En 1908 su familia se mudó a Homer Road en Solihull, cerca de Birmingham, a causa del trabajo del padre; el paisaje minero de los Peninos aparecerá frecuentemente en su obra.En 1925 marchó a la Universidad de Oxford con una beca en biología, pero se cambió al inglés en su segundo año.Wystan estaba perdiendo la fe y discutía a menudo con su compañero de escalera, el futuro sacerdote anglicano A. S. T. Fisher, un homosexual que le presentó de nuevo a su antiguo condiscípulo Isherwood, con quien entabló una relación abierta.Los amigos que conoció en Oxford incluyen a Cecil Day-Lewis, Louis MacNeice y Stephen Spender, identificados durante los años treinta por la crítica, aunque incorrectamente, como el "Grupo Auden" por sus puntos de vista compartidos (aunque no idénticos) de izquierda.En Berlín experimentó por primera vez el malestar político y económico que se volvería uno de sus temas centrales.En enero de 1937 viajó a España para apoyar al bando republicano en la guerra civil española.Sus poemas tempranos se escribieron a fines de los años veinte y, desde 1930, alternó un estilo telegráfico moderno y otro fluido de corte tradicional, escrito en tono dramático e intenso, con lo que logró una reputación casi profética.Su albacea literario, Edward Mendelson, argumentaba al respecto en su introducción a Selected Poems que tal práctica reflejaba su profunda convicción del poder persuasivo de la poesía así como su renuencia a usarla mal[12] (Selected Poems incluye algunos de los poemas que Auden rechazó y textos tempranos de otros que revisó).A los veinte años encontró al fin su propia voz cuando escribió el poema más tarde incluido en una recopilación "Desde la primera vez que bajó".[14] En 1928 escribió su primera pieza teatral, Paid on Both Sides, subtitulada A Charade, que combinaba el estilo y contenido de las sagas islandesas con chanzas de la vida escolar inglesa.Alrededor de esta época, sus principales influencias fueron Dante Alighieri, William Langland y Alexander Pope.[15] Durante estos años expresaba opiniones izquierdistas en gran parte de cuanto escribía, y se hizo ampliamente conocido como poeta político aunque en privado se mostraba más ambivalente en cuanto a la política revolucionaria de lo que muchos críticos llegaron a reconocer;[16] Mendelson argumenta que expuso sus puntos de vista políticos en parte por su sentido del deber moral y en parte para mejorar su reputación, y que más tarde lamentó haberlo hecho.Después Auden reescribió el poema como una "canción de cabaret" sobre el amor perdido para que la cantara la soprano Hedli Anderson, para quien escribió muchas letras en la década de 1930.Entre los poemas incluidos en el libro están "Rumor de cosechas", "En el césped, me acuesto en la cama", "Oh, qué es ese sonido", "Mira, extraño, ahora en esta isla" y " Nuestros padres cazadores ".[22] Los poemas más cortos de Auden ahora se relacionan con la fragilidad y la fugacidad del amor personal ("Danse Macabre", "El sueño", "Pon tu cabeza dormida"), un tema que trató con ingenio irónico en sus "Cuatro canciones de cabaret para Miss Hedli Anderson" (que incluía "Dime la verdad sobre el amor" y la versión revisada de "Funeral Blues"), y también el efecto corruptor de la cultura pública y oficial en las vidas individuales ("Casino", "School Children", "Dover").En 1938 escribió una serie de baladas oscuras e irónicas sobre el fracaso individual ("Miss Gee", "James Honeyman", "Victor").Muchos de ellos evocaban el pueblo italiano donde veraneó en 1948-57, y su siguiente libro, Nones (1951), tenía una atmósfera mediterránea nueva en su trabajo.Un nuevo tema era la "importancia sagrada" del cuerpo humano[24] en su aspecto ordinario (respirar, dormir, comer) y la continuidad con la naturaleza que el cuerpo hacía posible (en contraste con la división entre humanidad y naturaleza que había enfatizado en la década de 1930);[25] sus poemas sobre estos temas incluyeron "En alabanza a la piedra caliza" (1948) y "Memorial para la ciudad" (1949).En 1949 Auden y Kallman escribieron el libreto para la ópera The Rake's Progress de Igor Stravinsky, y más tarde colaboraron en dos libretos para óperas de Hans Werner Henze.[29] Su última prosa fue una selección de ensayos y reseñas, Forewords and Afterwords (1973).[23] Probablemente la visión crítica más común desde la década de 1930 en adelante lo calificó como el último y el menos importante de los tres poetas británicos principales del siglo XX, Yeats, Eliot, Auden, mientras que una visión minoritaria, más prominente en los últimos años, lo clasifica como el más alto de los tres.[31] Las opiniones han variado desde las de F. R. Leavis, quien escribió con ironía sobre Auden que era "autodefensivo, autocomplaciente o simplemente irresponsable"[32] y Harold Bloom, que escribió "cierre su Auden y abra su Wallace Stevens",[33] al obituario en The Times (Londres), que escribió: "W. H. Auden, por mucho tiempo, el enfant terrible de la poesía inglesa... emerge como su maestro indiscutible.Joseph Brodsky en cambio afirmó que tenía "la mente más grande del siglo veinte".[32] La marcha de Auden a los Estados Unidos en 1939 fue debatida en Gran Bretaña (una vez, incluso, en el Parlamento), y algunos vieron su emigración como una traición.[48] Otro grupo de críticos y poetas ha mantenido que, a diferencia de otros poetas modernos, la reputación de Auden no había disminuido tras su muerte y el influjo que sus escritos posteriores ejercieron fue especialmente fuerte en poetas estadounidenses más jóvenes como John Ashbery, James Merrill, Anthony Hecht y Maxine Kumin.[49] Posteriores evaluaciones típicas lo describen como "posiblemente el poeta más grande del siglo XX" (Peter Parker y Frank Kermode),[50] quien "ahora parece claramente el mejor poeta en inglés desde Tennyson" (Philip Hensher).Marks Place, Nueva York (dañada y ahora retirada) y en el lugar de su muerte en Walfischgasse 5 (Viena); en su casa de Kirchstetten (Austria), su estudio está abierto al público previa solicitud.
