La invasión italiana de Egipto ( Operazione E ) fue una ofensiva en la Segunda Guerra Mundial , contra los británicos , la Commonwealth y los franceses libres en el neutral Reino de Egipto . La invasión del 10º ejército italiano ( 10ª Armata ) puso fin a las escaramuzas fronterizas en la frontera y comenzó la Campaña del Desierto Occidental (1940-1943) propiamente dicha. La estrategia italiana consistía en avanzar desde Libia por la costa egipcia para apoderarse del Canal de Suez . Después de numerosos retrasos, el alcance de la ofensiva se redujo a un avance hasta Sidi Barrani y el compromiso de las fuerzas británicas en la zona.
El 10.º Ejército avanzó unos 105 km (65 millas) hacia Egipto contra las fuerzas de protección británicas del 7.º Grupo de Apoyo ( 7.ª División Blindada ), la fuerza principal que permaneció en las proximidades de Mersa Matruh , la principal base británica en el desierto occidental. El 16 de septiembre de 1940, el 10.º Ejército se detuvo y tomó posiciones defensivas alrededor del puerto de Sidi Barrani. Las bajas británicas fueron 40 hombres y los italianos 120. El ejército tuvo que esperar en campos fortificados, hasta que los ingenieros construyeron la Via della Vittoria (Camino de la Victoria) a lo largo de la costa, una extensión de la Via Balbia libia . Los italianos comenzaron a acumular suministros para un avance contra la 7.ª División Blindada y la 4.ª División India en Mersa Matruh, a unos 130 kilómetros más adelante.
El 8 de diciembre, antes de que el 10.º Ejército estuviera listo para reanudar su avance sobre Mersa Matruh, los británicos comenzaron la Operación Compass , una incursión de cinco días contra los campamentos fortificados italianos en las afueras de Sidi Barrani. La incursión tuvo éxito y las pocas unidades del 10.º Ejército en Egipto que no fueron destruidas se vieron obligadas a una retirada apresurada. Los británicos persiguieron a los restos del 10.º ejército a lo largo de la costa hasta Sollum y a través de la frontera hasta Bardia , Tobruk , Derna , Mechili , Beda Fomm y El Agheila en el golfo de Sirte . Los británicos sufrieron las bajas de 1.900 hombres muertos y heridos durante Compass y tomaron 133.298 prisioneros italianos y libios, 420 tanques , más de 845 cañones y numerosos aviones .
Cirenaica , la provincia oriental de Libia , había sido una colonia italiana desde la guerra ítalo-turca (1911-1912), aunque la resistencia continuó hasta 1932. Con Túnez , una parte del norte de África francesa al oeste y Egipto al este, la Los italianos tuvieron que defender ambas fronteras y establecieron un Cuartel General Supremo en el Norte de África, bajo el mando del gobernador general de la Libia italiana , el mariscal de la Fuerza Aérea Italo Balbo . El Cuartel General Supremo contaba con el 5.º Ejército ( General Italo Gariboldi ) en el oeste y el 10.º Ejército ( Teniente general Mario Berti ) en el este, que a mediados de 1940 contaba con nueve divisiones metropolitanas con un plantel de unos 13.000 hombres cada una, tres (Camisas Negras) ) divisiones y dos divisiones coloniales libias italianas con una plantilla de 8.000 hombres cada una. Los reservistas habían sido llamados a filas en 1939, junto con el habitual llamado a filas de nuevos reclutas. [1]
Los británicos habían basado fuerzas militares en Egipto desde 1882, pero éstas se vieron muy reducidas por los términos del Tratado anglo-egipcio de 1936 . La pequeña fuerza británica y de la Commonwealth guarneció el Canal de Suez y la ruta del Mar Rojo, que era vital para las comunicaciones británicas con sus territorios del Lejano Oriente y el Océano Índico. Gobernado indirectamente por los británicos, Egipto fue neutral durante la guerra. [2] A mediados de 1939, el teniente general Archibald Wavell fue nombrado oficial general comandante en jefe (GOC-in-C) del nuevo Comando de Oriente Medio , sobre los teatros del Mediterráneo y Oriente Medio . Hasta el armisticio franco-eje , las divisiones francesas en Túnez se enfrentaban a los italianos en la frontera occidental de Libia, lo que obligó a la guarnición a dividirse y enfrentarse en ambos sentidos. [3]
