El mariscal de campo Sir Henry Hughes Wilson, primer baronet , GCB , DSO (5 de mayo de 1864 - 22 de junio de 1922) fue uno de los oficiales de estado mayor de mayor rango del ejército británico durante la Primera Guerra Mundial y fue brevemente un político unionista irlandés .
Wilson se desempeñó como comandante de la Escuela Superior de Camberley y luego como director de operaciones militares en el Ministerio de Guerra , donde desempeñó un papel fundamental en la elaboración de planes para desplegar una fuerza expedicionaria en Francia en caso de guerra. Se ganó la reputación de intrigante político por su papel en la campaña a favor de la introducción del servicio militar obligatorio y por el incidente de Curragh de 1914.
Como subjefe del Estado Mayor de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), Wilson fue el asesor más importante de Sir John French durante la campaña de 1914, pero sus malas relaciones con Haig y Robertson lo dejaron al margen de la toma de decisiones de alto nivel en los años intermedios de la guerra. Desempeñó un papel importante en las relaciones militares anglo-francesas en 1915 y, después de su única experiencia de mando de campo como comandante de cuerpo en 1916 [1] , como aliado del controvertido general francés Robert Nivelle a principios de 1917. Más tarde, en 1917, fue asesor militar informal del primer ministro británico David Lloyd George y luego representante militar permanente británico en el Consejo Supremo de Guerra en Versalles. En 1918, Wilson sirvió como jefe del Estado Mayor Imperial (el jefe profesional del Ejército británico). Continuó ocupando este puesto después de la guerra, una época en la que el ejército se estaba reduciendo drásticamente en tamaño mientras intentaba contener el malestar industrial en el Reino Unido y el malestar nacionalista en Mesopotamia y Egipto. También jugó un papel importante en la Guerra de Independencia de Irlanda .
Después de retirarse del ejército, Wilson sirvió brevemente como miembro del Parlamento y asesor de seguridad del gobierno de Irlanda del Norte . Fue asesinado por dos pistoleros del IRA en 1922.
La familia Wilson afirmó haber llegado a Carrickfergus con Guillermo de Orange en 1690, pero bien pudo haber vivido en la zona antes de eso. Prosperaron, como protestantes del Ulster , en el negocio naviero de Belfast a finales del siglo XVIII y principios del XIX y, tras la Ley de Fincas Gravadas de 1849, se convirtieron en terratenientes. El padre de Wilson, James, el más joven de cuatro hijos, heredó Currygrane en Ballinalee (1200 acres, valorado en 835 libras en 1878), lo que lo convirtió en un terrateniente de rango medio. James Wilson sirvió como alto sheriff , juez de paz y teniente adjunto de Longford, y asistió al Trinity College de Dublín . Incluso en la década de 1960, el líder del IRA Seán Mac Eoin recordaba a los Wilson como terratenientes y empleadores justos. [2] Los Wilson también eran dueños de Frascati, una casa del siglo XVIII en Blackrock, Dublín . [3]
Nacido en Currygrane, Henry Wilson fue el segundo de los cuatro hijos de James y Constant Wilson (también tenía tres hermanas). Asistió a la escuela pública de Marlborough entre septiembre de 1877 y Pascua de 1880, antes de irse a estudiar para prepararse para el ejército. Uno de los hermanos menores de Wilson también se convirtió en oficial del ejército y el otro en agente inmobiliario. [4]
Wilson hablaba con acento irlandés y a veces se consideraba británico, irlandés o ulsteriano. Como muchos de su época, incluidos los angloirlandeses o los escoceses del Ulster , a menudo se refería a Gran Bretaña como "Inglaterra". Su biógrafo Keith Jeffery sugiere que bien podría, como muchos angloirlandeses, haber exagerado su "irlandesidad" en Inglaterra y haberse considerado más "anglo-" mientras estuvo en Irlanda, y también podría haber estado de acuerdo con la opinión de su hermano Jemmy de que Irlanda no era lo suficientemente "homogénea" para ser "una nación". [5] Wilson era un miembro devoto de la Iglesia de Irlanda y en ocasiones asistía a servicios católicos , pero no le gustaba el ritual "romano". [5]
Entre 1881 y 1882, Wilson intentó varias veces sin éxito entrar en las instituciones de formación de oficiales del ejército británico : dos para entrar en la Real Academia Militar (Woolwich) y tres para el Real Colegio Militar . [6] Los exámenes de ingreso a ambas instituciones dependían en gran medida del aprendizaje de memoria. Sir John Fortescue afirmó más tarde que esto se debía a que, como era un muchacho alto, necesitaba "tiempo para que su cerebro se desarrollara". [7] [6] [8]
Al igual que French y Spears , entre otros, Wilson adquirió su comisión "por la puerta de atrás", como se conocía entonces, convirtiéndose primero en un oficial de la milicia . En diciembre de 1882 se unió a la Milicia de Longford, que también era el 6.º Batallón (de la Milicia) de la Brigada de Fusileros . [6] También se entrenó con el 5.º Batallón de los Fusileros Reales de Munster . [9] [10] Después de dos períodos de entrenamiento, fue elegible para solicitar una comisión regular, y después de estudiar más a fondo en el invierno de 1883-84, y de viajes a Argel y Darmstadt para aprender francés y alemán, se presentó al examen del Ejército en julio de 1884. Fue comisionado en el Regimiento Real Irlandés , pero pronto fue transferido a la más prestigiosa Brigada de Fusileros. [9] [11] [12]
A principios de 1885, Wilson fue destinado a la India con el 1.er Batallón de la Brigada de Fusileros , donde se dedicó al polo y a la caza mayor. En noviembre de 1886 fue destinado al Alto Irawaddy, al sur de Mandalay, en la Birmania recientemente anexionada, para participar en la Tercera Guerra Birmana , cuyas operaciones de contrainsurgencia en las colinas de Arakan se conocieron como "la guerra de los subalternos". Las tropas británicas se organizaron en infantería montada, acompañadas por la "policía Goorkha". Wilson trabajó con Henry Rawlinson , del Real Cuerpo de Fusileros del Rey (KRRC), quien lo describió en su diario como "un muy buen tipo". El 5 de mayo de 1887 fue herido por encima del ojo izquierdo. La herida no sanó y, tras seis meses en Calcuta, pasó casi todo 1888 recuperándose en Irlanda hasta que fue declarado apto para el servicio del regimiento. Quedó desfigurado. [13] Su herida le valió los apodos de "Ugly Wilson" y "el hombre más feo del ejército británico". [8]
Mientras estuvo en Irlanda, Wilson comenzó a cortejar a Cecil Mary Wray, que era dos años mayor que él. Su familia, que había llegado a Irlanda a finales del reinado de Isabel I , había sido propietaria de una finca llamada Ardamona cerca de Lough Eske , Donegal , cuya rentabilidad nunca se había recuperado de la Gran Hambruna de Irlanda de la década de 1840. El 26 de diciembre de 1849, dos barriles de explosivos fueron detonados fuera de la casa, después de lo cual la familia solo pasó allí un invierno más. Desde 1850, el padre de Cecil, George Wray, había trabajado como agente inmobiliario, últimamente para las propiedades de Lord Drogheda en Kildare, hasta su muerte en 1878. Cecil creció en circunstancias difíciles y sus opiniones sobre la política irlandesa parecen haber sido bastante más duras que las de su marido. Se casaron el 3 de octubre de 1891. [14]
Los Wilson no tenían hijos. [15] Wilson les prodigaba cariño a sus mascotas (incluido un perro llamado Paddles) y a los hijos de otras personas. Le dieron un hogar al joven Lord Guilford en 1895-1896 y a la sobrina de Cecil, Leonora ("Little Trench"), a partir de diciembre de 1902. [16]
Mientras contemplaba la posibilidad de casarse, Wilson comenzó a estudiar para el Staff College, Camberley , en 1888, posiblemente porque asistir al Staff College no solo era más barato que servir en un regimiento elegante, sino que también abría la posibilidad de un ascenso. En ese momento, Wilson tenía un ingreso privado de £200 al año proveniente de un fondo fiduciario de £6000. A fines de 1888, Wilson fue declarado apto para el servicio en el país (pero no en el extranjero) y se unió al 2.º batallón en Dover a principios de 1889. [17] Wilson fue elegido miembro de White's en 1889. [18]
Después de un destino en Aldershot, Wilson fue destinado a Belfast en mayo de 1890. En mayo de 1891, pasó en el puesto 15 (de 25) en el Staff College. El francés y el alemán estaban entre sus peores materias, y comenzó a estudiar allí en enero de 1892. [17] Después de su dificultad para entrar en el ejército, aprobar el examen de ingreso demostró que no le faltaba cerebro. [8]
El coronel Henry Hildyard se convirtió en comandante del Staff College en agosto de 1893, iniciando una reforma de la institución, poniendo más énfasis en la evaluación continua (incluyendo ejercicios al aire libre) en lugar de los exámenes. Wilson también estudió con el coronel George Henderson . [19] Mientras estaba en el College, visitó los campos de batalla de la guerra franco-prusiana en marzo de 1893. [20] Rawlinson y Thomas D'Oyly Snow fueron a menudo sus compañeros de estudio. Rawlinson y Wilson se hicieron amigos cercanos, a menudo se alojaban y socializaban juntos, y Rawlinson presentó a Wilson a Lord Roberts en mayo de 1893, mientras ambos hombres trabajaban en un plan para la defensa de la India. [19] Wilson se convirtió en un protegido de Roberts. [8]
Wilson se graduó en la Escuela Superior de Estado Mayor en diciembre de 1893 y fue inmediatamente ascendido a capitán . [21] Debía ser destinado con el 3.er Batallón a la India a principios de 1894, pero después de una extensa e infructuosa presión obtuvo un aplazamiento médico. Luego se enteró de que debía unirse al 1.er Batallón en Hong Kong durante dos años, pero lo intercambió con otro capitán, que luego murió en su período de servicio. No hay evidencia clara de por qué Wilson estaba tan interesado en evitar el servicio en el extranjero. Repington , entonces capitán del personal en la Sección de Inteligencia del Ministerio de Guerra, llevó a Wilson a una gira por las instalaciones militares y navales francesas en julio. Después de un servicio muy breve con su regimiento en septiembre, con la ayuda de Repington, Wilson llegó a trabajar en el Ministerio de Guerra en noviembre de 1894, inicialmente como asistente no remunerado, y luego sucedió en el propio trabajo de Repington. [22]
La División de Inteligencia había sido desarrollada por el general Henry Brackenbury a fines de la década de 1880 como una especie de Estado Mayor sustituto; Brackenbury había sido sucedido por el protegido de Roberts, el general Edward Chapman, en abril de 1891. [23] Wilson trabajó allí durante tres años a partir de noviembre de 1894. [24] [23] [25] [26] A partir de noviembre de 1895, Wilson encontró tiempo para ayudar a Rawlinson con su "Libro de notas del oficial" basado en un libro anterior de Lord Wolseley , y que inspiró el "Libro de bolsillo del servicio de campo" oficial. [23]
Wilson trabajó en la Sección A (Francia, Bélgica, Italia, España, Portugal y América Latina). En abril de 1895, a pesar de recibir clases intensivas de hasta tres horas casi todos los días, suspendió un examen de alemán para un destino en Berlín. El 5 de mayo de 1895, reemplazó a Repington como capitán de Estado Mayor de la Sección A, lo que lo convirtió en el oficial de Estado Mayor más joven del Ejército británico. Sus funciones lo llevaron a París (junio de 1895, para informarse sobre la expedición a Borgu en el Alto Níger) y Bruselas. [27] En enero de 1896 parecía probable que lo nombraran mayor de brigada de la 2.ª brigada en Aldershot si el titular actual, Jack Cowans, un notorio mujeriego con una inclinación por el "comercio rudo", renunciaba, aunque en realidad esto no sucedió hasta principios de septiembre. [28]
Wilson, que creía que la guerra con el Transvaal era "muy probable" desde la primavera de 1897, hizo campaña para conseguir un lugar en alguna fuerza expedicionaria. Esa primavera ayudó al mayor HP Northcott, jefe de la sección del Imperio Británico en la División de Inteligencia, a trazar un plan "para decapitar a Kruger ". Leo Amery afirmó más tarde que Wilson y el teniente Dawnay ayudaron a Roberts a trazar lo que se convertiría en su plan final para invadir las repúblicas bóer desde el oeste. Recibió una medalla por participar en la procesión del Jubileo de Diamante de la Reina Victoria , pero lamentó no haber ganado una medalla de guerra. [29] Para su pesar, y a diferencia de su amigo Rawlinson, Wilson no consiguió un destino en la Expedición a Sudán de 1898 . [28] Cuando las tensiones volvieron a aumentar en el verano de 1899, [29] Wilson fue nombrado mayor de brigada de la 3.ª brigada, ahora rebautizada como 4.ª o brigada "ligera" en Aldershot , [30] que desde el 9 de octubre estuvo bajo el mando de Neville Lyttelton . Se declaró la guerra el 11 de octubre de 1899 y llegó a Ciudad del Cabo el 18 de noviembre. [29]
La brigada de Wilson estaba entre las tropas enviadas a Natal ; a fines de noviembre estaba acampada en el río Mooi , a 509 millas de la sitiada Ladysmith . La brigada de Wilson tomó parte en la batalla de Colenso (15 de diciembre), en la que las tropas británicas, que avanzaban después de un bombardeo de artillería inadecuado, fueron derribadas por bóers atrincherados y en gran parte ocultos, armados con fusiles de carga. [31] Buller , que todavía estaba al mando en Natal a pesar de haber sido reemplazado por Roberts como comandante en jefe, estaba esperando la llegada de la 5.ª División de Sir Charles Warren . El fuego de artillería en el asedio de Ladysmith todavía se podía escuchar desde las posiciones de Buller, pero rechazó una propuesta de Wilson de que la Brigada Ligera cruzara el río Tugela en Potgieter's Drift, 15 millas río arriba. Wilson criticó tanto la demora desde el 16 de diciembre como el hecho de que Buller no compartiera información con Lyttelton y otros oficiales superiores. Buller permitió a Lyttleton cruzar en ese lugar el 16 de enero, y la mayor parte de sus fuerzas reforzadas cruzaron sin oposición en Trikhardt's Drift, cinco millas río arriba, al día siguiente. [32] Wilson se atribuyó el mérito del fuego de artillería de distracción de la Brigada Ligera durante el cruce de Trikhardt's Drift. [33]
Durante la batalla de Spion Kop (24 de enero), Wilson criticó a Buller por su falta de personal adecuado, su falta de comunicación y su interferencia con Warren, a quien había puesto a cargo. En un relato escrito después de la batalla, afirmó haber querido aliviar la presión enviando dos batallones (los Scottish Rifles (cameronianos) y el 60th King's Royal Rifle Corps , así como los Buccaneers de Bethune (una unidad de infantería montada )) para ocupar Sugar Loaf, dos millas al este-noreste de Spion Kop, donde los hombres de Warren estaban bajo fuego desde tres lados. Lyttelton, 25 años después, afirmó que Wilson le había sugerido enviar refuerzos para ayudar a Warren. El diario contemporáneo de Wilson es ambiguo, afirmando que "nosotros" habíamos enviado al 60.º a tomar Sugar Loaf, mientras que los hombres de Bethune y los rifles fueron a ayudar a Warren, y que cuando el Kop se llenó de gente, Lyttelton rechazó la solicitud de Wilson de enviar los rifles a Sugar Loaf para ayudar al 60.º. [34]
Después de la derrota, Wilson volvió a burlarse de la falta de progreso de Buller y de sus predicciones de que estaría en Ladysmith el 5 de febrero. Leo Amery contó más tarde una historia maliciosa de que Wilson había sugerido reunir a los mayores de brigada para arrestar a su comandante general, aunque Wilson de hecho parece haber tenido una buena opinión de Lyttelton en ese momento. También fue muy crítico con Fitzroy Hart ("perfecta desgracia... bastante loco e incapaz bajo fuego"), comandante general de la Brigada Irlandesa, por atacar Inniskilling Hill en orden cerrado el 24 de febrero (ver Batalla de las Alturas de Tugela ) y, el mismo día, dejar a la Infantería Ligera de Durham (parte de la Brigada Ligera) expuesta al ataque (Wilson visitó la posición, y se retiraron el 27 de febrero después de que Wilson presionara a Lyttelton y Warren), y por dejar a Wilson para organizar una defensa contra un ataque nocturno de los bóers al Cuartel General de la Brigada Ligera después de rechazar las solicitudes de la Brigada Ligera de colocar piquetes. La Brigada Ligera finalmente tomó Inniskilling Hill el 27 de febrero y Ladysmith fue relevada al día siguiente, lo que permitió a Wilson reunirse nuevamente con su viejo amigo Rawlinson, quien había sido asediado allí. [35] Después del relevo de Ladysmith, Wilson continuó siendo muy crítico del mal estado de la logística y del débil liderazgo de Buller y Dundonald . Después de la caída de Pretoria, predijo correctamente que los bóers recurrirían a la guerra de guerrillas , aunque no esperaba que la guerra durara hasta la primavera de 1902. [36]
En agosto de 1900, Wilson fue convocado para ver al "Jefe" y designado para ayudar a Rawlinson en la rama del Ayudante General, y optó por quedarse allí en lugar de regresar a su puesto de mayor de brigada (que pasó a su hermano Tono). Parte de la motivación de Wilson era su deseo de volver a casa antes. Compartía una casa en Pretoria con Rawlinson y Eddie Stanley (más tarde Lord Derby ), el secretario de Roberts; todos tenían unos treinta y cinco años y socializaban con las hijas de Roberts, que entonces tenían 24 y 29 años. [37] Wilson fue nombrado Ayudante General Adjunto Adjunto (1 de septiembre de 1900) [38] y secretario militar adjunto de Roberts en septiembre, lo que significó que regresó a casa con Roberts en diciembre. Lyttelton lo había querido en Sudáfrica en su personal, mientras que Kelly-Kenny lo quería en el personal del Comando Sur , que esperaba obtener. [37]
El 9 de octubre de 1899, el teniente coronel Repington , por el bien de su carrera, le dio a Wilson su promesa escrita de renunciar a su amante Mary Garstin. Wilson había sido amigo del padre de Mary Garstin, que había muerto en 1893, y ella era prima de su amiga Lady Guilford, quien le pidió a Wilson que se involucrara en la Navidad de 1898. El 12 de febrero de 1900, Repington le dijo que se consideraba absuelto de su libertad condicional después de enterarse de que su esposo había estado difundiendo rumores de sus otras infidelidades. Durante las audiencias de divorcio, Wilson rechazó la solicitud de Repington de firmar un relato de lo que se había dicho en su reunión, y no pudo acceder a la solicitud de Kelly-Kenny ( Ayudante General de las Fuerzas Armadas ) de un relato de la reunión, ya que no había escrito detalles de ella en su diario (Lady Guilford había destruido la carta que le había escrito conteniendo los detalles). Por lo tanto, no pudo o no quiso confirmar la afirmación de Repington de que lo había liberado de su libertad condicional. Repington creía que Wilson había "delatado" a un compañero soldado. Los rumores del ejército posteriores afirmaron que Wilson había delatado deliberadamente a un potencial rival de carrera. Repington tuvo que renunciar a su cargo. [39] [40]
