for Polish troops very difficult.[80] The propaganda also had some negative consequences for the Polish troops themselves, whose communications, disrupted by German mobile units operating in the rear and civilians blocking roads, were further thrown into chaos by bizarre reports from Polish radio stations and newspapers, which often reported imaginary victories and other military operations. That led to some Polish troops being encircled or taking a stand against overwhelming odds when they thought they were actually counterattacking or would soon receive reinforcements from other victorious areas.[80]
Following several German-staged incidents, such as the Gleiwitz incident, part of Operation Himmler, which German propaganda used as a pretext to claim that German forces were acting in self-defence, one of the first acts of war took place on 1 September 1939. At 04:45, the old German pre-dreadnought battleship Schleswig-Holstein opened fire on the Polish military transit depot at Westerplatte, in the Free City of Danzig, on the Baltic Sea. However, in many places, German units crossed the Polish border even before that time. Around then, the Luftwaffe attacked a number of military and civilian targets, including Wieluń, the first large-scale city bombing of the war. At 08:00, German troops, still without a formal declaration of war issued, attacked near the Polish village of Mokra. The Battle of the Border had begun. Later that day, the Germans attacked Poland's western, southern and northern borders, and German aircraft began raids on Polish cities. The main axis of attack led eastwards from Germany through the western Polish border. Supporting attacks came from East Prussia, in the north, and a joint German-Slovak tertiary attack by units (Field Army "Bernolák") from the German-allied Slovak Republic, in the south. All three assaults converged on the Polish capital, Warsaw.[82]
France and Britain declared war on Germany on 3 September, but failed to provide any meaningful support. The German-French border saw only a few minor skirmishes, and most German forces, including 85% of armoured forces, were engaged in Poland. Despite some Polish successes in minor border battles, the German technical, operational and numerical superiority forced the Polish armies to retreat from the borders towards Warsaw and Lwów. The Luftwaffe gained air superiority early in the campaign. By destroying communications, the Luftwaffe increased the pace of the advance which overran Polish airstrips and early warning sites, causing logistical problems for the Poles. Many Polish Air Force units ran low on supplies, and 98 of their number withdrew into neutral Romania.[83] The Polish initial strength of 400 was reduced to 54 by 14 September and air opposition virtually ceased,[83] with the main Polish air bases destroyed during the first 48 hours of the war.[84]
Germany attacked from three directions on land. Günther von Kluge led 20 divisions that entered the Polish Corridor and met a second force heading to Warsaw from East Prussia. Gerd von Rundstedt's 35 divisions attacked southern Poland.[84] By 3 September, when von Kluge in the north had reached the Vistula River, then some 10 km (6.2 mi) from the German border, and Georg von Küchler was approaching the Narew River, Walther von Reichenau's armour was already beyond the Warta river. Two days later, his left wing was well to the rear of Łódź and his right wing at the town of Kielce. On 7 September, the defenders of Warsaw had fallen back to a 48 km (30 mi) line paralleling the Vistula River, where they rallied against German tank thrusts. The defensive line ran between Płońsk and Pułtusk, respectively north-west and north-east of Warsaw.
The right wing of the Poles had been hammered back from Ciechanów, about 40 km (25 mi) north-west of Pułtusk, and was pivoting on Płońsk. At one stage, the Poles were driven from Pułtusk, and the Germans threatened to turn the Polish flank and thrust on to the Vistula and Warsaw. Pułtusk, however, was regained in the face of withering German fire. Many German tanks were captured after a German attack had pierced the line, but the Polish defenders outflanked them.[85] By 8 September, one of Reichenau's armoured corps, having advanced 225 km (140 mi) during the first week of the campaign, reached the outskirts of Warsaw. Light divisions on Reichenau's right were on the Vistula between Warsaw and the town of Sandomierz by 9 September, and List, in the south, was on the San River north and south of the town of Przemyśl. At the same time, Guderian led his 3rd Army tanks across the Narew, attacking the line of the Bug River that had already encircled Warsaw. All of the German armies made progress in fulfilling their parts of the plan. The Polish armies split up into uncoordinated fragments, some of which were retreating while others were launching disjointed attacks on the nearest German columns.
