[4]​ Su economía se basa principalmente en productos agrícolas, especialmente café, y dedica a la exportación cerca del 95% de su producción.

La población pertenece mayoritariamente (98%) al grupo étnico maya jakalteko o popti', y habla la lengua popti; el resto es mestizo, aunque siguen utilizando indumentaria maya.

Aunque se trata de entidades autónomas, se encuentran sujetos a la legislación nacional y las principales leyes que los rigen desde 1985 son: El gobierno de los municipios está a cargo de un Concejo Municipal[11]​ mientras que el código municipal —ley ordinaria que contiene disposiciones que se aplican a todos los municipios— establece que «el concejo municipal es el órgano colegiado superior de deliberación y de decisión de los asuntos municipales […] y tiene su sede en la circunscripción de la cabecera municipal»; el artículo 33 del mencionado código establece que «[le] corresponde con exclusividad al concejo municipal el ejercicio del gobierno del municipio».

Ocupado por los jakaltecos, algunos historiadores creen que fue invadido por los quichés en la época de Quicab el Grande (1425-1475).

En 1549, se llevó a cabo la primera reducción bajo la supervisión de los misioneros dominicos,[18]​[19]​ en el mismo tiempo que fue fundado Santa Eulalia, el asentamiento de reducción kanjobal.

[26]​ En 1754, debido a las reformas borbónicas impulsadas por la corona española, los mercedarios y el resto del clero regular tuvieron que transferir sus doctrinas y curatos al clero secular, por lo que la orden perdió su doctrina en Malacatán.

[27]​ Entre 1768 y 1770 el arzobispo Pedro Cortés y Larraz recorrió su diócesis, e indicó que Jacaltenango pertenecía a «la Octava Provincia, de Totonicapam, a cargo de un Alcalde Mayor, y que tenía once curatos: San Miguel Totonicapam, San Cristóbal Totonicapam, Santiago Momostenango, Güegüetenango, Malacatán, Chiantla, Cuilco, Tzulumá, Utzpantán y Nevah».

[3]​ Desde el pueblo de Zulumá hasta Jacaltenango, cabecera de la parroquia que se sigue, hay veinte leguas rumbo de oriente con inclinación al sur [...] Todo es cerro y barrancas y ni aun campos hay para siembras y confinan estas tierras que van a cultivar con los lacandones, y son muy fértiles; habiéndoles preguntado si hay por allí algunas gentes dijeron: que se ve alguna, pero que huyen, bien que no hay que tomar mucho fundamento de este dicho, porque tal vez tratarán con los indios lacandones y procurarán ocultarlo [...] [...] Luego de una bajada como de tres leguas muy precipitada y que es preciso bajar a pie varios trechos, tiene como tres leguas; se cruza un arroyo y se da con el pueblo de San Marcos anexo de Jacaltenango; hay como un cuarto de luego y se comienza a bajar una barranca bastantemente violenta, por su profundidad corre un río de bastante caudal.

[33]​[34]​ La Franja Transversal del Norte fue creada oficialmente durante el gobierno del general Carlos Arana Osorio en 1970, mediante el Decreto 60-70 en el Congreso de la República, para el establecimiento de desarrollo agrario.

[35]​ Las Zonas de Desarrollo Agrario estaban comprendidas dentro de los municipios: Santa Ana Huista, San Antonio Huista, Nentón, Jacaltenango, San Mateo Ixcatán, y Santa Cruz Barillas en Huehuetenango; Chajul y San Miguel Uspantán en el Quiché; Cobán, Chisec, San Pedro Carchá, Lanquín, Senahú, Cahabón y Chahal, en Alta Verapaz y la totalidad del departamento de Izabal.

La región quedó en un parcial abandono hasta 2008, que se inició la construcción de la carretera en la franja.