En 1901, Wilson pasó nueve meses trabajando bajo las órdenes de Ian Hamilton en el Ministerio de Guerra, donde se encargaba de asignar honores y premios de la reciente guerra sudafricana. Él mismo recibió una Mención en Despachos [41] y una Orden de Servicio Distinguido [24] [42] , que Aylmer Haldane afirmó posteriormente que Wilson había insistido en recibir por celos de que se la hubieran concedido. [43] También se recomendó a Wilson para un ascenso breve a teniente coronel al alcanzar una mayoría sustancial . [44]
Entre marzo y mayo de 1901, a instancias del diputado unionista liberal Sir William Rattigan , y en el contexto de las reformas del ejército propuestas por St John Brodrick , Wilson, escribiendo anónimamente como "oficial del Estado Mayor", publicó una serie de doce artículos sobre la reforma del ejército en el Lahore Civil and Military Gazette . Sostuvo que, dado el gran crecimiento reciente del tamaño del Imperio, Gran Bretaña ya no podía depender solo de la Marina Real. Wilson sostuvo que las tres funciones principales del ejército eran la defensa interior, la defensa de la India (contra Rusia), Egipto y Canadá (contra los EE. UU., con quienes Wilson esperaba, no obstante, que Gran Bretaña mantuviera una relación amistosa) y la defensa de las principales estaciones de carbón y puertos para uso de la Marina Real. A diferencia de St John Brodrick, Wilson en esta etapa descartó explícitamente que Gran Bretaña se involucrara en una guerra europea. Sin sus principales colonias, argumentó, Gran Bretaña sufriría " el destino de España ". Quería que se pusieran a disposición 250.000 hombres para el servicio en el extranjero, no los 120.000 propuestos por Brodrick, y contempló la introducción del servicio militar obligatorio (que había sido descartado por la Oposición Liberal). [45] En privado, Wilson –en parte motivado por el pobre desempeño de las unidades de Yeomanry mal entrenadas en Sudáfrica– y otros oficiales del Ministerio de Guerra fueron menos elogiosos con respecto a las reformas propuestas por Brodrick. [46]
Wilson obtuvo tanto el ascenso sustancial a mayor como el brevet prometido en diciembre de 1901, [47] y en 1902 se convirtió en comandante del 9.º Batallón Provisional de la Brigada de Fusileros en Colchester , [24] [48] destinado a suministrar reclutas para la Guerra de Sudáfrica, que entonces todavía estaba en curso. El batallón se disolvió en febrero de 1903. [49]
Wilson regresó al Ministerio de Guerra como asistente de Rawlinson en el Departamento de Educación y Entrenamiento Militar bajo el mando del general Sir Henry Hildyard. Los tres hombres dirigieron un comité que trabajó en un "Manual de Entrenamiento Combinado" y un "Manual de Estado Mayor" que formaron la base de las Regulaciones del Servicio de Campaña Parte II, que entrarían en vigor cuando el Ejército entrara en guerra en agosto de 1914. [50] Con £1.600 prestados por su padre, Wilson compró una casa en Marylebone Road . [50] En 1903 se convirtió en Ayudante General Adjunto . [51]
En esa época Wilson se estaba haciendo amigo de figuras políticas como Arthur Balfour , Winston Churchill , Leo Amery y Leo Maxse . [16] Algunas de las reformas propuestas por St. John Brodrick fueron criticadas por el Informe Elgin en agosto de 1903. Brodrick estaba siendo atacado en el Parlamento por parlamentarios conservadores, incluido Amery, a quien Wilson estaba proporcionando información. [52]
Por sugerencia de Leo Amery, el colega de Wilson, Gerald Ellison, fue nombrado secretario del Comité de Reconstitución del Ministerio de Guerra (véase el Informe Esher ), que estaba formado por Esher , el almirante John Fisher y Sir George Clarke . Wilson aprobó los objetivos de Esher, pero no la velocidad vertiginosa con la que comenzó a hacer cambios en el Ministerio de Guerra. Wilson impresionó a Esher y fue puesto a cargo del nuevo departamento que gestionaba la Escuela Superior, la RMA, la RMC y los exámenes de ascenso de los oficiales. [53] Wilson viajaba a menudo por Gran Bretaña e Irlanda para supervisar el entrenamiento de los oficiales y los exámenes de ascenso. [54]
Wilson asistió a la primera Conferencia del Estado Mayor y a la primera Marcha del Estado Mayor en Camberley en enero de 1905. [55] Continuó presionando para que se estableciera un Estado Mayor, especialmente después del incidente del Dogger Bank de octubre de 1904. Wilson propuso un Jefe del Estado Mayor fuerte que sería el único asesor del Secretario de Estado para la Guerra en cuestiones de estrategia, irónicamente el puesto que ocuparía el rival de Wilson, Robertson, durante la Primera Guerra Mundial. [56] A pesar de la presión de Repington, Esher y Sir George Clarke, el progreso en el Estado Mayor fue muy lento. En agosto, el sucesor de Brodrick, Arnold-Forster, emitió un acta similar a la de Wilson de tres meses antes. Lyttelton (Jefe del Estado Mayor), que desconocía el papel de Wilson, expresó su apoyo. En noviembre, Wilson publicó el memorando de Arnold-Forster a la prensa, afirmando que se le había ordenado hacerlo; Arnold-Forster inicialmente expresó "asombro", pero luego estuvo de acuerdo en que la filtración "no había hecho más que bien". [57]
Los Wilson cenaron en Navidad con Roberts en 1904 y 1905. Wilson ayudó a Roberts con sus discursos en la Cámara de los Lores , y la cercanía de su relación atrajo la desaprobación de Lyttelton, y posiblemente de French y Arnold-Forster. Las relaciones con Lyttelton se volvieron más tensas en 1905-06, posiblemente por celos o influenciado por Repington. [58] Wilson había predicho un Parlamento sin mayoría absoluta en enero de 1906 , pero para su disgusto, "ese traidor de CB " había ganado por una mayoría aplastante. [55] [59]
En mayo de 1906 hubo un temor de guerra cuando los turcos ocuparon un antiguo fuerte egipcio en la cabecera del Golfo de Aqaba . Wilson señaló que Grierson (Director de Operaciones Militares) y Lyttelton ("absolutamente incapaz... positivamente un tonto peligroso") habían aprobado el plan propuesto para la acción militar, pero ni el Ayudante General ni el Intendente General habían sido consultados. [60] Repington escribió a Esher que Wilson era un "impostor intrigante" y "un conspirador de clase baja cuya única aptitud es adorar soles nacientes, una aptitud expresada por aquellos que lo conocen en un lenguaje más vulgar". [61 ] El 12 de septiembre de 1906, la Orden del Ejército 233 creó un Estado Mayor para supervisar la educación y el entrenamiento y para elaborar planes de guerra (Wilson había redactado una Orden del Ejército a fines de 1905, pero se había retrasado por disputas sobre si los oficiales del Estado Mayor debían ser designados por el Jefe del Estado Mayor, como prefería Wilson, o por una junta de selección de once hombres). [60]
Wilson ya había esperado, en marzo de 1905, suceder a Rawlinson como comandante en la Escuela Superior de Estado Mayor de Camberley . En julio, Lyttelton ( Jefe del Estado Mayor ), a quien Wilson no parecía gustarle, elevó el puesto a general de brigada, para el que Wilson aún no tenía la edad suficiente. [62]
El 16 de julio de 1906, Rawlinson le comunicó a Wilson que quería que lo sucediera a finales de año, y la noticia apareció en la prensa en agosto entre elogios a Rawlinson, sugiriendo que él, y no Wilson, había sido quien la había filtrado. El mariscal de campo Roberts escribió a Richard Haldane (secretario de Estado para la Guerra) y a Esher recomendando a Wilson sobre la base de su excelente trabajo en Sudáfrica y como un hombre de carácter fuerte que era necesario para mantener las mejoras de Rawlinson en Camberley. Wilson, que se enteró indirectamente de Aylmer Haldane el 24 de octubre de que iba a conseguir el puesto, escribió para agradecer a Roberts, y no tenía ninguna duda de que su apoyo le había asegurado el puesto. Wilson se mantuvo muy cercano a Roberts, a menudo acompañándolo en la cena de Navidad y asistiendo a sus Bodas de Oro en mayo de 1909. [63] French (que entonces comandaba el 1.er Cuerpo de Ejército en el Comando de Aldershot ) inicialmente había sospechado de Wilson como protegido de Roberts, pero ahora apoyaba su candidatura, y en 1912 Wilson se había convertido en su asesor de mayor confianza. [64]
Wilson fue ascendido a coronel sustantivo el 1 de enero de 1907 [65] y su nombramiento como general de brigada temporal y comandante del Estado Mayor de Camberley se anunció el 8 de enero de 1907. [66] Al principio le faltaba dinero: tuvo que pedir prestado 350 libras (46 768 libras en 2016) para cubrir los gastos de mudarse a Camberley, donde su salario oficial no era suficiente para cubrir el coste del entretenimiento esperado, e inicialmente tuvo que recortar las vacaciones en el extranjero y los viajes sociales a Londres, pero después de heredar 1300 libras tras la muerte de su padre en agosto de 1907, pudo comprar caballos de polo y un segundo coche en los años siguientes. [67] Su sueldo como comandante aumentó de 1200 libras en 1907 a 1350 libras en 1910. [68]
En sus discursos a los estudiantes, Wilson hizo hincapié en la necesidad de conocimientos administrativos ("la monotonía del trabajo de estado mayor"), aptitud física, imaginación, "un juicio sólido sobre los hombres y los asuntos" y "una lectura y reflexión constantes sobre las campañas de los grandes maestros". Brian Bond sostuvo que la "escuela de pensamiento" de Wilson no sólo implicaba un entrenamiento común para los oficiales de estado mayor, sino también la defensa del reclutamiento y el compromiso militar de enviar una fuerza de defensa británica a Francia en caso de guerra. Keith Jeffery sostiene que esto es un malentendido por parte de Bond: no hay evidencia en los escritos de Wilson que confirme que él haya querido decir la frase de esa manera. [69]
Aunque Wilson estaba menos obsesionado con los peligros del espionaje que Edmonds, en marzo de 1908 hizo que dos barberos alemanes fueran expulsados del Staff College por ser espías potenciales. [70]
Wilson fue nombrado Compañero de la Orden del Baño en los honores de cumpleaños de junio de 1908. [68]
En 1908, Wilson hizo que su clase superior preparara un plan para el despliegue de una fuerza expedicionaria en Francia, suponiendo que Alemania hubiera invadido Bélgica. Se hicieron preguntas en la Cámara de los Comunes cuando se filtraron noticias de esto, y al año siguiente no se hizo ninguna suposición de una invasión alemana de Bélgica, y se recordó a los estudiantes con firmeza que el ejercicio era "SECRETO". [71] Wilson conoció a Foch por primera vez en una visita a la Escuela Superior de Guerra (diciembre de 1909). Entablaron una buena relación, y ambos pensaron que los alemanes atacarían entre Verdún y Namur . [72] [73] Wilson organizó que Foch y Victor Huguet visitaran Gran Bretaña en junio de 1910, y copió su práctica de organizar ejercicios al aire libre para los estudiantes en los que los instructores los distraían gritando "¡Allez! Allez!" y "¡Vite! Vite!" mientras intentaban trazar planes con poca antelación. [72]
Acompañado por el coronel Harper , Wilson reconoció el probable futuro teatro de operaciones de la guerra. En agosto de 1908, junto con Edward Percival ("Perks"), exploraron el sur de Namur en tren y bicicleta. En agosto de 1909, Harper y Wilson viajaron desde Mons y luego bajaron por la frontera francesa casi hasta Suiza. En la primavera de 1910, esta vez en automóvil, viajaron desde Rotterdam hasta Alemania, luego exploraron el lado alemán de la frontera, notando las nuevas líneas ferroviarias y "muchos apartaderos" que se habían construido cerca de St Vith y Bitburg (para permitir la concentración de tropas alemanas cerca de las Ardenas). [74] [75]
Wilson apoyó en privado el reclutamiento al menos desde 1905. Pensaba que el plan de Haldane de fusionar la milicia , la caballería y los voluntarios en un nuevo ejército territorial no sería suficiente para igualar el entrenamiento y la eficiencia alemanes. [76] Wilson presionó con éxito a Haldane para que se aumentara el tamaño de la Escuela Superior para proporcionar oficiales para el nuevo ejército territorial. Durante el mandato de Wilson, el número de instructores aumentó de 7 a 16 y el número de estudiantes de 64 a 100. En total, 224 oficiales del ejército y 22 de la marina real estudiaron con él. [68]
Wilson votó por primera vez para el Parlamento en enero de 1910 (por los unionistas). [77] [78] Señaló que "las mentiras dichas por los radicales desde Asquith hacia abajo son repugnantes". [79]
Launcelot Kiggell escribió que Wilson fue un conferenciante "fascinante" como comandante en Camberley. [8] Durante su tiempo como comandante, Wilson dio 33 conferencias. Varios estudiantes, de los cuales el más famoso fue Archibald Wavell , contrastaron más tarde las conferencias expansivas de Wilson, que abarcaban amplia e ingeniosamente la geopolítica, con el enfoque más práctico de su sucesor Robertson. Muchos de estos recuerdos no son confiables en sus detalles, bien pueden exagerar las diferencias entre los dos hombres y pueden haber sido influenciados por los diarios indiscretos de Wilson publicados en la década de 1920. [80]
Berkeley Vincent , que había sido observador en la guerra ruso-japonesa (era un protegido de Ian Hamilton , a quien Wilson aparentemente no le gustaba), tenía una visión más crítica de Wilson. Se oponía a sus opiniones tácticas (Wilson era escéptico ante las afirmaciones de que la moral japonesa había permitido a su infantería superar la potencia de fuego defensiva rusa) y a su estilo de dar conferencias: "una especie de bufonería ingeniosa... una especie de irlandés inglés de teatro". [81]
En mayo y junio de 1909, Wilson había sido considerado como el sucesor de Haig como Director de Funciones del Estado Mayor, aunque él hubiera preferido el mando de una brigada. [68] En abril y mayo de 1910, cuando su mandato en Camberley todavía estaba oficialmente vigente hasta enero de 1911, el Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), William Nicholson , le dijo a Wilson que iba a suceder a Spencer Ewart como Director de Operaciones Militares ese verano y le vetó la aceptación de la oferta de Horace Smith-Dorrien de una brigada en Aldershot. [82] El rey Jorge V completó el mandato de Wilson en Camberley con una visita oficial en julio de 1910. [68]
Wilson recomendó a Kiggell como su sucesor y consideró que el nombramiento de William Robertson era "una apuesta tremenda". Es posible que pensara que la falta de medios personales de Robertson no lo hacía adecuado para un puesto que requería recibir invitados. [83] Robertson visitó Camberley con Lord Kitchener (28 de julio de 1910), quien criticó a Wilson; esta puede haber sido una de las causas de las malas relaciones entre Wilson y Kitchener en agosto de 1914. [84] Edmonds contó más tarde una historia de cómo Wilson había dejado una factura por 250 libras para muebles y mejoras en la residencia del comandante, y que el predecesor de Wilson, Rawlinson, cuando Robertson le pidió consejo, había comentado que muchas de estas mejoras habían sido realizadas por su propia esposa o por comandantes anteriores. Cualquiera que sea la verdad del asunto, las relaciones entre Wilson y Robertson se deterioraron a partir de entonces. [85]
Repington (a quien Wilson consideraba un "mentiroso bruto") atacó los estándares actuales de los oficiales del Estado Mayor británicos en The Times el 27 de septiembre de 1910, argumentando que Wilson había educado a los oficiales del Estado Mayor para que fueran "chupadores de Napoleones " y que Robertson era un "hombre de primera" que lo solucionaría. [86]
En 1910, Wilson se convirtió en Director de Operaciones Militares del Ministerio de Guerra británico . [75] [87] Wilson creía que su deber más importante como DMO era la elaboración de planes detallados para el despliegue de una fuerza expedicionaria en Francia. Se habían logrado pocos avances en esta área desde los planes de Grierson durante la Primera Crisis Marroquí . [8] [88] De los 36 documentos que Wilson escribió como DMO, 21 se ocuparon de asuntos relacionados con la Fuerza Expedicionaria. También esperaba que se introdujera el reclutamiento, pero esto no llegó a nada. [89]
Wilson describió el tamaño de la Fuerza Expedicionaria planeada por Haldane como simplemente una "reorganización" de las tropas disponibles en Gran Bretaña. [90] Ferdinand Foch estaba ansioso por conseguir ayuda militar británica. Invitó a Wilson y al coronel Fairholme, agregado militar británico en París, a la boda de su hija en octubre de 1910. En una visita a Londres (6 de diciembre de 1910), Wilson lo llevó a una reunión con Sir Arthur Nicolson , subsecretario permanente del Ministerio de Asuntos Exteriores. [91]
En 1910, Wilson compró el número 36 de Eaton Place en un contrato de arrendamiento de 13 años por 2.100 libras esterlinas. Su salario era entonces de 1.500 libras esterlinas. La casa era una carga financiera y los Wilson la alquilaban a menudo. [92]
Wilson y su personal pasaron el invierno de 1910-11 realizando un "gran juego de guerra estratégico" para predecir lo que harían las grandes potencias cuando estallara la guerra. [93]
Wilson consideró que los planes existentes para el despliegue de la BEF (conocido como el plan "WF" -que significaba "With France" (Con Francia) pero a veces se pensaba erróneamente que significaba "Wilson-Foch") eran "vergonzosos. Un acuerdo puramente académico, de papel, sin ningún valor terrenal". Envió a Nicholson un largo minuto exigiendo autoridad sobre la planificación del transporte. Se lo dieron después de un almuerzo con Haldane. [94]
El 27 y 28 de enero de 1911, Wilson visitó Bruselas, cenó con miembros del Estado Mayor belga y, más tarde, exploró la parte del país al sur del Mosa con el agregado militar, el coronel Tom Bridges . [95] Entre el 17 y el 27 de febrero, visitó Alemania, donde se reunió con el canciller Bethmann Hollweg y el almirante Tirpitz en una cena en la embajada británica. En el viaje de regreso cenó en París con Foch, a quien advirtió que no escuchara a Repington, y con el jefe del Estado Mayor francés, el general Laffort de Ladibat. [96] El almirante John Fisher se mostró hostil a los planes de Wilson de desplegar fuerzas en el continente. [97] El 21 de marzo, Wilson estaba preparando planes para embarcar a la infantería de la BEF el día 4 de la movilización, seguida por la caballería el día 7 y la artillería el día 9. [98] Al rechazar la solicitud de Nicholson (abril de 1911) de que ayudara con la nueva Army Review de Repington , lo declaró "un hombre falto de honor y un mentiroso". [96]
