El hombre de Java ( Homo erectus erectus , anteriormente también Anthropopithecus erectus , Pithecanthropus erectus ) es un fósil humano temprano descubierto en 1891 y 1892 en la isla de Java ( Indias Orientales Holandesas , ahora parte de Indonesia ). Se estima que tiene entre 700.000 y 1.490.000 años de antigüedad; en el momento de su descubrimiento, era el fósil de homínido más antiguo jamás encontrado y sigue siendo el espécimen tipo del Homo erectus .
Dirigido por Eugène Dubois , el equipo de excavación descubrió un diente , un casquete y un fémur en Trinil , a orillas del río Solo, en Java Oriental . Argumentando que los fósiles representaban el " eslabón perdido " entre los simios y los humanos, Dubois dio a la especie el nombre científico de Anthropopithecus erectus , y luego la rebautizó como Pithecanthropus erectus . El fósil despertó mucha controversia. Una década después del descubrimiento se habían publicado casi ochenta libros o artículos sobre los hallazgos de Dubois. A pesar del argumento de Dubois, pocos aceptaron que el Hombre de Java fuera una forma de transición entre los simios y los humanos. [1] Algunos descartaron los fósiles como simios y otros como humanos modernos , mientras que muchos científicos consideraban al Hombre de Java como una rama secundaria primitiva de la evolución que no estaba relacionada en absoluto con los humanos modernos. En la década de 1930, Dubois afirmó que el Pithecanthropus estaba construido como un " gibón gigante ", un intento muy mal interpretado por Dubois de demostrar que era el "eslabón perdido". Finalmente, las similitudes entre Pithecanthropus erectus (Hombre de Java) y Sinanthropus pekinensis ( Hombre de Pekín ) llevaron a Ernst Mayr a cambiar el nombre de ambos a Homo erectus en 1950, ubicándolos directamente en el árbol evolutivo humano .
Para distinguir al hombre de Java de otras poblaciones de Homo erectus , algunos científicos comenzaron a considerarlo como una subespecie, Homo erectus erectus , en la década de 1970. Otros fósiles encontrados en la primera mitad del siglo XX en Java en Sangiran y Mojokerto , todos más antiguos que los encontrados por Dubois, también se consideran parte de la especie Homo erectus . Los fósiles del Hombre de Java se encuentran en el Rijksmuseum van Geologie en Mineralogie y más tarde en el Naturalis de los Países Bajos desde 1900.
Charles Darwin había sostenido que la humanidad evolucionó en África , porque allí vivían los grandes simios como los gorilas y los chimpancés . Aunque desde entonces las afirmaciones de Darwin han sido reivindicadas por el registro fósil , fueron propuestas sin ninguna evidencia fósil. Otras autoridades científicas no estuvieron de acuerdo con él, como Charles Lyell , un geólogo , y Alfred Russel Wallace , quien pensó en una teoría de la evolución similar aproximadamente al mismo tiempo que Darwin. Debido a que tanto Lyell como Wallace creían que los humanos estaban más estrechamente relacionados con los gibones u otros grandes simios (los orangutanes ), identificaron el sudeste asiático como la cuna de la humanidad porque allí es donde vivían estos simios. El anatomista holandés Eugène Dubois favoreció esta última teoría y trató de confirmarla. [2]
En octubre de 1887, Dubois abandonó su carrera académica y partió hacia las Indias Orientales Holandesas (actual Indonesia ) en busca del antepasado fosilizado del hombre moderno. [3] Al no haber recibido financiación del gobierno holandés para su excéntrico esfuerzo (ya que nadie en ese momento había encontrado un fósil humano primitivo mientras lo buscaba), se unió al ejército holandés de las Indias Orientales como cirujano militar. [4] Debido a sus deberes laborales, no fue hasta julio de 1888 que comenzó a excavar cuevas en Sumatra . [5] Habiendo encontrado rápidamente abundantes fósiles de grandes mamíferos, Dubois fue relevado de sus deberes militares (marzo de 1889) y el gobierno colonial asignó dos ingenieros y cincuenta convictos para ayudarlo con sus excavaciones. [6] Después de no poder encontrar los fósiles que estaba buscando en Sumatra, se mudó a Java en 1890. [7]
Nuevamente asistido por trabajadores convictos y dos cabos del ejército, Dubois comenzó a buscar a lo largo del río Solo cerca de Trinil en agosto de 1891. [8] Su equipo pronto excavó un molar (Trinil 1) y un casquete (Trinil 2). Sus características eran un cráneo largo con una quilla sagital y un arco superciliar pesado. Dubois les dio por primera vez el nombre de Anthropopithecus ("hombre-mono"), como se conocía a veces al chimpancé en aquella época. Eligió este nombre porque un diente similar encontrado en las colinas de Siwalik en India en 1878 había sido nombrado Anthropopithecus , y porque Dubois evaluó por primera vez que el cráneo medía unos 700 centímetros cúbicos (43 pulgadas cúbicas), más cercano al de los simios que al de los humanos.
