El teatro de operaciones del Mediterráneo y Oriente Medio fue un importante teatro de operaciones durante la Segunda Guerra Mundial . El enorme tamaño del teatro de operaciones del Mediterráneo y Oriente Medio fue testigo de campañas navales, terrestres y aéreas interconectadas que se libraron por el control del Mediterráneo, el norte de África , el Cuerno de África, Oriente Medio y el sur de Europa . Los combates comenzaron desde el 10 de junio de 1940, cuando Italia declaró la guerra al Reino Unido y Francia , hasta el 2 de mayo de 1945, cuando todas las fuerzas del Eje en Italia se rindieron. Sin embargo, los combates continuarían en Grecia , donde se habían enviado tropas británicas para ayudar al gobierno griego , durante las primeras etapas de la guerra civil griega .
Los británicos se refirieron a este teatro como el Teatro del Mediterráneo y Oriente Medio (así llamado debido a la ubicación de los combates y al nombre del Comando de Oriente Medio ), los estadounidenses lo llamaron el Teatro de Guerra del Mediterráneo y la historia oficial informal alemana de los combates es el Mediterráneo, el Sudeste de Europa y el Norte de África 1939-1941. A pesar del gran tamaño del teatro, las diversas campañas no se consideraban áreas de operaciones claramente separadas, sino parte de un vasto y contiguo teatro de guerra.
La Italia fascista pretendía crear un nuevo Imperio Romano, mientras que los Aliados querían mantener el status quo. Italia entró en la guerra el 10 de junio de 1940 e inmediatamente invadió Francia y bombardeó Malta , que permanecería sitiada durante más de dos años. Las fuerzas italianas atacaron entonces Grecia , pero no fue hasta la introducción de las fuerzas alemanas que esta y la vecina Yugoslavia fueron invadidas . Las fuerzas aliadas y del Eje lucharon de ida y vuelta en el norte de África , mientras que la interferencia del Eje en Oriente Medio hizo que los combates se extendieran hasta Palestina e Irak . Con la confianza alta por las ganancias iniciales, las fuerzas alemanas planearon capturar Oriente Medio con vistas a atacar posiblemente la frontera sur de la Unión Soviética . Las devastadoras pérdidas en el Magreb , Egipto y Túnez detuvieron la interferencia del Eje en el norte de África en mayo de 1943. Los Aliados invadieron entonces Italia , lo que resultó en un armisticio autorizado por el gobierno real, lo que provocó una guerra civil . Se inició una prolongada batalla por Italia entre el Reino de Italia, alineado con los Aliados en el sur, y la República Social Italiana, alineada con el Eje en el norte, que duró hasta el 2 de mayo de 1945 con la rendición de Caserta .
El teatro del Mediterráneo y Oriente Medio tuvo la duración más larga de la Segunda Guerra Mundial, resultó en la destrucción del Imperio italiano y socavó gravemente la posición estratégica de Alemania, lo que resultó en el despliegue de divisiones alemanas en África e Italia y las pérdidas totales alemanas (incluyendo los capturados en la rendición final) ascendieron a más de dos millones. [d] Las pérdidas italianas ascendieron a alrededor de 177.000 hombres y otros cientos de miles capturados durante el proceso de las diversas campañas. Las pérdidas británicas ascienden a más de 300.000 hombres muertos, heridos o capturados, y las pérdidas estadounidenses totales en la región ascendieron a 130.000.
A finales de la década de 1920, Benito Mussolini afirmó que Italia necesitaba una salida para su " excedente de población " y que sería en el mejor interés de otros países ayudar en esta expansión. [3] El régimen quería "la hegemonía en la región del Mediterráneo, el Danubio y los Balcanes" y la obtención de poder mundial mediante la conquista "de un imperio que se extendiera desde el estrecho de Gibraltar hasta el estrecho de Ormuz ". [4] Los fascistas tenían planes sobre Albania , Dalmacia , grandes partes de Eslovenia , Croacia , Bosnia y Herzegovina , Macedonia y Grecia y se remontaban al imperio romano. El régimen también buscó establecer protectorados con Austria , Hungría , Rumania y Bulgaria . [5] Los motivos encubiertos eran que Italia se convirtiera en la potencia dominante en el Mediterráneo, capaz de desafiar a Francia o Gran Bretaña y obtener acceso a los océanos Atlántico e Índico . [3]
El 30 de noviembre de 1938, Mussolini se dirigió al Gran Consejo fascista sobre el objetivo de capturar Albania, Túnez , Córcega , el cantón de Ticino de Suiza y "territorio francés al este del río Var (que incluiría Niza , pero no Saboya )". [6] Mussolini alegó que Italia necesitaba acceso sin oposición a los océanos y rutas marítimas para asegurar su soberanía nacional. [7] Italia era un "prisionero en el Mediterráneo" y tenía que romper las cadenas del control británico y francés. Córcega, Chipre , Gibraltar , Malta , Suez y Túnez tendrían que ser tomados y Egipto , Francia, Grecia, Turquía y el Reino Unido tenían que ser desafiados. [7] [8] A través de la conquista armada, las colonias del norte y este de África se unirían y esta "prisión" sería destruida. [9] Italia podría marchar "ya sea al Océano Índico a través de Sudán y Abisinia, o al Atlántico a través del norte de África francés". [6] El 2 de octubre de 1935 comenzó la segunda guerra ítalo-etíope cuando las fuerzas italianas invadieron Abisinia. [10]
Mussolini elogió la conquista como una nueva fuente de materias primas y un lugar para la emigración y especuló que un ejército nativo podría ser reclutado allí para "ayudar a conquistar el Sudán" . [11] "Casi tan pronto como terminó la campaña de Abisinia, comenzó la intervención italiana en la Guerra Civil Española ". [12] El 7 de abril de 1939, Mussolini comenzó la invasión italiana de Albania y en dos días había ocupado el país. [13] En mayo de 1939, Italia se alió formalmente con la Alemania nazi en el Pacto de Acero . [14]