During this invasion, Hitler's troops made extensive use of Pervitin, a recently discovered methamphetamine, which enabled the constant movement of the troops, who no longer felt the need to sleep for several days. The drug would later also be used, this time officially distributed, in the invasions of France and the USSR.[86][87]
Polish forces abandoned the regions of Pomerelia (the Polish Corridor), Greater Poland and Polish Upper Silesia in the first week. The Polish plan for border defence was a dismal failure. The German advance, as a whole, was not slowed. On 10 September, the Polish commander-in-chief, Marshal Edward Rydz-Śmigły, ordered a general retreat to the south-east, towards the Romanian Bridgehead.[88] Meanwhile, the Germans were tightening their encirclement of the Polish forces west of the Vistula (in the Łódź area and, still farther west, around Poznań) and penetrating deeply into eastern Poland. Warsaw, which had undergone heavy aerial bombardment since the first hours of the war, was attacked on 9 September and was put under siege on 13 September. Around then, advanced German forces also reached Lwów, a major city in eastern Poland, and 1,150 German aircraft bombed Warsaw on 24 September.
The Polish defensive plan called for a strategy of encirclement. It would allow the Germans to advance in between two Polish Army groups in the line between Berlin and Warsaw-Lodz, and Armia Prusy would then move in and repulse the German spearhead, trapping it. For that to happen, Armia Prusy needed to be fully mobilized by 3 September. However, Polish military planners failed to foresee the speed of the German advance and assumed that Armia Prusy would need to be fully mobilized by 16 September.[89]
The largest battle during this campaign, the Battle of Bzura, took place near the Bzura River, west of Warsaw, and lasted from 9 to 19 September. The Polish armies Poznań and Pomorze, retreating from the border area of the Polish Corridor, attacked the flank of the advancing German 8th Army, but the counterattack failed despite initial success. After the defeat, Poland lost its ability to take the initiative and counterattack on a large scale. The German air power was instrumental during the battle. The offensive of the Luftwaffe broke what remained of the Polish resistance in an "awesome demonstration of air power".[90] The Luftwaffe quickly destroyed the bridges across the Bzura River. Then, the Polish forces were trapped out in the open and were attacked by wave after wave of Stukas, dropping 50 kg (110 lb) light bombs, which caused huge numbers of casualties. The Polish anti-aircraft batteries ran out of ammunition and retreated to the forests but were then smoked out by the Heinkel He 111 and Dornier Do 17s dropping 100 kg (220 lb) incendiaries. The Luftwaffe left the army with the task of mopping up survivors. The Stukageschwaders alone dropped 388 t (428 short tons) of bombs during the battle.[90]
By 12 September, all of Poland west of the Vistula had been conquered except for the isolated Warsaw.[84] The Polish government, led by President Ignacy Mościcki, and the high command, led by Marshal Edward Rydz-Śmigły, left Warsaw in the first days of the campaign and headed southeast, reaching Lublin on 6 September. From there, it moved on 9 September to Kremenez and, on 13 September to Zaleshiki, on the Romanian border.[91] Rydz-Śmigły ordered the Polish forces to retreat in the same direction, behind the Vistula and San Rivers, beginning the preparations for the defence of the Romanian Bridgehead area.[88]
From the beginning, the German government repeatedly asked Molotov whether the Soviet Union would keep to its side of the partition bargain.[92][93] The Soviet forces were holding fast along their designated invasion points pending finalization of the five-month-long undeclared war with Japan in the Far East, successful end of the conflict for the Soviet Union, which occurred in the Battles of Khalkhin Gol. On 15 September 1939, Molotov and Shigenori Tōgō completed their agreement that ended the conflict, and the Nomonhan ceasefire went into effect on 16 September 1939. Now cleared of any "second front" threat from the Japanese, Soviet Premier Joseph Stalin ordered his forces into Poland on 17 September.[94] It was agreed that the Soviets would relinquish its interest in the territories between the new border and Warsaw in exchange for inclusion of Lithuania in the Soviet "zone of interest".