Wilson se sentó hasta la medianoche del 4 de julio (tres días después de que el cañonero alemán Panther llegara a Agadir en un intento de intimidar a los franceses) escribiendo un largo acta al CIGS. El 19 de julio fue a París para hablar con Adolphe Messimy (ministro de Guerra francés) y el general Dubail (jefe del Estado Mayor francés). El memorando Wilson-Dubail, aunque dejaba explícito que ninguno de los dos gobiernos se comprometía a actuar, prometía que en caso de guerra la Marina Real transportaría 150.000 hombres a Rouen, Le Havre y Boulogne, y que la BEF se concentraría entre Arras, Cambrai y Saint Quentin el decimotercer día de movilización. En realidad, los planes de transporte no estaban listos ni de lejos, aunque no está claro que los franceses lo supieran. [99] [100] Los franceses llamaron a la Fuerza Expedicionaria "l'Armee Wilson" [101] aunque parece que se quedaron con una idea inflada del tamaño del compromiso que enviaría Gran Bretaña. [102]
Wilson aprobó el discurso de Lloyd George en Mansion House (apoyando a Francia). [103] Almorzó con Grey y Sir Eyre Crowe (subsecretario adjunto del Ministerio de Asuntos Exteriores) el 9 de agosto, instándolos a que Gran Bretaña debía movilizarse el mismo día que Francia y enviar las seis divisiones completas. [104]
Hankey se quejó de la "obsesión perfecta de Wilson por las operaciones militares en el continente", burlándose de sus viajes en bicicleta por las fronteras francesa y belga, y acusándolo de llenar el Ministerio de Guerra con oficiales con ideas afines. [105] A petición de Nicholson, Wilson preparó un documento en el que argumentaba que la ayuda británica sería necesaria para evitar que Alemania derrotara a Francia y lograra dominar el continente. Argumentó que para el día 13 de la movilización Francia tendría la ventaja, superando en número a los alemanes, pero para el día 17 Alemania superaría en número a Francia. Sin embargo, debido a los cuellos de botella en las carreteras en las partes transitables del teatro de guerra, los alemanes podrían desplegar como máximo 54 divisiones en la fase inicial, lo que permitiría a las 6 divisiones de infantería de la BEF un efecto desproporcionado en el resultado. Ernest R. May afirmó más tarde que Wilson había "manipulado" estas cifras, pero sus argumentos fueron cuestionados por Edward Bennett, quien consideró que las cifras de Wilson no estaban muy equivocadas. [106]
Esta se convirtió en la posición del Estado Mayor para la reunión del CID del 23 de agosto. Sir Arthur Wilson propuso que 5 divisiones protegieran a Gran Bretaña mientras una desembarcaba en la costa del Báltico, o posiblemente en Amberes , creyendo que los alemanes estarían a medio camino de París para cuando una Fuerza Expedicionaria estuviera lista, y que las cuatro a seis divisiones que se esperaba que Gran Bretaña pudiera reunir tendrían poco efecto. Wilson pensó que el plan de la Marina Real era "uno de los documentos más infantiles que he leído". [107] Henry Wilson expuso sus propios planes, aparentemente la primera vez que el CID los había escuchado. [75] Hankey registró que la lúcida presentación de Wilson triunfó a pesar de que el propio Hankey no estaba del todo de acuerdo con ella. El Primer Ministro HH Asquith ordenó a la Marina que se uniera a los planes del Ejército. Hankey también registró que Morley y Burns renunciaron al Gabinete porque no pudieron aceptar la decisión, y Churchill y Lloyd George nunca aceptaron por completo las implicaciones de comprometer una gran fuerza militar en Francia. Después de la reunión, Hankey comenzó a redactar el Libro de Guerra detallando los planes de movilización, y sin embargo, el despliegue exacto de la BEF todavía no estaba decidido hasta el 4 de agosto de 1914. [101]
Wilson había recomendado desplegarse en Maubeuge. Pensó (erróneamente, como se vio después) que los alemanes sólo violarían el territorio belga al sur del Mosa. Durante las semanas siguientes, Wilson mantuvo varias reuniones con Churchill, Grey y Lloyd George, que estaban interesados en obtener un acuerdo con Bélgica. Esto atrajo la oposición de Haldane y Nicholson, que suprimieron un extenso documento de Wilson en el que abogaba por un acuerdo con Bélgica; el documento fue finalmente distribuido al CID por el sucesor de Nicholson, Sir John French, en abril de 1912. [108]
Durante la crisis de Agadir, Wilson se esforzó por transmitir a Churchill la información más reciente. Churchill y Grey fueron a la casa de Wilson (4 de septiembre) para discutir la situación hasta pasada la medianoche. Wilson (18 de septiembre) registró cuatro informes separados de espías sobre tropas alemanas que se concentraban frente a la frontera belga. Wilson también era responsable de la Inteligencia Militar, que entonces estaba en pañales. Esto incluía el MO5 (bajo el mando de George Macdonogh , que sucedió a Edmonds) y el embrionario MI5 (bajo el mando del coronel Vernon Kell ) y el MI6 (bajo el mando del "C", el comandante Mansfield Cumming ). No está claro a partir de los documentos supervivientes cuánto tiempo dedicó Wilson a estas agencias, aunque cenó con Haldane, Kell y Cumming el 26 de noviembre de 1911. [109]
En octubre de 1911, Wilson emprendió otro viaje en bicicleta por Bélgica al sur del Mosa, inspeccionando el lado francés de la frontera, visitando Verdún, el campo de batalla de Mars-La-Tour y Fort St Michel en Toul (cerca de Nancy). De regreso a casa, todavía ansioso por "capturar a esos belgas", visitó al agregado militar británico en Bruselas. [110] [111]
Los miembros radicales del gabinete presionaron para la destitución de Wilson, pero fue defendido firmemente por Haldane, que tenía el respaldo de los ministros más influyentes: Asquith, Grey y Lloyd George, así como Churchill. [112]
Después de Agadir, la sección MO1 bajo el mando de Harper se convirtió en una rama clave en la preparación para la guerra. Churchill, recién nombrado para el Almirantazgo , se mostró más receptivo a la cooperación entre el Ejército y la Marina. La inteligencia sugirió que Alemania se estaba preparando para la guerra en abril de 1912. [112] En febrero de 1912, Wilson inspeccionó los muelles de Rouen, se reunió en París con Joffre , de Castelnau y Millerand (ministro de Guerra), visitó Foch, ahora al mando de una división en Chaumont, e inspeccionó el sur de Bélgica y el apéndice de Maastricht. [113] Sir John French, el nuevo CIGS, se mostró receptivo a los deseos de Wilson de prepararse para la guerra. [114] En abril, Wilson jugó al golf con Tom Bridges, instruyéndolo para las conversaciones con los belgas, a quienes Wilson quería reforzar en Lieja y Namur. [115]
A través de su hermano Jemmy, Wilson forjó vínculos con el nuevo líder conservador Bonar Law . Jemmy había estado en la tribuna en Belfast en abril de 1912 cuando Law se dirigió a una reunión masiva contra el Home Rule , y en el verano de 1912 llegó a Londres para trabajar para la Liga de Defensa del Ulster (dirigida por Walter Long y Charlie Hunter). [116] Wilson cenó con Law y quedó impresionado por él, discutiendo sobre Irlanda y asuntos de defensa. Ese verano comenzó a tener conversaciones regulares con Long, quien utilizó a Wilson como conducto para tratar de establecer un acuerdo de defensa entre partidos con Churchill. [116]
Wilson pensó que Haldane era un tonto por pensar que Gran Bretaña tendría una ventana de tiempo de hasta seis meses para desplegar la BEF. [115] En septiembre de 1912 inspeccionó Varsovia con Alfred Knox , agregado militar británico en Rusia, luego se reunió con Zhilinsky en San Petersburgo, antes de visitar el campo de batalla de Borodino y Kiev, luego - en Austria-Hungría - Lemburgo, Cracovia y Viena. Los planes para visitar Constantinopla tuvieron que ser archivados debido a la Primera Guerra de los Balcanes , aunque Wilson registró sus preocupaciones de que los búlgaros habían derrotado a los turcos un mes después de la declaración de guerra, evidencia de que la BEF debe ser comprometida con la guerra de inmediato, no dentro de los seis meses como esperaba Haldane. [115]
El 14 de noviembre de 1912, los horarios de los trenes, elaborados por el Ministerio de Guerra de Harper, estaban listos, después de dos años de trabajo. Un comité conjunto del Ministerio de Guerra y el Almirantazgo, que incluía a representantes de la industria naviera mercante, se reunió quincenalmente a partir de febrero de 1913 y elaboró un plan viable en la primavera de 1914. En ese caso, el transporte de la BEF desde sólo tres puertos (Southampton para las tropas, Avonmouth para el transporte mecánico y Newhaven para los suministros) se llevaría a cabo sin problemas. [114] Brian Bond sostuvo que el mayor logro de Wilson como DMO fue la provisión de caballos y transporte y otras medidas que permitieron que la movilización se llevara a cabo sin problemas. [117]
Repington y Wilson seguían matándose mutuamente cada vez que se encontraban. En noviembre de 1912, Repington, que quería utilizar el Ejército Territorial como base para el reclutamiento, instó a Haldane (ahora Lord Canciller ) a que despidiera a Wilson y lo reemplazara Robertson. [118]
En 1912, Wilson fue nombrado coronel honorario del 3.er Batallón de los Royal Irish Rifles . [119]
El apoyo de Wilson al reclutamiento le hizo amigo de Leo Amery , Arthur Lee , Charlie Hunter , Earl Percy , (Lord) Simon Lovat , Garvin de The Observer , Gwynne de The Morning Post y FS Oliver , propietario de los grandes almacenes Debenham and Freebody . Wilson informó a Oliver y Lovat, que eran miembros activos de la Liga Nacional de Servicio . En diciembre de 1912, Wilson cooperó con Gwynne y Oliver en una campaña para destruir la Fuerza Territorial. [120]
En la primavera de 1913, Roberts, tras la insistencia previa de Lovat, consiguió una reconciliación entre Repington y Wilson. Repington escribió una carta a The Times en junio de 1913, exigiendo saber por qué Wilson no estaba desempeñando un papel más destacado en los debates de 1913-1914 sobre si se debían mantener en el país algunas divisiones regulares británicas para derrotar una posible invasión. [118] En mayo de 1913, Wilson sugirió que Earl Percy escribiera un artículo contra el "principio voluntario" para la National Review y lo ayudó a escribirlo. También estaba redactando discursos a favor del reclutamiento para Lord Roberts. [120]
Wilson visitó Francia siete veces en 1913, incluida una visita en agosto para observar las maniobras francesas. Wilson hablaba francés con fluidez, pero no a la perfección, y a veces recurría al inglés para asuntos delicados a fin de no correr el riesgo de hablar de forma imprecisa. [121]
En octubre de 1913, Wilson visitó Constantinopla. No le impresionaron el ejército turco ni la infraestructura vial y ferroviaria, y pensaba que la introducción de un gobierno constitucional sería el golpe final al Imperio otomano. Estas opiniones pueden haber contribuido a que se subestimara la fuerza defensiva de Turquía en Galípoli . [122]
Roberts había estado presionando a French para que promoviera a Wilson a mayor general, un rango apropiado para su trabajo como DMO, desde finales de 1912. En abril de 1913, cuando un mando de brigada estaba a punto de quedar vacante, Wilson recibió la garantía de French de que sería ascendido a mayor general más adelante ese año, y que el hecho de no haber comandado una brigada no le impediría comandar una división más tarde. [123] Wilson creía que French quería que se convirtiera en jefe de personal designado de la BEF después de las maniobras de 1913, pero que era demasiado joven. En su lugar, se nombró a Murray. [124]
Wilson fue ascendido a mayor general en noviembre de 1913. [125] French confió que tenía la intención de que su propio mandato como CIGS se extendiera por dos años hasta 1918, y que Murray lo sucediera , momento en el que Wilson sucedería a Murray como sub-CIGS. [123] Después de una reunión del 17 de noviembre de 1913 de los oficiales superiores de la BEF, Wilson registró en privado sus preocupaciones por la falta de intelecto de French y esperaba que no hubiera una guerra todavía. [126]
A principios de 1914, en un ejercicio en la Escuela Superior, Wilson actuó como jefe de Estado Mayor. Edmonds escribió más tarde que Robertson, en calidad de director de ejercicios, llamó la atención de Wilson sobre su ignorancia de ciertos procedimientos y le dijo a French en un susurro teatral: "si vas a la guerra con ese personal de operaciones, estás prácticamente derrotado". [127]
Wilson y su familia habían participado activamente en la política unionista durante mucho tiempo. Su padre se había presentado como candidato al Parlamento por Longford Sur en 1885 , mientras que su hermano mayor James Mackay ("Jemmy") se había presentado contra Justin McCarthy por Longford Norte en 1885 y 1892 , siendo derrotado por un margen de más de 10:1 cada vez. [128]
En 1893, durante la aprobación de la segunda ley de autonomía de Gladstone , Wilson había participado en una propuesta para reclutar entre 2.000 y 4.000 hombres para entrenar como soldados en el Ulster, aunque quería que también se reclutaran católicos. En febrero de 1895, Henry y Cecil escucharon y "disfrutaron inmensamente" un discurso "muy bueno" de Joseph Chamberlain sobre cuestiones municipales de Londres en Stepney, y Wilson escuchó otro discurso de Chamberlain en mayo. En 1903, el padre de Wilson formó parte de la delegación de la Convención de Propietarios de Tierras para observar la aprobación de la legislación agraria irlandesa en el Parlamento. En 1906, su hermano menor Tono fue agente conservador en Swindon . [129]
Wilson apoyó a los opositores unionistas del Ulster al Tercer Proyecto de Ley de Autonomía Irlandesa , que debía convertirse en ley en 1914. [1] Wilson había oído de su hermano Jemmy (13 de abril de 1913) sobre los planes para reclutar 25.000 hombres armados y 100.000 "agentes de policía", y para formar un Gobierno Provisional en el Ulster para tomar el control de los bancos y los ferrocarriles, lo que él pensaba "todo muy sensato". Cuando Roberts (16 de abril de 1913) le pidió que fuera jefe de personal del "Ejército del Ulster", Wilson respondió que si era necesario lucharía por el Ulster en lugar de contra él. [130]
En una reunión en el Ministerio de Guerra (4 de noviembre de 1913), Wilson le dijo a French que "no podía abrir fuego contra el norte siguiendo los dictados de Redmond" y que "Inglaterra, como Inglaterra, se opone al autogobierno local, e Inglaterra debe aceptarlo... No puedo creer que Asquith esté tan loco como para emplear la fuerza". French, a quien Wilson instó a decirle al rey que no podía depender de la lealtad de todo el ejército, no sabía que Wilson estaba filtrando el contenido de estas reuniones al líder conservador Bonar Law . [131] [132]
Wilson se reunió con Bonar Law y le dijo que no estaba de acuerdo con que el porcentaje de deserciones en el cuerpo de oficiales fuera tan alto como el 40%, la cifra sugerida por el consejero del Rey, Lord Stamfordham . Le transmitió el consejo de su esposa Cecil de que la UVF debía adoptar una postura patriótica y comprometerse a luchar por el Rey y la Patria en caso de guerra. [133] Bonar Law intentó inmediatamente comunicarse con Carson por teléfono para transmitirle esta sugerencia. Wilson también le aconsejó a Bonar Law que se asegurara de que las negociaciones fracasaran de una manera que hiciera que los nacionalistas irlandeses parecieran intransigentes. [134]
El 14 de noviembre cenó con Charlie Hunter y Lord Milner , quienes le dijeron que cualquier oficial que dimitiera por el Ulster sería reinstalado por el próximo gobierno conservador. Wilson también advirtió a Edward Sclater que la UVF no debía tomar ninguna acción hostil al ejército. Wilson encontró "ominoso" el discurso de Asquith en Leeds, en el que el primer ministro prometió "llevar esto a buen puerto" sin elecciones, y el 28 de noviembre John du Cane se presentó en el Ministerio de Guerra "furioso" con Asquith y afirmó que habría que conceder al Ulster el estatus de beligerante como a los Estados Confederados de América . [135]
Las familias Wilson y Rawlinson pasaron la Navidad con Lord Roberts, que se oponía firmemente a la legislación prevista, al igual que el general de brigada Johnnie Gough, con quien Wilson jugó al golf el día de Navidad, y Leo Amery, con quien almorzó en White's el día de Año Nuevo. La principal preocupación de Wilson era "que el ejército no se viera involucrado", y el 5 de enero tuvo "una larga y seria conversación sobre el Ulster y sobre si no podíamos hacer algo para mantener al ejército fuera de él" con Joey Davies (director de funciones del Estado Mayor desde octubre de 1913) y Robertson (director de entrenamiento militar), y los tres hombres acordaron sondear la opinión del ejército en la conferencia anual del Colegio del Estado Mayor en Camberley la semana siguiente. A fines de febrero, Wilson fue a Belfast, donde visitó el Cuartel General Unionista en el Old Town Hall. Su misión no era secreta –el propósito oficial era inspeccionar el 3.er Regimiento de Fusileros Reales Irlandeses y dar una conferencia sobre los Balcanes en el cuartel Victoria , e informó su opinión sobre la situación del Ulster al Secretario de Estado y a Sir John French– pero atrajo especulaciones de la prensa. [136] Wilson estaba encantado con los Voluntarios del Ulster (ahora 100.000 efectivos), [137] a quienes también estaba filtrando información. [138]
Después de que se le había dicho a Paget que se preparara para desplegar tropas en el Ulster, Wilson intentó en vano persuadir a French de que cualquier medida de ese tipo tendría graves repercusiones no sólo en Glasgow sino también en Egipto y la India. [139] Wilson ayudó al anciano Lord Roberts (por la mañana del 20 de marzo) a redactar una carta al Primer Ministro, instándole a no causar una división en el ejército. Wilson fue llamado a casa por su esposa para ver a Johnnie Gough , que había venido de Aldershot, y le contó la amenaza de Hubert Gough de dimitir (véase el incidente de Curragh ). Wilson le aconsejó a Johnnie que no "enviara sus papeles" (dimitiera) todavía, y telefoneó a French, quien cuando le comunicaron la noticia "dijo lugares comunes hasta que (Wilson) estuvo casi enfermo". [140] [141]
El sábado 21 por la mañana, Wilson hablaba de dimitir e instaba a su personal a hacer lo mismo, aunque en realidad nunca lo hizo y perdió el respeto al hablar demasiado de derribar al gobierno. [142] [143] Mientras el Parlamento debatía una moción conservadora de censura al gobierno por utilizar el ejército en el Ulster, [143] Repington telefoneó a Wilson (21 de abril de 1914) para preguntar qué línea debería adoptar The Times . [118] Recién llegado de una visita a Bonar Law (21 de marzo), Wilson sugirió instar a Asquith a tomar "acciones inmediatas" para evitar las dimisiones del personal general. A petición de Seely (Secretario de Estado para la Guerra), Wilson escribió un resumen de "lo que el ejército aceptaría", es decir, una promesa de que el ejército no sería utilizado para coaccionar al Ulster, pero esto no era aceptable para el gobierno. A pesar del cálido apoyo de Robertson, Wilson no pudo persuadir a French para que advirtiera al gobierno de que el ejército no actuaría contra el Ulster. [144]