En Libia, el ejército real italiano tenía alrededor de 215.000 hombres y en Egipto los británicos tenían alrededor de 36.000 soldados, con otros 27.500 hombres entrenándose en Palestina. [3] Las fuerzas británicas incluían a la División Móvil (Egipto) del General de División Percy Hobart , una de las dos formaciones de entrenamiento blindadas británicas, que a mediados de 1939 pasó a llamarse División Blindada (Egipto) y el 16 de febrero de 1940, Séptima División Blindada . La frontera entre Egipto y Libia fue defendida por la Fuerza Fronteriza Egipcia y, en junio de 1940, el cuartel general de la 6.ª División de Infantería (el general de división Richard O'Connor ) asumió el mando en el desierto occidental, con instrucciones de hacer retroceder a los italianos de su territorio. puestos fronterizos y dominar el interior , en caso de que comenzara la guerra. La 7.ª División Blindada, menos la 7.ª Brigada Blindada, se reunió en Mersa Matruh y envió al 7.º Grupo de Apoyo hacia la frontera como fuerza de cobertura. [4]
La RAF también acercó la mayoría de sus bombarderos a la frontera y Malta fue reforzada para amenazar la ruta de suministro italiana a Libia. El cuartel general de la 6.ª División de Infantería, que aún carecía de unidades completas y totalmente entrenadas, pasó a llamarse Fuerza del Desierto Occidental el 17 de junio. En Túnez, los franceses tenían ocho divisiones, capaces sólo de realizar operaciones limitadas, y en Siria tenían tres divisiones mal armadas y entrenadas, con alrededor de 40.000 soldados y guardias fronterizos, en tareas de ocupación contra la población civil. Las fuerzas terrestres y aéreas italianas en Libia superaban con creces a las británicas en Egipto, pero padecían de mala moral y se veían perjudicadas por un equipo inferior. En el África Oriental Italiana había otros 130.000 soldados italianos y de África Oriental con 400 cañones, 200 tanques ligeros y 20.000 camiones. El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra a Francia y Gran Bretaña a partir del 11 de junio. Canadá declaró la guerra a Italia el 10 de junio y el 11 de junio Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica hicieron lo mismo. [5]
El desierto occidental tiene aproximadamente 390 kilómetros de largo, desde Mersa Matruh en Egipto, al oeste hasta Gazala en la costa de Libia, a lo largo de la Vía Balbia , la única carretera pavimentada. El Mar de Arena , 240 km tierra adentro, marca el límite sur del desierto en su parte más ancha en Giarabub y Siwa; en el lenguaje británico, Desierto Occidental llegó a incluir el este de Cirenaica en Libia. Desde la costa, que se extiende hacia el interior, se encuentra una llanura elevada y plana de desierto pedregoso a unos 150 m (500 pies) sobre el nivel del mar, que se extiende entre 200 y 300 km (120 a 190 millas) de profundidad hasta el Mar de Arena. [6] La región está habitada por un pequeño número de nómadas beduinos y la vida silvestre local se compone de escorpiones, víboras y moscas. [7]
Los senderos beduinos unen los pozos ( birs ) y el terreno más fácil de atravesar; La navegación en el desierto se realiza mediante el sol, la estrella, la brújula y el "sentido del desierto", buena percepción del entorno adquirida por la experiencia. (Cuando comenzó la invasión italiana de Egipto en septiembre de 1940, el Grupo Maletti , [ Raggruppamento Maletti , General de División Pietro Maletti ], al carecer de experiencia en las condiciones del desierto, se perdió al salir de Sidi Omar, desapareció y tuvo que ser encontrado por aviones de reconocimiento.) En primavera y verano, los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. [7] El siroco ( Gibleh o Ghibli ), un viento cálido del desierto, sopla nubes de arena fina, reduciendo la visibilidad a unos pocos metros y cubriendo ojos, pulmones, maquinaria, alimentos y equipos. Los vehículos de motor y los aviones necesitan filtros especiales de aceite y aire, y debido a la desolación del terreno, el agua y los alimentos, así como los suministros militares, deben transportarse desde el exterior. [8]
En 1936, el general Alberto Pariani había sido nombrado jefe del Estado Mayor del ejército italiano. Pariani inició una reorganización del ejército para librar guerras de decisión rápida , según pensaba que la velocidad, la movilidad y las nuevas tecnologías podrían revolucionar las operaciones militares. En 1937, las divisiones terciarias tradicionales de tres regimientos comenzaron a cambiar a divisiones binarias de dos regimientos , como parte de un plan de diez años para reorganizar el ejército permanente en 24 divisiones binarias, 24 triangulares, doce de montaña, tres motorizadas y tres blindadas. [9] El efecto del cambio fue aumentar los gastos administrativos del ejército sin