El teniente general Sir George Montague Harper , KCB , DSO (11 de enero de 1865 - 15 de diciembre de 1922), fue un oficial superior del ejército británico durante la Primera Guerra Mundial .
Como protegido del general Henry Wilson , ocupó importantes puestos de personal en el Ministerio de Guerra antes de la guerra y en el Cuartel General de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en 1914. Más tarde comandó la 51.ª División (Highland) en las batallas de Ancre , Arras , la Tercera División de Ypres y Cambrai . Los oficiales de tanques afirmaron ampliamente que su adopción de tácticas idiosincrásicas en Cambrai provocó que su división no alcanzara sus objetivos, aunque esta opinión ahora ha sido puesta en duda. Comandó el IV Cuerpo en 1918.
George Montague Harper nació el 11 de enero de 1865 en Batheaston , cerca de Bath, Somerset , hijo de Charles y Emma Harper. [1] Su padre era médico y cirujano. [2]
George Harper se educó en el Bath College y en la Real Academia Militar de Woolwich . [3] Fue comisionado como teniente en los Ingenieros Reales el 5 de julio de 1884, [4] [5] y ascendido a capitán el 1 de octubre de 1892. [6] En 1899 fue enviado a Sudáfrica , donde se unió a la 37.ª Compañía de Campo de los Ingenieros Reales y vio acción en Spion Kop , Val Kranz, Tugela Heights y Pieter's Hill. [4] Se le concedió la Orden de Servicio Distinguido (DSO) en noviembre de 1900 por su servicio en Sudáfrica . [7]
Harper fue ascendido a mayor el 1 de abril de 1901, [6] [8] e ingresó en el Staff College, Camberley , el mismo año. [9] Después de su graduación de Camberley, fue nombrado capitán de personal en la sede el 15 de octubre de 1902. [10] Más tarde regresó al Staff College, donde sirvió en el personal directivo desde mayo de 1908 hasta diciembre de 1910. [11]
Harper acompañó a Henry Wilson , entonces comandante de la Escuela Superior, en su reconocimiento del probable futuro teatro de operaciones de la guerra. En agosto de 1908, junto con Edward Percival ("Perks"), exploraron el sur de Namur en tren y bicicleta. En agosto de 1909, Harper y Wilson viajaron desde Mons y luego bajaron por la frontera francesa casi hasta Suiza. En la primavera del año siguiente, esta vez en automóvil, viajaron desde Rotterdam a Alemania, luego exploraron el lado alemán de la frontera, notando las nuevas líneas ferroviarias y "muchos apartaderos" que se habían construido cerca de St Vith y Bitburg (para permitir la concentración de tropas alemanas cerca de las Ardenas). [12]
En 1911, Harper se convirtió en subdirector de operaciones militares (DDMO) del Ministerio de Guerra (bajo el mando de Wilson, DMO). [3] A partir de junio de 1911, Harper dirigió la sección MO1. Después de la crisis de Agadir, el general Sir Percy Radcliffe escribió que la MO1, anteriormente "académica y estéril", "se convirtió en el motor principal de todos nuestros preparativos para la guerra". [13]
Debido a la necesidad de mantener el secreto, el MO1 de Harper era pequeño: diez oficiales, tres de ellos enviados desde el Departamento del Intendente General. Los documentos secretos (por ejemplo, los horarios de los trenes) eran mecanografiados por oficiales en lugar de empleados (alistados) e impresos en una imprenta secreta. El 14 de noviembre de 1912, después de dos años de trabajo, los horarios de los trenes estaban listos para el montaje de la BEF, antes de su transporte por mar a Francia. [14]
Cuando el Director Adjunto de Operaciones Militares, Coronel Harper, escribió (el 1 de octubre de 1913) que en caso de guerra los cuerpos deberían ser simplemente "buzones de correo" para transmitir las decisiones del Cuartel General a las divisiones, esta opinión sería revisada gradualmente en el curso de la guerra, y hacia la última parte de la Primera Guerra Mundial los comandantes de cuerpo experimentados estaban adquiriendo cada vez más autonomía sobre las operaciones. [15]
