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La Aviación del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos ( USMCA ) es el brazo aeronáutico del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . Las unidades de aviación dentro del Cuerpo de Marines están asignadas para apoyar a la Fuerza de Tarea Aire-Tierra de los Marines , como elemento de combate de la aviación , al proporcionar seis funciones: apoyo de asalto , guerra antiaérea , apoyo aéreo cercano , guerra electrónica , control de aeronaves y misiles , y reconocimiento aéreo . [1] El Cuerpo opera aeronaves de ala giratoria , de rotor basculante y de ala fija principalmente para proporcionar transporte y apoyo aéreo cercano a sus fuerzas terrestres. También se utilizan otros tipos de aeronaves en una variedad de funciones de apoyo y propósito especial. Toda la aviación del Cuerpo de Marines está bajo la influencia del Comandante Adjunto de Aviación , cuyo trabajo es asesorar al Comandante del Cuerpo de Marines en todos los asuntos relacionados con la aviación, especialmente la adquisición de nuevos activos, las conversiones de aeronaves actuales, el mantenimiento, la operación y el comando. [2]
La aviación del Cuerpo de Marines comenzó oficialmente el 22 de mayo de 1912, cuando el Primer Teniente Alfred Austell Cunningham se presentó en el Campamento de Aviación Naval en Annapolis, Maryland , "para tareas relacionadas con la aviación". [3] El 20 de agosto de 1912, se convirtió en el primer aviador de la Infantería de Marina cuando despegó en un Burgess Modelo H que le dio la Compañía Burgess en Marblehead Harbor , Massachusetts . [4]
A medida que el número de pilotos del Cuerpo de Marines creció, también lo hizo el deseo de separarse de la Aviación Naval , [5] un objetivo realizado el 6 de enero de 1914, cuando el Primer Teniente Bernard L. Smith fue enviado a Culebra, Puerto Rico , para establecer la Sección de Marines de la Escuela de Vuelo de la Armada. En 1915, el Comandante del Cuerpo de Marines autorizó la creación de una compañía de aviación del Cuerpo de Marines compuesta por 10 oficiales y 40 soldados rasos. [6] La Compañía de Aviación de Marines fue puesta en servicio el 17 de febrero de 1917 como la primera unidad de vuelo oficial de Marines, en el Astillero Naval de Filadelfia . [7]
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La primera gran expansión del componente aéreo del Cuerpo de Marines se produjo con la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en 1917. La expansión en tiempos de guerra vio a la Compañía de Aviación dividida en la Primera Compañía Aeronáutica que se desplegó en las Azores para cazar submarinos en enero de 1918 [8] y el Primer Escuadrón Aéreo de Marines que se desplegó en Francia como la recién rebautizada 1.ª Fuerza de Aviación de Marines en julio de 1918 [7] y proporcionó apoyo de bombarderos y cazas al Ala Diurna de la Armada, Grupo de Bombardeo del Norte . [6] Al final de la guerra, varios aviadores de marines habían registrado derribos aire-aire y, colectivamente, habían lanzado más de catorce toneladas de bombas. [5] Sus números incluían 282 oficiales y 2.180 soldados que operaban desde 8 escuadrones, [9] siendo el segundo teniente Ralph Talbot el primer aviador del Cuerpo de Marines en ganar la Medalla de Honor , por la acción contra el brazo aéreo Luftstreitkräfte de la Alemania Imperial el 8 de octubre de 1918. En 1919, la 1.ª División/Escuadrón 1 se formó a partir de estas unidades y todavía existe hoy como VMA-231 .