La política exterior italiana pasó por dos etapas durante el régimen fascista. Hasta 1934-35, Mussolini siguió una trayectoria "modesta... y responsable" y a partir de esa fecha hubo "una actividad y una agresión incesantes". [15] "Antes de la invasión italiana de Etiopía, Mussolini había hecho acuerdos militares con los franceses y formado una coalición con los británicos y los franceses para impedir la agresión alemana en Europa". La guerra etíope "expuso vulnerabilidades y creó oportunidades que Mussolini aprovechó para hacer realidad su visión imperial" [16]
En la Conferencia de Nyon de 1937, Italia y el Reino Unido "renunciaron a cualquier deseo de modificar o ver modificada la soberanía nacional de cualquier país en el área mediterránea, y acordaron desalentar cualquier actividad que pudiera perjudicar las relaciones mutuas". [17] Las acciones diplomáticas y militares italianas no reflejaron este acuerdo. [18] A raíz de la invasión italiana de Abisinia, las fuerzas británicas e italianas en el norte de África fueron reforzadas. [19] Debido a varias acciones italianas, en julio de 1937, los británicos decidieron "que Italia ya no podía ser considerada como un amigo confiable" y comenzaron los preparativos para poner al día "las defensas del Mediterráneo y los puertos del Mar Rojo". [18] En 1938, se estableció una débil división blindada en Egipto y se enviaron más refuerzos del ejército y la fuerza aérea desde Gran Bretaña. [19] [20]
En junio de 1939, con la creciente tensión en Europa, el Reino Unido estableció el Mando de Oriente Medio (MEC) en El Cairo para proporcionar un mando centralizado a las unidades del ejército británico en el Mediterráneo y Oriente Medio. [21] Las tres ramas del ejército británico fueron igualmente responsables de la defensa de la zona. [22] La autoridad del MEC incluía Adén , Somalia británica , Chipre, Egipto, Eritrea , Etiopía , Kenia , Grecia, Libia , Palestina , Irak , Sudán, Tanganica , Transjordania , Uganda y las costas del Golfo Pérsico . [23] [24] [25] Si fuera necesario, el mando se ejercería hasta en el Cáucaso y el océano Índico. El propósito del mando era ser "el bastión occidental de defensa de la India", mantener abiertas las líneas de suministro británicas a la India y el Lejano Oriente , y mantener los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio fuera de las manos del Eje. [25]
Tras la creación del MEC, se le ordenó coordinarse con el ejército francés en Oriente Medio y África, así como establecer contacto con el Estado Mayor turco y, posiblemente, con el Estado Mayor griego. [26] El 19 de octubre de 1939, se firmó el Tratado de Asistencia Mutua entre el Reino Unido, Francia y Turquía y se autorizó a las fuerzas militares británicas a iniciar conversaciones con el Estado Mayor turco; se celebró otra conferencia durante marzo de 1940. [27] Una semana después de la ocupación italiana de Albania, Francia y el Reino Unido "anunciaron que habían prometido brindar toda la ayuda a su alcance si la independencia griega y rumana se veía amenazada y si el gobierno griego o el gobierno rumano consideraban vital resistir". [28]
Las fuerzas británicas en Oriente Medio recibieron órdenes de evitar provocaciones. [29] Tras la derrota de Polonia , aumentó la amenaza de un ataque del Eje desde los Balcanes contra las posiciones británicas en Oriente Medio y la región del Mediterráneo oriental. [30] A finales de 1939, con la suposición de que Gran Bretaña pronto estaría en guerra con Italia, comenzaron los planes para los ataques para capturar Bardia y Jaghbub (Giarabub) en Libia y comenzaron los preparativos en Egipto para acomodar una fuerza mucho mayor. [31] Se hicieron preparativos para reforzar el ejército iraquí y las fuerzas de seguridad palestinas se reducirían al mínimo. Las fuerzas británicas en África Oriental debían estudiar operaciones para destruir a las fuerzas italianas y apoyar los levantamientos locales, todo en apoyo de la principal ofensiva aliada, que se planeaba lanzar desde la Somalia francesa . También se pidió a las tropas en Sudán que consideraran lanzar operaciones contra Kufra en el sur de Libia. [32]
El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra a Francia y al Reino Unido y al día siguiente la Mancomunidad Británica declaró la guerra a Italia. [33] Las flotas de Italia, Francia y el Reino Unido comenzaron las hostilidades de la Batalla del Mediterráneo . [34] El asedio de Malta pronto comenzó, con el primer ataque aéreo italiano el 11 de junio. [35] En el Desierto Occidental , aviones de la Real Fuerza Aérea (RAF) atacaron posiciones italianas dentro de Libia. [36] El 11 de junio, comenzó la Campaña del Desierto Occidental , cuando los británicos lanzaron incursiones menores y realizaron patrullas a lo largo de la frontera entre Libia y Egipto y el 17 de junio, Fort Capuzzo fue capturado. [37] [38] El 20 de junio, Mussolini comenzó la invasión italiana de Francia , justo antes del final de la Batalla de Francia . [39] Durante junio, la Campaña de África Oriental comenzó con ataques italianos en África Oriental, aunque el combate terrestre no comenzó hasta julio. [38]
El 22 de junio, Francia firmó un armisticio en Compiègne con Alemania y el 24 de junio se firmó el armisticio franco-italiano . [40] Italia obtuvo una zona desmilitarizada de 50 kilómetros (31 millas) dentro de Francia (así como zonas similares donde se encontraban colonias italianas y francesas). [41] Las fuerzas de ocupación italianas tomaron un área de 832 km2 ( 321 millas cuadradas) de Francia, que incluía 28.500 personas y la ciudad de Menton . [42] [43] La Marina Real atacó a la flota francesa en el puerto norteafricano de Mers-el-Kébir el 3 de julio de 1940, después de que se negara a navegar a Gran Bretaña o las Indias Occidentales Francesas y desmovilizarse, como parte de un plan más amplio para evitar que la flota francesa cayera en manos alemanas o italianas. [44]
