Desde entonces vivió en varios lugares de Italia si bien mantuvo vínculos con la vida musical alemana, hasta que en 1961 fijó su domicilio final en el pueblo de Marino en la región del Lacio, Declarado marxista, se hizo miembro del Partido Comunista Italiano.

En 1976, Henze fundó la asociación Cantiere Internazionale d'Arte en Montepulciano, Italia, para la promoción de la nueva música, en donde estrenó su ópera infantil Pollicino en 1980.

En esta época, sus óperas volvieron a ser más convencionales, con ejemplos como The English Cat (1983) y Das verratene Meer (1990) basada en la novela Gogo no Eiko, del escritor japonés Yukio Mishima.

Fue enseñado por el compositor alemán Wolfgang Fortner, y su "Concierto para violín" (1947) demostró que podía escribir excelente música dodecafónica.

Tras su traslado a Italia en 1953, su música se convirtió a un estilo más napolitano, con las texturas ricas y exuberantes de la ópera König Hirsch y aún más en la opulenta música de ballet que compuso para Ondine (1957), del coreógrafo Frederick Ashton.