El final de la Primera Guerra Mundial vio al Congreso autorizar 1.020 hombres para la aviación del Cuerpo de Marines y el establecimiento de estaciones aéreas permanentes en Quantico , Parris Island y San Diego . [10] Estados Unidos abrazó su papel de potencia global, y el Cuerpo de Marines se convirtió en la fuerza preferida para la intervención militar; donde iban los Marines, iba la aviación del Cuerpo de Marines. Durante las Guerras del Banano , mientras luchaban contra bandidos e insurgentes en lugares como Haití , República Dominicana y Nicaragua , los aviadores del Cuerpo de Marines comenzaron a experimentar con tácticas aire-tierra y a hacer del apoyo a sus compañeros Marines en tierra su misión principal. Fue en Haití donde los Marines comenzaron a desarrollar la táctica del bombardeo en picado y en Nicaragua donde comenzaron a perfeccionarla. Mientras que otras naciones y servicios habían probado variaciones de esta técnica, los pilotos del Cuerpo de Marines fueron los primeros en adoptarla y convertirla en parte de su doctrina táctica. [11] La aviación del Cuerpo de Marines en Nicaragua desarrolló la habilidad del reabastecimiento aéreo de puestos avanzados arrojando bultos desde trimotores Fokker F.VII . [12] Incluso antes de los acontecimientos en el Caribe, aviadores pioneros del Cuerpo de Marines como Alfred Cunningham habían señalado en 1920 que " ...la única excusa para la aviación en cualquier servicio es su utilidad para ayudar a las tropas en tierra a llevar a cabo con éxito sus misiones. [13] "
No fue hasta el 3 de mayo de 1925 que el Cuerpo de Marines apareció oficialmente en la Organización Aeronáutica de la Armada cuando el Contralmirante William A. Moffett , Jefe de la Oficina de Aeronáutica de la Armada , emitió una directiva autorizando oficialmente tres escuadrones de combate. [14] En la década de 1920, los escuadrones del Cuerpo de Marines comenzaron a calificar a bordo de portaaviones . Sin embargo, en términos de misión y entrenamiento, la asignación de dos escuadrones de exploración de Marines como unidades componentes de los portaaviones de la Flota del Pacífico sería uno de los mayores avances para la aviación del Cuerpo de Marines. Antes de esto, los escuadrones del Cuerpo de Marines estaban controlados de manera flexible con respecto a la doctrina y el entrenamiento. Esta asignación permitió que casi el 60% de los aviadores en servicio activo en ese momento estuvieran expuestos a un programa de entrenamiento disciplinado bajo una misión claramente definida. [15]
El punto de inflexión para la supervivencia a largo plazo de la Fuerza Aérea de la Marina [16] llegó con el cambio estructural de la creación de la Fuerza de la Marina de la Flota en 1933. [17] Esto cambió la doctrina de la Marina para centrarse menos en el deber expedicionario y más en el apoyo a la guerra anfibia mediante la toma de bases navales avanzadas en caso de guerra. [18] [19] Esto también vio el establecimiento de la Aeronave Uno y la Aeronave Dos para reemplazar al antiguo Escuadrón de Aeronaves de la Costa Este y el Escuadrón de Aeronaves de la Costa Oeste que habían apoyado las operaciones en el Caribe y China como parte de sus deberes expedicionarios. [20] Esta organización permanecería hasta junio de 1940, cuando el Congreso autorizó al Cuerpo de Marines 1.167 aviones como parte de su programa de 10.000 aviones para la Armada. [20] Justo antes, en 1939, la Junta General de la Armada publicó una nueva misión para la Aviación Marina, que establecía: " La Aviación Marina debe estar equipada, organizada y entrenada principalmente para el apoyo de la Fuerza de Marina de la Flota en operaciones de desembarco y en apoyo de las actividades de las tropas en el campo; y en segundo lugar como reemplazo de las aeronaves navales basadas en portaaviones. [21] " El 7 de diciembre de 1941, el día del ataque a Pearl Harbor , las unidades aéreas del Cuerpo de Marines consistían en 13 escuadrones voladores y 230 aeronaves. [19] [20]
Durante la Segunda Guerra Mundial, el brazo aéreo del Cuerpo de Marines se expandió rápida y extensamente. [20] Alcanzaron su número máximo de unidades con 5 alas aéreas , 31 grupos de aeronaves y 145 escuadrones voladores . [19] Durante la guerra, y durante los siguientes cincuenta años, la campaña de Guadalcanal se convertiría en un punto definitorio para la Aviación Marina. Las grandes conclusiones fueron los efectos debilitantes de no tener superioridad aérea , la vulnerabilidad de objetivos como los barcos de transporte y la importancia vital de adquirir rápidamente aeródromos de expedición durante las operaciones anfibias. [22] Debido a la forma en que se desarrolló la Guerra del Pacífico , la Aviación Marina no pudo lograr su misión de 1939 de apoyar a la Fuerza de Marines de la Flota al principio. Durante los primeros dos años de la guerra, el brazo aéreo pasó la mayor parte de su tiempo protegiendo la flota y las instalaciones terrestres de los ataques de barcos y aviones enemigos.