En agosto de 1892, un año después, el equipo de Dubois encontró un fémur (hueso del muslo) largo con forma humana, lo que sugiere que su dueño se había mantenido erguido. El hueso del fémur se encontró a 50 pies (aproximadamente 15 metros) del hallazgo original un año antes. Creyendo que los tres fósiles pertenecían a un solo individuo, "probablemente una mujer muy anciana", Dubois rebautizó el espécimen como Anthropopithecus erectus . [9] Sólo a finales de 1892, cuando determinó que el cráneo medía unos 900 centímetros cúbicos (55 pulgadas cúbicas), Dubois consideró que su espécimen era una forma de transición entre los simios y los humanos. [10] En 1894, [11] lo rebautizó así como Pithecanthropus erectus ("hombre-mono erguido"), tomando prestado el nombre del género Pithecanthropus de Ernst Haeckel , quien lo había acuñado unos años antes para referirse a un supuesto "eslabón perdido" entre simios y humanos. [12] Este espécimen también ha sido conocido como Pithecanthropus 1. [13]
En 1927, el canadiense Davidson Black identificó dos dientes fosilizados que había encontrado en Zhoukoudian , cerca de Beijing , como pertenecientes a un humano antiguo, y llamó a su espécimen Sinanthropus pekinensis , ahora más conocido como Hombre de Pekín . [14] En diciembre de 1929, se encontró el primero de varios casquetes en el mismo sitio, y parecía similar pero ligeramente más grande que el Hombre de Java. [15] Franz Weidenreich , quien reemplazó a Black en China después de la muerte de este último en 1933, argumentó que Sinanthropus era también un fósil de transición entre los simios y los humanos, y de hecho era tan similar al Pithecanthropus de Java que ambos deberían pertenecer a la familia Hominidae . Eugène Dubois se negó categóricamente a considerar esta posibilidad, descartando al Hombre de Pekín como una especie de Neandertal , más cercano a los humanos que el Pithecanthropus , e insistiendo en que el Pithecanthropus pertenecía a su propia superfamilia , los Pithecanthropoidea. [dieciséis]
Después del descubrimiento del hombre de Java, el paleontólogo berlinés GHR von Koenigswald recuperó varios otros fósiles humanos primitivos en Java. Entre 1931 y 1933, von Koenigswald descubrió fósiles del Hombre Solo en sitios a lo largo del río Bengawan Solo en Java , incluidos varios casquetes y fragmentos de cráneo. [17] En 1936, von Koenigswald descubrió un casquete juvenil conocido como el niño Mojokerto en Java Oriental . [18] Considerando que el casquete infantil de Mojokerto estaba estrechamente relacionado con los humanos, von Koenigswald quiso llamarlo Pithecanthropus modjokertensis (en honor al espécimen de Dubois), pero Dubois protestó diciendo que Pithecanthropus no era un humano sino un "hombre-mono". [19]
Von Koenigswald también hizo varios descubrimientos en Sangiran , Java Central, donde se descubrieron más fósiles de humanos primitivos entre 1936 y 1941. [20] Entre los descubrimientos se encontraba un casquete de tamaño similar al encontrado por Dubois en el sitio Trinil 2. Los descubrimientos de Von Koenigswald en Sangiran lo convencieron de que todos estos cráneos pertenecían a los primeros humanos . Dubois nuevamente se negó a reconocer la similitud. Ralph von Koenigswald y Franz Weidenreich compararon los fósiles de Java y Zhoukoudian y concluyeron que el Hombre de Java y el Hombre de Pekín estaban estrechamente relacionados. [19] Dubois murió en 1940, todavía negándose a reconocer su conclusión, [19] [21] y los informes oficiales siguen siendo críticos con la mala presentación e interpretación del sitio de Sangiran. [22]
Más de 50 años después del hallazgo de Dubois, Ralph von Koenigswald recordó que "ningún otro descubrimiento paleontológico ha creado tal sensación y ha dado lugar a tal variedad de opiniones científicas contradictorias". [23] Los fósiles de Pithecanthropus fueron tan controvertidos que a finales de la década de 1890, casi 80 publicaciones ya los habían discutido. [1]