el correspondiente aumento en la efectividad; Las nuevas tecnologías, como tanques, vehículos de motor y comunicaciones inalámbricas, tardaron en llegar y eran inferiores a las de los enemigos potenciales. La dilución de la clase de oficiales para encontrar personal adicional para las unidades se vio agravada por la politización del ejército y la incorporación de la Milicia Camisas Negras. [10] Las reformas también promovieron las tácticas de asalto frontal con exclusión de otras teorías de la guerra, dejando de lado el énfasis en la guerra rápida y móvil respaldada por artillería. [11] En septiembre de 1939, dieciséis divisiones de las 67 del ejército italiano (excluyendo la guarnición de Etiopía) se habían convertido en divisiones binarias y habían recibido su establecimiento de armas y equipo. Las divisiones restantes tenían equipos obsoletos, no tenían existencias de reemplazos y carecían de artillería, tanques, cañones antitanques, cañones antiaéreos y transporte. [12]
Se consideraba que la moral era alta y el ejército tenía experiencia reciente en operaciones militares. La marina italiana había prosperado bajo el régimen fascista, que había pagado por barcos rápidos, bien construidos y bien armados y una gran flota de submarinos, pero la marina carecía de experiencia y entrenamiento. La fuerza aérea había estado lista para la guerra en 1936, pero se había estancado y los británicos no la consideraban capaz de mantener un alto ritmo de operaciones. El 5.º Ejército ( 5ª Armata ) en Tripolitania , la mitad occidental de Libia frente a Túnez, tenía ocho divisiones; el 10.º ejército con seis divisiones de infantería guarneció la provincia de Cirenaica en el este. A finales de junio, tras la Caída de Francia , cuatro divisiones fueron transferidas del 5.º Ejército al 10.º Ejército. Cuando Italia declaró la guerra el 10 de junio, el 10.º Ejército estaba compuesto por la 1.ª División Libia en la frontera desde Giarabub hasta Sidi Omar y el XXI Corpo d'Armata (XXI Cuerpo, Teniente General Lorenzo Dalmazzo ) desde Sidi Omar hasta la costa, Bardia y Tobruk. . El XX Corpo d'Armata (XX Cuerpo, Teniente General ( Tenente Generale ) fue trasladado al suroeste de Tobruk, como fuerza de contraataque. [1]
Antes de la guerra, Balbo expresó sus dudas a Mussolini
No es el número de hombres lo que me preocupa sino sus armas... equipadas con piezas de artillería limitadas y muy antiguas, casi carentes de armas antitanques y antiaéreas... de nada sirve enviar más miles de hombres si No podemos proporcionarles los requisitos indispensables para moverse y luchar. [13]
y exigiendo más equipo, incluidos 1.000 camiones, 100 camiones cisterna de agua, más tanques medianos y cañones antitanques, que la economía italiana no pudo producir ni el ejército transferir desde otros lugares. En Roma, Badoglio, el jefe del Estado Mayor, lo engañó con promesas: "Cuando tengas los setenta tanques medianos dominarás la situación", mientras Balbo se preparaba para invadir Egipto el 15 de julio. [14] Después de que Balbo muriera en un accidente, Benito Mussolini lo reemplazó con el mariscal Rodolfo Graziani , con órdenes de atacar Egipto antes del 8 de agosto. Graziani respondió que el 10.º Ejército no estaba adecuadamente equipado y que era imposible que un ataque tuviera éxito; Mussolini le ordenó atacar de todos modos. [15]
Las diez divisiones del 10.º Ejército (Teniente General Mario Berti) comprendían el XX Corpo d'Armata (XX Cuerpo), XXI Corpo d'Armata (XXI Cuerpo), XXII Corpo d'Armata (XXII Cuerpo, Teniente General) Enrico Mannella ), XXIII Corpo d'Armata (XXIII Cuerpo, Teniente General Annibale Bergonzoli ). El ejército estaba compuesto por divisiones de infantería metropolitanas, divisiones de infantería Blackshirt ( Camicie Nere [CC.NN.]) y divisiones coloniales libias. [16] El XXIII Cuerpo, con las divisiones metropolitanas "Cirene" y "Marmarica", la División Camisas Negras "23 de Marzo", la 1.ª y 2.ª divisiones libias (Teniente General Sebastiano Gallina ) y el Grupo Maletti debían llevar a cabo la invasión. [17] Bergonzoli disponía de unos 1.000 camiones, primero para mover las divisiones "Cirene" y "Marmarica", seguidas por la "23 de Marzo". Las divisiones libias tenían 650 vehículos, suficientes para transportar equipos, armas y suministros pero la infantería tendría que caminar; el Grupo Maletti contaba con 450 vehículos, suficientes para desplazar sus tropas. El Grupo Maletti estaba compuesto por tres batallones de infantería libia, artillería adicional, gran parte del elemento de vehículos blindados italianos en Libia y casi todos los tanques medianos M11/39 . El XXI Cuerpo, con las divisiones Sirte y "28.º Ottobre" formó una reserva y el XXII Cuerpo con las divisiones "Catanzaro" y "3.º Gennaio" se quedaron en Tobruk debido a la escasez de transporte. [17]
