Margaret Cavendish Bentinck, duquesa de Portland (11 de febrero de 1715 - 17 de julio de 1785) fue la mujer más rica de Gran Bretaña de su tiempo, llamada Lady Margaret Harley antes de 1734, duquesa de Portland desde 1734 hasta la muerte de su marido en 1761, y duquesa viuda de Portland desde 1761 hasta su propia muerte en 1785.
La duquesa, una heredera a gran escala, tenía la colección de historia natural más grande del país, con su propio curador, el párroco-naturalista John Lightfoot , y el botánico sueco Daniel Solander . Su colección incluía objetos de arte costosos como el jarrón Portland . Su ambición para su colección era que contuviera y describiera todas las especies vivientes.
Fue miembro de los Bluestockings , un grupo de intelectuales sociales liderado por mujeres y fundado por su gran amiga Elizabeth Montagu .
Fue la única hija superviviente del segundo conde de Oxford y Mortimer , bibliófilo, coleccionista y mecenas de las artes, y de la ex Lady Henrietta Holles (1694-1755, hija única y heredera del primer duque de Newcastle-upon-Tyne. y su esposa, la ex Lady Margaret Cavendish , hija del segundo duque de Newcastle ). [1]
Lady Margaret creció en Wimpole Hall en Cambridgeshire , rodeada de libros, pinturas, esculturas y en compañía de escritores como Alexander Pope , Jonathan Swift y Matthew Prior , así como de aristócratas y políticos. Cuando era niña, coleccionaba mascotas y objetos de historia natural (especialmente conchas marinas ) y su padre y su abuelo paterno, el primer conde de Oxford y Mortimer , la animaron a hacerlo.
A los 19 años, el 11 de julio de 1734, en Oxford Chapel, Marylebone , se casó con el segundo duque de Portland , su 'Dulce Voluntad', y más tarde tuvieron seis hijos (todos nacidos en la Abadía de Welbeck ):
En 1738-1756, la erudita Elizabeth Elstob fue su tutora. [3]
En noviembre después de su matrimonio, su colección se había acelerado y se había expandido para incluir las bellas artes y decorativas, así como la historia natural. (Ya era heredera de la colección de Arundel .) Su casa en Buckinghamshire, Bulstrode Hall , le proporcionó espacio para albergar los resultados, y su fortuna independiente significó que el costo no fuera un problema (a la muerte de su madre en 1755, también heredó las propiedades de Welbeck en Nottinghamshire). Bulstrode era conocida en los círculos de la corte como "La Colmena" por el intenso trabajo realizado allí en las colecciones por la duquesa y su equipo de botánicos , entomólogos y ornitólogos , encabezados por ella misma, Daniel Solander (1736-1782, especializado en conchas marinas e insectos). y el reverendo John Lightfoot (1735-1788, su bibliotecario y capellán, y experto botánico). Su colección, a diferencia de muchas otras contemporáneas similares, estaba bien curada.
En 1766, el romántico y filósofo ginebrino Jean-Jacques Rousseau conoció a Bentinck, admiró sus conocimientos de botánica, a pesar de su opinión de que las mujeres no podían ser científicas, y le ofreció sus servicios como "herborista" (recolector de plantas). Mantuvo correspondencia con Rousseau hasta que le envió una copia del Herbarium amboinense de Georg Rumpf , una botánica de Amboyna en lo que hoy es Indonesia, ya que sentía que esto se oponía a su ideal de naturaleza libre. [4]
El Museo de Portland en Bulstrode estaba abierto a los visitantes, junto con su zoológico, su aviario y su vasto jardín botánico. Acudieron muchos: eruditos, filósofos, científicos e incluso miembros de la realeza, y la colección se convirtió en una causa célebre . Su compañero coleccionista Horace Walpole comentó al respecto:
Pocos hombres han rivalizado con Margaret Cavendish en la manía del coleccionismo, y quizá ninguna mujer. En una época de grandes coleccionistas, ella rivalizaba con los más grandes. [5]
o, en palabras de la señora Delany (artista botánica y amiga de toda la vida):
¿Seguramente una aplicación a las bellezas naturales debe ampliar la mente? ¡Esta casa con todo lo que le pertenece es una noble escuela de contemplaciones! [6]
Su entorno creativo también alentó su coleccionismo: la duquesa y Mary Delany eran miembros de The Bluestockings , un grupo de mujeres aristocráticas que buscaban mayores oportunidades intelectuales para los miembros de su sexo.
Su colección natural fue la más grande y famosa de su época, con pocos límites geográficos; incluía objetos tanto de Laponia como de los Mares del Sur (ella patrocinaba a James Cook y compraba conchas de su segundo viaje a través de comerciantes). Dibujó y registró sus especímenes, clasificándolos de manera innovadora en especies tipo y exhibiéndolos junto a restos antiguos como el jarrón Portland , que le compró a Sir William Hamilton .
Lightfoot escribió más tarde en la introducción al catálogo de la subasta de 1786 que era su "intención de haber descrito y publicado en el mundo todas las especies desconocidas de los tres reinos de la naturaleza", pero esto se vio frustrado por la muerte de Solander en 1783 y sus dos propios años después. A su muerte, con sus hijos desinteresados por la colección, la carrera política de su hijo por financiar y las exigencias de pago de sus acreedores, era su voluntad que se vendiera. La colección se disolvió por completo en una subasta de más de 4.000 lotes en su residencia de Whitehall del 24 de abril al 3 de julio de 1786. Asistieron cientos de personas, aunque su familia volvió a comprar algunas obras de arte bellas y decorativas en la subasta, incluido el jarrón Portland y piezas de un servicio de postres de plata dorada que la propia duquesa había diseñado, repleto de insectos exquisitamente modelados. Sin embargo, la gran mayoría fue, incluida toda la colección de historia natural; Walpole registra que sólo ocho días incluyeron elementos distintos de "conchas, minerales, fósiles, huevos de aves e historia natural". [7] Sólo sobreviven fragmentos del edificio del Museo de Portland, ya que Bulstrode fue demolido en el siglo XIX.
El departamento de Manuscritos y Colecciones Especiales de la Universidad de Nottingham conserva algunos de los documentos personales y la correspondencia de la duquesa de Portland (Pw E), como parte de la Colección Portland (Welbeck). El Museo del Tesoro de la Galería Harley muestra exhibiciones cambiantes de objetos de la Colección Portland.
La duquesa fue una de los veintiún firmantes de la Petición de Damas para el establecimiento del Hospital de Expósitos . Estas "damas de calidad y distinción" apoyaron la campaña de Thomas Coram para crear el primer hospital de expósitos de Inglaterra ; ella firmó su petición al rey Jorge II el 7 de mayo de 1735. [8] Su reconocimiento de la necesidad de un hogar para huérfanos y niños abandonados fue crucial para alentar a los parientes varones a apoyar el proyecto de Coram. Como resultado de su influencia, obtuvo firmas de la nobleza, los profesionales, los caballeros y el poder judicial para dos peticiones más en 1737. [9] Se concedió una Carta Real en 1739 en la que su marido, William Bentinck , fue uno de los primeros. firmantes. Su padre, Edward Harley , firmó la petición de caballeros de Coram el mismo día.
Margaret Street en el centro de Londres lleva su nombre. [10] [11]