Cuando Italia entró en la guerra, no había planes para una invasión de Egipto mientras Francia todavía pudiera resistir. Cuando Francia se rindió, Mussolini dio instrucciones a sus generales para que prepararan una ofensiva. [45] El 10 de agosto, dio instrucciones a sus fuerzas para que estuvieran preparadas para atacar en conjunción con la invasión alemana del Reino Unido . Aunque sus generales no creían que estuvieran preparados, se les ordenó avanzar sin ningún objetivo sólido. [46]
El 9 de septiembre, la aviación italiana comenzó a bombardear Egipto para preparar la invasión. Cuatro días después, la infantería italiana atacó y avanzó hasta Sidi Barrani antes de atrincherarse, a 130 km al oeste de la principal posición británica en Mersa Matruh . [47] En África Oriental, después de algunas acciones ofensivas iniciales, la conquista italiana de la Somalia británica comenzó en agosto y se anexionó la colonia. [48] Después de cruzar la frontera albanesa, las fuerzas italianas comenzaron la guerra greco-italiana invadiendo Grecia el 28 de octubre. El ejército griego rechazó el ataque italiano y comenzó una contraofensiva el 14 de noviembre, que hizo retroceder a las fuerzas italianas hacia Albania. [49]
La Marina Real infligió un importante revés a la Marina Real italiana durante la Batalla de Tarento en la noche del 12 al 13 de noviembre. [49] Después de reunir suficientes fuerzas, los británicos lanzaron un contraataque contra los italianos en Egipto. La Operación Compass expulsó a los italianos de Egipto y resultó en la destrucción del 10.º Ejército italiano en febrero de 1941. Después de este éxito, las fuerzas británicas adoptaron una posición defensiva en el norte de África y redistribuyeron la mayoría de las tropas en Grecia en la Operación Lustre , dejando una fuerza débil que guarnecía las ganancias obtenidas en la Operación Compass. [50] En marzo, la Batalla de Kufra terminó con los italianos perdiendo el oasis del desierto de Kufra, un vínculo vital entre el este italiano y el norte de África, que estaba ubicado en el sureste de Libia. [51]
En el norte de África, los italianos respondieron a la derrota de su Décimo Ejército enviando divisiones blindadas y motorizadas. [52] Alemania envió al Afrika Korps en la Operación Sonnenblume para reforzar a los italianos con la misión de bloquear futuros intentos aliados de expulsar a los italianos de la región. Su comandante era Erwin Rommel y Rommel mismo estaba oficialmente bajo el mando italiano. Pero Rommel aprovechó la debilidad de sus oponentes y sin esperar a que sus fuerzas se reunieran por completo, rápidamente pasó a la ofensiva. [53] [54] En marzo-abril de 1941, las fuerzas alemanas e italianas derrotaron a las fuerzas británicas y obligaron a las fuerzas británicas y de la Commonwealth a retirarse. [55]
La 9.ª División de Infantería australiana se retiró a la fortaleza portuaria de Tobruk y las fuerzas británicas y de la Commonwealth restantes se retiraron otros 160 km al este hasta Sollum , en la frontera entre Libia y Egipto. [56] [57] La principal fuerza del Eje comenzó el asedio de Tobruk , y una pequeña fuerza alemana avanzó hacia el este, recuperando todo el territorio perdido en la Operación Compass, y avanzó hacia Egipto. A finales de abril, Sollum había caído y el importante paso de Halfaya había sido capturado. [58] [59]
En África Oriental , los británicos lanzaron un contraataque contra los italianos desde la Colonia de Kenia en febrero de 1941. Posteriormente se llevaron a cabo desembarcos en la Somalia británica y la Etiopía italiana , mientras que una expedición desde Sudán se trasladó a Adís Abeba . El virrey italiano, el duque Amadeo de Aosta , se vio obligado a rendirse el 18 de mayo, lo que puso fin a la campaña y permitió que se restableciera el Imperio de Etiopía bajo el mando de Haile Selassie . [60] Varias guarniciones italianas continuaron resistiendo, pero la última de ellas, en Gondar , se rindió en noviembre. [61] Pequeños grupos de tropas italianas llevaron a cabo la guerra de guerrillas italiana en Etiopía hasta octubre de 1943. [62]
En los Balcanes , los griegos se habían mostrado reacios a permitir la entrada de tropas británicas en el país, porque Gran Bretaña no podía prescindir de fuerzas suficientes para garantizar la victoria. Sin embargo, habían aceptado la ayuda de la RAF en su guerra contra los italianos en Albania. [63] Como era probable que Alemania atacara Grecia, cuatro divisiones británicas fueron trasladadas desde el norte de África para reforzar al ejército griego. [63] Las vanguardias de estas tropas comenzaron a llegar en marzo de 1941, lo que desencadenó la entrada de fuerzas alemanas en Bulgaria, lo que dejó clara la intención alemana de invadir Grecia. [64]
En abril de 1941, alemanes, italianos, húngaros y búlgaros acabaron rápidamente con el ejército real yugoslavo . Capturaron Yugoslavia en 11 días y la dividieron entre ellos y los estados clientes recién formados: el Estado Independiente de Croacia y la Serbia de Nedić . En la primavera de 1941, Italia creó un estado cliente montenegrino y anexó la mayor parte de la costa dálmata como Gobernación de Dalmacia ( Governatorato di Dalmazia ). Pronto estalló un complejo levantamiento guerrillero de partisanos liderados por comunistas , comandado por Josip Broz Tito . Un movimiento paramilitar más ambivalente, predominantemente serbio, de chetniks realistas luchó contra las fuerzas de ocupación y colaboró con ellas contra los comunistas. Los partisanos finalmente obtuvieron el reconocimiento de los aliados como el único movimiento de resistencia. Con la ayuda tanto de los soviéticos como de los aliados occidentales, se convirtieron en una formidable fuerza de combate y liberaron con éxito el país. [65]
Tras la invasión italiana del 28 de octubre de 1940, conocida habitualmente como la Guerra greco-italiana , Grecia, con apoyo aéreo y material británico, repelió el ataque italiano inicial y un contraataque en marzo de 1941. Cuando comenzó la invasión alemana, conocida como Operación Marita , el 6 de abril, la mayor parte del ejército griego estaba en la frontera griega con Albania , entonces vasallo de Italia, desde donde habían atacado las tropas italianas.