Los comandos operativos de la Regia Aeronautica ( Real Fuerza Aérea Italiana ) se denominaban Zona Aerea Territoriale , Squadra o Comando de un área. [18] El 10.º Ejército contó con el apoyo de la Squadra 5, con 336 aviones. [13] La Squadra 5 tenía cuatro alas de bombarderos, un ala de cazas, tres grupos de cazas, dos grupos de reconocimiento y dos escuadrones de aviones de reconocimiento coloniales, compuesta por 110 bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 , cincuenta aviones de ataque terrestre Breda Ba.65 , 170 Fiat. Cazas CR.42 y seis aviones de reconocimiento de largo alcance IMAM Ro.37 , Caproni Ca.309 y Caproni Ca.310bis . [19] El 9 de septiembre, otros sesenta y cuatro bombarderos, setenta y cinco aviones de ataque a tierra y quince aviones de reconocimiento llegaron desde Italia. [20] [a] La Escuadra 5 se organizó para seguir y apoyar al ejército en el campo como una unidad autónoma. [13]
Berti podía esperar poco apoyo de la Marina Real Italiana ( Regia Marina ), porque se habían perdido diez submarinos desde que Italia declaró la guerra, la flota era demasiado importante para arriesgarla y estaba escasa de combustible. [13]
En tres ocasiones se fijaron plazos para una invasión italiana y se cancelaron; El primer plan estaba destinado a coincidir con una esperada invasión alemana de Inglaterra el 15 de julio de 1940. Balbo tomó todos los camiones del 5.º Ejército y los tanques medianos M11/39 que se estaban entregando desde Italia, para reforzar al 10.º Ejército para cruzar el alambre fronterizo y una ocupación de Sollum tan pronto como se declaró la guerra. Después de que un contraataque británico fuera rechazado y los ejércitos italianos fueran reabastecidos, el avance continuaría. Aunque este plan se basó en una apreciación realista de lo que los ejércitos italianos en Libia podían lograr, fracasó cuando se canceló la invasión de Inglaterra. [21] [b] El segundo plan, para el 22 de agosto, era un avance limitado hacia Sollum y Shawni el Aujerin hacia el este, con tres columnas moviéndose en tres líneas de avance. Una vez ocupado Sollum, se consideraría un avance sobre Sidi Barrani, un ejemplo de avance en masa, utilizado en el frente norte en la Guerra de Etiopía. Las divisiones de infantería no motorizadas italianas debían utilizar la única carretera, pero el calor del verano de agosto, que las habría afectado más, provocó otro aplazamiento. [22]
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El tercer plan era una invasión el 9 de septiembre con Sidi Barrani como objetivo, que Graziani reveló a su personal seis días antes de que Mussolini ordenara la invasión. Las divisiones metropolitanas no motorizadas avanzarían a lo largo de la costa y atacarían a través del paso de Halfaya, ocuparían Sollum y continuarían hasta Sidi Barrani. Una columna del sur de las divisiones libias y el Grupo Maletti debían avanzar a lo largo de la ruta Dayr al Hamra-Bir ar Rabiyah-Bir Enba, para flanquear a los británicos en la escarpa. El Grupo Maletti debía conducir hacia el sur y el este a través del desierto, pero el personal italiano no proporcionó mapas ni equipo de navegación adecuados; al trasladarse a sus puntos de reunión y de partida, el grupo se perdió y el Cuartel General del XXIII Cuerpo tuvo que enviar aviones para ayudar a llevar al grupo a su posición; las divisiones libias llegaron tarde al encuentro cerca de Fort Capuzzo. [23]
La vergüenza del Grupo Maletti se sumó a las dudas sobre la falta de camiones, aviones de transporte y el dominio británico del terreno, lo que provocó otro cambio de planes. El cuarto plan se fijó para el 13 de septiembre, teniendo como objetivo Sidi Barrani y la zona del sur. El 10.º Ejército, con sólo cinco divisiones, debido a la escasez de transporte y de tanques del Grupo Maletti, avanzaría en masa por la carretera de la costa, ocuparía Sollum y avanzaría por Buq Buq hasta Sidi Barrani. El 10.º Ejército debía consolidarse en Sidi Barrani y traer suministros, destruir un contraataque británico y reanudar el avance hacia Matruh. Las divisiones de infantería no motorizadas debían utilizar la carretera de la costa porque en cualquier otro lugar serían ineficaces. Se había llevado a cabo una operación similar en el frente norte de Etiopía, pero iba en contra de la teoría de la guerra móvil, para la cual había fuerzas suficientes para ejecutar. Graziani creía que la única forma de derrotar a los británicos era en masa, habiendo sobreestimado su fuerza. [24]
