La campaña de submarinos del Atlántico de la Primera Guerra Mundial (a veces llamada "Primera Batalla del Atlántico", en referencia a la campaña de ese nombre de la Segunda Guerra Mundial ) fue el prolongado conflicto naval entre los submarinos alemanes y las armadas aliadas en aguas del Atlántico. los mares que rodean las Islas Británicas , el Mar del Norte y la costa de Francia.
Inicialmente, la campaña de submarinos estaba dirigida contra la Gran Flota británica . Posteriormente, la acción de la flota de submarinos se amplió para incluir acciones contra las rutas comerciales de las potencias aliadas. Esta campaña fue muy destructiva y resultó en la pérdida de casi la mitad de la flota de la marina mercante británica durante el transcurso de la guerra. Para contrarrestar los submarinos alemanes, los aliados trasladaron el transporte marítimo a convoyes custodiados por destructores, se establecieron bloqueos como el de Dover Barrage y campos minados, y patrullas aéreas vigilaron las bases de submarinos.
La campaña de submarinos no pudo cortar los suministros antes de que Estados Unidos entrara en la guerra en 1917 y, más tarde, en 1918, las bases de submarinos fueron abandonadas ante el avance aliado.
Los éxitos y fracasos tácticos de la campaña de submarinos del Atlántico se utilizarían más tarde como un conjunto de tácticas disponibles en la Segunda Guerra Mundial en una guerra de submarinos similar contra el Imperio Británico.
El 6 de agosto de 1914, dos días después de que Gran Bretaña declarara la guerra a Alemania, los submarinos alemanes U-5 , U-7 , U-8 , U-9 , U-13 , U-14 , U-15 , U- 16 , U-17 y U-18 zarparon desde su base en Heligoland para atacar a los buques de guerra de la Royal Navy en el Mar del Norte en las primeras patrullas de guerra submarinas de la historia. [1]
Los submarinos navegaron hacia el norte con la esperanza de encontrar escuadrones de la Royal Navy entre Shetland y Bergen . El 8 de agosto, uno de los motores del U-9 se averió y se vio obligado a regresar a la base. El mismo día, frente a Fair Isle , el U-15 avistó a los acorazados británicos HMS Ajax , Monarch y Orion en maniobras y disparó un torpedo contra Monarch . Este no logró impactar y sólo logró poner a los acorazados en guardia. Al amanecer del día siguiente, el 1.er escuadrón de cruceros ligeros, que estaba inspeccionando los acorazados, entró en contacto con los submarinos. El HMS Birmingham avista el U-15 , que yacía en la superficie. No había señales de vigías en el submarino y se escuchaban martillazos, como si su tripulación estuviera realizando reparaciones. Birmingham inmediatamente cambió de rumbo y embistió al U-15 justo detrás de su torre de mando. El submarino se partió en dos y se hundió con toda la tripulación. [2]
El 12 de agosto, siete submarinos regresaron a Heligoland; La U-13 también estaba desaparecida y se pensaba que había sido minada . Si bien la operación fue un fracaso, causó cierta inquietud a la Royal Navy, refutando estimaciones anteriores sobre el radio de acción de los submarinos y dejando en duda la seguridad del fondeadero desprotegido de la Gran Flota en Scapa Flow . Por otro lado, la facilidad con la que Birmingham había destruido el U-15 alentó la falsa creencia de que los submarinos no representaban un gran peligro para los buques de guerra de superficie. [ cita necesaria ]
El 5 de septiembre de 1914, el U-21 comandado por el teniente Otto Hersing hizo historia cuando torpedeó el crucero ligero de la Royal Navy HMS Pathfinder . El cargador del crucero explotó y el barco se hundió en cuatro minutos, llevándose consigo a 259 miembros de su tripulación. [3] Fue la primera victoria en combate del submarino moderno.