Las tropas alemanas invadieron desde Bulgaria , creando un segundo frente. Grecia recibió un pequeño refuerzo de las fuerzas británicas , australianas y neozelandesas en previsión del ataque alemán. El ejército griego se vio superado en número en su esfuerzo por defenderse de las tropas italianas y alemanas. Como resultado, la línea defensiva de Metaxas no recibió refuerzos de tropas adecuados y fue rápidamente invadida por los alemanes, que luego flanquearon a las fuerzas griegas en la frontera albanesa, forzando su rendición. Las fuerzas británicas, australianas y neozelandesas se vieron abrumadas y obligadas a retirarse, con el objetivo final de la evacuación.
Tras avanzar por el sureste de Yugoslavia, los alemanes habían logrado flanquear a los aliados y aislar a las unidades griegas en el este del país. Las fuerzas griegas en Macedonia central quedaron aisladas de las fuerzas de la Commonwealth que avanzaban en un intento de estabilizar el frente, y los alemanes cayeron sobre la retaguardia del principal ejército griego que se enfrentaba a los italianos en Macedonia. El avance alemán hacia Grecia se hizo más fácil porque la mayor parte del ejército griego estaba combatiendo a los italianos en el frente albanés en el norte del país. [66]
Los griegos se vieron obligados a capitular, poniendo fin a la resistencia en el continente a finales de mes. [67] Tras abandonar la mayor parte de su equipo, la fuerza de la Commonwealth se retiró a la isla de Creta. A partir del 20 de mayo, los alemanes atacaron la isla utilizando paracaidistas para asegurar una cabeza de puente aéreo a pesar de sufrir numerosas bajas. Luego enviaron más tropas por aire y pudieron capturar el resto de la isla el 1 de junio. [68] Con su victoria en la batalla de Creta, los alemanes habían asegurado su flanco sur y dirigieron su atención hacia la Unión Soviética. [69]
Hitler culpó más tarde del fracaso de su invasión de la Unión Soviética a la fallida conquista de Grecia por parte de Mussolini . [70] Andreas Hillgruber ha acusado a Hitler de intentar desviar la culpa de la derrota de su país de él mismo a su aliado, Italia. [71] Sin embargo, tuvo graves consecuencias para el esfuerzo bélico del Eje en el teatro de operaciones del norte de África . Enno von Rintelen, que era el agregado militar en Roma, enfatiza, desde el punto de vista alemán, el error estratégico de no tomar Malta . [72]
Cuando Italia entró en la guerra, el gobierno iraquí no rompió las relaciones diplomáticas, como lo había hecho con Alemania. [73] La legación italiana en Bagdad se convirtió en el centro de la propaganda del Eje y de fomentar el sentimiento antibritánico. En esto fueron ayudados por Mohammad Amin al-Husayni , el designado británico como Gran Muftí de Jerusalén , que había huido del Mandato Británico de Palestina poco antes del estallido de la guerra y más tarde recibió asilo en Bagdad. [74] En enero de 1941, hubo una crisis política dentro de Irak cuando Rashid Ali renunció como Primer Ministro de Irak y fue reemplazado por Taha al-Hashimi ; se avecinaba una guerra civil. [75] El 31 de marzo, el regente de Irak, el príncipe 'Abd al-Ilah , se enteró de un complot para arrestarlo y huyó de Bagdad hacia la RAF Habbaniya , desde donde fue trasladado a Basora y se le dio refugio en el cañonero de clase Insect HMS Cockchafer . [75]
El 1 de abril, Rashid Ali, junto con cuatro oficiales superiores del Ejército y la Fuerza Aérea conocidos como el " Cuadrado Dorado ", tomaron el poder mediante un golpe de estado y Rashid Ali se autoproclamó Jefe del "Gobierno de Defensa Nacional". [75] El Cuadrado Dorado depuso a al-Hashimi y restauró a Rashid Ali. [76] Ali no derrocó a la monarquía y nombró un nuevo regente para el rey Faisal II , Sherif Sharaf. Los líderes del "Gobierno de Defensa Nacional" procedieron a arrestar a muchos ciudadanos y políticos pro-británicos, pero muchos escaparon a través de Ammán en Transjordania. El nuevo régimen planeó negar más concesiones al Reino Unido, mantener vínculos diplomáticos con la Italia fascista y expulsar a los políticos pro-británicos más destacados. Los conspiradores consideraban que el Reino Unido era débil y creían que su gobierno negociaría con su nuevo gobierno independientemente de su legalidad. [77] El 17 de abril, Rashid Ali, en nombre del "Gobierno de Defensa Nacional", pidió a Alemania asistencia militar en caso de guerra con los británicos. [78] Ali intentó restringir los derechos británicos garantizados por el Artículo 5 del Tratado Anglo-Irak de 1930, cuando insistió en que las tropas británicas recién llegadas fueran transportadas rápidamente a través de Irak y hasta Palestina. [79]