Hubert Gough desayunó con Wilson el 23 de marzo, antes de su reunión con French y Ewart en el Ministerio de Guerra, donde exigió una garantía escrita de que el Ejército no sería utilizado contra el Ulster. [145] Wilson también estuvo presente en la reunión de las 4:00 p. m. en la que Gough, siguiendo su consejo, insistió en modificar un documento del Gabinete para aclarar que el Ejército no sería utilizado para imponer el Home Rule en el Ulster , a lo que French también accedió por escrito. Wilson se fue entonces, diciendo a la gente del Ministerio de Guerra que el Ejército había hecho lo que la Oposición no había hecho (es decir, evitar la coerción del Ulster). Wilson le dijo a French que sospechaba que él (French) sería despedido por el Gobierno, en cuyo caso "el Ejército estaría de su lado". [146] Para diversión de su hermano, Johnnie Gough "calentó" (se burló) de Wilson fingiendo creer que realmente iba a dimitir. [147] Wilson estaba preocupado de que un futuro gobierno de Dublín pudiera emitir "órdenes legales" para coaccionar al Ulster. En la parte superior de la página de su diario del 23 de marzo escribió: "Nosotros, los soldados, derrotamos a Asquith y sus viles trucos". [148]
Asquith repudió públicamente las enmiendas al documento del Gabinete, pero al principio se negó a aceptar las renuncias de French y Ewart, aunque Wilson le advirtió a French que debía renunciar "a menos que estuvieran en condiciones de justificar su permanencia en el cargo a los ojos de los oficiales". French finalmente renunció después de que Wilson probara el clima en un encuentro de punto a punto en la Escuela de Estado Mayor. [138] [149]
Wilson telegrafió a Gough dos veces y le aconsejó que se mantuviera firme y se quedara con el documento, pero no recibió respuesta. Milner pensó que Wilson había "salvado al Imperio", lo que Wilson consideró "demasiado halagador". Pensó que Morley (que había asesorado a Seely) y Haldane (que asesoró a French) también tendrían que dimitir, lo que haría caer al gobierno. Gough estaba enojado porque Wilson no se había ofrecido a dimitir y culpó a Wilson por no haber hecho nada para detener los planes del gobierno de coaccionar al Ulster hasta que Gough y sus oficiales amenazaron con dimitir. [142] Los hermanos Gough posteriormente despidieron a Wilson. [138] [149] [150]
Entre el 21 de marzo y finales de mes, Wilson vio a Law nueve veces, a Amery cuatro veces, a Gwynne tres veces y a Milner y Arthur Lee dos veces. No parece que considerara estos contactos con la oposición como secretos. Roberts también filtraba información que le proporcionaban Wilson y los hermanos Gough. Gough prometió mantener confidencial el Tratado del 23 de marzo, pero pronto se filtró a la prensa; parece que tanto Gough como French se lo filtraron a Gwynne, mientras que Wilson se lo filtró a Amery y Bonar Law. [151]
Wilson visitó Francia cuatro veces para discutir los planes de guerra entre enero y mayo de 1914. Como el CID había recomendado que dos de las seis divisiones de la BEF se mantuvieran en casa para protegerse contra una invasión, Wilson presionó con éxito a Asquith, que era Secretario de Estado de Guerra, para que enviara al menos cinco divisiones a Francia. [152]
Durante la Crisis de Julio, Wilson se preocupó principalmente por la aparente inminencia de una guerra civil en Irlanda y presionó en vano al nuevo CIGS Charles Douglas para que inundara toda Irlanda con tropas. [153] A fines de julio, estaba claro que el continente estaba al borde de las hostilidades. [153] Wilson llamó a de la Panouse (agregado militar francés) y a Paul Cambon (embajador francés) para discutir la situación militar. [154] Es posible que Wilson haya estado manteniendo informados a los líderes conservadores de las discusiones entre Cambon y el ministro de Asuntos Exteriores Grey. [155] [156] La invasión alemana de Bélgica proporcionó un casus belli y Gran Bretaña se movilizó el 3 de agosto y declaró la guerra el 4 de agosto. [157]
A Wilson se le ofreció inicialmente el trabajo de "General de Brigada de Operaciones", pero como ya era un general de división, negoció una mejora en su título a "Subjefe de Estado Mayor". [158] Edmonds , Kirke y Murray afirmaron después de la guerra que French había querido a Wilson como Jefe de Estado Mayor, pero esto había sido vetado debido a su papel en el Motín de Curragh ; ninguna evidencia contemporánea, ni siquiera el diario de Wilson, confirma esto. [159]
Wilson se reunió con Victor Huguet (7 de agosto), un oficial de enlace francés convocado a Londres a petición de Kitchener, y lo envió de vuelta a Francia para obtener más información de Joffre , habiéndole contado los planes británicos de iniciar el movimiento de tropas el 9 de agosto. Kitchener, enojado porque Wilson había actuado sin consultarle, lo citó a su oficina para una reprimenda. Wilson estaba enojado porque Kitchener estaba confundiendo los planes de movilización al desplegar tropas de Aldershot a Grimsby en caso de invasión alemana, y registró en su diario que "le respondí porque no tengo intención de dejarme intimidar por él, especialmente cuando dice esas tonterías... el hombre es un tonto... Es un tonto de mierda". A su regreso (12 de agosto) Huguet se reunió con French, Murray y Wilson. Acordaron desplegar la BEF en Maubeuge , pero Kitchener, en una reunión de tres horas que fue, según Wilson, "memorable al mostrar la colosal ignorancia y vanidad de K", trató de insistir en un despliegue en Amiens, donde la BEF estaría en menor peligro de ser invadida por los alemanes que venían al norte del Mosa . [160] Wilson escribió no sólo sobre las dificultades y demoras que Kitchener estaba creando, sino también sobre "la cobardía de ello", aunque el historiador John Terraine argumentó más tarde que la oposición de Kitchener a un despliegue avanzado se demostró completamente correcta por la proximidad con la que la BEF estuvo al desastre. [161] El choque de personalidades entre Wilson y Kitchener empeoró las relaciones entre Kitchener y Sir John French, quien a menudo seguía el consejo de Wilson. [162]
Wilson, French y Murray cruzaron a Francia el 14 de agosto. [163] Wilson era escéptico ante la invasión alemana de Bélgica, pensando que sería desviada para enfrentar los avances franceses en Lorena y las Ardenas. [164] Al reconocer el área con Harper en agosto de 1913, Wilson había querido desplegar la BEF justo al este de Namur . Aunque la predicción de Wilson sobre el avance alemán fue menos profética que la de Kitchener, de haberse hecho esto, es posible que las fuerzas anglo-francesas hubieran atacado al norte, amenazando con cortar el paso a los ejércitos alemanes que se movían hacia el oeste al norte del Mosa. [163]
Al igual que otros comandantes británicos, Wilson, al principio, subestimó el tamaño de las fuerzas alemanas frente a la BEF, aunque Terraine y Holmes son muy críticos con el consejo que Wilson le estaba dando a Sir John el 22 de agosto, alentando más avances de la BEF y "calculando" que la BEF se enfrentaba solo a un cuerpo alemán y una división de caballería, aunque Macdonogh estaba proporcionando estimaciones más realistas. [165] [166] Wilson incluso emitió una reprimenda a la División de Caballería por informar que fuertes fuerzas alemanas se dirigían a Mons desde Bruselas, alegando que estaban equivocados y que solo la caballería alemana y los Jaegers estaban frente a ellos. [167]
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El 23 de agosto, el día de la Batalla de Mons , Wilson inicialmente redactó órdenes para que el II Cuerpo y la división de caballería atacaran al día siguiente, que Sir John canceló (después de recibir un mensaje de Joffre a las 8 p.m. advirtiendo de al menos 2 ½ cuerpos alemanes enfrente [168] - de hecho había tres cuerpos alemanes frente a la BEF con un cuarto moviéndose alrededor del flanco izquierdo británico, y luego se ordenó una retirada a las 11 p.m. cuando llegó la noticia de que el Quinto Ejército de Lanrezac a la derecha estaba retrocediendo). El 24 de agosto, el día después de la batalla, lamentó que no hubiera sido necesaria ninguna retirada si la BEF hubiera tenido 6 divisiones de infantería como se planeó originalmente. Terraine describe el relato del diario de Wilson sobre estos eventos como "un resumen ridículo... por un hombre en una posición de responsabilidad", y sostiene que aunque los temores de Kitchener de una invasión alemana de Gran Bretaña habían sido exagerados, su consiguiente decisión de retener dos divisiones salvó a la BEF de un desastre mayor que podría haber sido provocado por el exceso de confianza de Wilson. [165] [166] [169]
El personal de la BEF tuvo un desempeño pobre durante los días siguientes. Varios testigos oculares informaron que Wilson era uno de los miembros más tranquilos del GHQ, pero estaba preocupado por la incapacidad médica de Murray y la aparente incapacidad de French para comprender la situación. Wilson se opuso a la decisión de Smith-Dorrien de permanecer y luchar en Le Cateau (26 de agosto). [166] Sin embargo, cuando Smith-Dorrien le dijo que no sería posible separarse y retroceder hasta el anochecer, según su propio relato le deseó suerte. [170] El recuerdo ligeramente diferente de Smith-Dorrien fue que Wilson le había advertido que corría el riesgo de ser rodeado como los franceses en Sedán en 1870. [171]
Baker-Carr recordó a Wilson de pie, en bata y zapatillas, profiriendo "bromas sardónicas a todo el que estuviera al alcance del oído" mientras el Cuartel General preparaba el equipaje para evacuar, un comportamiento que, según comenta el historiador Dan Todman, probablemente fue "tranquilizador para algunos, pero profundamente irritante para otros". [172] Macready registró a Wilson (27 de agosto) "caminando lentamente de un lado a otro" por la sala de Noyon que había sido requisada como cuartel general con una "expresión cómica y caprichosa", aplaudiendo y cantando "Nunca llegaremos allí, nunca llegaremos allí... al mar, al mar, al mar", aunque también registró que esto probablemente tenía la intención de mantener en alto el ánimo de los oficiales más jóvenes. Su infame orden " sauve qui peut " a Snow , GOC 4th Division , (27 de agosto) ordenando que se desecharan las municiones innecesarias y los equipos de los oficiales para que los soldados cansados y heridos pudieran ser transportados, fue, según Swinton , probablemente intencionada por preocupación por los soldados más que por pánico. Smith-Dorrien fue posteriormente reprendido por French por revocarla. [166] [173] Lord Loch pensó que la orden mostraba que "el GHQ había perdido la cabeza", mientras que el general Haldane pensó que era "una orden loca" (ambos en sus diarios del 28 de agosto). [174] El mayor general Pope-Hennessey alegó más tarde (en la década de 1930) que Wilson había ordenado la destrucción de las órdenes emitidas durante la retirada para ocultar el grado de pánico. [175]
Después de la guerra, Wilson afirmó que los alemanes deberían haber ganado en 1914 si no hubiera sido por la mala suerte. Bartholomew , que había sido capitán de Estado Mayor en ese momento, le dijo más tarde a Liddell Hart que Wilson había sido "el hombre que salvó al ejército británico" al ordenar a Smith-Dorrien que se retirara hacia el sur después de Le Cateau, rompiendo así el contacto con los alemanes que esperaban que se retirara al suroeste. Wilson jugó un papel importante como enlace con los franceses, y también parece haber disuadido a Joffre de nuevos ataques de Lanrezac , con los que los británicos no habrían podido ayudar (29 de agosto). [176] Mientras Murray mantenía una reunión importante (4 de septiembre) con Gallieni ( gobernador militar de París ) y Maunoury (comandante del Sexto Ejército francés ) para discutir el planeado contraataque aliado que se convertiría en la Primera Batalla del Marne , Wilson mantenía una reunión simultánea con Franchet d'Esperey ( Quinto Ejército , a la derecha británica), que preveía que el Sexto Ejército atacara al norte del Marne. [177] Wilson más tarde persuadió a Sir John French para que cancelara sus órdenes de retirarse más al sur (4 de septiembre) y ayudó a persuadirlo para que se uniera a la Batalla del Marne (6 de septiembre). [176] Como muchos líderes aliados, Wilson creyó después de la victoria en el Marne que la guerra estaba prácticamente ganada. [178]
Wilson actuó como jefe de personal de la BEF cuando Murray visitó el Ministerio de Guerra en octubre. [179] Al igual que muchos oficiales aliados de alto rango, Wilson creía que la guerra se ganaría en la primavera siguiente y sentía que Kitchener estaba poniendo en peligro la victoria al retener oficiales en Gran Bretaña para lo que Wilson llamó sus "ejércitos en la sombra" . [180] Wilson no previó que las tropas británicas lucharan bajo el mando francés y se opuso a la petición de Foch de que Allenby y dos batallones participaran en un ataque francés. [181] Murray (4-5 de noviembre) se quejó y amenazó con dimitir cuando Wilson modificó una de sus órdenes sin decírselo. [182] Wilson estuvo presente en el lecho de muerte de su antiguo patrón Lord Roberts , volviendo a casa para el funeral en la catedral de San Pablo. [180]
French le dijo a Wilson que estaba pensando en trasladar a Murray a un mando de cuerpo e insistió en que Wilson lo sustituyera, pero Asquith le prohibió que promoviera a "ese rufián venenoso aunque inteligente de Wilson que se comportó... tan mal... en lo que respecta al Ulster". Wilson afirmó haber oído a Joffre quejarse de que era "una lástima" que no se hubiera destituido a Murray, pero cuando se enteró de ello, Asquith lo atribuyó a "las constantes intrigas de esa serpiente de Wilson" a quien él y Kitchener estaban decididos a bloquear. [182] Asquith sentía que era demasiado francófilo y demasiado aficionado a las "travesuras" (intrigas políticas), pero a pesar de que Wilson le advirtió a French que las razones de sus objeciones eran en gran medida personales, no pudo disuadirlos de bloquear el nombramiento. [102] En una visita a Londres a principios de enero, Wilson escuchó del secretario asistente del rey, Clive Wigram, que era Asquith y no Kitchener quien estaba bloqueando el ascenso, que Carson y Law estaban ansiosos por que tuviera. [182]
Jeffery sostiene que hay pocas pruebas específicas de que Wilson intrigara para reemplazar a Murray, simplemente que era ampliamente sospechoso de haberlo hecho, y que su postura pro francesa era vista con profunda sospecha por otros oficiales británicos. [183] Cuando Murray fue finalmente destituido como jefe del estado mayor de la BEF en enero de 1915, su puesto pasó al intendente general de la BEF "Wully" Robertson . Robertson se negó a tener a Wilson como su adjunto, por lo que Wilson fue designado en su lugar como oficial de enlace principal con los franceses y ascendido a teniente general temporal . [184] [185] French técnicamente no tenía autoridad para hacer esta promoción, pero le dijo a Wilson que renunciaría si el Gabinete o el Ministerio de Guerra se oponían. Los franceses habían estado presionando tanto para el nombramiento de Wilson que incluso Sir John pensó que deberían ocuparse de sus propios asuntos. [186] Asquith y Haig comentaron que esto estaba poniendo a Wilson fuera de peligro. [182]
Wilson estaba "bastante molesto por los cambios que se hicieron en su ausencia" mientras estaba de gira por el frente francés: Robertson destituyó al aliado de Wilson, el general de brigada George Harper, "de una manera muy poco diplomática". El diario de Wilson hace varias referencias a que Robertson se mostraba "sospechoso y hostil" hacia él. [187] Se sospechaba que Wilson había intrigado para conseguir la destitución de Robertson. [187]
Wilson veía a Foch cada dos o tres días [188] y a veces suavizaba las tensas reuniones con una (mala) traducción creativa. [189] Wilson se opuso a la Campaña de Galípoli y dejó constancia de su enfado porque, después de que se hubieran tenido que enviar proyectiles a Galípoli, la BEF, que entonces contaba con 12 divisiones, apenas tenía suficientes proyectiles de alto poder explosivo para la Batalla de Festubert , que él pensaba que podría ser "una de las acciones decisivas de la guerra". [190]
El fracaso en alcanzar un éxito rápido en Galípoli, y la escasez de proyectiles a la que contribuyó esa campaña, llevaron a los ministros conservadores a unirse al nuevo gobierno de coalición en mayo, lo que impulsó las perspectivas de Wilson. [191] Wilson fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Baño en los Honores del Cumpleaños del Rey de junio de 1915 , [192] después de haber sido pasado por alto para el honor en febrero. [193] Fue invitado a hablar en una reunión del Gabinete en el verano de 1915. [194] A partir de julio de 1915, Asquith y Kitchener comenzaron a consultar a Wilson regularmente [194] y sus relaciones personales con ambos hombres parecen haberse vuelto más cordiales. [191]
Wilson deploró el fallido desembarco de agosto en la bahía de Suvla en Galípoli, escribiendo que "Winston primero y otros después" deberían ser juzgados por asesinato. [190] En el verano de 1915, Wilson creyó que el gobierno francés podría caer, o que Francia misma buscara la paz, a menos que los británicos se comprometieran con la ofensiva de Loos . [195] Sus esfuerzos por ser el principal intermediario entre French y Joffre terminaron en septiembre de 1915, cuando se decidió que estos contactos deberían pasar por Sidney Clive , el oficial de enlace británico en GQG . [188] Leo Maxse , HA Gwynne y el diputado radical Josiah Wedgwood , impresionados por el apoyo de Wilson al reclutamiento [196] y al abandono de Galípoli, lo señalaron como un potencial CIGS en lugar de James Wolfe-Murray , pero Archibald Murray fue designado en su lugar (septiembre de 1915). [191]
Después de la batalla de Loos , los días de Sir John French como comandante en jefe estaban contados. Robertson le dijo al rey el 27 de octubre que Wilson debería ser destituido por no ser "leal"; Robertson había criticado anteriormente a Wilson por su cercanía a los franceses. [197] Wilson era visto como "un asesor no oficial" de "rango similar" pero "temperamento totalmente diferente" a Robertson. [187] Sir John French, Milner, Lloyd George y Arthur Lee plantearon la posibilidad de que Wilson se convirtiera en Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS) en lugar de Murray. Hankey pensó que podría haber llegado a ser CIGS si no fuera por la desconfianza persistente por el incidente de Curragh, pero no hay evidencia explícita en el diario de Wilson de que codiciara el trabajo. Joffre sugirió que Wilson debería reemplazar a Kitchener como Secretario de Estado para la Guerra. [198]