Los submarinos alemanes tuvieron aún más suerte el 22 de septiembre . Temprano en la mañana de ese día, un vigía en el puente del U-9 , comandado por el teniente Otto Weddigen , divisó un buque en el horizonte. Weddigen ordenó al submarino que se sumergiera inmediatamente y el submarino avanzó para investigar. Más cerca, Weddigen descubrió tres viejos cruceros blindados de la Royal Navy , el HMS Aboukir , el Cressy y el Hogue . Estos tres buques no sólo eran anticuados, sino que estaban tripulados principalmente por reservistas y eran tan claramente vulnerables que la decisión de retirarlos ya se estaba filtrando a través de la burocracia del Almirantazgo . El pedido no llegó lo suficientemente pronto para los barcos. Weddigen envió un torpedo a Aboukir . Los capitanes de Hogue y Cressy asumieron que Aboukir había chocado con una mina y se acercaron para ayudar. El U-9 lanzó dos torpedos a Hogue y luego golpeó a Cressy con dos torpedos más mientras el crucero intentaba huir. Los tres cruceros se hundieron en menos de una hora, matando a 1.460 marineros británicos. [4]
Tres semanas después, el 15 de octubre, Weddigen también hundió el viejo crucero HMS Hawke y la tripulación del U-9 se convirtió en héroes nacionales. Cada uno recibió la Cruz de Hierro de Segunda Clase, excepto Weddigen, que recibió la Cruz de Hierro de Primera Clase. Los hundimientos causaron alarma en el Almirantazgo británico, [5] que estaba cada vez más nervioso por la seguridad del fondeadero de Scapa Flow, y la flota fue enviada a puertos de Irlanda y la costa occidental de Escocia hasta que se instalaron defensas adecuadas en Scapa Flow. Esto, en cierto sentido, fue una victoria más significativa que hundir algunos cruceros viejos; La flota más poderosa del mundo se había visto obligada a abandonar su base. El 18 de octubre, el SMU -27 hundió el HMS E3 , el primer caso en el que un submarino hunde a otro.
Estas preocupaciones estaban bien fundadas. El 23 de noviembre, el U-18 penetró en Scapa Flow a través de Hoxa Sound, siguiendo a un vapor a través de la barrera y entrando al fondeadero con poca dificultad. Sin embargo, la flota estuvo ausente, quedando dispersa en fondeaderos en la costa occidental de Escocia e Irlanda. Mientras el U-18 regresaba a mar abierto, un barco de guardia vio su periscopio. El arrastrero Dorothy Gray cambió de rumbo y chocó contra el periscopio, dejándolo inutilizable. Luego, el U-18 sufrió una falla en el motor de su avión de buceo y el barco no pudo mantener su profundidad, llegando incluso a impactar en un momento el fondo del mar. Finalmente, su capitán se vio obligado a salir a la superficie y hundir su mando, y todos los miembros de la tripulación, menos uno, fueron recogidos por barcos británicos. [6]
El último éxito del año llegó el 31 de diciembre. El U-24 avistó al acorazado británico HMS Formidable en maniobras en el Canal de la Mancha y lo torpedeó. Formidable se hundió con la pérdida de 547 tripulantes. [7] La Flota del Canal C-in-C, el almirante Sir Lewis Bayly , fue criticada por no tomar las precauciones adecuadas durante los ejercicios, pero fue absuelta del cargo de negligencia. Más tarde, Bayly sirvió con distinción como comandante de las fuerzas de guerra antisubmarina en Queenstown .
Los primeros ataques a buques mercantes comenzaron en octubre de 1914. El 20 de octubre, Glitra se convirtió en el primer buque mercante británico hundido por un submarino alemán en la Primera Guerra Mundial. Glitra , con destino desde Grangemouth a Stavanger , Noruega, fue detenido y registrado por U. -17 , bajo el mando del Kapitänleutnant Johannes Feldkirchener. La operación se realizó en términos generales de acuerdo con las reglas del crucero , y se ordenó a la tripulación subir a los botes salvavidas antes de que se hundiera el Glitra abriendo sus tomas de mar . Fue la primera vez en la historia que un submarino hundió un barco mercante. [ cita necesaria ]
Menos de una semana después, el 26 de octubre, el U-24 se convirtió en el primer submarino en atacar a un barco mercante desarmado sin previo aviso, cuando torpedeó el vapor Admiral Ganteaume, con 2.500 refugiados belgas a bordo. Aunque el barco no se hundió y fue remolcado hasta Boulogne , 40 personas murieron, principalmente a causa del pánico. El comandante del submarino, Rudolf Schneider, afirmó que lo había confundido con un transporte de tropas. [8]
El 30 de enero de 1915, el U-20 , comandado por el Kapitänleutnant Otto Dröscher, torpedeó y hundió los barcos de vapor Ikaria , Tokomaru y Oriole sin previo aviso, y el 1 de febrero disparó un torpedo contra el barco hospital Asturias , aunque falló, a pesar de ser claramente identificable. como un barco hospital por su pintura blanca con bandas verdes y cruces rojas. [9]