Antes del golpe, los partidarios de Rashid Ali habían sido informados de que Alemania reconocería la independencia de Irak del Imperio Británico. También se había discutido sobre el envío de material bélico para apoyar a los iraquíes y otras facciones árabes en la lucha contra los británicos. [38] El 3 de mayo, el ministro de Asuntos Exteriores alemán , Joachim von Ribbentrop, persuadió a Adolf Hitler para que devolviera en secreto al Dr. Fritz Grobba a Irak para dirigir una misión diplomática para canalizar el apoyo al régimen de Rashid Ali, pero los británicos se enteraron rápidamente de los acuerdos alemanes a través de transmisiones diplomáticas italianas interceptadas. [80] El 6 de mayo, de conformidad con los Protocolos de París , Alemania concluyó un acuerdo con el gobierno francés de Vichy para liberar materiales bélicos, incluidos aviones, de los arsenales sellados en el Mandato francés de Siria y transportarlos a Irak. Los franceses también acordaron permitir el paso de otras armas y material y prestaron varias bases aéreas en el norte de Siria a Alemania, para el transporte de aviones alemanes a Irak. [81] Entre el 9 de mayo y finales de mes, unos 100 aviones alemanes y unos 20 italianos aterrizaron en aeródromos sirios. [82]
El 30 de abril, el ejército iraquí rodeó y sitió la base de la RAF Habbaniya; la base no tenía aviones operativos, pero la RAF transformó aviones de entrenamiento para que transportaran armas y se envió un batallón de refuerzos de infantería. La aviación alemana e italiana apoyó al ejército iraquí y se enviaron refuerzos británicos a Irak desde Transjordania y la India. La fuerza iraquí, más grande pero mal entrenada, fue derrotada y Bagdad y Mosul fueron capturadas. Ali y sus partidarios huyeron del país y se firmó un armisticio , restaurando la monarquía de Faisal II, el Reino de Irak y un gobierno probritánico. La derrota de la rebelión supuso la derrota del intento germano-italiano de afianzar un estado del Eje en Irak y empeoró las relaciones entre el Reino Unido y la Francia de Vichy, culminando en la Campaña Siria-Líbano . [38]
En la Operación Exportador, unidades australianas, francesas , británicas e indias invadieron Siria y Líbano desde Palestina en el sur el 8 de junio de 1941. Los franceses de Vichy encontraron una vigorosa resistencia, pero la superioridad numérica y del equipamiento de la infantería aliada abrumaron a los defensores. A finales de junio y principios de julio, Iraqforce lanzó más ataques desde Irak hacia el norte y el centro de Siria . Para el 8 de julio, el noreste de Siria había sido capturado y elementos de Iraqforce habían avanzado río arriba por el Éufrates hacia Alepo , mientras que la retaguardia de las fuerzas de Vichy defendía Beirut del avance desde el sur. Las negociaciones para un armisticio comenzaron el 11 de julio y los términos de rendición se firmaron el 14 de julio. [38]
Los suministros a la Unión Soviética habían sido enviados a través del Cabo Norte a Murmansk y Arcángel poco después de la invasión alemana, pero el número de barcos disponibles era limitado y los convoyes eran vulnerables a los ataques aéreos y submarinos alemanes. También se enviaron suministros desde los puertos estadounidenses del Pacífico a Vladivostok en barcos con bandera soviética, pero los planificadores aliados deseaban abrir otra ruta de suministro a través de Irán . Aunque oficialmente neutral, el Sha era visto ampliamente como pro-alemán por los aliados. Tras la negativa del Sha a abrir Irán como ruta de suministro de material de guerra a la URSS, los aliados invadieron y ocuparon Irán en agosto de 1941. El Sha, que instó a sus militares a no resistir la invasión, fue depuesto y su joven hijo colocado en el trono como jefe titular de un gobierno títere controlado por los aliados . Los campos petrolíferos iraníes fueron asegurados y la línea de suministro a Rusia se estableció y se mantuvo durante el resto de la guerra. [38]
La Operación Atlas fue llevada a cabo por una unidad de comando especial de las Waffen SS y tuvo lugar en octubre de 1944. Involucró a cinco soldados: tres que anteriormente eran miembros de la secta religiosa Templer en el Mandato Británico de Palestina , y dos árabes palestinos que eran colaboradores cercanos del muftí de Jerusalén , Amin al-Husseini . Atlas tenía como objetivo establecer una base de recopilación de inteligencia en el Mandato Británico de Palestina, enviar información por radio a Alemania y reclutar y armar a palestinos antibritánicos comprando su apoyo con oro. [83] El plan fracasó por completo y los comandos no pudieron emprender ninguna acción significativa. Tres de los participantes fueron arrestados por la Fuerza Fronteriza de Transjordania unos días después de su desembarco. El comandante alemán fue capturado en 1946 y el quinto, Hasan Salama , logró escapar.