Hasta que el niño Taung (los restos de un Australopithecus africanus de 2,8 millones de años de antigüedad ) fueron descubiertos en Sudáfrica en 1924, los descubrimientos de Dubois y Koenigswald fueron los restos de homínidos más antiguos jamás encontrados. Algunos científicos de la época sugirieron [24] que el Hombre de Java de Dubois era una forma intermedia potencial entre los humanos modernos y el ancestro común que compartimos con los otros grandes simios . El consenso actual de los antropólogos es que los ancestros directos de los humanos modernos fueron poblaciones africanas de Homo erectus ( Homo ergaster ), en lugar de las poblaciones asiáticas de la misma especie ejemplificadas por el Hombre de Java y el Hombre de Pekín . [25]
Dubois publicó por primera vez su hallazgo en 1894. [26] La afirmación central de Dubois era que el Pithecanthropus era una forma de transición entre los simios y los humanos, el llamado " eslabón perdido ". [27] Muchos no estuvieron de acuerdo. Algunos críticos afirmaron que los huesos eran los de un simio que caminaba erguido o que pertenecían a un humano primitivo. [28] Este juicio tenía sentido en una época en la que una visión evolutiva de la humanidad aún no había sido ampliamente aceptada, y los científicos tendían a ver los fósiles de homínidos como variantes raciales de los humanos modernos más que como formas ancestrales. [29] Después de que Dubois permitió que varios científicos examinaran los fósiles en una serie de conferencias celebradas en Europa en la década de 1890, comenzaron a estar de acuerdo en que el Hombre de Java podría ser una forma de transición después de todo, pero la mayoría de ellos lo consideraban "una "rama lateral extinta" del árbol humano que de hecho había descendido de los simios, pero que no había evolucionado hasta convertirse en humanos. [30] Esta interpretación finalmente se impuso y siguió siendo dominante hasta la década de 1940. [31]
Dubois estaba amargado por esto y encerró el fósil en un baúl hasta 1923, cuando se lo mostró a Ales Hrdlicka del Instituto Smithsonian. [26] En respuesta a los críticos que se negaban a aceptar que el Hombre de Java era un "eslabón perdido", en 1932 Dubois publicó un artículo argumentando que los huesos de Trinil parecían los de un "gibón gigante". [32] El uso de la frase por parte de Dubois ha sido ampliamente malinterpretado como una retractación, [33] pero pretendía ser un argumento para apoyar su afirmación de que Pithecanthropus era una forma de transición. [34] Según Dubois, la evolución se produjo a saltos, y los antepasados de la humanidad habían duplicado su proporción cerebro-cuerpo en cada salto. [35] Para demostrar que el hombre de Java era el "eslabón perdido" entre los simios y los humanos, tuvo que demostrar que su proporción cerebro-cuerpo era el doble que la de los simios y la mitad que la de los humanos. El problema era que la capacidad craneal del hombre de Java era de 900 centímetros cúbicos, aproximadamente dos tercios de la de los humanos modernos. [36]
Como muchos científicos que creían que los humanos modernos evolucionaron "fuera de Asia", Dubois pensaba que los gibones eran los más cercanos a los humanos entre los grandes simios. [37] Para preservar las proporciones predichas por su teoría de la evolución del cerebro , Dubois argumentó que el hombre de Java tenía más forma de gibón que de humano. Imaginada "con brazos más largos y un pecho y parte superior del cuerpo muy expandidos", la criatura Trinil se convirtió en un simio gigantesco de unos 100 kilogramos (220 libras), pero "doble cefalización de los simios antropoides en general y la mitad que la del hombre". [38] Por lo tanto, estaba a medio camino de convertirse en un ser humano moderno. [ 39] Como concluyó Dubois en su artículo de 1932: "Sigo creyendo, ahora más firmemente que nunca, que el Pitecantropo de Trinil es el verdadero 'eslabón perdido'".