By 17 September, the Polish defence had already been broken and the only hope was to retreat and reorganize along the Romanian Bridgehead. However, the plans were rendered obsolete nearly overnight when the over 800,000-strong Soviet Red Army entered and created the Belarusian and Ukrainian fronts after they had invaded the eastern regions of Poland, in violation of the Riga Peace Treaty, the Soviet–Polish Non-Aggression Pact, and other international treaties, both bilateral and multilateral.[Note 6] Soviet diplomacy had lied that they were "protecting the Ukrainian and Belarusian minorities of eastern Poland since the Polish government had abandoned the country and the Polish state ceased to exist".[96]
The Polish border defence forces in the east, known as the Korpus Ochrony Pogranicza, had about 25 battalions. Rydz-Śmigły ordered them to fall back and not to engage the Soviets.[88] That, however, did not prevent some clashes and small battles, such as the Battle of Grodno, as soldiers and locals attempted to defend the city. The Soviets executed numerous Polish officers, including prisoners of war like General Józef Olszyna-Wilczyński.[97][98] The Organization of Ukrainian Nationalists rose against the Poles, and communist partisans organized local revolts, robbing and killing civilians.[99] Those movements were quickly disciplined by the NKVD. The Soviet invasion was one of the decisive factors that convinced the Polish government that the war in Poland was lost.[100] Before the Soviet attack from the east, the Polish military's plan had called for long-term defence against Germany in south-eastern Poland and to await relief from an attack by the Western Allies on Germany's western border.[100] However, the Polish government refused to surrender or to negotiate peace with Germany. Instead, it ordered all units to evacuate Poland and to reorganize in France.
Meanwhile, Polish forces tried to move towards the Romanian Bridgehead area, still actively resisting the German invasion. From 17 to 20 September, Polish armies Kraków and Lublin were crippled at the Battle of Tomaszów Lubelski, the second-largest battle of the campaign. Lwów capitulated on 22 September because of the Soviet intervention; the city had been attacked by the Germans over a week earlier, and in the middle of the siege, the German troops handed operations over to their Soviet allies.[101] Despite a series of intensifying German attacks, Warsaw, defended by quickly-reorganized retreating units, civilian volunteers and militias, held out until 28 September. The Modlin Fortress north of Warsaw capitulated on 29 September, after an intense 16-day battle. Some isolated Polish garrisons managed to hold their positions long after they had been surrounded by German forces. The enclave of Westerplatte's tiny garrison capitulated on 7 September and the Oksywie garrison held until 19 September; the Hel Fortified Area was defended until 2 October.[102] In the last week of September, Hitler made a speech in Danzig and said:
Meantime, Russia felt moved, on its part, to march in for the protection of the interests of the White Russian and Ukrainian people in Poland. We realize now that in England and France this German and Russian co-operation is considered a terrible crime. An Englishman even wrote that it is perfidious—well, the English ought to know. I believe England thinks this co-operation perfidious because the co-operation of democratic England with bolshevist Russia failed, while National Socialist Germany's attempt with Soviet Russia succeeded. Poland never will rise again in the form of the Versailles treaty. That is guaranteed not only by Germany, but also guaranteed by Russia. – Adolf Hitler, 19 September 1939[103]
Despite a Polish victory at the Battle of Szack (the Soviets later executed all the officers and NCOs they had captured), the Red Army reached the line of rivers Narew, Bug, Vistula and San by 28 September, in many cases meeting German units advancing from the other direction. Polish defenders on the Hel Peninsula on the shore of the Baltic Sea held out until 2 October. The last operational unit of the Polish Army, General Franciszek Kleeberg's Samodzielna Grupa Operacyjna "Polesie", surrendered after the four-day Battle of Kock near Lublin on 6 October, marking the end of the September Campaign.[104]
The Polish Campaign was the first action by Hitler in his attempt to create Lebensraum (living space) for Germans. Nazi propaganda was one of the factors behind the German brutality directed at civilians that had worked relentlessly to convince the Germans into believing that Jews and Slavs were Untermenschen (subhumans).[105][106]