Al estallar la guerra, el coronel Harper fue puesto a cargo de la sección Oa (planeamiento de operaciones y órdenes escritas) en el cuartel general de la BEF. Las secciones I (inteligencia) y Ob (registros escritos) estaban subordinadas a Oa, lo que hacía que Oa en la práctica fuera una especie de cuello de botella. [16] Tenía una mala relación con el jefe de personal de la BEF, Murray , ya que estaba acostumbrado a trabajar con el adjunto y rival de Murray, Wilson . El 24 de agosto (el día después de la batalla de Mons ), Harper se negó a hacer nada por Murray, por lo que Lord Loch tuvo que escribir mensajes a pesar de que no era su trabajo. Wilson tuvo que interceder para evitar que Sir John French despidiera a Harper (diario de Wilson del 7 de septiembre), pero una semana después registró (diario de Wilson del 14 de septiembre) que Murray y Harper discutían constantemente. [17] Se sabe que Robertson (Intendente General de la BEF) comentó -según un relato que le hizo a unos políticos que visitaron Abbeville en 1914 y vieron las letras escritas en una puerta- que "Oa" significaba "Old 'Arper". [18]
Robertson, ahora jefe de personal de la BEF, destituyó a Harper –que había sido ascendido a general de brigada temporal en noviembre– "de una manera muy poco diplomática" ( diario de Rawlinson del 29 de enero y 8 de febrero de 1915) mientras Wilson estaba de gira por el frente francés. [19] Robertson separó las tareas del personal y la inteligencia de las operaciones en secciones separadas, cada una encabezada por un general de brigada. [20] Aunque la destitución de Harper fue parte de una reestructuración en el Cuartel General, su sucesor Whigham estaba más centrado y era más accesible que Harper. [21]
En febrero de 1915 se le dio el mando de la 17.ª Brigada de Infantería . [4] Harper sucedió brevemente a Wilson en el antiguo puesto de director de operaciones militares. [18] En septiembre de 1915 se convirtió en oficial general al mando (GOC) de la 51.ª División (Highland) que entró en acción durante la Batalla del Somme al año siguiente. [4]
Harper siguió siendo el favorito de Wilson y, durante 1916, mientras Wilson comandaba el IV Cuerpo , ellos, como dice Andy Simpson, regularmente "se reunían, comían y criticaban a otros". [22] Le dijo a Wilson (24 de septiembre de 1916) que el Cuartel General estaba fuera de contacto con las tropas y no tenía conocimiento ni imaginación. [23]
La 51.ª División de Harper participó en la batalla de Ancre . Atribuyó el fracaso a que el bombardeo sigiloso era demasiado rápido, lo que provocó que sus "impetuosos" hombres quedaran atrapados en su propio bombardeo. [24]
La división de Harper también participó en la batalla de Arras en la primavera de 1917. [4] Spears comentó sobre el interés de Harper en el entrenamiento antes de la batalla de Arras, y remarcó la marcada mejora en muchas divisiones en este sentido desde el Somme. [18] La 51.ª División, conocida inicialmente como "Harper's Duds", fue descrita más tarde como "una de las dos o tres mejores divisiones de Francia" bajo el liderazgo de Harper. [25]
Spears lo describió como "de buen aspecto, con nariz aguileña y cabello blanco como la nieve, aunque su bigote era negro". Se le conocía como "tío" o, en ocasiones, "papá". [18] El teniente coronel Walter Nicholson comentó que su experiencia trabajando con los territoriales lo convertía en el hombre adecuado para alentar el individualismo de los montañeses, y que tenía "lo necesario para ser un gran general". Cyril Falls comentó que "tenía un toque de teatralidad que a las tropas les gusta cuando se combina con la eficiencia". [18]
En junio de 1917, Wilson –que acababa de rechazar el trabajo– recomendó a Harper para el mando del XIII Cuerpo , pero Haig nombró en su lugar a Frederick McCracken . [26]
El teniente general Ivor Maxse (GOC XVIII Cuerpo ) escribió un informe entusiasta sobre el desempeño de Harper entre el 31 de julio y el 22 de septiembre de 1917 (fue muy crítico con HD Fanshawe de la 58 División y Cuthbert , de la 39 División). [27] El informe de Maxse destacó la habilidad de Harper tanto en el entrenamiento como en el mando, y mencionó la mejora en la 51 División, que anteriormente había estado "mal organizada y poco militar", y lo recomendó para el ascenso al mando del cuerpo. [18]
La 51.ª División participó en los ataques de Gough para ayudar a la ofensiva de Plumer en Menin Road (septiembre de 1917). En un intento de economizar en vidas de soldados, atacó con una sola brigada, reforzada a seis batallones, a diferencia de la mayoría de las divisiones que atacaban con dos brigadas ("dos arriba") y una en reserva. Sin embargo, su división fue rechazada por los contraataques alemanes. [28]
La 51ª División de Harper también participó en la batalla de Cambrai en noviembre de 1917. [4]