Wilson también recibió el nombramiento honorario de coronel de los Royal Irish Rifles el 11 de noviembre de 1915, [199] y fue nombrado comandante y más tarde gran oficial de la Légion d'honneur por sus servicios. [200] [201] [202] Wilson asistió a la Conferencia anglo-francesa de Chantilly (6-8 de diciembre de 1915) junto con Murray (CIGS), French y Robertson , así como Joffre, Maurice Pellé y Victor Huguet por Francia, Zhilinski e Ignatieff por Rusia, Cadorna por Italia y un representante serbio y belga. Wilson desaprobaba las grandes reuniones y pensaba que los ministros de guerra británicos y franceses, los comandantes en jefe y los ministros de asuntos exteriores (6 hombres en total) deberían reunirse regularmente, lo que podría desalentar iniciativas como Amberes , Galípoli y Salónica . [203]
Ante la inminente "dimisión" de French, Wilson, que parece haber permanecido leal a él, intentó dimitir y cobrar la mitad del sueldo (10 de diciembre) porque sentía que no podía servir bajo el mando de Haig o Robertson; Bonar Law y Charles E. Callwell intentaron disuadirle. [1] [198] Haig pensó que esto era inaceptable para un oficial tan capaz en tiempos de guerra, y Robertson le aconsejó que Wilson "haría menos daño" en Francia que en Inglaterra. [204] Haig pensó (12 de diciembre) que Wilson debería comandar una división antes de comandar un cuerpo, a pesar de su creencia de que Wilson se había criticado a sí mismo ya otros generales británicos, y había instigado un artículo en The Observer sugiriendo que la BEF se pusiera bajo el mando del general Foch (comandante del Grupo del Ejército del Norte de Francia) [205] (Charteris le escribió a su esposa (12 de diciembre) a propósito de los artículos que "ni DH ni Robertson quieren a Wilson cerca de ellos"). [206]
Rawlinson , del que se rumoreaba que iba a ser ascendido para suceder a Haig como Primer Ejército del GOC, ofreció a Wilson la oportunidad de sucederlo como IV Cuerpo del GOC, pero Wilson prefirió no servir bajo Rawlinson, prefiriendo en su lugar el nuevo XIV Cuerpo , parte del Tercer Ejército de Allenby y que incluía la 36.ª División (Ulster) . Asquith convocó a Wilson a Londres y le ofreció personalmente un cuerpo, y Kitchener le dijo que el mando del cuerpo sería "sólo temporal en espera de algo mejor", aunque Wilson pensó que no era práctica su sugerencia de que simultáneamente continuara realizando tareas de enlace anglo-francesas. Jeffery sugiere que Kitchener puede haber visto a Wilson como un aliado potencial contra Robertson. [206]
Al igual que muchos conservadores, Wilson estaba insatisfecho con la falta de un liderazgo firme por parte de Asquith y con la demora en implementar el servicio militar obligatorio, y desde diciembre de 1915 instó a Bonar Law a derrocar al gobierno (Law se negó, señalando que las elecciones generales resultantes serían divisivas y el apoyo de los parlamentarios radicales e irlandeses se perdería en el esfuerzo bélico). [207]
Wilson recibió el mando del IV Cuerpo , que según observó era casi del mismo tamaño (casi 70.000 hombres) que la BEF original de agosto de 1914. Dada la diferencia de calidad entre sus divisiones, se interesó mucho en el entrenamiento y dio muchas conferencias a los oficiales. [208] Como muchos, Wilson inicialmente pensó que el Levantamiento de Pascua (26 de abril de 1916) fue de inspiración alemana. Bonar Law lo sugirió tentativamente como un posible comandante para sofocar el Levantamiento, pero su historial en el Ulster hizo que esto fuera imprudente. Wilson esperaba que los eventos llevaran a la caída de Asquith. Wilson pensó que el aplastamiento de los alborotadores evitaría que infectaran a la supuesta mayoría unionista silenciosa, y lamentó la remoción del general Maxwell más tarde en el año "para aplacar a ese fraude gigante de Redmond ". [209]
Wilson, que estuvo al mando temporal del Primer Ejército en ausencia de Monro entre el 9 y el 22 de mayo, tuvo que hacerse cargo de más trincheras del XVII Cuerpo de Byng (parte del Tercer Ejército de Allenby ) frente a la cresta de Vimy . Dos comandantes de división, William Walker ( 2.º , enfermo) y Barter ( 47.º , de permiso) estuvieron ausentes hasta el 22 de mayo, lo que alteró aún más la cadena de mando, ya que se requirió que varios oficiales actuaran en lugar de sus superiores. Un ataque alemán sorpresa en la tarde del domingo 21 de mayo avanzó 800 yardas, capturando 1.000 yardas de la línea del frente británica. Wilson parece haber hecho todo lo que pudo, organizando el montaje de la artillería del Primer Ejército y el vecino Tercer Ejército, pero el contraataque planeado fue pospuesto hasta el 23 de mayo por Monro, que acababa de regresar de permiso. En una importante reunión en el cuartel general de Wilson (23 de mayo), Monro y Allenby insistieron en que el contraataque del IV Cuerpo debía continuar, a pesar de la objeción de John Headlam (artillería) y Tavish Davidson (director de operaciones militares) del cuartel general, quienes transmitieron los deseos de Haig de que el contraataque se pospusiera quince días. [210]
The counterattack failed, as two battalions in the centre found the German shelling too heavy for them to attack, and Monro eventually ordered a halt. Wilson wanted to court martial the two acting battalion commanders for "funk", after hearing the view of one of the actual COs (who had been acting in command of the brigade) that the attack had been feasible. Major Armytage, a staff officer from GHQ, visited the sector on 25 May and reported back that Brigadier-General Kellett (99th Brigade, but acting GOC of 2nd Division) was incompetent and "in complete ignorance of the situation". Haig wrote to Monro (27 May) that Wilson should be asked to explain and that IV Corps, formerly "the most efficient in the army" "had much decreased in military value" and Wilson "had failed as a commander in the field". Charteris also visited IV Corps HQ on 27 May, and reported back that officers there were "downhearted" and thought the Germans and French better fighters than the British – Wilson later claimed that the officers had been "pulling Charteris' leg" as he talked of "sweeping victories" within two months. Wilson was almost "degummed" (sacked) but was saved by a strong report in his favour by Monro. The two acting battalion commanders were not court-martialled, but Kellett was never promoted to command a division. Jeffery argues that Wilson was, like many "unsuccessful" corps commanders, largely in the wrong place at the wrong time, and that Haig's animosity for Wilson was a factor.[211]
With the major offensive on the Somme imminent, Foch told Wilson in May that until the Allies had far more guns and ammunition such an attack was "suicidal", worries which were shared by Clemenceau, who apparently came to Rouen especially to see Wilson. Like many British generals, Wilson was overly impressed by the amount of artillery available and wrote (22 June 1916) "we run a serious chance of doing something considerable here (on the Somme)." IV Corps did not directly participate in the Somme under Wilson's command.[212]
In August Haking, Wilson's junior and a favourite of Haig, was made acting Army Commander when Monro left to become Commander-in-Chief, India. Wilson claimed in his diary that Monro had recommended him to command First Army but this was vetoed by Haig. Despite the hopes of his many political friends Wilson was blocked from further promotion.[213]
By August Wilson had two elite divisions under his command, 63rd (Royal Naval) Division and 9th (Scottish) Division, but resisted pressure from Haig to conduct another attack until after 1 September. Wilson was aware that the greater success of French attacks on the Somme was largely owed to more concentrated artillery fire, and that British attacks at High Wood and Guillemont (late July) were less successful. It was decided to use a short traditional bombardment rather than a gas attack, and Wilson's men experimented (in vain) with a flamethrower (in May he had been impressed by an explosive device, a sort of prototype Bangalore torpedo, to clear wire). Wilson was displeased at the poor state of air support but impressed by the early artillery sound ranging device which he was shown. With Haig convinced he was going to "smash the Bosh on the Somme" in September, GHQ now postponed Wilson's attack until October, and now wanted the whole of Vimy Ridge taken, which would mean a joint attack with XVII Corps. Some of Wilson's artillery was moved down to the Somme. Wilson continued to work on air-artillery coordination and mining, but rejected a proposal to dig jumping-off trenches into No Mans Land, as this would give away the attack.[214]
In September 1916 Lloyd George, now Secretary of State for War, visited the Western Front and asked Wilson why the British had performed so much more poorly than the French on the Somme. Wilson stressed the inexperience of the British Army. On his visit Lloyd George had been told (falsely) that Wilson had not wanted to counterattack in May.[215]
Wilson then had the 63rd and 9th Divisions taken away, then (10 October) heard his whole Corps was to be transferred to Gough's Reserve Army, a prospect which did not please him.[216] In October Gough "hauled him over the coals over the state of IV Corps".[217] By 18 October IV Corps had no divisions at all, and Wilson had to take 2 weeks leave in the UK in early November. Edmonds later wrote that Wilson's preparations had laid the foundations for the successful capture of Vimy Ridge in April 1917.[216]
Wilson thought that "to slog on at one spot" on the Somme was "dreadfully lacking in imagination" and would have preferred a joint offensive by Russia, Italy and Romania in Spring 1917 to draw off 15 or 20 German divisions, allowing the BEF to "completely smash the Boch line". Summoned to see Lloyd George (13 November 1916) and asked if Britain could still hope to defeat Germany, Wilson advised him that she could, provided Haig were given enough men to fight "two Sommes at once", but that in reality Haig should be firmly told how many men he was to receive and told to plan accordingly. He thought at the end of 1916 that both sides were claiming victory from that year's fighting, but victory "inclined to us", and that Germany might be driven to sue for peace in 1917.[218]
Lloyd George's accession to the Premiership (December 1916) restarted Wilson's career. In January 1917 Wilson accompanied Lloyd George to a conference at Rome. Despite the growing alliance between Wilson and the Prime Minister, Wilson agreed with Robertson that British heavy guns should not be sent to Italy or to the Salonika front.[219]
Lloyd George wanted Russia persuaded to make the maximum possible effort, a necessity again stressed at the second Chantilly Conference in December 1916. Wilson was sent as Senior Military Representative on a British mission to Russia in January 1917, the object of which was to keep the Russians holding down at least the forces now opposite them, to boost Russian morale and see what equipment they needed with a view to coordinating attacks. The party of 50 included British (led by Milner), French (led by de Castelnau) and Italian delegations. The War Office briefing advised that Russia was close to revolution. Wilson met the Tsar but thought him "as devoid of character & purpose as our own poor miserable King". Even senior Russian officials were talking openly of assassinating the Tsar or perhaps just the Tsarina. Wilson was impressed by Generals Ruzski and Danilov, although he may have been influenced too much by the views of Knox, who had been British military attaché since 1911. He toured Petrograd, Moscow (where he was concerned at the food shortages) and Riga, and thought that even if Tsar and Tsarina were assassinated, Russia would not make a separate peace. His official report (3 March) said that Russia would remain in the war and that they would solve their "administrative chaos". However, many other observers at the time, e.g. the young Archibald Wavell in the Caucasus, felt that the advent of democracy in Russia would reinvigorate her war effort, so Wilson's views were not entirely unusual.[220]
During the Calais Affair (whilst Wilson was away in Russia) Lloyd George had attempted to sideline Haig, whilst Nivelle, the French Commander-in-Chief (who spoke fluent English),[221] would exercise operational command of the British Forces, through a British staff officer – Wilson was probably earmarked for this job. This plan fell through after Haig and Robertson threatened resignation. Wilson confessed to Derby that he did not get on with Haig or Robertson and told Robertson he wanted to return to commanding a corps. Hankey brokered an agreement whereby Haig would be subordinate to Nivelle only for the duration of the coming offensive and Wilson would do the liaison job but reporting to Haig. Wilson was appointed Chief of British Mission to the French Army on 17 March, with a promotion to permanent lieutenant-general which Robertson had blocked in November 1916. Gough wrote a damning letter to Stamfordham (i.e. for the King to see) complaining of how Wilson had made little impact either as a staff officer in 1914 or as a corps commander, but had a great reputation throughout the army for intrigue and for "talk". However, the appointment was welcomed by Curzon, and the King and Esher also urged Haig and Robertson to accept the deal.[222]
The new French War Minister Painlevé had a low opinion of Nivelle's plan to achieve a decisive "rupture", and after it failed he clearly wanted to sack Nivelle (contrary to Wilson's advice on 26 April) and replace him with Pétain, who favoured abstaining from major offensives until the Americans were present in strength. Wilson did not agree with this, although the alternatives were whirlwind attacks like those Nivelle had launched at Verdun in late 1916 or – Wilson's preference – a major attritional offensive like the Somme but "with intelligence".[223] He compared "the school of the Great Offensive, of large numbers on long fronts, for unlimited objectives" with the alternative of small and sudden offensives, and opined that "both schools were wrong, and have been proved wrong over and over again". He urged "a middle course of big operations on long fronts for limited objectives" which would cause "maximum of damage to the enemy with a minimum of loss to ourselves" and keep the Germans "in a state of constant tension and anxiety". (30 April 1917).[224] Wilson was pleased with the promotion of his friend Foch to be French Chief of Staff but not the promotion of Pétain as French Commander-in-Chief (10 May) – Wilson was seen as pro-Nivelle and Petain soon began to deal directly with Haig, leaving little justification for Wilson's job.[223]
Robertson suggested once again that Wilson should return to commanding a corps, but Foch thought this a poor use of his talents. Haig's diary states that Painlevé had told Lloyd George that Wilson was no longer persona grata with the French government. Wilson returned to London to sound out opinion about resigning and nobody tried to dissuade him. Whilst he was in London Lloyd George asked him to brief the War Cabinet individually then collectively with his advice that Britain try for some military or diplomatic success to drive Turkey or Bulgaria out of the war. On return to France Wilson declined Haig's offer to command XIII Corps. Wilson then took a tour of the French line all the way down to the Swiss frontier, and was concerned that revolution seemed a possibility in France. He attempted to get a final interview with Painlevé but left after being kept waiting in a lobby with "a pronounced whore". He had a meeting with Haig, who was encouraged by the recent success at Messines, and agreed with Haig's plan for a major offensive in Flanders provided the weather remained favourable (Wilson was "absolutely convinced that we should attack all we could right up to the time of the mud") .[225]
The fall of Wilson's ally Nivelle, and his awkward relations with his successor Pétain and with Haig and Robertson (he thought the latter were "dunderheads") left Wilson without a post.[226] Shuttling between England and France in June 1917,[227] Wilson contemplated standing for Parliament. Back in 1916 the Conservative Party chairman Arthur Steel-Maitland had offered to get him a seat. Esher and Duncannon proposed forming a new "National" party of 20–30 MPs. The new party's policies would include more vigorous prosecution of the war – Wilson urged the extension of conscription to Ireland – and the detachment of Turkey and Bulgaria. Wilson was worried that it would be the end of his army career and was short of money. His brother Jemmy proposed getting him an Ulster seat, and thought that the prospect of Wilson as an MP would annoy Robertson, but the Irish Unionist leader Carson thought an English seat more sensible. Bonar Law was dismissive of Wilson's hopes that, like J. C. Smuts, he might be invited to join the War Policy Committee, and also poured cold water on the idea of Wilson becoming an MP. Wilson did not agree with Milner's suggestion that he succeed Sarrail as Commander-in-Chief at Salonika. Éamon de Valera of Sinn Féin had recently won the East Clare by-election and on a visit to Currygrane (his first in eight years) everyone Wilson spoke to – judges, landowners, police officers, a Redmondite local politician and "some natives" agreed on the need for Irish conscription. Wilson, a lifelong Unionist, seems not to have anticipated the political consequences of such a move.[228]
Brock Millman argues that the threat to stand for Parliament, where he could have intrigued as a Unionist along with his friends such as Bonar Law, Leo Amery and Colonel Lord Percy, ADC to the King, was blackmail to get a military job out of Lloyd George.[229] Keith Jeffery rejects Millman's approach, arguing that Wilson would have been no threat as a new MP but as a military adviser was a useful rival to Robertson.[230] However, Robertson told Wilson directly in a meeting on 4 July that there was simply no job available for him.[231] Moreover, Wilson was surprised to learn that if he entered the House of Commons he would lose his army half pay.[232]
With the Third Battle of Ypres, to which the War Cabinet had reluctantly agreed on condition that it did not degenerate into a long-drawn out fight like the Somme, already bogged down in unseasonably early wet weather, Viscount French (14 August 1917) told Riddell (managing director of the News of the World, and likely to pass on French's views to Lloyd George) that Henry Wilson's talents were being wasted, and that the government was not ascertaining "the views of our leading soldiers". Wilson thought "ridiculous and unworkable" a suggestion by Lloyd George that all Robertson's plans be submitted to a committee of French, Wilson and one other, and over lunch with French and Lloyd George on 23 August suggested an inter-Allied body of three Prime Ministers and three soldiers be set up over all the national Staffs. Lloyd George agreed, telling Wilson that he should be the British military member, and told him to sell the plan to the rest of the War Cabinet. Wilson also suggested that the autumn and winter mud in Flanders would be an ideal time to build on recent successes in Palestine and Mesopotamia without interfering with Western Front Offensives in 1918.[233]