En 1943, un pequeño equipo de agentes alemanes se lanzó en paracaídas sobre el Kurdistán iraquí con el objetivo de sabotear de forma encubierta los campos petrolíferos de Kirkuk y crear un levantamiento kurdo contra los británicos con la ayuda de los kurdos locales que buscaban crear un Kurdistán independiente . Se suponía que se enviarían más refuerzos nazis con armas, pero la misión fracasó en cuestión de días, ya que los comandos nazis aterrizaron a 300 km de su destino y perdieron sus armas. Pronto fueron arrestados por los británicos y se enfrentaron a la ejecución como espías, sin embargo, fueron liberados varios años después de que terminara la Segunda Guerra Mundial. Gottfried Müller, uno de los paracaidistas nazis, más tarde escribiría y publicaría un libro que describe sus experiencias en el Kurdistán llamado "Im brennenden Orient" ("El Oriente en llamas"), que se publicó en Alemania en 1959. [84]
Gibraltar dominaba la entrada al Mediterráneo y había sido una fortaleza británica desde principios del siglo XVIII. El territorio proporcionaba un puerto fuertemente defendido, desde el cual los barcos podían operar en el Atlántico y el Mediterráneo. La Fuerza H ( vicealmirante James Somerville ) estaba basada en Gibraltar y tenía la tarea de mantener la superioridad naval y proporcionar una fuerte escolta para los convoyes hacia y desde Malta. [85] Malta estaba a 60 millas (97 km) de Sicilia y fue uno de los primeros objetivos del ejército italiano y la Regia Aeronautica ; la defensa aérea de Malta comprendía seis biplanos Gloster Gladiator obsoletos . Después de los primeros ataques aéreos italianos quedó claro que Malta podía ser defendida y a principios de julio, los Gladiator fueron reforzados por doce cazas Hawker Hurricane . [85]
La Kriegsmarine comenzó sus operaciones en el Mediterráneo con el establecimiento de la 23.ª Flotilla de submarinos en una base en la isla de Salamina , en Grecia, en septiembre de 1941. La flotilla debía operar contra los convoyes de suministro británicos a las fuerzas aliadas en Malta y en Tobruk. [86] El 7 de diciembre, el control de la 23.ª Flotilla fue transferido de Kernével al mariscal de campo Albert Kesselring , comandante en jefe del OB Süd en Italia. Se establecieron bases adicionales en Pola y La Spezia , en el norte de Italia, a medida que se enviaban más submarinos al Mediterráneo. [87]
Los bombardeos y el bloqueo naval provocaron escasez de alimentos y productos básicos y se impuso el racionamiento a los habitantes. Los refuerzos de la Luftwaffe en el Mediterráneo se unieron a los bombardeos, pero durante una pausa a principios de 1942, se entregaron 61 Supermarine Spitfires , lo que mejoró mucho la situación defensiva, aunque los alimentos, las municiones y el combustible seguían siendo escasos. [85] Los viajes de suministro durante las pausas en los bombardeos mantuvieron a Malta en pie, pero muchos barcos como el SS Ohio resultaron demasiado dañados como para abandonarla. La defensa de la isla aseguró que los Aliados tuvieran una ventaja en la lucha por el control del Mediterráneo y, a medida que la guarnición se recuperaba de períodos de intensos bombardeos, los aviones, submarinos y buques de superficie ligeros reanudaron los ataques a los buques de suministro del Eje, lo que provocó una escasez de combustible y suministros para las fuerzas del Eje en Libia. [85]
Durante 1941, los británicos lanzaron varias ofensivas para hacer retroceder a las fuerzas del Eje en el norte de África. La Operación Brevity fracasó, al igual que la Operación Battleaxe , pero la Operación Crusader , la tercera y mayor ofensiva, se lanzó a finales de año. Durante diciembre de 1941 y principios de 1942, las fuerzas aliadas hicieron retroceder a las fuerzas italo-alemanas a través de Libia hasta aproximadamente el límite del avance de la Operación Compass anterior. Aprovechando la posición aliada, las fuerzas alemanas e italianas contraatacaron y empujaron a los aliados hacia Gazala, al oeste de Tobruk. Mientras ambos bandos preparaban ofensivas, las fuerzas del Eje atacaron primero e infligieron una gran derrota a las fuerzas aliadas durante la Batalla de Gazala . [88] Las fuerzas aliadas derrotadas se retiraron a Egipto, donde hicieron una parada en El Alamein. [89]
Tras la Primera Batalla de El Alamein , que había detenido el avance del Eje en Egipto, las fuerzas británicas pasaron a la ofensiva en octubre. [89] La Segunda Batalla de El Alamein marcó un hito en la Campaña del Desierto Occidental y cambió el rumbo de la Campaña del Norte de África . Puso fin a la amenaza del Eje a Egipto, al Canal de Suez y a la posibilidad de acceder a los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio y Persia a través del norte de África. Mientras el Octavo Ejército avanzaba hacia el oeste a través del desierto, capturando Libia, las fuerzas alemanas e italianas ocuparon el sur de Francia y desembarcaron en Túnez. El 8 de noviembre, las fuerzas aliadas lanzaron la Operación Antorcha , que desembarcó en varios lugares del norte de África francés. En diciembre de 1942, tras un bloqueo británico de 101 días, la Somalia francesa cayó en manos de los aliados. [90]