Contra unos 250.000 soldados italianos estacionados en Libia y unos 250.000 más en el África oriental italiana , Wavell tenía una fuerza racionada de unos 36.000 soldados en Egipto; catorce batallones de infantería británica sin brigadas; la 2.ª División de Nueva Zelanda (General de División Bernard Freyberg ) con una brigada de infantería, un regimiento de caballería con fuerzas insuficientes, un batallón de ametralladoras y un regimiento de artillería de campaña. La 4.ª División de Infantería de la India (General de División Noel Beresford-Peirse ) tenía dos brigadas de infantería y algo de artillería, la 7.ª División Blindada (General de División Sir Michael Creagh ) tenía dos brigadas blindadas con dos regimientos blindados cada una en lugar de tres. [25] El 7.º Grupo de Apoyo, con tres batallones de infantería motorizada, artillería, ingenieros y ametralladores, debía hostigar a los italianos y luchar contra acciones dilatorias entre la frontera y Matruh si era atacado, pero conservaba la capacidad de enfrentarse a la principal fuerza italiana. . [26]
En Matruh, una fuerza de infantería esperaría el ataque italiano, mientras que desde la escarpadura del flanco del desierto el grueso de la 7.ª División Blindada estaría lista para contraatacar. La fuerza de cobertura debía exagerar su tamaño y el 7º Grupo de Apoyo debía utilizar su movilidad para cubrir el flanco del desierto, mientras que a lo largo de la carretera de la costa, el 3º Guardia Coldstream , una compañía del 1º Batallón del Cuerpo Real de Fusileros del Rey (KRRC) y un La compañía de Free French Motor Marines, con artillería y ametralladoras de apoyo, retrocedería por etapas, demoliendo la carretera a medida que se retiraban. [27] A finales de mayo de 1940, la Royal Air Force en Oriente Medio tenía 205 aviones, incluidos 96 obsoletos bombarderos medianos Bristol Bombay y modernos bombarderos ligeros Blenheim , 75 obsoletos cazas Gloster Gladiator y 34 otros tipos. En julio, llegaron cuatro cazas Hawker Hurricane , pero sólo uno pudo ser destinado a la Fuerza del Desierto Occidental. A finales de julio, la Flota del Mediterráneo controlaba el Mediterráneo oriental y pudo bombardear posiciones costeras italianas y transportar suministros a lo largo de la costa hasta Matruh y más allá. [28]
El 17 de junio, utilizando el cuartel general de la 6.ª división de infantería británica , se formó el cuartel general de la WDF (teniente general O'Connor) para controlar todas las tropas que se enfrentaban a los italianos en Cirenaica, una fuerza de unos 10.000 hombres, con aviones, tanques y armas. O'Connor organizaría patrullas agresivas a lo largo de la frontera y se propuso dominar la tierra de nadie creando " columnas deportistas ", formaciones móviles de armas combinadas basadas en unidades de la 7.ª División Blindada. [29] Estas fuerzas regulares, pequeñas y bien entrenadas, realizaron los primeros ataques contra convoyes italianos y posiciones fortificadas al otro lado de la frontera. [30] Las patrullas británicas se acercaron a la alambrada fronteriza el 11 de junio, con órdenes de dominar la zona, hostigar a las guarniciones de los fuertes fronterizos y tender emboscadas a lo largo de la Via Balbia y las vías del interior. [31]
Algunas tropas italianas ignoraban que se había declarado la guerra y setenta fueron capturados en el camino a Sidi Omar. [31] Las patrullas se extendieron al norte hasta la carretera costera entre Bardia y Tobruk, al oeste hasta Bir el Gubi y al sur hasta Giarabub. En una semana, el 11.º de Húsares (del Príncipe Alberto) se había apoderado de Fort Capuzzo y, en una emboscada al este de Bardia , capturó al ingeniero en jefe del 10.º ejército, general de brigada Romolo Lastrucci . Los refuerzos italianos llegaron a la frontera, comenzaron a realizar patrullas de reconocimiento, mejoraron las defensas fronterizas y recuperaron Fort Capuzzo. El 13 de agosto, se detuvieron las incursiones británicas para conservar la capacidad de servicio de los vehículos; El 7.º Grupo de Apoyo se hizo cargo de observar el cable a lo largo de 97 km (60 millas) desde Sollum hasta Fuerte Maddalena, listo para luchar contra acciones dilatorias si los italianos invadieran Egipto. [32]