El plan táctico de Harper para Cambrai era que su infantería siguiera a los tanques en línea. Tenía derecho a elaborar su propio plan según las "Regulaciones del Servicio de Campaña", y Braithwaite de la 62.ª División también había adoptado sus propias tácticas. Estas tácticas se basaban en la experiencia previa de cooperación entre infantería y tanques y en la preocupación de que la infantería en columna pudiera sufrir bajas excesivas antes de poder devolver el fuego. [29] Christopher Baker-Carr afirmó más tarde en sus memorias ( De chófer a brigadier , 1930) que el ataque a Flesquieres fracasó como resultado de que Harper utilizara su propio ejercicio táctico idiosincrásico. Aunque se repitió ampliamente, esta afirmación es rechazada por Bryn Hammond como "una tontería"; Baker-Carr no se quejó de ello en ese momento (de hecho, elogió los arreglos), no está corroborada en otros relatos contemporáneos y fue la propia brigada de Baker-Carr la que fracasó. [30]
Para retomar Fontaine el 23 de noviembre, Harper coincidió con la sugerencia del comandante de brigada Henry Pelham Burn de atacar con sólo dos de sus siete batallones en un intento equivocado de conservar vidas. [31]
Bryn Hammond atribuye el fracaso de Harper en tomar Flesquieres a una fuerte defensa alemana, a la contención de su brigada de reserva y en parte a la estructura de mando y control demasiado extendida (Harper había situado su cuartel general demasiado atrás, 8.000 yardas (más de 4,5 millas) detrás de la línea del frente británica original, y a 7 millas de Flesquieres). [32]
El general de brigada Hardress-Lloyd (3.ª Brigada de Tanques de la COG) consideró a Harper "un viejo asno" y afirmó (según los diarios de mayo de 1918 del JFC Fuller ) que había expresado su escepticismo sobre las nuevas tácticas de la infantería que avanzaba en fila india ("gusanos") y había comentado que debían avanzar en línea como si "caminaran del brazo de una chica". Hardress-Lloyd afirmó haber replicado "si el difunto Oscar Wilde estuviera caminando contigo, ¿adónde crees que iría?" y que Harper casi tuvo que ser "llevado de la habitación en una ambulancia". [33]
Harper fue ascendido al GOC IV Cuerpo el 11 de marzo de 1918, como parte de una reorganización en la que varios comandantes de cuerpo más antiguos fueron retirados del mando de primera línea. [34] Ocupó este mando, parte del Tercer Ejército británico bajo el mando del general Sir Julian Byng , hasta el final de la guerra. [4]
Travers describe a Harper y a su colega, el teniente general Aylmer Haldane , del VI Cuerpo de Comandantes del Ejército , como «comandantes experimentados y fiables». No obstante, sufrieron problemas de mando en las primeras etapas de la retirada de marzo, en particular el 26 de marzo, cuando se rumoreaba que los alemanes estaban abriéndose paso en Hebuterne. [35]
En septiembre, durante la Ofensiva de los Cien Días , durante el período posterior a la Batalla de Albert y mientras el Tercer Ejército de Byng avanzaba hacia la Línea Hindenburg , Haldane se desahogó regularmente en su diario sobre las supuestas deficiencias de Harper. En un momento, Haldane presionó al comandante del ejército para que instara a Harper a avanzar más rápido, y cuando Byng señaló que el IV Cuerpo estaba progresando, registró "debería 'progresar' enviando a Harper a la retaguardia". [36] Haldane estaba preocupado de que las órdenes del Tercer Ejército le dieran a Harper (a la derecha de Haldane, es decir, el flanco sur) "una excusa para no avanzar al mismo tiempo que mi Cuerpo" (22 de septiembre). Haldane apeló a Byng, quien se negó a anular la orden de Harper. Haldane atribuyó esto a su falta de experiencia en la Frontera Noroeste . La decisión de Byng fue incorrecta y el avance de Haldane se vio obstaculizado por el fracaso de Harper en apoderarse del terreno elevado. [37]
Después de la guerra, en 1919, Harper se convirtió en oficial general comandante en jefe del Comando Sur . [4] El 15 de diciembre de 1922, Harper conducía de Sherborne a Bradford Abbas cuando su coche patinó y volcó, murió de una fractura de cráneo y su esposa resultó herida. [38]
Harper también recibió condecoraciones extranjeras: la Legión de Honor , la Cruz de Guerra francesa , la Cruz de Guerra belga , la Gran Cruz de la Orden de Leopoldo belga y el Águila Blanca serbia . [1]
Se casó con Ella Constance Jackson en 1893. [1]