From the first day of invasion, the German air force (the Luftwaffe) attacked civilian targets and columns of refugees along the roads to terrorize the Polish people, disrupt communications and target Polish morale. The Luftwaffe killed 6,000 to 7,000 Polish civilians during the bombing of Warsaw.[107]
The German invasion saw atrocities committed against Polish men, women and children.[108] The German forces (both SS and the regular Wehrmacht) murdered tens of thousands of Polish civilians (such as the Leibstandarte SS Adolf Hitler was notorious throughout the campaign for burning villages[109] and committing atrocities in numerous Polish towns, including massacres in Błonie, Złoczew, Bolesławiec, Torzeniec, Goworowo, Mława and Włocławek).[110]
A particular fate was reserved for the Polish girls and women who had survived the first bombing raids on Poland. Polish women and girls were raped en masse and then executed. In addition, large numbers of Polish women were routinely captured to force them into prostitution in German military brothels. Nazi raids in many Polish cities captured young women and girls, who were then forced to work in the brothels frequented by German officers and soldiers. Girls as young as 15 years old, who were classified as "fit for agricultural work in Germany", were sexually exploited by German soldiers at their destination. [111] On the Soviet side, similar events took place. The issue, with Russian soldiers raping even the women of their supposed allies, was raised with Stalin, who did not realize that it was not understood that "a soldier, who has crossed thousands of kilometers through blood and fire and death, has fun with a woman or takes some trifle".[112]
During Operation Tannenberg, a campaign of ethnic cleansing organized by multiple elements of the German government, tens of thousands of Polish civilians were shot at 760 mass execution sites by the Einsatzgruppen.
Altogether, the civilian losses of Polish population amounted to about 150,000 to 200,000.[113] Roughly 1,250 German civilians were also killed during the invasion. (Also, 2,000 died fighting Polish troops as members of ethnic German militia forces such as the Volksdeutscher Selbstschutz, which was a fifth column during the invasion.)[114]
The invasion of Poland marked the beginning of the Holocaust ("holocaust by bullets"), not only in its strict sense of the genocide of Jews, but also in its broader meaning of mass killings of various ethnic, political or social groups.[115]
John Gunther wrote in December 1939 that "the German campaign was a masterpiece. Nothing quite like it has been seen in military history".[84] The country was divided between Germany and the Soviet Union. Slovakia gained back those territories taken by Poland in autumn 1938. Lithuania received the city of Vilnius and its environs on 28 October 1939 from the Soviet Union. On 8 and 13 September 1939, the German military district in the area of Posen, commanded by general Alfred von Vollard-Bockelberg, and West Prussia, commanded by general Walter Heitz, were established in conquered Greater Poland and Pomerelia, respectively.[116] Based on laws of 21 May 1935 and 1 June 1938, the German military delegated civil administrative powers to Chiefs of Civil Administration (CdZ).[116] Hitler appointed Arthur Greiser to become the CdZ of the Posen military district, and Danzig's Gauleiter Albert Forster to become the CdZ of the West Prussian military district.[116] On 3 October 1939, the military districts centered on and named "Lodz" and "Krakau" were set up under command of major generals Gerd von Rundstedt and Wilhelm List, and Hitler appointed Hans Frank and Arthur Seyß-Inquart as civil heads, respectively.[116] Thus the entirety of occupied Poland was divided into four military districts (West Prussia, Posen, Lodz, and Krakau).[117] Frank was at the same time appointed "supreme chief administrator" for all occupied territories.[116] On 28 September, another secret German–Soviet protocol modified the arrangements of August: all of Lithuania was shifted to the Soviet sphere of influence; in exchange, the dividing line in Poland was moved in Germany's favour, eastwards towards the Bug River. On 8 October, Germany formally annexed the western parts of Poland with Greiser and Forster as Reichsstatthalter, while the south-central parts were administered as the General Government led by Frank.