Esto empezó a cambiar después de la Batalla de Tarawa , ya que el apoyo aéreo a las tropas terrestres por parte de los pilotos de la Marina dejó mucho que desear. Después de la batalla, el general Holland Smith recomendó que " los aviadores de la Marina, completamente instruidos en los principios del apoyo aéreo directo ", hicieran el trabajo. [23] La campaña de Nueva Georgia vio el primer apoyo aéreo cercano real proporcionado a las fuerzas terrestres de la Marina por parte de la Fuerza Aérea de la Marina; la campaña de Bougainville y la campaña para recuperar las Filipinas vieron el establecimiento de grupos de enlace aéreo para coordinar el apoyo aéreo con los Marines que luchaban en tierra, [24] y la Batalla de Okinawa unió la mayor parte de esto con el establecimiento del comando y control de la aviación en forma de Unidades de Control de Apoyo Aéreo de la Fuerza de Desembarco . [25]
Durante el transcurso de la guerra, a los aviadores de la Infantería de Marina se les atribuyó el derribo de 2.355 aviones japoneses mientras que perdieron 573 de sus propios aviones en combate, tenían 120 ases y ganaron 11 Medallas de Honor . [26] Inmediatamente después de la guerra, la fuerza del brazo de vuelo del Cuerpo de Marines se redujo drásticamente como parte de la reducción de fuerzas de posguerra. Su fuerza activa cayó de 116.628 efectivos y 103 escuadrones el 31 de agosto de 1945 a 14.163 efectivos y 21 escuadrones el 30 de junio de 1948. Mantuvieron otros 30 escuadrones en la Reserva Aérea de la Infantería de Marina . [6] El Secretario de Defensa Louis A. Johnson intentó eliminar la aviación del Cuerpo de Marines transfiriendo sus activos aéreos a otros servicios e incluso propuso eliminar progresivamente el Cuerpo de Marines por completo en una serie de recortes presupuestarios y desmantelamiento de fuerzas. [27]
Después de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los aviones de hélice fueron gradualmente eliminados a medida que los aviones a reacción mejoraron y se desarrollaron helicópteros para su uso en operaciones anfibias. El primer escuadrón de aviones a reacción de la Marina llegó en noviembre de 1947 cuando el VMF-122 desplegó el FH Phantom . [28] En diciembre de 1950, el VMF-311 se convirtió en el primer escuadrón de aviones a reacción de la Marina utilizado en combate, proporcionando apoyo aéreo cercano a los Marines y soldados en tierra, volando el F9F Panther . [29] En febrero de 1957, el VMA-214 se convirtió en el primer escuadrón de la Marina en ser certificado para "lanzamiento de armas especiales": lanzamiento de armas nucleares . [30] Varios otros recibirían la certificación, [31] aunque finalmente todas las armas nucleares fueron entregadas a la responsabilidad de la Marina y la Fuerza Aérea .
