La Comisión de Ayuda en Bélgica ( CRB , o simplemente Ayuda Belga ) fue una organización internacional, predominantemente estadounidense, que organizó el suministro de alimentos a la Bélgica ocupada por los alemanes y al norte de Francia durante la Primera Guerra Mundial .
Su figura principal fue el presidente y futuro presidente de los Estados Unidos, Herbert Hoover .
Cuando estalló la Gran Guerra, Hoover era un ingeniero de minas y financiero que vivía en Londres. Cuando estallaron las hostilidades, se encontró rodeado por decenas de miles de turistas estadounidenses que intentaban regresar a casa. Sus valores en papel y cheques de viaje no eran reconocidos y muy pocos de ellos tenían suficiente moneda fuerte para comprar el pasaje de regreso a casa, incluso si algún barco hubiera zarpado; la mayoría de los viajes habían sido cancelados. Hoover creó y organizó un "comité americano" para "llevar a casa al yanqui arrestado", otorgando préstamos y cobrando cheques según fuera necesario. En octubre de 1914, el Comité Americano había enviado a unos 120.000 estadounidenses a casa y al final perdió sólo 300 dólares en deuda impaga. [1] Este episodio llamó la atención del embajador estadounidense, Walter Hines Page , y de varias otras personas clave en Londres sobre Hoover y su talento organizativo, quienes acudieron a él a finales de octubre para pedirle ayuda con un problema mucho mayor:
En 1914, tras ser invadida por Alemania , Bélgica sufrió escasez de alimentos. La pequeña nación, que en ese momento se encontraba entre los países más urbanizados de Europa, solo cultivaba alimentos suficientes para satisfacer entre el 20% y el 25% de sus necesidades. No obstante, los ocupantes alemanes estaban requisando lo que había allí para ayudar a alimentar a su ejército. La población civil, además del efecto desmoralizador de ser ocupada por Alemania, se enfrentaba a una hambruna inminente a menos que se trajera rápidamente una gran cantidad de alimentos. [2]
Sin embargo, comprar y transportar alimentos a Bélgica no era una tarea sencilla, como descubrió el ingeniero de minas estadounidense expatriado Millard Shaler cuando intentó hacerlo. Gran Bretaña había impuesto un bloqueo económico a Alemania y sus países ocupados. Los británicos reconocieron que si Shaler traía comida, los alemanes simplemente la requisarían.
Buscando una solución a este dilema, Shaler se puso en contacto con el embajador Page y Page se puso en contacto con Hoover.
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La tarea de la comisión era obtener productos alimenticios del extranjero y enviarlos a Bélgica, donde CRB supervisa la distribución por parte de miembros del Comité Nacional de Secours et d'Alimentation (CNSA), la organización belga encabezada por Émile Francqui . Esto era necesario porque los empleados de CNSA, que vivían bajo la ocupación alemana, estaban obligados legalmente a obedecer las órdenes de los soldados alemanes, mientras que los de CRB no. Los alimentos importados por la CRB siguieron siendo propiedad del embajador estadounidense en Bélgica, Brand Whitlock , durante todo el proceso de distribución y hasta el momento de ser colocados en el plato.
La CRB tuvo que operar a pesar del resentimiento de ambos bandos en conflicto. A los alemanes les molestaba la presencia de los estadounidenses en el país y estaban amargados por el bloqueo británico, que consideraban la razón por la que Bélgica necesitaba ayuda exterior en primer lugar. Muchos políticos británicos influyentes, en particular Lord Kitchener y Winston Churchill , sintieron que Alemania necesitaba alimentar a los belgas o hacer frente a los disturbios resultantes justo detrás de sus líneas, y que la ayuda internacional para aliviar esa presión estaba ayudando a los alemanes y, por tanto, alargando la guerra. . En varios momentos ambos bandos intentaron interrumpir el suministro de ayuda, y durante toda la guerra hubo un problema constante de submarinos alemanes que hundían barcos de ayuda, especialmente en momentos en que las tensiones con Estados Unidos eran mayores. [2]
Al final, la CRB compró y envió 11.400 millones de libras (5,7 millones de toneladas) de alimentos a 9,5 millones de víctimas civiles de la guerra. [3] El comité fletó barcos para transportar los alimentos a los puertos belgas bajo condiciones de salvoconducto arregladas por Hoover en reuniones con las autoridades británicas y alemanas.