Los británicos creían antes de la guerra que el Reino Unido moriría de hambre sin los alimentos norteamericanos; WT Stead escribió en 1901 que sin ella "deberíamos enfrentarnos cara a cara con la hambruna". [10] El 4 de febrero de 1915 se inició la primera campaña sin restricciones contra el comercio aliado. [11] El submarino tenía varias deficiencias para ser un asaltante comercial; su baja velocidad, incluso en la superficie, lo hacía apenas más rápido que muchos buques mercantes, mientras que su armamento ligero era inadecuado contra buques más grandes. Para utilizar el arma principal del submarino, el ataque sin previo aviso, utilizando torpedos, significó abandonar la parada y búsqueda necesaria para evitar dañar a los neutrales. [ cita necesaria ]
En el primer mes se hundieron 29 barcos por un total de 89.517 TRB , un ritmo de destrucción que se mantuvo durante todo el verano. A medida que aumentaron los hundimientos, también aumentó el número de incidentes políticamente perjudiciales. El 19 de febrero, el U-8 torpedeó a Belridge , un petrolero neutral que viajaba entre dos puertos neutrales; en marzo, los submarinos hundieron el Hanna y el Medea , un carguero sueco y holandés; en abril dos buques griegos. [ cita necesaria ]
También en marzo se hundió el Falaba , con la pérdida de una vida estadounidense, y en abril se hundió el Harpalyce , un barco de ayuda belga . El 7 de mayo, el U-20 hundió el RMS Lusitania con la pérdida de 1.199 vidas, 128 de ellas ciudadanos estadounidenses. Estos incidentes causaron indignación entre los neutrales y el alcance de la campaña sin restricciones se redujo en septiembre de 1915 para disminuir el riesgo de que esas naciones entraran en la guerra contra Alemania. [12]
Las contramedidas británicas fueron en gran medida ineficaces. Las medidas defensivas más efectivas resultaron ser aconsejar a los mercantes que se volvieran hacia el submarino e intentaran embestirlo, obligándolo a sumergirse. [13] Más de la mitad de todos los ataques de submarinos a buques mercantes fueron derrotados de esta manera. Sin embargo, esta respuesta liberó al submarino para atacar sin previo aviso. [14] El 20 de marzo de 1915, esta táctica fue utilizada por el paquete Great Eastern Railway de Bruselas para escapar de un ataque del U-33 . Por ello su capitán, Charles Fryatt , fue ejecutado tras ser capturado por los alemanes en junio de 1916 provocando la condena internacional. [15]
Otra opción era armar a los barcos para la autodefensa, lo que, según los alemanes, los excluía de la protección de las normas sobre cruceros. [dieciséis]
Otra opción era armar y tripular barcos señuelo con cañones ocultos, los llamados Q-ship . Una variante de la idea era equipar a los barcos pequeños con una escolta submarina. En 1915, tres submarinos fueron hundidos por barcos Q y dos más por submarinos que acompañaban a los arrastreros. [17] En junio también el U-40 fue hundido por el HMS C24 mientras atacaba Taranaki , y en julio el U-23 fue hundido por el C-27 atacando al Princess Louise . También en julio el U-36 fue hundido por el Q-ship Prince Charles , y en agosto y septiembre el U-27 y el U-41 fueron hundidos por Baralong , el primero en el notorio Incidente de Baralong . [ cita necesaria ]
Sin embargo, no había medios para detectar submarinos sumergidos, y los ataques contra ellos se limitaron a intentar dañar sus periscopios con martillos y arrojar bombas de algodón de pólvora . [18] También se examinó el uso de redes para atrapar submarinos, al igual que un destructor, Starfish , equipado con un torpedo de mástil . [19]
En total, 16 submarinos fueron destruidos durante esta fase de la campaña, mientras que ellos mismos hundieron 370 barcos por un total de 750.000 TRB. [ cita necesaria ]
En 1916, la Armada alemana volvió a la estrategia de utilizar los submarinos para erosionar la superioridad numérica de la Gran Flota organizando una serie de operaciones diseñadas para atraer a la Gran Flota a una trampa para submarinos. Debido a la poca velocidad de los submarinos en comparación con la flota de batalla principal, estas operaciones requirieron que se establecieran líneas de patrulla de submarinos, mientras que la flota de alta mar maniobraba para atraer a la Gran Flota hacia ellas. [20]
Varias de estas operaciones se llevaron a cabo en marzo y abril de 1916, pero sin éxito. Irónicamente, en la principal acción de la flota que tuvo lugar, la Batalla de Jutlandia , en mayo de 1916, no hubo participación alguna de submarinos; las flotas se encontraron y se enfrentaron en gran parte por casualidad, y no había patrullas de submarinos en ningún lugar cerca del área de batalla. Una nueva serie de operaciones, en agosto y octubre de 1916, resultaron igualmente infructuosas y se abandonó la estrategia en favor de reanudar la guerra comercial.