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El XXIII Corpo d'Armata (XXIII Cuerpo) debía liderar el ataque del 10.º Ejército a Sidi Barrani en Egipto a lo largo de la carretera costera con formaciones motorizadas y no motorizadas. Al cuerpo se le habían entregado más camiones; la 62.ª División de Infantería "Marmarica" y la 63.ª División de Infantería "Cirene" estaban parcialmente motorizadas, la 1.ª CC.NN. La División "23 Marzo" estaba motorizada, al igual que el Grupo Maletti y el 1.er Grupo de Tanques ( 1° Raggruppamento Carri ). Las divisiones de infantería parcialmente motorizadas avanzarían y la infantería no motorizada tendría que marchar los 97 km (60 millas) hasta Sidi Barrani. [33] Bergonzoli quería el 1.er Grupo de Tanques como guardia avanzada, dos divisiones de infantería motorizadas en línea y una división motorizada en reserva. Las dos divisiones de infantería no motorizadas libias tendrían que avanzar a pie, con el Grupo Maletti en la retaguardia. [33] El 1.er Grupo de Tanques se mantuvo en reserva, a excepción del LXII Batallón de Tanques "L" adscrito a la 63.a División de Infantería "Cirene" y el LXIII Batallón de Tanques "L", que estaba adscrito a la 62.a División de Infantería "Marmarica". ". El 2.º Grupo de Tanques permaneció en Bardia a excepción del IX Batallón de Tanques "L" adscrito a la 2.ª División Libia . El II Batallón de Tanques "M" estaba con el Grupo Maletti, que tenía tres batallones de infantería libios totalmente motorizados. [34]
El 9 de septiembre, la actividad de la Real Fuerza Aérea Italiana aumentó y los bombarderos del Escuadrón 55 , el Escuadrón 113 y el Escuadrón 211 de la RAF tomaron represalias con ataques a aeródromos italianos, transporte, depósitos de suministros y una incursión en Tobruk por parte de 21 aviones. Más tarde ese mismo día, 27 cazas italianos barrieron Buq Buq y la RAF realizó más incursiones contra aeródromos italianos. El reconocimiento aéreo británico reveló muchos movimientos terrestres en Bardia, Sidi Azeiz, Gabr Saleh y en dirección a Sidi Omar, en el alambre fronterizo, desde el oeste, lo que se interpretó como el comienzo de la invasión italiana. El avance del 10.º Ejército mostró los límites de la movilidad y la navegación italianas, cuando el Grupo Maletti se perdió en su avance hacia Sidi Omar. El 10 de septiembre, los vehículos blindados del 11.º de Húsares divisaron el Grupo Maletti y una espesa niebla protegió a los británicos mientras seguían a la lenta asamblea italiana. Cuando la niebla se disipó, los húsares fueron atacados por aviones, tanques y artillería italianos. [13]
El 13 de septiembre se celebró el 1º CC.NN. La División "23 de Marzo" retomó el Fuerte Capuzzo y un bombardeo cayó sobre Musaid, justo al otro lado del lado egipcio de la frontera, que entonces estaba ocupada. Se iniciaron disparos de artillería y bombardeos sobre el aeródromo y los cuarteles de Sollum (que estaban vacíos), lo que levantó una nube de polvo. Cuando el polvo se disipó, se pudo ver al ejército italiano preparado, listo para avanzar contra la fuerza de cobertura británica de la 3.ª Guardia Coldstream, algo de artillería de campaña, un batallón de infantería adicional y una compañía de ametralladoras. Los italianos avanzaron a lo largo de la costa con dos divisiones a la cabeza, detrás de una pantalla de motociclistas, tanques, infantería motorizada y artillería. [34] La formación italiana se convirtió en un blanco fácil para la artillería y los aviones, pero la 1.ª División libia pronto ocupó el cuartel de Sollum y comenzó a avanzar por la escarpa hacia el puerto. [35]
En la meseta interior, un avance italiano hacia Halfaya Pass se opuso a una fuerza de cobertura de una 3.ª compañía Coldstream, un pelotón de fusileros de Northumberland y algo de artillería, que comenzaron a retirarse por la tarde, a medida que llegaban más infantería y tanques italianos. [35] Durante la noche, dos columnas de la 2.ª División libia, la 63.ª División de Infantería "Cirene" y el Grupo Maletti de Musaid y la 62.ª División de Infantería "Marmarica" de Sidi Omar, convergieron en el paso. [35] Al día siguiente, las unidades italianas en la escarpa comenzaron a descender a través del paso, hacia la fuerza italiana que avanzaba por la carretera desde Sollum. Un escuadrón del 11.