Mientras que algunas provincias fueron creadas artificialmente por los poderes coloniales, otras se formaron en torno a grupos locales con sus propias identidades étnicas.
Así, una "provincia" sería un territorio o función que un magistrado romano controlaba en nombre de su gobierno.
La palabra fue introducida por los antiguos romanos quienes dividieron el Imperio en provincias, y fue designada a los territorios conquistados fuera de la península itálica.
En el Imperio español, correspondía a divisiones territoriales, que también solían llamarse «corregimientos», por ser jurisdicciones de un corregidor.
En los Países Bajos y Bélgica se mantiene la denominación «provincia» para las unidades administrativas principales de tales estados.
En Argentina se mantiene la denominación «provincia» para significar a todo estado federado constituyente de la República.
En Canadá, uno de los estados más descentralizados del mundo, se sigue empleando la denominación provincia tanto en inglés como en francés.
Las provincias históricas europeas -formadas por muchas regiones pequeñas, llamadas pays por los franceses y "cantones" por los suizos, cada una con una identidad cultural local y centrada en una ciudad mercado- han sido descritas por Fernand Braudel como la unidad política de tamaño óptimo en la Europa moderna temprana preindustrial.
La mayoría (pero no todas) de las Trece Colonias que acabaron formando los Estados Unidos se llamaban provincias.
Por ejemplo, Las provincias canadienses son soberanas en asuntos tan importantes como propiedad, derechos civiles, educación, bienestar social y servicios médicos.