El HMX-1 , el primer escuadrón de helicópteros de la Marina, fue puesto en servicio el 1 de diciembre de 1947. [32] Los helicópteros de la Marina ( el VMO-6 , que volaba el helicóptero HO3S1) hicieron su debut en combate en agosto de 1950 durante la Batalla del Perímetro de Pusan . [33] En enero de 1951 se activó el HMR-161 , el primer escuadrón de transporte de helicópteros del mundo. [34]
Las guerras de Corea y Vietnam vieron el tamaño de la Aviación de la Infantería de Marina recuperarse de sus mínimos posteriores a la Segunda Guerra Mundial, emergiendo como la fuerza que existe hoy, que consta de cuatro alas aéreas, 20 grupos de aeronaves y 78 escuadrones voladores. Al final de la Guerra de Vietnam, la Fuerza de Tarea Aire-Tierra de la Infantería de Marina se había vuelto dependiente de su inventario multimisión de aeronaves de ala fija y rotatoria, que podían operar desde bases terrestres o marítimas para apoyar a los Marines en tierra. [16] Los aviadores de la Infantería de Marina se desplegaron en el Medio Oriente para las Operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto , luego a la Operación Libertad Duradera en Afganistán y la Operación Libertad Iraquí . 2006 vio a la Aviación de la Infantería de Marina en su nivel operativo más alto desde la Guerra de Vietnam, volando más de 120.000 horas de combate en apoyo de operaciones en y cerca de Afganistán e Irak. A pesar de sus aeronaves envejecidas y el alto ritmo operativo, la Aviación de la Infantería de Marina mantuvo una tasa de capacidad de misión del 74,5 por ciento . [35]
Desde que el Cuerpo en su conjunto comenzó a crecer en 2007, la Aviación Marina se expandió con él y continúa creciendo. [36] Se han activado varios escuadrones nuevos, incluidos el VMFAT-501 y el VMU-4 . [36] Algunas unidades de apoyo ganarán personal y equipo. [37] El Cuerpo tiene la intención de adquirir 420 [38] F-35B/C (353 F-35B y 67 F-35C) para reemplazar a todos los F/A-18 Hornets , AV-8B Harrier II y EA-6B Prowlers [39] en los roles de caza , ataque y guerra electrónica [40] . El MV-22B Osprey reemplazó al CH-46 Sea Knight y al CH-53D Sea Stallion . El Cuerpo ha hecho la transición de todos los escuadrones CH-46 de la Costa Este al MV-22, que ha realizado sus primeros despliegues de combate y despliegues de unidades expedicionarias de la Marina . El CH-53E Super Stallion será reemplazado por el CH-53K King Stallion . [41] El KC-130J Super Hercules reemplazará a todos los demás modelos C-130. Como parte del programa de actualización H-1 , [42] los UH-1N Twin Hueys fueron reemplazados por UH-1Y Venoms , [43] mientras que los AH-1W SuperCobras fueron actualizados a AH-1Z Vipers . Los VH-3D Sea Kings y los VH-60N Blackhawks de HMX-1 serán reemplazados por el Sikorsky VH-92 en el programa VXX . [44] Los programas de vehículos aéreos no tripulados se actualizarán en niveles, con el RQ-7 Shadow reemplazando al RQ-2 Pioneer y al RQ-11 Raven . [45] [46] También han estado a la vanguardia en la búsqueda de helicópteros no tripulados para reabastecer tropas en bases de operaciones avanzadas remotas en lugares como Afganistán. [47]
La Secretaría Ejecutiva garantiza la integración y una mayor colaboración con los comandantes adjuntos y las agencias de personal del Cuartel General. [48]
El Grupo Cunningham constituye el núcleo de la Aviación Marina. El Grupo Cunningham, que se basa en las amenazas, es responsable de sintetizar las capacidades existentes con los conceptos y tecnologías operacionales emergentes para desarrollar una visión coherente de la Aviación del Cuerpo de Infantería de Marina que proporcione un poder de combate relevante, confiable, con capacidad de supervivencia y asequible a los comandantes de la Fuerza de Infantería de Marina de la Flota. Lo hará a través de una estrecha integración con el CD&I del DC, los socios de servicio y de fuerza conjunta, la industria, las universidades y las agencias de investigación. Los resultados del Grupo Cunningham respaldan las futuras iniciativas de diseño de fuerzas, el AVPLAN y las decisiones sobre recursos. [49]