In late August 1917 Wilson turned down a chance to go on the mission to the US, as he did not get on with Lord Northcliffe, the mission leader.[234] He took up Eastern Command, whose headquarters were conveniently at 50 Pall Mall in London, on 1 September 1917, enabling him to work closely with Prime Minister David Lloyd George.[1][235]
The War Cabinet (11 October 1917) invited Wilson and French to submit formal written advice, a blatant undermining of Robertson's position. Dining with Wilson and French the night before, Lloyd George criticised Robertson and called Haig's recent paper (8 October), which predicted that "decisive success is expected next year" provided Russia continued to pin down as many German divisions as currently, "preposterous". Wilson consulted Macdonogh (Director of Military Intelligence at the War Office) who held out little prospect of breaking the German Army but thought "the heart of the German people" might break in a year, and Macready (Adjutant-General) who warned that the British Army was facing a shortfall of 300,000 men by that time. Over lunch on 17 October Lloyd George wanted Wilson's paper rewritten to remove "all semblance of dictation" by the new inter-Allied body.[236] Wilson thought Haig's assumption that Russia would continue to fight was "a large one" and once again urged winter offensives against Turkey and Bulgaria. He affirmed that he was in principle a "Westerner" but wrote that it was "no use throwing "decisive numbers at the decisive time at the decisive place" if "the decisive numbers do not exist, the decisive hour has not yet struck and if the decisive place is ill-chosen" ". Winston Churchill later wrote "In Sir Henry Wilson the War Cabinet found for the first time an expert advisor of superior intellect, who could explain lucidly and forcefully the whole situation and give reasons for the adoption or rejection of any course".[237][238]
Wilson delivered copies of the two papers to Hankey on 20 October; on 24 October Wilson breakfasted with Derby, who warned him that he had not yet submitted the papers as French's was "too personal" and Wilson's "too unanswerable". At the Prime Minister's request Wilson helped tone down French's criticisms of Robertson. On 26 October papers were at last sent to the CIGS, having been overtaken by disaster on the Italian front. The Battle of Caporetto began on 24 October, which Wilson was worried might lead to revolution in Italy.[239]
Lloyd George told Wilson that he was to be the British Military Representative on the Supreme War Council, and that although he disliked his politics he admired him "as a man & a soldier" and that the future of the war rested in his shoulders – Milner told him much the same, adding that it was "the eleventh hour". Hankey also wrote to Lloyd George that Wilson was uniquely qualified for the job, owing in part to his close relations with the French Army and personal friendship with Foch. Wilson accompanied Lloyd George, Smuts and Hankey to the Rapallo Conference which set up the SWC (7 November). When he arrived on 5 November he met Robertson who had gone on ahead to supervise the transfer of British reinforcements to Italy – under questioning from Wilson Robertson said that he would not have done anything differently over the last two years – which Wilson thought "curious", noting that "since he has been CIGS we have lost Roumania, Russia & Italy & have gained Bullecourt, Messines & Paschendal [sic]".[239]
Wilson, sent to inspect the Italian Front, was worried that Venice might fall and on behalf of the SWC ordered the new Italian commander Diaz to construct new defensive positions on the River Brenta, which in the event were not needed as the line of the River Piave held.[240]
Lloyd George persuaded the War Cabinet that although Wilson was subject to the authority of the Army Council he should nonetheless have "unfettered" discretion as to the advice he gave. Wilson insisted to Robertson that there was no "duality of advice" as he spoke only on behalf of the SWC. Lloyd George also asked Wilson to send his reports directly to him, not through Robertson. On the train to the initial SWC meeting at the Hotel Trianon at Versailles Lloyd George, Milner and Wilson had "long talks" about Derby and Robertson's obstruction. Wilson correctly guessed that Foch would eventually become Allied generalissimo. Clemenceau was in the chair (1 December 1917), and his speech, drafted by Hankey, tasked the military representatives with studying the prospects for the 1918 campaign, and in particular whether German defeat would be best brought about by attacks on her allies.[241][242]
At the time, Allenby's successes, culminating in the Fall of Jerusalem (9 December 1917), demonstrated the potential of attacks in the Middle East, compared to Haig's offensives at Ypres and at Cambrai in November (initial British success followed by German retaking of gains). Russia had finally collapsed (Brest Litovsk Armistice 16 December) yet only a handful of American divisions were available so far in the west.[241] But with hindsight, it is unclear that stronger commitment to the Palestine front in the winter of 1917–18 would have led to great results, as that winter saw some of the heaviest rain in the region in living memory. Conversely, the success of the German 1918 Spring Offensives demonstrated that the Western Front was not as secure as Wilson believed.[243]
In December 1917 Wilson was given the temporary rank of general.[244]
The military representatives, egged on by Wilson, beginning 13 December 1917, recommended coordinated defence and reserves from the North Sea to the Adriatic, as well as reorganisation of the Belgian Army and preparing studies of the Italian and Salonika fronts. Wilson worked even on Christmas Day. He set up three main sections "Allied" and "Enemy" operations, and "Material and Manpower" – the latter under Frederick Sykes covered both sides and included air power. There was also a "Political" Branch under Leo Amery, although he reported to Hankey back in London. However, Rawlinson was unimpressed by the calibre of Wilson's staff and the young Archibald Wavell thought the atmosphere overly pessimistic. That month Wilson defended Haig to Clemenceau and Foch, both of whom wanted him removed (Clemenceau preferred Allenby as Haig's replacement, Foch preferred Plumer), telling Clemenceau that Haig was the right man for the "bad times" which were coming, although he was critical of Robertson.[245]
Wilson had his staff play a "war game", in which some of them had reversed their hats pretending to be German, which he demonstrated to important visitors and the contents of which became Joint Note 12. Wilson advised that the British line should be extended between the River Ailette and the Soissons-Laon Road. Haig was bored when shown it (11 January 1918) and read a memorandum in his hand, although a large part of the reason for setting up the SWC had been the poor intelligence and advice which Haig had been receiving from Charteris. Many of Wilson's predictions for the timing and location of the German offensive proved to be wrong.[246][247] Although Lloyd George would later (9 April) praise Wilson in the House of Commons for forecasting the date and time of the German offensive, he had in fact explicitly rejected the Somme as a sector and had predicted that 1 May or later would be the likely date of the attack.[248]
SWC Joint Note 12 declared that, leaving aside improbables such as Central Powers internal collapse or Russian revival, neither side could win a decisive victory on the Western Front in 1918, although decisive results could be had against Turkey (although, at French insistence, no further troops were to be sent), possibly leading to diversion of German troops and encouragement of pro-Allied elements in Romania and southern Russia. Haig thought "Wilson is playing the tune called by Lloyd George" and Robertson, who opposed efforts against Turkey, thought it "d-----d rot in general". Joint Note 12 and Note 14 proposing the formation of a General Reserve were discussed at the second full session of the SWC (30 January – 2 February). In accordance with Lloyd George's wishes an Executive Board was set up to control the General Reserve, under Foch (with Wilson as his deputy). Robertson asked to be on the Board but was overruled. Wilson for the first time (2 February 1918) wrote explicitly in his diary of "the long duel between (himself) and Robertson" and speculated that Robertson might resign after his "complete defeat".[249]
Wilson seems from his diary not to have particularly welcomed the suggestion that he become CIGS. When told by Milner of rumours that he was to be given Robertson's job he said that he preferred to be given ever more power at Versailles where he was building up a prestigious post for himself, with Robertson reduced "from the position of a Master to that of a servant". Milner told Wilson (10 February) that Lloyd George wanted to move Robertson to Versailles. Ironically, if he became CIGS he wanted Robertson (whom he thought would refuse) or whoever else replaced him at Versailles to report to himself. There was talk of the government falling, Rawlinson writing to H. A. Gwynne (14 February 1918) that the best solution was to give Robertson a powerful role at Versailles and have Wilson as a weak CIGS in London "where he will not be able to do much mischief – especially if Squiff replaced LG as PM".[250]
On 19 February 1918 Wilson was appointed Chief of the Imperial General Staff ('CIGS'),[251] after the removal of Robertson[252] and was the principal military adviser to Lloyd George in the last year of the First World War.[253] As CIGS, he was a member of the Army Council.[254][255][256][257][258][259][260][261][262][263][264] One of his first acts was to nearly triple the size of the Tank Corps from 18,000 to 46,000 men[237] He argued for "turning out some of our senior generals & starting a flow of promotion". A purge of corps commanders, including the corps commanders from the Battle of Cambrai (Pulteney, Snow and Woollcombe), was carried out in the early months of 1918. (Wilson diary 7 February and 7 March 1918).[265]
Foch was pleased at Wilson's appointment, although Haig noted in his diary that Wilson was no longer so keen on a strong staff under Rawlinson, his successor at Versailles. Rawlinson for his part supported Haig's unwillingness to release any divisions to the General Reserve. Petain only agreed to release 8 French divisions and made a bilateral agreement with Haig to assist one another. Wilson protested to Lloyd George, who commented that Haig's attitude was "very stupid & short sighted but agreed we could not force Haig at this moment". Wilson defended Haig's position to the War Cabinet (6 March) and blamed Clemenceau and Petain (both of whom disliked Foch) and wrote in his diary that the British government had little choice but to back Haig "wrong as I believe him to be". At a SWC Meeting in London (14–15 March) Foch agreed under protest to shelve the Allied Reserve.[266]
In the House of Commons in early April Lloyd George would later claim, amidst press demands for Robertson's restoration to office, that Wilson had predicted exactly when and where the German offensive would come. In fact on 21 March the day the German Michael Offensive began, Wilson advised that the attack "might only develop into a big raid or demonstration" and focussed the War Cabinet on the German threat to Asia.[267] Although it was not yet clear in London, on that one day the Germans captured as much territory as the British had captured in 140 days at the Somme in 1916.[268]
On 23 March Kirke, Deputy Director of Operations at GHQ, flew to London to report that the Germans had gained 12 miles and captured 600 guns.[268] Wilson wrote that 23 March was "an anxious day": the War Cabinet discussed falling back on the Channel Ports[269] and agreed to send out 50,000 "boys" of 18 ½ – 19 together with another 82,000 men from Britain, along with 88,000 returning from leave. A British division was recalled from Italy, Allenby was instructed to hold another division ready, and Lord Reading (Ambassador in Washington) was asked to urge President Wilson to send US reinforcements quicker.[270]
Wilson's diary records that on 24 March he (5pm) telephoned Lloyd George to ask him to come to London, received a telephone call from Foch ("asking what I thought of situation & we are of one mind that someone must catch a hold or we shall be beaten. I said I would come over and see him"), then had a meeting with Lloyd George at Downing Street where they discussed "the entirely inadequate measures taken by Haig and Petain" before receiving an evening message from Haig asking him to come over. There is no evidence to confirm Haig's later claim that, on returning from a midnight meeting with Petain at 3am on 25 March, he telegraphed to Wilson and Milner to come over to France and ensure the appointment of "Foch or some other determined general who would fight" as Allied Generalissimo. Wilson reached GHQ at Montreuil at 11.30am on 25 March, having left London by special train at 6.50am then crossed to France on a destroyer. He chided Haig for having, together with Petain, blocked the plan for an Allied reserve, although in fact Petain sent a dozen divisions and it is unclear that a committee would actually have acted any faster.[271][272][273][274] Travers argued that the true reason for Wilson's visit to France was to discuss a retreat on the Channel Ports,[275] but this view is not accepted by other scholars.[276]
Wilson was present at the Doullens conference at which Foch was appointed Allied generalissimo.[271] He reported (27 March) that Gough's Fifth Army could "no longer be regarded as a fighting unit".[268] He was also at the Beauvais (3 April) conference which increased Foch's powers.[271]
Wilson thought that Irish conscription would gain an extra 150,000 men, as well as helping to round up political malcontents. As recently as January Lloyd George had been opposed, worried that it would cause trouble in Ireland and weaken the position of John Redmond's party (worries shared by the administration in Dublin) and about the effect on Irish American and Irish Australian opinion. During the German "Michael" Offensive Lloyd George changed his mind and with Milner's support, but over the reservations of the head of the RIC, announced at the War Cabinet (25 March) that conscription was to be extended to Ireland, partly to placate British trade unions at the extension of conscription to British war industries. When he announced the measure in the House of Commons (9 April), he announced that Home Rule was also to be introduced in Ireland, although Wilson was convinced that the southern nationalists would never accept it if Ulster was given the "safeguards" promised by Lloyd George. Irish conscription was never implemented but the threat galvanised Irish politics and led to Sinn Féin's victory in December 1918.[277]
The War Cabinet met (8 April) to discuss, in Hankey's words, "the desirability of getting rid of Haig", who had recently offered to resign. Hankey recorded that sentiment was "unanimously against Haig" but Wilson's opinion was that there was no obvious successor and that he suggested waiting for Haig's report on the March retreat before making a decision. However, in his own diary Wilson later claimed (11 May) he had urged that Haig be sacked, and told Haig so (20 May). Haig and Wilson gradually established a warily respectful relationship, and Lloyd George was soon complaining that one was Scotch and one Irish, but both were whiskies.[246][278][279][280][281]
The German "Georgette" Offensive began on 9 April. Wilson travelled to France and that day he met with Haig and then with Foch, with whom he broached the idea of appointing Lt-Gen Du Cane as liaison officer between the two (this would take effect on 12 April).[282] Wilson met Clemenceau in Paris the next morning (10 April) to warn that there was a danger of the BEF losing the Channel ports. He also wrote to Foch (10 April) urging him to send French reinforcements or to flood the coastal areas around Dunkirk, and impressing on him the need to keep contact with the British right flank if the BEF felt compelled to retreat on the Channel Ports. At a meeting with Clemenceau, Foch, Milner and Haig on 27 April, Wilson pressed Foch on whether the priority was to hold onto the Channel ports or to keep the British and French armies united was priority. Foch indicated that the latter was the priority. Reassured by the British Admiralty that if necessary Calais and Boulogne could be abandoned, Wilson finally agreed (2 May 1918) that the British could retreat south-west if attacked again, but this decision never had to be implemented.[283][284][285]
Like many British leaders, Wilson soon became disillusioned with Foch. In May 1918 he complained that the French wanted to get control of the British Army, bases, food, merchant marine, and the Italian and Salonika fronts.[286]
Wilson, along with Milner and Hankey, was on the X Committee, an inner circle which met to brief Lloyd George prior to War Cabinet meetings. Wilson travelled to France four times, seeing Foch and Haig each time and Clemenceau on three of them.[284] Wilson ordered detailed planning to begin for a potential evacuation of the BEF; the British Embassy in Paris packed up much of their archive in case evacuation was required.[287]
Wilson attended the sixth meeting of the Supreme War Council in Paris, 1–3 June, at which there was much French anger at the low level of British recruitment and Haig's reluctance to send reinforcements to the French sector.[288]
Wilson was promoted to substantive general on 3 June 1918.[289] Along with Hankey and Milner, Wilson attended an emergency meeting at Downing Street on 5 June, at which abandonment of the Channel Ports or even evacuation was discussed. Wilson also attended the Paris conference of 7 June, at which Foch again berated Haig for his reluctance to send reinforcements. Wilson helped to defuse the situation by obtaining a promise from Foch that the British and French Armies would not be separated as Petain had assured him that Paris was no longer in danger.[290] At the end of June Lloyd George asked Milner if Britain could continue the war without France.[291] Wilson visited Italy again at the end of June 1918.[292]