Even though water barriers separated most of the spheres of interest, the Soviet and German troops met on numerous occasions. The most remarkable event of this kind occurred at Brest-Litovsk on 22 September. The German 19th Panzer Corps—commanded by General Heinz Guderian—had occupied the city, which lay within the Soviet sphere of interest. When the Soviet 29th Tank Brigade (commanded by Semyon Krivoshein) approached, the commanders agreed that the German troops would withdraw and the Soviet troops would enter the city, saluting each other.[118] At Brest-Litovsk, Soviet and German commanders held a joint victory parade before German forces withdrew westward behind a new demarcation line.[20][119] Just three days earlier, however, the parties had a more hostile encounter near Lwów, when the German 137th Gebirgsjägerregimenter (mountain infantry regiment) attacked a reconnaissance detachment of the Soviet 24th Tank Brigade; after a few casualties on both sides, the parties turned to negotiations. The German troops left the area, and the Red Army troops entered Lwów on 22 September.
The Molotov–Ribbentrop pact and the invasion of Poland marked the beginning of a period during which the government of the Soviet Union increasingly tried to convince itself that the actions of Germany were reasonable, and were not developments to be worried about, despite evidence to the contrary.[120] On 7 September 1939, just a few days after France and Britain joined the war against Germany, Stalin explained to a colleague that the war was to the advantage of the Soviet Union, as follows:[121]
A war is on between two groups of capitalist countries ... for the redivision of the world, for the domination of the world! We see nothing wrong in their having a good hard fight and weakening each other ... Hitler, without understanding it or desiring it, is shaking and undermining the capitalist system ... We can manoeuvre, pit one side against the other to set them fighting with each other as fiercely as possible ... The annihilation of Poland would mean one fewer bourgeois fascist state to contend with! What would be the harm if as a result of the rout of Poland we were to extend the socialist system onto new territories and populations?[121]
About 65,000 Polish troops were killed in the fighting (and roughly 3,000 prisoners of war were executed[122][123]: 121 ), with 420,000 others being captured by the Germans and 240,000 more by the Soviets (for a total of 660,000 prisoners). Up to 120,000 Polish troops escaped to neutral Romania (through the Romanian Bridgehead and Hungary), and another 20,000 to Latvia and Lithuania, with the majority eventually making their way to France or Britain. Most of the Polish Navy succeeded in evacuating to Britain as well. German personnel losses were less than their enemies (c. 16,000 killed).
None of the parties to the conflict—Germany, the Western Allies or the Soviet Union—expected that the German invasion of Poland would lead to a war that would surpass World War I in its scale and cost.[citation needed] It would be months before Hitler would see the futility of his peace negotiation attempts with the United Kingdom and France, but the culmination of combined European and Pacific conflicts would result in what was truly a "world war". Thus, what was not seen by most politicians and generals in 1939 is clear from the historical perspective: The Polish September Campaign marked the beginning of a pan-European war, which combined with the Japanese invasion of China in 1937 and the Pacific War in 1941 to form the global conflict known as World War II.
The invasion of Poland led Britain and France to declare war on Germany on 3 September. However, they did little to affect the outcome of the September Campaign. No declaration of war was issued by Britain and France against the Soviet Union. This lack of direct help led many Poles to believe that they had been betrayed by their Western allies. British Foreign Secretary Lord Halifax said they were only obligated to declare war on Germany due to the first clause of the Anglo-Polish Agreement in 1939.[124]
The different attitude of the Anglo-French allies of Poland towards Nazi Germany and the USSR was argued at this time, for example, by the future head of the British government, Churchill:
Russians were guilty of gross treachery during the recent negotiations, but Marshal Voroshilov's demand that the Russian armies, if they were allies of Poland, should occupy Vilnius and Lvov was a perfectly reasonable military demand. It was rejected by Poland, whose arguments, despite their naturalness, cannot be considered satisfactory in the light of current events. As a result, Russia took up the same positions as an enemy of Poland that it might have taken as a very dubious and suspected friend. The difference is actually not as great as it might seem. The Russians mobilized a very large force and showed that they were able to move quickly and far from their pre-war positions. They now border on Germany, and the latter is completely unable to expose the Eastern front. A large German army will have to be left behind to monitor it. As far as I know, General Hamelin estimates its strength at least 20 divisions, but there may well be 25 or even more. Therefore, the Eastern front potentially exists.[125]