Tras el ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, Estados Unidos se unió a la guerra. [91] El 8 de noviembre de 1942, las fuerzas estadounidenses entraron en combate en el norte de África con la Operación Torch, que "transformó el Mediterráneo de un teatro de guerra británico a uno aliado", "las operaciones sucesivas en el área del Mediterráneo resultaron mucho más extensas de lo previsto. Una empresa debía conducir a la siguiente". [92]
Después de liberar el norte de África francés y despejar de enemigos las colonias italianas, los aliados intentaron que todo el imperio francés entrara de manera efectiva en la guerra contra las potencias del Eje. Reabrieron la ruta mediterránea hacia Oriente Próximo. Continuaron desde África para liberar Sicilia, Cerdeña y Córcega. Hicieron que Mussolini perdiera el poder y obligaron a sus sucesores a rendirse. Atrajeron cada vez más recursos militares alemanes a una tenaz defensa de la península italiana y ayudaron a los yugoslavos a mantener a miles de tropas del Eje en su enérgico país. Finalmente, los aliados asestaron un golpe contundente desde el sur de Francia contra las fuerzas alemanas que se oponían al avance aliado desde las playas de Normandía. Pusieron Marsella a disposición de los aliados y ocuparon el norte de Italia y Grecia. Howe señala además que "Hitler siempre había aceptado el principio de que el Mediterráneo era una zona de interés primordial para Italia, así como, más al norte, los intereses alemanes eran exclusivos". [92]
Las fuerzas aliadas fueron puestas bajo el mando de un Comandante Supremo Aliado del Cuartel General de la Fuerza Aérea en el Mediterráneo, el general Dwight D. Eisenhower . Las fuerzas del Eje quedaron atrapadas entre los ejércitos aliados durante la Campaña de Túnez , pero lograron retrasar el avance aliado mediante operaciones defensivas, sobre todo con la Batalla del Paso de Kasserine y un éxito defensivo temporal en la Batalla de la Línea Mareth . Después de destrozar la defensa del Eje en la Línea Mareth, los Aliados apretujaron a las fuerzas del Eje en una bolsa alrededor de Túnez. La resistencia del Eje en África terminó el 13 de mayo de 1943, con la rendición incondicional de casi 240.000 hombres, que se convirtieron en prisioneros de guerra . [93]
Tras la victoria aliada en el norte de África, los aliados invadieron Sicilia en la Operación Husky el 10 de julio de 1943, con desembarcos anfibios y aéreos. Las fuerzas alemanas e italianas no pudieron evitar la captura de la isla por parte de los aliados, pero evacuaron la mayor parte de sus tropas y equipos al continente antes de que los aliados entraran en Messina el 17 de agosto. [94] El 25 de julio, el gobierno italiano depuso a Mussolini, el líder italiano, que posteriormente fue arrestado. El nuevo gobierno anunció que continuaría la guerra, pero inició en secreto negociaciones con los aliados. [95]
La invasión aliada de Italia comenzó cuando el Octavo Ejército británico desembarcó en la punta de Italia el 3 de septiembre de 1943, en la Operación Baytown . El gobierno italiano firmó la rendición el mismo día, creyendo que se les daría tiempo para hacer preparativos contra la intervención alemana prevista. Los aliados anunciaron el armisticio de Cassibile el 8 de septiembre y las fuerzas alemanas implementaron planes para ocupar la península italiana. El 9 de septiembre, las fuerzas estadounidenses y británicas del Quinto Ejército de los EE. UU. desembarcaron en Salerno en la Operación Avalanche y más tropas aerotransportadas británicas desembarcaron en Taranto en la Operación Slapstick . [96] Las fuerzas alemanas que habían escapado de Sicilia se concentraron contra Avalanche, mientras que se trajeron fuerzas adicionales para ocupar Roma y desarmar al ejército italiano en el centro y norte de Italia. [97]
Los alemanes no pudieron impedir que la flota italiana zarpara hacia Malta, aunque el acorazado Roma fue hundido por la Luftwaffe el 9 de septiembre. [95] En las áreas ocupadas del sur de Europa y el Mediterráneo, las fuerzas alemanas desarmaron y capturaron rápidamente a las tropas italianas, sofocando cualquier resistencia que ofrecieran en Yugoslavia, el sur de Francia y Grecia. [98] Mientras tanto, el 16 de septiembre, una fuerza aerotransportada alemana dirigida por Otto Skorzeny rescató a Mussolini del centro turístico de montaña del Gran Sasso donde se encontraba detenido. Posteriormente se estableció un gobierno títere encabezado por Mussolini en el norte de Italia como estado sucesor del anterior gobierno fascista. [99]
El Ejército Cobeligerante Italiano fue creado para luchar contra el gobierno títere encabezado por Mussolini y sus aliados alemanes, junto con el gran movimiento de resistencia italiano , mientras que otras tropas italianas continuaron luchando junto a los alemanes en el Ejército Nacional Republicano ; este período es conocido como la Guerra Civil Italiana . Aunque otros países europeos como Noruega , los Países Bajos y Francia también tuvieron movimientos partidistas y gobiernos colaboracionistas con la Alemania nazi , la confrontación armada entre compatriotas fue más intensa en Italia, lo que hace que el caso italiano sea único. [100] En 1965, la definición de "guerra civil" fue utilizada por primera vez por el político fascista e historiador Giorgio Pisanò en sus libros, [101] [102] mientras que el libro de Claudio Pavone Una guerra civile. El ensayo histórico sobre la moralidad de la resistencia , publicado en 1991, hizo que el término "guerra civil italiana" se utilizara con mayor frecuencia en la historiografía italiana e internacional [103] [104] .