For some time the Supreme War Council had been drawing up contingency plans to supply the BEF via Dieppe and Le Havre if Calais and Boulogne fell, or even emergency evacuation plans.[293] Wilson submitted a long paper to the War Cabinet in July, recommending that the Allies hold the line, with only limited offensives, for the second half of 1918, and that their future offensives should have ever greater emphasis on artillery, tanks, aircraft and machine guns. He was convinced that the war would ultimately be won in the west. In his War Memoirs Lloyd George later poured scorn on Wilson for seeking the advice of Haig and Petain in this paper and for not having foreseen the Allied victories of autumn 1918. Wilson also dismissed as unlikely the internal collapse which overcame the Central Powers in late 1918. Wilson also wanted to reinforce the Near East – although not enough to satisfy Amery – lest Germany and Turkey were left free by the collapse of Russia to expand there, which would improve their position in any future war a decade hence.[292] Haig wrote on his copy "words, words, words" and "theoretical rubbish".[294]
When Haig's forces began to advance towards the Hindenburg Line Wilson sent him a supposedly "personal" telegram (31 August), warning that he was not to take unnecessary losses in storming these fortifications (i.e. hinting that he might be sacked if he failed), later claiming that the government wanted to retain troops in the UK because of the police strike.[295]
Haig believed that the aim should be to win the war that year, and by spring 1919 at the latest, not July 1919 as the politicians had in mind, and urged that all available able-bodied men and transportation in the UK be sent, as well as men earmarked for the Royal Navy and for munitions production, even at the cost of reducing future munitions output. Milner warned Haig that manpower would not be available for 1919 if squandered now.[296] Although Wilson agreed with Haig that "there was ample evidence of the deterioration of the Boch" (Wilson diary 9 September)[297] Milner told Wilson that Haig was being "ridiculously optimistic", might "embark on another Paschendal [sic]" and that he "had grave doubts whether he had got inside of DH's head" (Wilson diary 23 September); Wilson thought the War Cabinet would have to "watch this tendency & stupidity of DH".[296][298]
Wilson was appointed a Knight Grand Cross of the Order of the Bath (GCB) on 17 December 1918.[299]
In January 1919 there were riots as 10,000 soldiers at Folkestone and 2,000 at Dover refused to return abroad, as well as disturbances in army camps abroad. This was of grave concern as revolution in Russia and Germany had been spearheaded by mutinous soldiers. Wilson, aware that peace had not yet been signed, blamed Lloyd George for promising quick demobilisation during the 1918 General Election campaign, and estimating that 350,000–500,000 men would be needed for peacekeeping duties, pressed for the continuation of conscription, despite press pressure, e.g. from the Daily Herald, that it should end. Churchill (now War Secretary) replaced the existing plans for demobilisation of men with jobs to go to with a new system of "first in, first out", and extended service for the most recent conscripts until April 1920 so that current soldiers could be demobilised.[300]
The Army dropped in size from 3.8 million men (November 1918) to 2 million at the start of 1919, then 890,000 (November 1919) then 430,000 (November 1920). Lloyd George, wanting to spend more money on domestic programmes and concerned at persuading an electorate recently tripled in size that high defence spending was needed, launched a defence review in summer 1919 after peace was signed. He wanted to know why, with no major enemies on the horizon, so many more men were needed than in 1914 when the Army had numbered 255,000. Defence spending was £766m in 1919–20, this was to be reduced to £135m of which £75m was to be on the army and air force. Wilson supported the Ten Year Rule which was also formulated at this time.[301]
Wilson, at this stage still enjoying cordial relations with Lloyd George, spent the equivalent of four months at Versailles as Britain's chief military adviser at the Paris Peace Conference. His staff included Richard Meinertzhagen, James Marshall-Cornwall working in intelligence, the historian Major Charles Webster as secretary, the Duke of Devonshire's son Lord Hartington (like his father, a Conservative politician) and the Prime Minister's son Major Gwilym Lloyd George.[302]
Wilson advised that the German Reichswehr be a voluntary rather than a conscript force (the French preference), and that the French Occupation of the Rhineland be temporary rather than permanent. Hankey was impressed by advice from Wilson that harsh financial terms might drive Germany to Bolshevism and thence to alliance with Russia and Japan, and had Wilson repeat his presentation to the Prime Minister at a special "away weekend" at Fontainebleau (March 1919), where he was sceptical of the League of Nations and urged a strong Anglo-French Alliance, perhaps even accompanied by the building of a Channel Tunnel. These proposals were written up as the "Fontainebleau Memorandum" outlining Lloyd George's preferred peace terms.[303]
Wilson advised that Foch's force of 39 divisions was sufficient to occupy Germany if she refused to sign the peace treaty, although he advised against a prolonged occupation, and continued to be concerned at the sporadic warfare between the small newly independent countries of Eastern Europe. Clemenceau eventually agreed to sign the Treaty of Versailles (June 1919) on condition Britain guaranteed to defend France against unprovoked German aggression (President Woodrow Wilson did the same but the USA did not ratify the agreement).[304]
On 31 July 1919, Wilson was promoted to field marshal, after Churchill had offered him a choice of promotion or a peerage.[305] At a dinner for 200 MPs in Wilson's honour, Lloyd George stated that Wilson had earned the promotion for his role in war preparation, for his work in smoothing Anglo-French relations, and for his work in setting up a unified Allied command late in the war. At 55 he was the youngest non-royal field marshal since Wellington (Harold Alexander in 1944 has since been younger).[306] Private A S Bullock, a port official at Le Havre, recalled Wilson, a tall man, arriving at his office with his assistant General Walter Pitt-Taylor and lounging across a doorway because Bullock, unaware of his identity, failed to offer him a seat![307]
Wilson was also made a baronet.[308] He was appointed a Grand Officier of the Belgian Order of Leopold[309] and awarded the Belgian Croix de guerre,[310] and was given the Chinese Order of Chia-Ho (Golden Grain), 1st Class "Ta-Shou Pao-Kuang",[311] the American Distinguished Service Medal,[312] the Siamese Order of the White Elephant, first class,[313] the Grand Cordon of the Japanese Order of the Rising Sun (later "with flowers of the Paulownia"),[314][315] the Grand Cross of the Greek Order of the Redeemer,[316] and promoted to Grand Cross of the Légion d'honneur.[317]
Wilson received a grant of £10,000 (his field marshal's pay was £3,600 per annum). Money was still tight – in the summer of 1920 he briefly let out his house at Eaton Place. Over the next few years he received honorary degrees from Oxford, Cambridge, Trinity College Dublin and Queens University Belfast. His estate at his death was £10,678, which included his yacht worth nearly £2,000. [306]
When he took his GCB he had as supporters on his coat of arms a private of the Rifle Brigade and a female figure representing Ulster.[318]
A wave of labour unrest had begun with the London police strike of August 1918. Wilson had approved the deployment of troops as strike breakers in September 1918 but regretted the concessions granted to striking railwaymen in December 1918.[319] During another railway strike in September 1919, Wilson was concerned he would be left in future with only 40,000 infantry of whom 12,000 were conscripts, and of which even the "regular" NCOs were young and inexperienced – a police report at the time warned that for the first time in British history the rioters (many of them ex-soldiers) would be better trained than the authorities. Wilson, along with Churchill and Walter Long (First Lord of the Admiralty), wanted military action. Lloyd George, Bonar Law and Hankey did not. Early in 1920 Wilson drew up plans for 18 battalions (10 of them Guards) to protect London, concentrating troops near the sea so they could be moved by the Royal Navy rather than by rail.[320]
Wilson privately suspected Lloyd George of being "a traitor & a Bolshevist" (15 January 1920 – he expressed similar concerns on 27 May and 23 July – Calwell omitted most of these entries from his published version of Wilson's diaries). He was particularly concerned by the presence in May of a Soviet trade delegation led by Krasin, who on his second visit in August 1920 was accompanied by Kamenev, who was keen to make contacts in the UK and who was subsidising the Daily Herald.[321] This was against the backdrop of the Battle of Warsaw in summer 1920.[322]
By September 1920 a national coal strike seemed imminent, along with possible involvement by railwaymen and transport workers (the "Triple Alliance") and unrest amongst unemployed ex-servicemen, coinciding with rebellion in Mesopotamia and Egypt. Tanks were deployed to Worcester, York, Aldershot and Scotland.[320] By 31 December 1920 Wilson thought that Lloyd George was, for reasons which included his attempt at détente with the Soviets, "totally unfit to govern" (this was one of the few such entries which Calwell would later publish). The Anglo-Soviet Trade Agreement was eventually signed on 16 March 1921.[322]
Wilson was particularly cross, early in 1921, that with only 10 Guards and 18 Line (8 of them Irish) battalions in the UK to meet another threatened Triple Alliance strike, 4 battalions were being sent from the Rhine to supervise the Upper Silesia plebiscite: he asked Lloyd George if he wanted to be "Prime Minister of England or Silesia". The Cabinet eventually agreed to let Wilson recall battalions from Silesia, Malta and Egypt, mobilise sailors and an 80,000 strong paramilitary "Defence Force". In the event the miners struck without the support of other unions ("Black Friday"), and the sharp slump took the sting out of labour unrest.[320]
Wilson wanted to concentrate troops in Britain, Ireland, India and Egypt – rather than what he saw as excessive commitments to the Rhine and in Mesopotamia, Persia and Palestine.[323] He favoured limited involvement in the Russian Civil War, agreeing with Lloyd George that Churchill's desire to wage active war on Bolshevik Russia was unwise and impractical. Rawlinson was sent out in August 1919 to supervise British withdrawal.[324]
An entire British division had occupied Batum on the Black Sea supervising German and Turkish withdrawal. Wilson thought the Caucasus "a hornet's [sic] nest" and wrote a paper which Churchill circulated to the Cabinet (3 May 1919) urging retreat from non-vital parts of the world. At the end of August 1919 the British withdrew from Baku on the Caspian. In February 1920 Wilson persuaded the Cabinet to withdraw the remaining 3 battalions from Batum, but the Foreign Secretary Curzon had the decision reversed on his return from holiday, although to Curzon's fury Wilson gave the local commander permission to withdraw if necessary. After a British garrison at Enzeli (on the Persian Caspian coast) was taken prisoner by Bolshevik forces on 19 May 1920, Lloyd George finally insisted on abandonment of Batum early in June 1920. Churchill and Wilson opposed Curzon's aspirations for a permanent British presence in Persia, and financial retrenchment forced a British withdrawal in the spring of 1921.[325]
By February 1920 Wilson's Staff wanted to reduce commitment to Mesopotamia, despite inevitable loss of prestige, as occupation of the whole country was not necessary to safeguard the southern Persian oilfields. When revolt broke out in Mesopotamia, Wilson asked (15 July 1920) to pull out of Persia to send reinforcements, but Lloyd George said that Curzon "would not stand it". By October 1920 the local British commander Sir Aylmer Haldane managed to restore order but on 10 December Wilson minuted his agreement to an appraisal by the Director of Military Operations that "we ran things too fine and that a great disaster was only narrowly avoided". Wilson was privately scathing about what he called "Hot Air, Aeroplanes & Arabs" – Trenchard's plan for Air Defence backed by Arab levies, announced by Churchill at the Cairo Conference in July 1921 – although glad at the reduction in military commitment.[326] Wilson and his staff did not agree with Lloyd George's insistence on retaining an occupation force in Turkey and his support for Greek territorial ambitions in Asia Minor (Treaty of Sèvres, 1920).[327]
Wilson was pro-Zionist after a meeting with Chaim Weizmann in May 1919, believing that Jews could police the area for Britain. He wanted to withdraw from the British Mandate of Palestine (which at that time included the Emirate of Transjordan), as Britain did not have the troops to keep both Jews and Arabs under its thumb.[328]
Wilson wanted to retain Egypt as part of the British Empire. After a nationalist rising in the spring of 1919 Milner was appointed to head an inquiry, and in summer 1920 he proposed that Egypt be granted autonomy. Wilson agreed with Churchill, who thought that granting Egypt sovereign independence would set a bad example for India and Ireland. The Allenby Declaration of February 1922 was based on the Milner proposals whilst reserving Britain's "special interest" in the country. Wilson was concerned about the British garrison being restricted to the Suez Canal area and wrote that "the white flag is once more up over 10 Downing Street".[329]
Wilson wrote to Robertson (13 June 1919) that "Ireland goes from bad to worse and" that "a little bloodletting" was needed, but in 1919 the fighting was sporadic and highly localised, seemingly no worse than in the land agitation of the early 1880s. 15 police (out of 9,000 RIC) were killed in 1919, and Ireland was at first very low down the UK political agenda.[330]
In October 1919 Wilson warned Churchill that the planned introduction of Irish Home Rule that autumn would lead to trouble and, given concerns that Robertson lacked the subtlety for the Irish Command which Churchill had offered him, asked him to consult the Prime Minister, perhaps in the knowledge that Lloyd George disliked Robertson. Lloyd George preferred Macready, as he had experience of peacekeeping duties in South Wales and Belfast as well as having served as Commissioner of the Metropolitan Police in London, and he was appointed early in 1920.[331]
The Cabinet agreed (11 May 1920) to Macready's request for vehicles and extra technical personnel, but on Wilson's advice agreed only to hold the 8 requested extra battalions "in readiness". Churchill proposed a force of 8,000 old soldiers be raised to reinforce the RIC, but Wilson thought this force of "scallywags" (the Auxiliary Division as it became, whose numbers peaked at 1,500 in July 1921) would be ill-trained, poorly led and split up into small groups across Ireland, fears which proved wholly justified. Wilson would have preferred a special force of 8 "Garrison Battalions" under full military discipline, and a robust military campaign in Ireland, which he regarded as a proxy war for anti-British movements in "New York & Cairo & Calcutta & Moscow", but this was politically unacceptable.[332] Wilson is sometimes credited with creating the Cairo Gang – there is no evidence for this, and indeed the gang may not even have existed.[333]
Wilson became increasingly concerned that Henry Hugh Tudor, with the connivance of Lloyd George, who loved to drop hints to that effect, was operating an unofficial policy of killing IRA men in reprisal for the deaths of pro-Crown forces. Wilson wrote to Macready (June 1920) that "the discipline and good name of the Army is worth half a dozen Irelands" – although sympathetic, he had been deeply concerned to hear of troops smashing up Fermoy in reprisal for the kidnapping of General Cuthbert. However, Macready also told Wilson that the Army was arranging "accidents" for suspected IRA men, but not telling the politicians as he did not want them "talked and joked about after dinner by Cabinet Ministers". Lloyd George refused to formally declare martial law, not least because in July 1920 the Amritsar Massacre (of April 1919) was being debated by Parliament.[334]
With the army stretched very thin by the deployment of two extra divisions to Iraq, and the threatened coal strike in September 1920, Wilson wanted to withdraw ten battalions from Ireland, but Macready warned this would make peacekeeping of Ireland impossible unless the Army was given a free hand to conduct purely military operations. Amidst concerns that police and army discipline would not stay firm indefinitely, Wilson therefore recommended martial law that month, although he also stressed that it needed to have full and open political support. Wilson wanted lists of known Sinn Féiners published on church doors and wanted to "shoot (five IRA men for each policeman killed) by roster seeing that we cannot get evidence".[335]
After the Bloody Sunday assassination of a dozen British officers (21 November 1920) Wilson urged martial law on Churchill "for the hundredth time". After the killing of 17 Auxiliaries in an ambush at Kilmichael, near Macroom, County Cork, martial law was declared (10 December 1920 – Wilson called Churchill and Hamar Greenwood "amazing liars" in his diary for saying they had always been in favour of it) in the four Munster Counties of Cork, Tipperary, Kerry and Limerick – Wilson would have preferred all of Ireland apart from Ulster. On 23 December Irish Home Rule became law. Wilson attended a special conference (29 December) along with Macready, Tudor and John Anderson (Head of the Civil Service in Dublin) at which they all advised that no truce should be allowed for elections to the planned Dublin Parliament, and that at least four months (Wilson thought six) months of martial law would be required to restore order – the date for the elections was therefore set for May 1921. In accordance with Wilson and Macready's wishes martial law was extended over the rest of Munster (Counties Waterford and Clare) and part of Leinster (Counties Kilkenny and Wexford).[336]
In February 1921 a new Secretary of State for War, Laming Worthington-Evans, was more willing to listen to Wilson's advice. The Irish War of Independence reached a climax in the first half of 1921, with deaths of pro-Crown forces running at approximately double the rate of those in the second half of 1920. Wilson still urged unity of military and police command, which Macready did not want.[337]