En 1917, Alemania decidió reanudar la guerra submarina sin restricciones. Se esperaba que Estados Unidos entrara en la guerra, pero los alemanes apostaron a que podrían derrotar a Gran Bretaña de esta manera antes de que Estados Unidos pudiera movilizarse. Los planificadores alemanes estimaron que si el tonelaje hundido superaba las 600.000 toneladas por mes, Gran Bretaña se vería obligada a pedir la paz después de cinco o seis meses. [21]
En febrero de 1917, los submarinos hundieron más de 414.000 TRB en la zona de guerra alrededor de Gran Bretaña, el 80% del total del mes; en marzo hundieron más de 500.000 (90%), en abril más de 600.000 de 860.000 TRB, los mayores hundimientos totales de la guerra. [22] Éste, sin embargo, fue el punto culminante.
En mayo se introdujeron los primeros convoyes, que tuvieron un éxito inmediato. Las pérdidas generales empezaron a caer; Las pérdidas de los barcos en convoy se redujeron drásticamente. En los tres meses posteriores a su introducción, en las rutas del Atlántico, el Mar del Norte y Escandinava, de 8.894 barcos convoyados, sólo 27 se perdieron a manos de los submarinos. En comparación, 356 se perdieron navegando de forma independiente.
A medida que disminuyeron las pérdidas de transporte marítimo, aumentaron las pérdidas de submarinos; Durante el período de mayo a julio de 1917, 15 submarinos fueron destruidos en las aguas alrededor de Gran Bretaña, en comparación con los 9 del trimestre anterior y los 4 del trimestre anterior a la reanudación de la campaña. [23]
A medida que la campaña se hizo más intensa, también se volvió más brutal. En 1917 y 1918 se produjeron una serie de ataques a barcos hospitales, que generalmente navegaban completamente iluminados, para demostrar su condición de no combatientes. El UB-32 dañó el castillo HMHS Gloucester en marzo de 1917, el U-55 hundió el HMHS Rewa en enero de 1918 y el U-86 hundió el castillo HMHS Llandovery en junio de 1918. [24] Comandado por Wilhelm Werner , el U-55 también ahogó deliberadamente a decenas de tripulantes que había sobrevivido a los hundimientos de los cargueros Torrington en abril de 1917 y Príncipe belga en junio de 1917. [25]
A medida que los submarinos se volvieron más cautelosos, los encuentros con los buques Q también se volvieron más intensos. En febrero de 1917, el HMS Farnborough hundió el U-83 , pero sólo después de que Gordon Campbell , el capitán de Farnborough , permitió que lo torpedearan para acercarse lo suficiente como para atacar. [26] En marzo, Privet hundió el U-85 en un tiroteo de 40 minutos, pero él mismo se hundió antes de llegar al puerto. [27]
En abril, Heather fue atacada por el U-52 y sufrió graves daños; el submarino salió ileso. Y unos días después, el Tulip fue hundido por el U-62 cuyo capitán sospechaba de su apariencia. [28]
El sistema de convoyes fue eficaz para reducir las pérdidas de los barcos aliados, mientras que mejores armas y tácticas hicieron que los escoltas tuvieran más éxito a la hora de interceptar y atacar submarinos. Las pérdidas de transporte marítimo en aguas del Atlántico ascendieron a 98 buques (poco más de 170.000 TRB) en enero; después de un aumento en febrero, volvieron a caer y no superaron ese nivel durante el resto de la guerra. [22]
En enero, seis submarinos fueron destruidos en el teatro de operaciones; esta también se convirtió en la pérdida promedio del año. [29]
Los aliados continuaron intentando bloquear el acceso a través del estrecho de Dover, con el Dover Barrage . Hasta noviembre de 1917 resultó ineficaz; Hasta entonces, sólo dos submarinos habían sido destruidos por la fuerza Barrage, y la propia Barrage había sido un imán para los ataques a la superficie. Después de importantes mejoras en el invierno de 1917, se volvió más eficaz; en el período de cuatro meses posterior a mediados de diciembre, siete submarinos fueron destruidos al intentar transitar por la zona, y en febrero los barcos de la Flotilla de Alta Mar habían abandonado la ruta en favor de navegar hacia el norte rodeando Escocia, con la consiguiente pérdida de eficacia. . Los barcos de Flandes todavía intentaron utilizar la ruta, pero continuaron sufriendo pérdidas y, después de marzo, cambiaron sus operaciones a la costa este de Gran Bretaña. [30] [31]
Otras medidas, en particular contra la flotilla de Flandes, fueron las incursiones en Zeebrugge y Ostende , un intento de bloquear el acceso al mar. Estos fracasaron en gran medida; Los barcos de Flandes pudieron mantener el acceso durante todo este período. [32]
En mayo de 1918 se produjo el único intento de los alemanes de organizar un ataque grupal, precursor de la manada de lobos , para contrarrestar los convoyes aliados.