Los facilitadores de la aviación expedicionaria (AXE) proporcionan los facilitadores críticos que permitirán que la aviación de la Marina prospere en el mar y en lugares avanzados, aislados y austeros, al tiempo que se integra plenamente en las redes expedicionarias y conjuntas de la Marina. Los facilitadores AXE garantizarán que la MAGTF pueda realizar las seis funciones de la aviación de la Marina dentro del continuo de competencia contra un adversario similar. [50]
La División de Sostenimiento de la Aviación (ASB) mantiene y mejora las capacidades de combate de la MAGTF. La ASB integra el sostenimiento de la aviación para ofrecer las capacidades expedicionarias necesarias en las áreas funcionales de mantenimiento de aeronaves, suministro de aviación, aviónica, municiones de aviación y sistemas de información de aviación, lo que permite que la aviación de la Infantería de Marina prospere en el mar y en condiciones avanzadas, aisladas y austeras. La ASB coordina la Empresa de Aviación Naval y las Fuerzas del Cuerpo de Marines para desarrollar, gestionar y mejorar las capacidades, planes y políticas de sostenimiento de la aviación en apoyo de la gestión total del ciclo de vida de las plataformas de aviación nuevas y existentes y el equipo de apoyo. La ASB sintetiza y evalúa los indicadores clave de rendimiento y las tendencias de preparación de materiales en estas áreas funcionales para impulsar mejoras en la condición de los materiales, la confiabilidad de los reparables y aumentar la preparación de las aeronaves. La ASB aprovecha las tecnologías y los conceptos emergentes para permitir la modernización de nuestros sistemas de entrenamiento para garantizar que nuestros marines sigan el ritmo de la complejidad de nuestras aeronaves. [51]
El Sistema de Apoyo de Asalto de Guerra Aérea (AWS-AS) sustenta y mejora las capacidades de combate de la MAGTF. La aviación de Apoyo de Asalto de la Marina debe prosperar en el mar y en lugares avanzados, aislados y austeros, al tiempo que se integra plenamente en las Redes Navales Expedicionarias y Conjuntas. AWS-AS garantizará que la MAGTF pueda llevar a cabo misiones de apoyo de asalto de combate, entrega aérea, reabastecimiento aéreo, evacuación aérea, recuperación táctica de aeronaves y personal, y apoyo logístico aéreo dentro del continuo de competencia contra un adversario similar. [52]
El sistema de guerra aérea TACAIR (AWS-TACAIR) sustenta y mejora las capacidades de combate de la MAGTF. El TACAIR de la Marina debe prosperar en el mar y en lugares avanzados, aislados y austeros, al tiempo que se integra plenamente en las redes conjuntas y expedicionarias navales. El AWS-TACAIR garantizará que la MAGTF pueda llevar a cabo apoyo aéreo ofensivo, guerra antiaérea, guerra electrónica y proporcionar orientación y coordinación aérea, marítima y terrestre con múltiples sensores dentro del continuo de competencia contra un adversario similar. [53]
Los sistemas aéreos no tripulados (AWS-UAS) de los sistemas de guerra aérea sustentan y mejoran las capacidades de combate de la MAGTF. La aviación no tripulada de la marina debe prosperar en lugares avanzados, aislados y austeros, al tiempo que se integra plenamente en las redes conjuntas y expedicionarias navales. Los AWS-UAS garantizan que la MAGTF proporcione una alerta temprana multisensorial aérea, marítima y terrestre; proporciona identificación, seguimiento, selección de objetivos y coordinación para el apoyo aéreo ofensivo y los ataques de largo alcance desde tierra y barco; así como ser inherentemente capaz de atacar dentro del continuo de competencia contra un adversario similar. [54]
La unidad táctica y administrativa básica de la aviación del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos es el escuadrón . Los escuadrones de aeronaves de ala fija y de rotor basculante se denotan con la letra "V", que proviene del verbo francés "Voler" (volar). Los escuadrones de ala giratoria (helicópteros) usan la "H". Los escuadrones que vuelan vehículos más ligeros que el aire (globos), que estuvieron activos desde la Primera Guerra Mundial hasta 1943, se indicaban con la letra "Z" en la designación de escuadrón naval. [55] Los escuadrones de marines se indican con la segunda letra "M". La numeración de escuadrones no es lineal, ya que algunos se numeraban en orden ascendente y otros tomaban números del ala o del barco al que estaban asignados. [56] De 1920 a 1941, los escuadrones de vuelo de marines se identificaban con números de un dígito. Esto cambió el 1 de julio de 1941 cuando todos los escuadrones existentes fueron rediseñados a un sistema de tres dígitos. Los dos primeros números estaban destinados a identificar al grupo original del escuadrón, pero con la rápida expansión durante la guerra y las frecuentes transferencias de escuadrones, este sistema se vino abajo. [57]