Russia is pursuing a cold policy of its own interests. We would prefer that the Russian armies stand in their present positions as friends and allies of Poland, rather than as invaders. But to protect Russia from the Nazi threat, it was clearly necessary that Russian armies should stand on this line. In any case, this line exists and, consequently, the Eastern front has been created, which Nazi Germany will not dare to attack...[125]
On 23 May 1939, Hitler explained to his officers that the object of the aggression was not Danzig, but the need to obtain German Lebensraum and details of this concept would be later formulated in the infamous Generalplan Ost.[126][127] The invasion decimated urban residential areas, civilians soon became indistinguishable from combatants, and the forthcoming German occupation (both on the annexed territories and in the General Government) was one of the most brutal episodes of World War II, resulting in between 5.47 million and 5.67 million Polish deaths[128] (about one-sixth of the country's total population, and over 90% of its Jewish minority)—including the mass murder of 3 million Polish citizens (mainly Jews as part of the final solution) in extermination camps like Auschwitz, in concentration camps, and in numerous ad hoc massacres, where civilians were rounded up, taken to a nearby forest, machine-gunned, and then buried, whether they were dead or not.[129] Among the 100,000 people murdered in the Intelligenzaktion operations in 1939–1940, approximately 61,000 were members of the Polish intelligentsia: scholars, clergy, former officers, and others, whom the Germans identified as political targets in the Special Prosecution Book-Poland, compiled before the war began in September 1939.[130]
According to the Polish Institute of National Remembrance, Soviet occupation between 1939 and 1941 resulted in the death of 150,000 and deportation of 320,000 of Polish citizens,[128][131] when all who were deemed dangerous to the Soviet regime were subject to Sovietization, forced resettlement, imprisonment in labor camps (the Gulags) or murdered, like the Polish officers in the Katyn massacre.[a]
Since October 1939, the Polish army that could escape imprisonment from the Soviets or Nazis were mainly heading for British and French territories. These places were considered safe, because of the pre-war alliance between Great-Britain, France and Poland. Not only did the government escape, but also the national gold supply was evacuated via Romania and brought to the West, notably London and Ottawa.[132][133] The approximately 75 tonnes (83 short tons) of gold was considered sufficient to field an army for the duration of the war.[134]
From Lemberg to Bordeaux ('Von Lemberg bis Bordeaux'), written by Leo Leixner, a journalist and war correspondent, is a first-hand account of the battles that led to the falls of Poland, the Low Countries, and France. It includes a rare eyewitness description of the Battle of Węgierska Górka. In August 1939, Leixner joined the Wehrmacht as a war reporter, was promoted to sergeant and, in 1941, published his recollections. The book was originally issued by Franz Eher Nachfolger, the central publishing house of the Nazi Party.[135]
The American journalist and filmmaker Julien Bryan came to besieged Warsaw on 7 September 1939 in the time of German bombardment. He photographed the beginning of the war by using one roll of colour film (Kodachrome) and much black-and-white film. He made one film about German crimes against civilians during the invasion. In colour, he photographed Polish soldiers, fleeing civilians, bombed houses, and a German bomber He 111 destroyed by the Polish Army in Warsaw. His photographs and film Siege are stored in the United States Holocaust Memorial Museum.[136]
Polish cavalry units did not engage German tanks with lances and swords. At the Battle of Tuchola Forest on 1 September 1939 the 18th Pomeranian Uhlan Regiment had been tasked to cover the retreat of Polish infantry. In the evening the Pomeranian Uhlans encountered contingents of the advancing German 20th Infantry Division of Heinz Guderian's XIX Army. Commander Kazimierz Mastalerz ordered an attack, forcing the 20th infantry to withdraw and disperse. The engagement proved to be successful as the German advance had been delayed. However, upon redeployment, the 18th Pomeranians came under sudden and intense machine gun fire of German armored reconnaissance vehicles. Despite their quick retreat, nearly a third of the Uhlans were killed or wounded.[137]
A group of German and Italian war correspondents, who visited the battlefield noticed the dead cavalry men and horses among the armored vehicles. Italian reporter Indro Montanelli promptly published an article in the Corriere della Sera, on the brave and heroic Polish cavalry men, who charged German tanks with sabres and lances.