En mayo zarparon seis submarinos, bajo el mando del K/L Claus Rücker en el U-103 . El 11 de mayo, el U-86 hundió uno de un par de barcos separados de un convoy en el Canal de la Mancha, pero al día siguiente un ataque al buque de transporte RMS Olympic provocó la destrucción del U-103 , mientras que el UB-72 fue hundido por los británicos. submarino HMS D4 . La semana siguiente se hundieron dos barcos más en convoyes y tres independientes, pero más de 100 barcos habían pasado sanos y salvos por la zona de patrulla del grupo. [33]
Durante el verano, la ampliación del sistema de convoyes y la eficacia de las escoltas hicieron que la costa este de Gran Bretaña fuera tan peligrosa para los submarinos como lo había sido el Canal. En este período, la flotilla de Flandes perdió un tercio de sus barcos y en otoño las pérdidas ascendieron al 40%. En octubre, con el ejército alemán en plena retirada , la flotilla de Flandes se vio obligada a abandonar su base en Brujas antes de ser invadida. Varios barcos fueron hundidos allí, mientras que el resto, sólo diez barcos, regresaron a bases en Alemania.
También en verano se tomaron medidas para reducir la eficacia de las flotillas de alta mar. En 1918, los aliados, particularmente Estados Unidos, se comprometieron a crear una barrera a través del Mar de Noruega , para bloquear el acceso de los submarinos a los Accesos Occidentales por la ruta norte. Esta enorme empresa implicó colocar y mantener campos minados y patrullas en aguas profundas a una distancia de 300 millas náuticas (556 kilómetros). En la presa de minas del Mar del Norte se colocaron más de 70.000 minas, en su mayoría por parte de la Armada de los Estados Unidos , durante el verano de 1918. De septiembre a noviembre de 1918, esta medida hundió seis submarinos. [34]
En julio de 1918, el U-156 navegó hacia Massachusetts y participó en el ataque a Orleans durante aproximadamente una hora. Esta fue la primera vez que suelo estadounidense fue atacado por la artillería de una potencia extranjera desde el asedio de Fort Texas en 1846 y uno de los dos lugares en América del Norte sujetos a ataques por parte de las potencias centrales . La otra fue la Batalla de Ambos Nogales que supuestamente fue dirigida por dos espías alemanes.
El 20 de octubre de 1918, Alemania suspendió la guerra submarina, [35] y el 11 de noviembre de 1918 terminó la Primera Guerra Mundial. La última tarea del brazo de submarinos fue ayudar a sofocar el motín de Wilhelmshaven , que había estallado cuando se ordenó a la Flota de Alta Mar que se hiciera a la mar para una salida final, condenada al fracaso. Después del Armisticio , los submarinos restantes se unieron a la Flota de Alta Mar para rendirse y fueron internados en Harwich .
De los 12,5 millones de toneladas de barcos aliados destruidos en la Primera Guerra Mundial, más de 8 millones de toneladas, dos tercios del total, se habían hundido en aguas de la zona de guerra del Atlántico. [22] De los 178 submarinos destruidos durante la guerra, 153 pertenecían a las fuerzas del Atlántico, 77 a las Flotillas de Alta Mar, mucho más grandes, y 76 a la fuerza de Flandes, mucho más pequeña. [ cita necesaria ]