El nivel inmediatamente superior en la aviación marina es el Grupo , el equivalente en aviación de un regimiento. Los grupos se pueden clasificar como:
El nivel más grande en la aviación de la Marina es el Ala de Aeronaves de la Marina (MAW), el equivalente a una división . Las alas generalmente se agrupan con una división de la Marina y un Grupo de Logística de la Marina para formar una Fuerza Expedicionaria de la Marina . Administrativamente, la aviación de la Marina está organizada en tres MAW de servicio activo y una MAW de reserva. Las MAW están diseñadas para proporcionar unidades en apoyo de la MAGTF u otras operaciones. Cada MAW tiene una estructura organizativa única. La MAW puede reforzarse con activos de otras MAW para proporcionar los activos necesarios para cumplir con los requisitos de la misión. La MAW contiene un Cuartel General del Ala de Aeronaves de la Marina (MAW HQ), que dirige y coordina las operaciones de la MAW, un Escuadrón del Cuartel General del Ala de la Marina (MWHS) ( ver: MWHS-1 , MWHS-2 y MWHS-3 ), que proporciona apoyo administrativo y de suministro para el Cuartel General de la MAW, tres o cuatro Grupos de Aeronaves de la Marina (MAG) y un Grupo de Control Aéreo de la Marina (MACG). La misión de la MAW es realizar operaciones aéreas en apoyo de las Fuerzas de Infantería de Marina, que incluyen apoyo aéreo ofensivo , guerra antiaérea , apoyo de asalto , reconocimiento aéreo , guerra electrónica y control de aeronaves y misiles. Como función colateral, la MAW puede participar como un componente integral de la aviación naval en la ejecución de otras funciones de la Armada que el Comandante de la Flota pueda ordenar.
La misión del Transporte Aéreo de Apoyo Operacional (OSA) es entregar rápidamente pequeñas cargas útiles utilizando aeronaves de ala fija en situaciones en las que los helicópteros tienen un alcance inadecuado y el transporte terrestre no está disponible, es lento, está sujeto a ataques enemigos o es poco práctico por alguna otra razón. Para reducir los costos y aumentar la eficiencia, el apoyo de OSA es proporcionado por aeronaves comerciales listas para usar en lugar de aviones de transporte tácticos relativamente complejos y de mantenimiento intensivo . [58] Los activos de OSA son una excepción al sistema organizativo estándar de escuadrón-grupo-ala utilizado por la mayoría de las unidades de aviación del Cuerpo de Marines; las unidades de OSA en servicio activo reportan a la estación aérea o base donde están asignadas, mientras que las unidades de OSA de reserva reportan directamente al 4º MAW en lugar de a un grupo de aeronaves de Marines del Componente de Reserva. [59] Las operaciones de OSA se programan a través del Centro de Transporte Aéreo de Apoyo Operacional Conjunto . [60] El Cuerpo de Marines incluye un solo escuadrón OSA, el Escuadrón de Transporte Marino Uno ( VMR-1 ), [61] una unidad de reserva adjunta a la Base de Reserva Conjunta de la Estación Aérea Naval de Fort Worth , [62] mientras que otros activos de OSA están adjuntos a los Escuadrones de Cuartel General y Cuartel General en varias estaciones aéreas y bases aéreas. [63] La principal especialidad ocupacional militar (MOS) de un aviador OSA es gestionar las operaciones del aeródromo en su base o estación; volar aviones OSA es estrictamente una MOS secundaria. [63]
Toda la aviación del Cuerpo de Marines está bajo la supervisión del Comandante Adjunto de Aviación (DCA) en el Cuartel General del Cuerpo de Marines , con la cooperación de la Armada de los Estados Unidos . Allí, se crean y gestionan los planes para todos los aspectos de la aviación, incluida la adquisición de nuevas aeronaves, la capacitación, el mantenimiento, la mano de obra, etc. El Cuartel General del Cuerpo de Marines crea Grupos de Trabajo de Transición para ayudar a las unidades en la transición entre aeronaves y versiones de aeronaves.