º de Húsares, la 2.ª Brigada de Fusileros y tanques de crucero del 1.º Regimiento Real de Tanques (1.º RTR) acosaron a la fuerza italiana en la escarpa. Poco después del mediodía, las tropas británicas en la costa se retiraron a Buq Buq y encontraron refuerzos del 11.º de Húsares y una compañía motorizada de Troupes de marine (marines franceses), que fue suficiente para mantener el contacto con los italianos. Los británicos se retiraron a Alam Hamid el 15 de septiembre y a Alam el Dab el 16 de septiembre, tratando de infligir las máximas pérdidas sin ser inmovilizados y destruyendo la carretera costera a su paso, daños que empeoraron por la cantidad de tráfico italiano. [36]
La parte no comprometida del 1.er Grupo de Tanques siguió a la 1.ª División Libia y a la 2.ª División Libia hacia Bir Thidan el Khadim. En Alam el Dab, cerca de Sidi Barrani, unos cincuenta tanques, infantería motorizada y artillería italianos intentaron un movimiento de flanqueo, lo que obligó a los Guardias Coldstream a retirarse. [37] El grupo blindado fue atacado por la artillería de campaña británica y no hizo más movimientos que cuando oscureció el 1.er CC.NN. La División "23 de Marzo" había ocupado Sidi Barrani . Por encima de la escarpa, las fuerzas de cobertura británicas retrocedieron paralelas a las de la carretera de la costa y la amenaza desde el flanco del desierto no se materializó. Los aviones británicos realizaron muchas incursiones de reconocimiento y bombardeo y la Squadra 5 realizó barridos con hasta 100 cazas y bombarderos en aeródromos avanzados y posiciones defensivas británicas. [38] Los británicos anticiparon que el avance italiano se detendría en Sidi Barrani y Sofafi y comenzaron a observar las posiciones con el 11.º de Húsares, mientras el 7.º Grupo de Apoyo se retiraba para descansar y la 7.ª División Blindada se preparaba para afrontar un avance sobre Matruh. Las transmisiones de radio italianas sobre la invasión sugirieron que el avance continuaría desde Sidi Barrani, pero pronto pareció que los italianos se estaban atrincherando en un arco hacia el sur y el suroeste en Maktila, Tummar (este), Tummar (oeste), Nibeiwa. y en la cima de la escarpa de Sofafi, mientras las divisiones más atrás ocupaban Buq Buq, Sidi Omar y Halfaya Pass. [39]
El 10.º Ejército avanzó aproximadamente 19 km (12 millas) por día para permitir que las unidades no motorizadas mantuvieran el ritmo y en Sidi Barrani construyó campamentos fortificados. Las unidades blindadas no habían realizado golpes mecanizados audaces ni movimientos de flanqueo, el XXIII Cuerpo de Armata había protegido a la infantería y el 10.º Ejército sufrió menos de 550 bajas durante el avance. El Grupo Maletti, el 1.er Grupo de Tanques y el 1.er CC.NN. La División "23 de Marzo" no había podido operar según la teoría italiana de la guerra blindada. La falta de preparación, entrenamiento y organización había provocado errores garrafales al reunir y dirigir el Grupo Maletti y un exceso de precaución con los otros batallones de tanques del 1.er Grupo de Tanques. La apresurada motorización del 1º CC.NN. La División "23 de Marzo", que no había sido entrenada como división motorizada, desorganizó la relación entre conductores e infantería. [37]
El avance llegó a Sidi Barrani con pérdidas modestas, pero no causó mucho daño a los británicos. [37] El 21 de septiembre, quedaban sesenta y ocho tanques Fiat M.11/39 de los setenta y dos enviados a Libia. El 1.er Batallón de Tanques Medios tenía nueve tanques en servicio y veintitrés inservibles y el 2.o Batallón de Tanques Medios tenía veintiocho tanques operativos y ocho no operativos. Se esperaba que la potencia de los tanques medios italianos aumentara cuando comenzaran las entregas del nuevo Fiat M13/40 , que tenía un potente cañón Cannone da 47/32 M35 de 47 mm . El II Batallón de Tanques Medios, con treinta y siete tanques M13/40, llegó a Libia a principios de octubre, seguido por el V Batallón de Tanques Medios con cuarenta y seis tanques M13/40 el 12 de diciembre. A mediados de noviembre los italianos tenían 417 tanques medianos y ligeros en Libia y Egipto. [40] Wavell escribió:
El mayor crédito posible se debe al Brigadier William Gott , MC, al mando del Grupo de Apoyo, y al Teniente Coronel John Campbell , MC, al mando de la Artillería, por la manera fría y eficiente en que se llevó a cabo esta retirada, también a las tropas. por su resistencia y habilidad táctica.
