El premio, que se otorga por contribuciones destacadas al desarrollo, la promoción y el progreso de las artes, es a menudo considerado como el premio de arte más prestigioso en el mundo.

El Praemium Imperiale se otorga en memoria de Su Alteza Imperial el príncipe Takamatsu (1905–1987), hermano menor del emperador Shōwa (Hirohito) que reinó desde 1926 hasta 1989.

El príncipe Takamatsu fue famoso por su largo apoyo al desarrollo, promoción y progreso de las artes en el mundo.

En octubre de 2015, se había otorgado el premio en 27 ocasiones, distinguiendo a un total de 139 artistas, ya que tres premios fueron entregados ex aequo y uno fue compartido por el matrimonio Christo.

Han sido distinguidos artistas de 27 nacionalidades: 22 estadounidenses, 19 británicos, 18 franceses, 15 italianos, 15 japoneses, 10 alemanes, 4 indios, 4 suizos y 4 rusos, 3 españoles, 2 argentinos, 2 canadienses, 2 húngaros, 2 polacos y 2 ucranianos, y en una ocasión a miembros de las siguientes nacionalidades: austriaco, búlgaro, chileno, chino, danés, estonio, israelí, neerlandés, portugués, sudafricano, sueco y surcoreano.