El Comandante Adjunto de Aviación también comanda los Destacamentos del Cuerpo de Marines en la Estación Aérea Naval de Armas de China Lake y la Estación Aérea Naval de Patuxent River . Los Marines de la Estación Aérea Naval de China Lake son responsables ante el DCA de la prueba y evaluación de todas las armas y sistemas de armas y del desarrollo de la guerra electrónica. Mientras que los de la Estación Aérea Naval de Pax River trabajan con el Comando de Sistemas Aéreos Navales y son responsables del desarrollo, adquisición y soporte de sistemas aeronáuticos navales y tecnología relacionada para las fuerzas operativas. [64] [65]
Debido al alcance y al espacio necesarios para operar aeronaves, cada MAW distribuye sus grupos y escuadrones entre varias estaciones aéreas del Cuerpo de Marines (MCAS), además de ofrecer destacamentos/enlaces (y ocasionalmente unidades completas) a aeropuertos, bases de la Fuerza Aérea y estaciones aéreas navales . Cada MCAS mantiene sus propias funciones de base, así como el control del tráfico aéreo y las instalaciones (a menudo con un Cuartel General y un Escuadrón de Cuartel General propios).
Todos los pilotos y oficiales de vuelo de la Marina son entrenados y calificados como aviadores navales u oficiales de vuelo navales por la Marina. Los futuros aviadores reciben sus comisiones y asisten a la Escuela Básica al igual que todos los demás oficiales de la Marina, luego se reportan al Grupo de Apoyo de Entrenamiento de Aviación Marina 21 para asistir al Adoctrinamiento Previo al Vuelo de Aviación en la Estación Aérea Naval de Pensacola , Florida. Allí reciben instrucción en aerodinámica , motores y sistemas de aeronaves, meteorología , navegación y reglas y regulaciones de vuelo. Una vez completado, son asignados al Entrenamiento de Vuelo Primario en el Grupo de Apoyo de Entrenamiento de Aviación Marina 22 , Estación Aérea Naval de Corpus Christi , Texas, o permanecen en Pensacola, Florida. Al completar con éxito el Entrenamiento de Vuelo Primario, seleccionan qué tipo de aeronave les gustaría volar, de acuerdo con las necesidades del Cuerpo.
Después de la selección, los estudiantes aviadores son asignados a Entrenamiento de Vuelo Avanzado en su campo particular (ataque, multimotor, rotatorio o de rotor basculante). Al finalizar, los estudiantes son designados como Aviadores Navales y se les otorga la Insignia de Aviador Naval . A partir de ese punto, son entrenados en un Escuadrón de Reemplazo de Flota para la aeronave específica que volarán. Algunas aeronaves poco comunes son enseñadas por la Armada o la Fuerza Aérea , o en el caso del HMX-1 , por la compañía que creó la aeronave. [66] Después de completar, los aviadores son asignados a su primer escuadrón.
Los oficiales de vuelo, después de recibir el adoctrinamiento previo al vuelo, continúan su propio camino de formación permaneciendo en Pensacola y formándose más en navegación y aviónica . Después del entrenamiento avanzado de NFO, reciben sus alas y se les asigna a su primer escuadrón de servicio. Dado que el F-35 reemplazará al F/A-18 Hornet en 2030, el Cuerpo de Marines ya no acepta nuevos oficiales de vuelo navales.
Los estudiantes pilotos de RPA reciben formación de la Fuerza Aérea y reciben sus alas después de terminar la formación de piloto de RPA de pregrado. A continuación, se les asigna a un escuadrón IQT de la Fuerza Aérea para realizar un seguimiento de las cualificaciones MQ-9A y luego pasan a su primer escuadrón operativo.
Los miembros de la tripulación también prestan servicio en algunas aeronaves (principalmente helicópteros). Reciben formación en la Base Aérea de Pensacola y pueden llevar la insignia de tripulación .
Los aviadores de la Marina tienen derecho a ganar medallas como la Cruz de Vuelo Distinguido por heroísmo en combate y la Medalla Aérea por logros meritorios en vuelo, así como el Premio Águila Gris por antigüedad. Los pilotos en combate tienen la oportunidad de convertirse en ases de la aviación .