A medida que la campaña en Italia continuaba, el terreno accidentado impedía un movimiento rápido y resultó ideal para la defensa; los aliados continuaron empujando a las fuerzas alemanas y de la RSI hacia el norte durante el resto del año. La línea defensiva preparada por los alemanes, llamada Línea de Invierno (partes de la cual se llamaban Línea Gustav), resultó ser un gran obstáculo para los aliados a fines de 1943, deteniendo el avance. La Operación Shingle , un asalto anfibio en Anzio detrás de la línea, tenía como objetivo romperla, pero no tuvo el efecto deseado. La línea finalmente fue rota por un asalto frontal en la Cuarta Batalla de Monte Cassino en la primavera de 1944 y Roma fue capturada en junio. [105]
Tras la caída de Roma, el desembarco de Normandía (6 de junio de 1944) que dio inicio a la Operación Overlord y las victorias del Ejército Rojo en el Frente Oriental , la campaña italiana pasó a tener una importancia secundaria para ambos bandos. La Línea Gótica al norte de Roma no se rompió hasta la ofensiva de primavera de 1945. [106] Desde 1944 hasta el final de la guerra, el Frente Italiano estuvo formado por una fuerza aliada multinacional de estadounidenses (incluidos afroamericanos y japoneses segregados ), brasileños , británicos, canadienses , checos, franceses , griegos, italianos antifascistas, la 2.ª División de Nueva Zelanda , polacos , sudafricanos y rodesianos , así como miembros de los imperios británico y francés, incluida la 3.ª División de Infantería argelina , gurkas, indios , marroquíes y fuerzas reclutadas en la Palestina del Mandato Británico. [107] [108] [109]
El 28 de abril, dos días antes de la muerte de Adolf Hitler , las fuerzas alemanas y de la RSI que quedaban en el norte de Italia fueron derrotadas por el 8.º Ejército británico y el 5.º Ejército estadounidense en la ofensiva de primavera de 1945 en Italia . Mussolini intentó escapar a Suiza, pero fue capturado y posteriormente ejecutado por partisanos italianos junto con los altos funcionarios fascistas de la República Social Italiana . El 1 de mayo, el mariscal Rodolfo Graziani se rindió a los aliados junto con el Ejército Nacional Republicano .
El 1 de mayo, el general de las SS Karl Wolff y el comandante en jefe del 10.º Ejército alemán , el general Heinrich von Vietinghoff , después de la Operación Amanecer ( negociaciones secretas con los aliados), ordenaron a las fuerzas armadas alemanas y de la RSI en Italia que se rindieran incondicionalmente a los aliados el 2 de mayo de 1945. [110]
La breve campaña en las islas del Dodecaneso, en poder de Italia, dio como resultado que tanto Alemania como los Aliados se apresuraran a ocuparlas después de la rendición de Italia a principios de septiembre de 1943. La isla principal de Rodas fue rápidamente asegurada por las fuerzas alemanas, pero las guarniciones británicas se establecieron en la mayoría de las islas a mediados de septiembre. Sin embargo, la superioridad aérea alemana, la destreza táctica y la ausencia de refuerzos aliados condenaron el esfuerzo aliado. Las fuerzas alemanas, incluidos paracaidistas y comandos de Brandeburgo , lanzaron una contraofensiva y capturaron la isla de Kos en dos días a principios de octubre. Se lanzó una campaña aérea masiva de 50 días contra la isla de Leros defendida por tropas italianas comandadas por el almirante Mascherpa, que resistió la ofensiva aérea alemana antes del desembarco de las tropas de apoyo británicas, que fue invadida por los alemanes que desembarcaron por mar y aire el 12 de noviembre y se rindieron cuatro días después. Las guarniciones británicas restantes fueron evacuadas a Oriente Medio . [105]
El 15 de agosto de 1944, en un esfuerzo por ayudar a sus operaciones en Normandía , los aliados lanzaron la Operación Dragoon , la invasión del sur de Francia entre Toulon y Cannes . Los aliados rápidamente salieron de sus cabezas de playa y se desplegaron hacia el norte y el este para unirse al 12.º Grupo de Ejércitos estadounidense que estaba saliendo de la cabeza de playa de Normandía. A principios de septiembre, el mando supremo del 6.º Grupo de Ejércitos se trasladó del Cuartel General de la Fuerza Aérea al SHAEF y el 6.º Grupo de Ejércitos salió del Teatro Mediterráneo y entró en el Teatro Europeo combatiendo como uno de los tres grupos de ejércitos aliados en el Frente Occidental . [105]
Al final de la guerra en Europa, el 1 de mayo de 1945, las tropas del 4.º Ejército de Yugoslavia y del 9.º Cuerpo esloveno del Ejército Nacional Libio ocuparon la ciudad de Trieste . Los alemanes se rindieron a los aliados, que entraron en la ciudad al día siguiente. Los yugoslavos tuvieron que abandonar la ciudad unos días después. [110]
Las fuerzas aliadas que habían sido enviadas a Grecia en octubre de 1944 después de la retirada alemana, fueron atacadas por el movimiento de resistencia izquierdista EAM - ELAS , lo que resultó en enfrentamientos en Atenas durante diciembre de ese año, lo que inició la Guerra Civil griega . [111]
En Siria, las protestas nacionalistas estaban en aumento por la continua ocupación del Levante por Francia en mayo de 1945. Las fuerzas francesas intentaron sofocar las protestas, pero la preocupación por las fuertes bajas sirias obligó a Winston Churchill a oponerse a la acción francesa allí. Después de ser rechazado por Charles De Gaulle, ordenó a las fuerzas británicas al mando del general Bernard Paget que entraran en Siria desde Jordania con órdenes de disparar contra los franceses si era necesario. Se desató una crisis cuando los vehículos blindados y las tropas británicas llegaron a la capital siria, Damasco, tras lo cual los franceses fueron escoltados y confinados en sus cuarteles. Con la presión política añadida, los franceses ordenaron un alto el fuego; tras lo cual los franceses se retiraron de Siria al año siguiente. [112]
Antes de la guerra, el Mandato Británico de Palestina se enfrentaba a una violencia interétnica entre árabes y judíos. Tras el final de la Segunda Guerra Mundial y el Plan de Partición de la ONU , estalló una guerra civil entre árabes y judíos palestinos que duró hasta la retirada británica del territorio en mayo de 1948, que más tarde atrajo a las naciones vecinas al conflicto, lo que provocó el inicio de la Guerra Árabe-Israelí de 1948 .
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