La película se basa en la participación de Thomas Edward Lawrence en la revuelta árabe, durante la Primera Guerra Mundial.En 1935, T. E. Lawrence (Peter O'Toole) muere en un accidente montando su motocicleta, al tratar de esquivar a unos ciclistas.Dryden (Claude Rains), del Arab Bureau, para contactar al príncipe Faysal (Alec Guinness), que se encontraba en guerra con el Imperio Otomano, que ocupaba sus tierras, entonces aliado del Imperio Alemán.En el trayecto se detienen junto a un pozo de agua para descansar y reaprovisionarse.Sin embargo, el coronel aconseja al príncipe Faysal la retirada, para evitar mayores derrotas.El príncipe cree que si la armada británica atacara Áqaba y lo abasteciera con armas, la situación cambiaría a su favor.Si logran conquistar Áqaba, ello significaría contar con un puerto de abastecimiento británico, muy importante para continuar la guerra.El príncipe aprueba su plan, y emprende una retirada estratégica fuera del alcance de los turcos.En el camino, dos desharrapados adolescentes se acercan a Lawrence para ofrecer sus servicios como criados.Por esta acción se gana el respeto de todos y la amistad del jerife Alí.En una conversación, el jerife le sugiere que cambie su nombre a Al Lawrence, como una forma de identificarse con los beduinos.Estando solo, comienza a correr haciendo flamear sus ropas cuando repentinamente se encuentra con la mirada de un jinete beduino que lo observa con curiosidad.Lawrence teme que estalle una pelea sangrienta entre los dos jefes, y se apresura a correr tras ellos.Ambos clanes se separan y los Howeitat exigen venganza, lo que desataría un baño de sangre.A la mañana siguiente, ambos clanes se lanzan al ataque de Áqaba y la conquistan.Lawrence lleva al asustado Farraj hasta el casino de oficiales, provocando un tumulto entre sus camaradas por su apariencia sucia y harapienta.Brighton lo lleva inmediatamente ante el nuevo comandante general, Lord Edmund Allenby (Jack Hawkins).Juntos regresan al club de oficiales y en presencia de todos los oficiales, el general promete todo lo que Lawrence le pide: armas, instructores, dinero, carros blindados e incluso cañones para armar a las tropas beduínas, y luego se marcha del lugar.Unos meses después, un periodista estadounidense, Jackson Bentley (Arthur Kennedy), visita Áqaba, donde se encuentra el príncipe Faysal y consigue entrevistarlo.Auda se retira satisfecho, dejando a Lawrence con el jerife Alí y 20 guerreros para seguir la guerra.Finalmente, se abre una puerta y el cuerpo de Lawrence va a dar al lodo del callejón.Después de pasar unos días en un estado de perturbación, Lawrence se recupera y le comunica a Alí que abandona la campaña, que él quiere llevar una vida normal, porque quiere ser una persona ordinaria y no una persona excepcional.Finalmente, acepta, pero pide mucho dinero y armas para poder formar nuevamente un ejército beduino.Lawrence reúne a todos los jefes tribales y les anuncia que ahora son parte del Consejo Árabe, el órgano de gobierno en el cual las distintas tribus se harán cargo del funcionamiento de Damasco.El general Allenby, ya instalado en Damasco, deja que las circunstancias continúen, sin intervenir.En una última reunión, con la presencia del príncipe Faysal, el general Allenby, Brighton y Dreyden, un desencantado Lawrence es ascendido a coronel.Por el camino ve una motocicleta adelantándose y de pronto empieza a interesarse por ella, desarrollando así su pasión por ellas hasta su muerte.Parece ser que era un individuo centrado en sí mismo, narcisista, exhibicionista, y dotado con grandes capacidades intelectuales, incluso se le caracteriza con una velado rasgo de homosexualidad.Lo mismo se puede decir del líder árabe Auda; en el curso histórico de los acontecimientos fue uno de los más fervientes partidarios del nacionalismo árabe pero en la película se le muestra como un oportunista poco fiable.[8][9] Durante el rodaje, cada vez que se rodaba un plano, se paseaban por el desierto un gran número de operarios con escobas para barrer la arena y así desaparecer las huellas de aquellos que habían estado antes allí.