Los escuadrones de helicópteros de ataque ligero de la Marina (HMLA) son escuadrones compuestos de helicópteros de ataque AH-1Z Viper y helicópteros utilitarios UH-1Y Venom . Estos proporcionan capacidades de ataque ligero y transporte ligero utilitario. Los escuadrones de helicópteros de rotor basculante medianos (VMM) de la Marina vuelan el V-22 Osprey , un avión de transporte de rotor basculante . Los escuadrones de helicópteros pesados (HMH) de la Marina vuelan el helicóptero CH-53E Super Stallion para misiones de transporte pesado. Estos eventualmente serán reemplazados por el CH-53K mejorado , actualmente en desarrollo. [67]
Los escuadrones de ataque de la Infantería de Marina (VMA) vuelan el AV-8 Harrier II ; mientras que los escuadrones de caza de ataque de la Infantería de Marina (VMFA) y caza de ataque (para todo clima) de la Infantería de Marina (VMFA(AW)), vuelan respectivamente las versiones monoplaza (F/A-18C) y biplaza (F/A-18D) del avión de combate de ataque F/A-18 Hornet . El AV-8B es un avión VTOL que puede operar desde buques de asalto anfibio , bases aéreas terrestres y aeródromos de expedición cortos. [68] El F/A-18 solo puede volar desde tierra o portaaviones. Ambos están programados para ser reemplazados por el F-35B , la versión STOVL del F-35 Lightning II . [69] El Cuerpo de Marines también comprará 80 de las variantes de portaaviones del F-35C , suficientes para cinco escuadrones, para servir con las alas aéreas de portaaviones de la Armada . [70] [71] [72] El Cuerpo opera sus propios activos de reabastecimiento aéreo en forma del KC-130J Super Hercules . En los escuadrones de reabastecimiento de combustible de transporte de la Marina (VMGR), el Hércules se duplica como un reabastecedor de combustible en tierra y un avión de transporte aéreo táctico.
Con la adición del ISR / Weapon Mission Kit, el KC-130J podrá servir como un avión de vigilancia y puede entregar fuego de apoyo terrestre en forma de fuego de cañón de 30 mm , misiles Hellfire o Griffin y bombas guiadas de precisión . [35] [73] Esta capacidad, designada como " Harvest HAWK " (Hercules Airborne Weapons Kit), se puede utilizar en escenarios donde la precisión no es un requisito, como la negación de área , [74] [75] [76] y se utilizó por primera vez en Afganistán a fines de 2010. [77] Sirviendo en escuadrones de guerra electrónica táctica marina (VMAQ) hasta su retiro en 2019, el EA-6B Prowler fue el principal avión de guerra electrónica táctica que quedó en el inventario de EE. UU., hasta que los escuadrones de la Armada lo reemplazaron con el EA-18G Growler .
Basado en el biplaza F/A-18F Super Hornet, el Growler ha sido etiquetado como un "activo nacional" y con frecuencia se lo toma prestado para ayudar en cualquier acción de combate estadounidense, no solo en operaciones de la Marina. [78] Desde el retiro del EF-111A Raven en 1998, el único avión de guerra electrónica de la Fuerza Aérea, los aviones del Cuerpo de Marines y la Armada han brindado apoyo de guerra electrónica a las unidades de la Fuerza Aérea.
El Escuadrón de Entrenamiento de Cazas de la Infantería de Marina 401 ( VMFT-401 ) opera aviones F-5 Tiger II en apoyo del entrenamiento de combate aéreo contra adversarios ( agresores ). El Escuadrón de Helicópteros de la Infantería de Marina Uno ( HMX-1 ) opera los helicópteros de transporte medio VH-3D Sea King y los helicópteros de transporte ligero VH-60N Nighthawk en el papel de transporte VIP, previamente planeado para ser reemplazado por el cancelado VH-71 Kestrel . Los activos de OSA incluyen varias aeronaves que transportan VIP y logística crítica: el UC-12F/W Huron , el C-20G Gulfstream IV , el UC-35D Citation Encore y el C-40A Clipper . Un solo C-130J "Fat Albert" del Cuerpo de Marines se utiliza para apoyar al equipo de demostración de vuelo de la Armada de los EE. UU., los " Blue Angels ".
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