In April 1921 the Cabinet decided, against Wilson' advice, to withdraw 4 of Macready's 51 battalions, to meet the possible Triple Alliance strike. Wilson drew up plans to send an extra 30 battalions to suppress Ireland once the strike and the Irish elections were out of the way, not least as troops would otherwise need to be replaced after the strain of guerrilla war. In the event 17 battalions were sent (bringing British strength up to 60,000) in June and July, but the politicians drew back from the brink and began secret talks with James Craig and Éamon de Valera.[338]
Wilson thought the Truce of 11 July 1921 "rank, filthy cowardice" and hoped it would break down, so that an extra 30,000 troops could be sent to crush Sinn Féin, and thought Lloyd George's plan to withdraw from the interior and control major cities and ports ("withdrawal and blockade") "as ridiculous as it was impossible".[339]
In June 1921 Lloyd George complained that he could "never get a sane discussion" with Wilson. When Wilson told him that he "did not speak to murderers" and would hand de Valera over to the police on his forthcoming visit to London the Prime Minister replied "Oh nonsense. In public life we must do these things". This appears to have been the final break between Wilson and Lloyd George – despite the urgings of Worthington-Evans Wilson did not meet the Prime Minister again until 10 February 1922. Wilson thought the Irish Treaty a "shameful & cowardly surrender to the pistol" by a "Cabinet of Cowards" and, correctly predicting civil war in Ireland, was keen to get out before "one set of murderers" (the Irish government) asked for British military aid against "another set of murderers".[340]
On 3 August 1921 Wilson, who had been elected a member of the Royal Yacht Squadron the previous year, almost drowned in a yachting accident.[341]
Wilson's last act as CIGS (January 1922) was to argue against Geddes' recommendation of further army cuts of 50,000 men and £20m off the £75m[342] estimates. The proposed cuts were scaled back after a review by Churchill, former War Secretary.[343]
Wilson was offered a seat in the devolved Northern Ireland parliament and a probable ministerial post at Stormont. There was also talk of an English seat, but he agreed to stand (for Westminster) for North Down, provided it was only for one parliament, that he was unopposed and that it only cost him £100-£200.[344] He was also advised that a parliamentary seat would make it easier to pick up company directorships.[345]
He resigned from the army, being replaced as CIGS by The Earl of Cavan on 19 February 1922,[346] and was elected on 21 February 1922.[253][347] Although the Conservatives were still officially supporting the Lloyd George Coalition, Wilson wrote that all his energies would be devoted to overthrowing the present government. He spoke seven times as an MP, twice on the army estimates and five times on Ireland.[345]
Sir James Craig invited Wilson to advise the Northern Ireland government on security. At a conference on St Patrick's Day 1922 Wilson advised an increase in the Special Constabulary, but urged that loyal Catholics be encouraged to join, rather than keeping it a purely Protestant body (Craig did not pass on this recommendation to the Stormont Cabinet). He also advised that an able army officer be appointed to take command of the Constabulary, to avoid a poorly run force alienating public opinion as the Black and Tans had done. Wilson was unimpressed by Craig (whom he thought "very second rate … self-satisfied, lazy & bad judge of men & events") and other members of the Northern Ireland administration. However, in the first half of 1922 an undeclared war was under way in Northern Ireland[348] and in Nationalist eyes Wilson was blamed for the Constabulary's stance in the sectarian violence, Michael Collins calling him "a violent Orange partisan".[349]
Anthony Heathcote writes that Wilson proposed a re-organisation of the police and military forces in Northern Ireland into an army to reconquer the south.[350]
On 22 June 1922, two London-based members of the Irish Republican Army, Reginald Dunne and Joseph O'Sullivan,[351] assassinated Wilson outside his house at 36 Eaton Place at approximately 2:20 pm. He was in full uniform as he was returning from unveiling the Great Eastern Railway War Memorial at Liverpool Street station at 1:00 pm. He had six wounds, two of them fatal, to the chest.[352]
Stories later circulated that the first shot missed, but rather than taking shelter in the house, he drew his sword and advanced on his attackers, who were able to shoot and kill him.[126] These stories often stressed that he had died a martyr. His housemaid testified that she found his drawn sword lying by his side.[353] These details are not in the three witness accounts quoted by Keith Jeffery (Reginald Dunne's account smuggled out of prison, or the inquest testimonies of one of two road menders working nearby and of the taxi driver who had just dropped Wilson off). One of the road menders' accounts, as published in the Daily Mail, mentions Wilson turning on his attackers with the words "you cowardly swine!" but Jeffery suggests this was an embellishment by the newspaper.[352]
Two police officers and a chauffeur were also shot as the men attempted to avoid capture. They were then surrounded by a crowd and arrested by other policemen after a struggle. Dunne and O'Sullivan (who while serving as a British soldier had lost a leg in World War I) were captured by an angry crowd.[354] Dunne (also a combat veteran of the British Army) had returned to try to help O'Sullivan. He was also captured after shooting and wounding two police officers and a passerby. Convicted of murder, both men were hanged on 10 August 1922.[355][356]
Wilson had regarded himself as Irish and to the end of his life Currygrane, County Longford was the first address in his "Who's Who" entry. In early July 1919 Wilson, in uniform and in an open car, had still been able to drive his mother there, the last time he ever visited the place. During the War of Independence, the IRA had taken the family guns and the house had been taken over by Auxiliaries. By 1921, he and his brothers had all had to leave, unable to access papers and valuables, his brother Jemmy living in impecunious circumstances at Rye in Sussex (Wilson had to pay for the schooling of Jemmy's daughter) and it was unsafe for Wilson even to book a ferry crossing to Dublin under his own name. On the day Wilson's killers were hanged, Currygrane was burned to the ground, possibly as a reprisal although possibly as an unrelated part of the unrest in that county.[357] Referring to Wilson in his statement before execution, Dunne said: "He was at the time of his death the Military Advisor to what is colloquially called the Ulster Government, and as Military Advisor he raised and organized a body of men known as the Ulster Special Constabulary, who are the principal agents in his reign of terror."[358]
T. Ryle Dwyer suggests that the shooting of Wilson was ordered by Irish Free State General and Commander-in-Chief Michael Collins[359] in retaliation for the continuing troubles in Northern Ireland. He returned to Dublin before the incident and jubilantly announced the news to the appalled defence minister, Richard Mulcahy, who threatened to resign.[360] By 1923 Scotland Yard investigations centred around the involvement of Sam Maguire, Collins's chief intelligence officer in London. Maguire was tipped off and fled to Dublin.[361]
According to an associate of Collins, Joseph Sweeney, after the shooting of Wilson he saw Collins looking "very pleased" and asked "where do we stand on the shooting?". Collins replied "It was two of ours that did it". He then told Sweeney that he had told Tom Cullen, a colleague of Collins, to plan a rescue attempt but that such an attempt was impossible.[362]
However, this claim has been challenged by Peter Hart. According to Hart any order to assassinate Wilson would have had to have been relayed to them by Rory O'Connor (then in charge of British IRA operations) and the last assassination attempt contrived against Wilson had been set to be executed in 1921, not 1922.[363][incomplete short citation] Tim Pat Coogan has suggested that Reginald Dunne, who had the confidence of both Michael Collins and Rory O'Connor, undertook the shooting as a last-ditch effort to provoke the British Government into retaliating, thereby uniting both sides of the Nationalists.[364] The killers had only decided to attack the previous evening, and even on the day Sullivan had been at work until 1pm; the killers had no getaway plan.[365]
The guns used by the assassins were sent to David Lloyd George and Winston Churchill in the Cabinet Room at 10 Downing Street; "There was no Henry Wilson. The Prime Minister and I faced each other, and on the table between us lay the pistols which an hour before had taken this loyal man's life".[366] The House of Commons was immediately adjourned as a mark of respect and King George V sent his equerry, Colonel Arthur Erskine, to Eaton Place to convey the royal sympathy to Lady Wilson. A dinner to celebrate the Prince of Wales's birthday, arranged at Buckingham Palace for the evening, was also cancelled.[367]
Cabinet Ministers held a conference at 10 Downing Street on 5pm on the day of the assassination. They suspected Anti-Treaty forces (who had recently seized the Four Courts in Dublin) might be responsible – this was in fact not the case – and thought the Irish Provisional Government "should be pressed to deal with the matter". Macready was summoned to London, where he found the Cabinet worried about their personal safety but also keen for a dramatic gesture of retaliation, and was asked whether it was possible for British troops to seize the Four Courts – he said that it was but cautioned against precipitate action which might reunite the two Irish factions, and on his return to Dublin deliberately delayed taking such action. Nonetheless, suspicion of Anti-Treaty complicity in Wilson's murder, and perceived British pressure to do something about it, was one of several triggers of the Irish Civil War.[368]
The assassination was greeted with horror in the UK, and compared to the Phoenix Park killings of 1882, which had – it was said – set back the cause of Irish Home Rule by a generation. It was the first assassination of an MP since Prime Minister Spencer Perceval in 1812 and the last until Airey Neave's assassination by the INLA in 1979.[369]
Wilson's widow blamed the government for his death – when Conservative leader Austen Chamberlain called on the evening of his death to offer his condolences, he was by one account greeted by her with the word "murderer" and by another simply asked to leave by Wilson's niece – and she was only persuaded to allow government representation at the funeral on the grounds that not to do so would be disrespectful to the King. Wilson's mother wrote to Bonar Law (former Conservative leader and increasingly seen as an alternative if the Coalition ended) complaining that, in a noisy Commons debate, Lloyd George had claimed to have been a personal friend of Wilson's.[370]
Wilson's funeral was a public affair attended by Lloyd George and the cabinet, Foch, Nivelle and Weygand from France as well as many of his former army colleagues including French, Macready, Haig and Robertson. The field marshal was buried in the crypt of St Paul's Cathedral.[350]
Wilson was widely regarded by his contemporaries as a charming man, describing him as a "delightful whirlwind" and writing that "there was something spectacular and theatrical about him".[193] Many politicians enjoyed his levity – Kiggell said he was the only general who could talk to the "Frocks" on level terms – as did the French, who called him Général Double-Vé ("General W"). Some senior British officers believed that his sympathy for the French amounted almost to treason.[8]
Wilson's popularity was not universal, however: Sir Sam Fay, a railway official who worked at the War Office 1917–19, enjoyed cordial face-to-face relations with Wilson but wrote that he could argue with total conviction that a horse chestnut was the same thing as a chestnut horse, and that an unnamed senior general said he suffered a "sexual disturbance" whenever he came within a mile of a politician (Fay recorded that the general had in fact used "vulgar and obscene" language – Walter Reid simply writes that exposure to politicians gave Wilson an erection).[8][371] Edward Spears – also a senior Anglo-French liaison officer, but junior to Wilson – compared him to Quint, the sinister valet in Henry James' The Turn of the Screw.[8]
For much of the war Wilson had a poor relationship with Haig, although relations eased somewhat when Wilson became CIGS. Esher said that he was always loyal to the man he was serving, and Walter Reid believes Wilson did not actively plot against Haig.[8] When French asked Wilson, late in 1915, if he had heard of Haig, Rawlinson and Gough intriguing against him, Wilson replied, perhaps somewhat naively, that "Haig was too good a fellow" for that kind of thing.[197] After the disaster of 1 July 1916 Wilson wrote (5 July) that Haig was "a good stout hearted defensive soldier with no imagination & very little brains & very little sympathy". That same day Foch, who had declined an invitation from Haig to lunch with Wilson, thought Haig "was stupid & lacked stomach for the fight" which Wilson thought "not quite fair".[372][373]
Haig's private views of Wilson were less cordial: he thought him "a politician, and not a soldier".[183] After a meeting on 23 June 1916, following the failed counterattack at Vimy Ridge, Haig wrote that Wilson "seems to acquire a more evil look each time I see him".[211]
On the day of his funeral General "Tim" Harington held a memorial service for him at Constantinople, declaring "he died for Ireland ... It may be that this sacrifice may save Ireland". Carson sent a message to the Ulster Unionist Council praising him as "Ireland's greatest son … He died for Ulster's liberty".[374] The Times praised Wilson as "a warrior Irishman". The Morning Post, a paper which strongly supported the abandoned southern Unionists, pointed out that "a great Irishman" had been murdered on the anniversary of King George V's Belfast speech which had marked, as they saw it, the British "surrender". However the Liberal "Daily News" argued that Wilson must bear some responsibility for stirring up bloodshed in Belfast of which his death was part and the "New Statesman" claimed that in his "fanatical Orangeism" and devotion to "force and force alone" he was the British counterpart to Cathal Brugha. Lord Milner, Irish nationalist MP T. P. O'Connor and the military correspondent Repington wrote obituaries which were generous about his warm personality, and in Repington's case about his role in war preparations.[375]
Callwell's 2 volume "Life and Diaries" in 1927 damaged Wilson's reputation – the New Statesman thought they showed him to be "the typically stupid militarist…fundamentally a fool." Sir Charles Deedes, who had studied under him at Staff College and later served on his staff, commented that Wilson came across in the diaries as "an ambitious, volatile and even fatuous character, an intriguer concerned mainly with his own career" and that this was "far from the truth" – Deedes commented that Wilson's ability to see both sides of a question and inability to make a decision and stick to it made him a poor corps commander but a "patient, lucid and fair" adviser. Lloyd George's view in his own "War Memoirs" was essentially similar,[376] although he wrote that Wilson was reluctant to take responsibility for decisions.[246]
Both Archibald Wavell in the 1930s and Sir John Dill as CIGS in 1941 (who commented that he no longer condemned Wilson "so heartily as one used to") commented that Wilson had illustrated that a general must be able to work effectively with politicians, and his modern biographer Keith Jeffery comments that this, rather than Robertson's acrimonious insistence on military autonomy, has been the model since Wilson's time.[377]
Jeffery comments that for all Wilson's reputation for intrigue he was mainly an inveterate gossip (a feature which endeared him to some politicians), whose closeness to the French alienated Robertson, and whose behaviour was no worse than the intrigues of Robertson, Haig, Rawlinson and Gough to remove Sir John French.[197] His reputation for political intrigue was acquired for his involvement in the arguments over conscription and Ireland in 1912–14.[371] Esher (in his life of Kitchener) later blamed Wilson's "Irish blood, exuberant with combative malice" for having drawn him into the latter quarrel, which had earned him the reputation of "a pestilential fellow".[142]
Sir Charles Deedes later (in September 1968) wrote that Wilson's energy and foresight in 1910–14 had ensured that Britain would take her place alongside France when war came. An alternative view, aired as early as the 1920s, is that Wilson locked Britain into a continental commitment which Kitchener would rather have avoided or minimised.[378] Jeffery is critical of some historians – e.g. Zara Steiner in Britain and the Origins of the First World War, Gerhard Ritter in The Sword and the Sceptre – who take an oversimplified view of Wilson as a supporter of the French position. Although Wilson's verbal fluency and charm brought him great influence, his position was also supported by most of his military colleagues and by the most influential members of the Cabinet. Furthermore, this ignores Wilson's interest in reaching a military agreement with Belgium.[379]
The Lost Dictator by Bernard Ash (1968) argued that had he lived Wilson might have become leader of the Tory Diehards and become a dictatorial ruler. This is implausible, as the Diehards were never more than about 50 in number and Wilson lacked the political skills or even the understated personality needed by Conservative leaders of that era.[380] Robert Blake commented that this claim "leaves the reader ... with an impression of silliness which is very far from being warranted by the rest of the book".[381]
Wilson (Michael Redgrave) features – incorrectly shown as a full general – in the satirical film Oh! What a Lovely War (1969), travelling in a car in August 1914 with a cretinous Sir John French (Laurence Olivier) who rejects his offer to arrange an interpreter as it might breach the need for "absolute secrecy", but later being passed over in favour of Robertson for a staff promotion.[380]
For many years a portrait of Wilson by Sir Oswald Birley hung in the "Prime Minister's room" at Stormont, along with a framed set of his medal ribbons left by his widow to Sir James Craig. A number of Orange lodges were named after him, although he had never joined the Orange Order.[382]