— Wavell [41]
Comenzaron las obras de reparación de la carretera costera, rebautizada como Via della Vittoria de Bardia, y se inició la construcción de una tubería de agua, que no se esperaba que estuviera terminada antes de mediados de diciembre, tras lo cual se reanudaría el avance hasta Matruh. [38]
Mussolini escribió el 26 de octubre
Cuarenta días después de la captura de Sidi Barrani me hago la pregunta: ¿a quién le ha servido de algo este largo cese: a nosotros o al enemigo? No dudo en responder, ha sido de mucha utilidad, es más, más al enemigo…. Es hora de preguntar si sientes que deseas seguir al mando. [42]
y dos días después, el 28 de octubre, los italianos invadieron Grecia, comenzando la Guerra Greco-Italiana . A Graziani se le permitió continuar planificando a un ritmo pausado y se programó un avance italiano a Matruh para mediados de diciembre. [42]
En 1971, Kenneth Macksey escribió que el 10.º Ejército sufrió 530 bajas, 120 muertos y 410 heridos frente a una pérdida británica de "sólo cuarenta hombres... y poco equipo". [43] En 1993, Harold Raugh escribió sobre unas 2.000 bajas italianas contra menos de cincuenta británicos. [44] En 1995, los escritores de la historia oficial informal alemana, Alemania y la Segunda Guerra Mundial , señalaron que las pérdidas de equipo para ambos bandos no habían sido tabuladas con precisión. [45] En 1997, Giorgio Bocca escribió que la Fuerza del Desierto Occidental sufrió bajas: cuarenta hombres muertos, diez tanques, once vehículos blindados y cuatro camiones destruidos. [46] En su tesis de maestría de 1999, Howard Christie escribió que del 9 al 16 de septiembre, el 10.º Ejército sufrió bajas: 120 hombres muertos y 410 heridos. Varios tanques y camiones se averiaron y seis aviones se perdieron, dos de ellos por accidentes. [37]
El 17 de septiembre, la Flota del Mediterráneo comenzó a hostigar las comunicaciones italianas y el puerto de Bengasi quedó minado. Un destructor y dos buques mercantes fueron hundidos por un torpedo y un destructor chocó contra una mina en Bengasi y se hundió. Los Blenheims de la RAF destruyeron tres aviones en tierra en Benina. La carretera de la escarpa cerca de Sollum fue bombardeada por una cañonera de la marina y los objetivos cerca de Sidi Barrani por dos destructores, desde donde se observaron incendios y explosiones. Los italianos capturados hablaron de daños, bajas y pérdida de moral. Un intento de bombardear Bardia por parte del crucero HMS Kent y dos destructores fue frustrado por torpederos italianos, que alcanzaron la popa del Kent y lo dejaron fuera de combate. Los bombardeos continuaron durante la pausa, lo que llevó al traslado de campamentos y depósitos al interior. Se establecieron pequeñas columnas británicas en tierra para trabajar con patrullas de vehículos blindados, acercándose a los campamentos italianos, recogiendo información y dominando los alrededores. [47]
El 8 de diciembre, los británicos iniciaron la Operación Compass , una incursión de cinco días contra los campamentos fortificados italianos establecidos en una línea defensiva en las afueras de Sidi Barrani. Berti estaba de baja y Gariboldi había ocupado temporalmente su lugar. La incursión tuvo éxito y las pocas unidades del 10.º Ejército en Egipto que no fueron destruidas se vieron obligadas a retirarse. El 11 de diciembre, los británicos iniciaron una contraofensiva y el resto del 10.º ejército fue rápidamente derrotado. Los británicos persiguieron a los restos del 10.º ejército hasta Sollum, Bardia, Tobruk, Derna, Mechili, Beda Fomm y El Agheila en el golfo de Sirte . Los británicos perdieron 1.900 hombres muertos y heridos, alrededor del diez por ciento de su infantería, al capturar 133.298 prisioneros italianos y libios, 420 tanques y más de 845 cañones y aviones . Los británicos no pudieron continuar más allá de El Agheila, debido a los vehículos averiados y desgastados y al desvío de las unidades mejor equipadas hacia la campaña griega . [48]
Mariscal del Aire Italo Balbo, Comandante Supremo de las Fuerzas Italianas en el Norte de África. Detalles tomados de Christie (1999), a menos que se especifique. [49]
El 10 de junio de 1940 había 363 aviones italianos en el norte de África, de los cuales 306 estaban operativos y 57 eran de entrenamiento; 179 aviones quedaron inservibles. [C]
Operaciones en la frontera entre Libia y Egipto
Comandante en Jefe, Oriente Medio: General Sir Archibald Wavell Comandante de la Fuerza del Desierto Occidental: Teniente General RN O'Connor