A pesar de las banderas especiales CRB que ondeaban los barcos y de los enormes carteles que los cubrían, hubo pérdidas: el Harpalyce que regresaba de Rotterdam después de entregar un cargamento fue torpedeado por el submarino alemán SM UB-4 en abril de 1915, con la pérdida de 15 vidas.
Entre 1914 y 1919, el CRB operó enteramente con esfuerzos voluntarios y pudo alimentar a cerca de 10 millones de personas en la Bélgica ocupada y el norte de Francia [4] recaudando el dinero necesario, obteniendo contribuciones voluntarias de alimentos y enviando los alimentos más allá del submarino alemán. bloqueos y zonas ocupadas por el ejército, y controlar la distribución de alimentos en Bélgica.
La CRB envió 697.116.000 libras de harina a Bélgica y las pruebas indican que también se enviaron azúcar y cereales. Las fábricas estadounidenses envasaban la harina en sacos de harina de algodón. [5] El movimiento de estos sacos por toda Bélgica fue cuidadosamente controlado por el CRB ya que el algodón tenía una gran demanda para la fabricación de municiones alemanas y también porque el CRB temía que los sacos de harina fueran sacados de Bélgica y rellenados con harina de calidad inferior. y revendido como harina de socorro. Como resultado, los sacos de harina vacíos fueron contabilizados cuidadosamente y distribuidos a escuelas profesionales, talleres de costura, conventos y artistas individuales. [6]
Separadas de las escuelas de oficios de Bélgica, las escuelas profesionales especializadas en capacitar a niñas para coser, bordar y hacer encajes, y los talleres de costura eran grandes centros establecidos en las principales ciudades belgas durante la guerra para proporcionar trabajo a los miles de desempleados. En estos talleres, niñas y mujeres confeccionaban famosos encajes belgas, bordados y ropa reparada y rehecha.
Estos diversos grupos belgas utilizaron los sacos de harina para confeccionar ropa nueva, accesorios, almohadas, bolsos y otros artículos funcionales. Muchas mujeres optaron por bordar sobre el logotipo del molino y la marca de harina, pero a veces se creaban diseños completamente originales en los sacos y luego se bordaban, pintaban o estampaban en la tela. A los sacos de harina se añadían con frecuencia mensajes belgas de agradecimiento a los estadounidenses; adornos de encaje; las banderas belga y americana; el león belga; el gallo galo; el águila americana; símbolos de paz, fuerza y coraje; los colores belgas rojo, amarillo y negro; y los colores americanos de rojo, blanco y azul. Los artistas, en particular, utilizaron los sacos de harina como fondo del lienzo para crear pinturas al óleo originales. [7]
Aparecen diferencias en los diseños y mensajes de los sacos de harina bordados y pintados, debido a que Bélgica está compuesta por dos grupos distintos de personas: los valones o francófonos en el sur y la población de habla flamenca u holandesa en el norte.
Los sacos de harina terminados fueron cuidadosamente controlados y distribuidos a tiendas y organizaciones en Bélgica, Inglaterra y Estados Unidos con el fin de recaudar fondos para ayuda alimentaria y para ayudar a los prisioneros de guerra. Muchos también fueron entregados como obsequio al miembro de la Comisión de Ayuda en Bélgica en agradecimiento por la ayuda brindada al pueblo belga.
Herbert Hoover recibió varios cientos de estos sacos de harina como obsequio y la Biblioteca-Museo Presidencial Herbert Hoover tiene una de las colecciones más grandes del mundo de sacos de harina de la Primera Guerra Mundial. [8]