Historian Steven Zaloga in Poland 1939: The Birth of Blitzkrieg (2004):
If a single image dominates the popular perception of the Polish campaign of 1939, it is the scene of Polish cavalry bravely charging the Panzers with their lances. Like many other details of the campaign, it is a myth that was created by German wartime propaganda and perpetuated by sloppy scholarship. Yet such myths have also been embraced by the Poles themselves as symbols of their wartime gallantry, achieving a cultural resonance in spite of their variance with the historical record.[138]
In 1939, 10% of the Polish army was made up of cavalry units.[139]
The Polish Air Force was not destroyed on the ground in the first days of the war. Though numerically inferior, it had been redeployed from major air bases to small camouflaged airfields shortly before the war. Only some trainers and auxiliary aircraft were destroyed on the ground. The Polish Air Force, despite being significantly outnumbered and with its fighters outmatched by more advanced German fighters, remained active until the second week of the campaign, inflicting significant damage on the Luftwaffe.[140] The Luftwaffe lost 285 aircraft to all operational causes, with 279 more damaged, and the Poles lost 333 aircraft.[141]
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Another question concerns whether Poland inflicted any significant losses on the German forces and whether it surrendered too quickly. While exact estimates vary, Poland cost the Germans about 45,000 casualties and 11,000 damaged or destroyed military vehicles, including 993 tanks and armored cars, 565 to 697 airplanes and 370 artillery pieces.[142][143][144] As for duration, the September Campaign lasted about a week and a half less than the Battle of France in 1940 even though the Anglo-French forces were much closer to parity with the Germans in numerical strength and equipment and were supported by the Maginot line.[Note 7] Furthermore, the Polish Army was preparing the Romanian Bridgehead, which would have prolonged Polish defence, but the plan was invalidated by the Soviet invasion of Poland on 17 September 1939.[145]
Poland also never officially surrendered to the Germans. Under German occupation, there was continued resistance by forces such as the Armia Krajowa, Henryk Dobrzański's guerillas, and the Leśni ("forest partisans").
It is often assumed that Blitzkrieg is the strategy that Germany first used in Poland. Many early post-war histories, such as Barrie Pitt's in The Second World War (BPC Publishing 1966), attribute German victory to "enormous development in military technique which occurred between 1918 and 1940", and cite that "Germany, who translated (British inter-war) theories into action... called the result Blitzkrieg". That idea has been repudiated by some authors. Matthew Cooper writes:
Throughout the Polish Campaign, the employment of the mechanized units revealed the idea that they were intended solely to ease the advance and to support the activities of the infantry.... Thus, any strategic exploitation of the armoured idea was still-born. The paralysis of command and the breakdown of morale were not made the ultimate aim of the ... German ground and air forces, and were only incidental by-products of the traditional manoeuvers of rapid encirclement and of the supporting activities of the flying artillery of the Luftwaffe, both of which had as their purpose the physical destruction of the enemy troops. Such was the Vernichtungsgedanke of the Polish campaign. – Cooper[146]
Vernichtungsgedanke was a strategy dating back to Frederick the Great, and it was applied in the Polish Campaign, little changed from the French campaigns in 1870 or 1914. According to Cooper, the use of tanks "left much to be desired... Fear of enemy action against the flanks of the advance, fear which was to prove so disastrous to German prospects in the west in 1940 and in the Soviet Union in 1941, was present from the beginning of the war."[52]
John Ellis, writing in Brute Force, asserted that, "there is considerable justice in Matthew Cooper's assertion that the panzer divisions were not given the kind of strategic mission that was to characterize authentic armoured blitzkrieg, and were almost always closely subordinated to the various mass infantry armies".[147] (emphasis in original)
Zaloga and Madej, in The Polish Campaign 1939, also address the subject of mythical interpretations of Blitzkrieg and the importance of other arms in the campaign. They argue that Western accounts of the September campaign have stressed the shock value of the panzers and Stuka attacks have "tended to underestimate the punishing effect of German artillery on Polish units. Mobile and available in significant quantity, artillery shattered as many units as any other branch of the Wehrmacht."[148]
...paved the way for the joint invasion and occupation of Poland by Nazi Germany and the Soviet Union that September.
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War propaganda newsreel