Basado en el trabajo de Weidenreich y en su sugerencia de que Pithecanthropus erectus y Sinanthropus pekinensis estaban conectados a través de una serie de poblaciones entrecruzadas , el biólogo alemán Ernst Mayr los reclasificó a ambos como parte de una misma especie: Homo erectus . [41] Mayr presentó su conclusión en el Simposio de Cold Spring Harbor en 1950, [42] y esto resultó en la reclasificación de la especie erectus de Dubois bajo el género Homo . Como parte de la reclasificación, Mayr incluyó como sinónimos no sólo a Sinanthropus y Pithecanthropus , sino también a Plesianthropus , Paranthropus , Javanthropus y varios otros géneros , argumentando que todos los ancestros humanos formaban parte de un solo género ( Homo ), y que "nunca uno más Más de una especie de hombre existió en la Tierra al mismo tiempo". [43] Una "revolución en taxonomía", el enfoque de especie única de Mayr para la evolución humana fue rápidamente aceptado. [44] Dio forma a la paleoantropología en la década de 1950 y duró hasta la década de 1970, cuando el género africano Australopithecus fue aceptado en el árbol evolutivo humano . [45]
En la década de 1970 se desarrolló una tendencia a considerar la variedad javanesa de H. erectus como una subespecie, Homo erectus erectus , y la variedad china se conoce como Homo erectus pekinensis . [46]
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La colección completa de fósiles de Dubois fue trasladada entre 1895 y 1900 a lo que hoy se conoce como Naturalis , en Leiden , Países Bajos . [48] El principal fósil del Hombre de Java, el casquete catalogado como "Trinil 2", ha sido datado bioestratigráficamente , es decir, correlacionándolo con un grupo de animales fosilizados (un " conjunto faunístico ") encontrado cerca en el mismo horizonte geológico. , que a su vez se compara con conjuntos de otras capas y se clasifica cronológicamente. Ralph von Koenigswald asignó por primera vez al Hombre de Java a la Fauna Trinil , un conjunto de fauna que compuso a partir de varios sitios javaneses. [49] Concluyó que el casquete tenía unos 700.000 años de antigüedad, por lo que databa de principios del Pleistoceno medio . [50]
Aunque esta opinión sigue siendo ampliamente aceptada, en la década de 1980 un grupo de paleontólogos holandeses utilizó la colección de Dubois de más de 20.000 fósiles de animales para reevaluar la fecha de la capa en la que se encontró el Hombre de Java. [51] Utilizando sólo fósiles de Trinil, llamaron a ese nuevo conjunto de fauna Trinil HK Fauna , en el que HK significa Haupt Knochenschicht , o "capa principal portadora de fósiles". [52] Esta evaluación fecha los fósiles del hombre de Java entre 900.000 y 1.000.000 de años. [53] Por otro lado, un trabajo publicado en 2014 da una "edad máxima de 0,54 ± 0,10 millones de años y una edad mínima de 0,43 ± 0,05 millones de años" para Ar-Ar y la datación por luminiscencia de sedimentos en material de concha depredado por el hombre de Trinil. [54] Se continúa trabajando para evaluar la datación de este complejo sitio.
Otros fósiles atestiguan la presencia incluso anterior de H. erectus en Java. Sangiran 2 (llamado así por el lugar de su descubrimiento ) puede tener una antigüedad de 1,66 Ma (millones de años). El controvertido niño Mojokerto , que Carl C. Swisher y Garniss Curtis fecharon en su día en 1,81 ± 0,04 Ma, ha sido ahora refetado de manera convincente a una edad máxima de 1,49 ± 0,13 Ma, es decir, 1,49 millones de años con un margen de error de más o menos 130.000 años. [55]
Los fósiles encontrados en Java se consideran el espécimen tipo de H. erectus . Debido a que los fósiles del hombre de Java se encontraron "esparcidos en un depósito aluvial " (habían sido depositados allí por el flujo de un río), los detractores dudaban de que pertenecieran a la misma especie, y mucho menos al mismo individuo. [56] El patólogo alemán Rudolf Virchow , por ejemplo, argumentó en 1895 que el fémur era el de un gibón. [57] Dubois tuvo dificultades para convencer a sus críticos, porque no había asistido a la excavación y no podía explicar de manera suficientemente específica la ubicación exacta de los huesos. [58] Debido a que el fémur de Trinil se parece mucho al de un humano moderno, podría haber sido un " fósil reelaborado ", es decir, un fósil relativamente joven que fue depositado en una capa más antigua después de que su propia capa hubiera sido erosionada. Por esta razón, todavía hay desacuerdo sobre si todos los fósiles de Trinil representan la misma especie. [59]
El hombre de Java medía unos 173 cm (5 pies 8 pulgadas) de altura y los fémures muestran que caminaba erguido como los humanos modernos. [8] El fémur es más grueso que el de un humano moderno, lo que indica que estaba corriendo mucho. [26] El cráneo se caracterizaba por huesos gruesos y una frente retraída. Los dientes grandes hacían que la mandíbula fuera grande y sobresaliente, con los labios inferiores sobresaliendo del margen inferior de la mandíbula, dando la impresión de que no había mentón. Las cejas eran rectas y macizas. Con 900 cm 3 , su capacidad craneal era menor que la de especímenes posteriores de H. erectus . Sin embargo, tenía dientes parecidos a los humanos con caninos grandes. [8]
A juzgar por los aspectos anatómicos y arqueológicos, así como por el papel ecológico del hombre de Java, la carne de los vertebrados probablemente era una parte importante de su dieta. El hombre de Java, al igual que otros Homo erectus , era probablemente una especie rara. [60] Hay evidencia de que Java Man usó herramientas de concha para cortar carne. [61] La dispersión del hombre de Java por el sudeste asiático coincide con la extirpación de la tortuga gigante Megalochelys , posiblemente debido a la caza excesiva, ya que la tortuga habría sido un objetivo fácil y de movimiento lento que podría haber estado almacenada durante bastante tiempo. [62]
H. erectus llegó a Eurasia hace aproximadamente 1,8 millones de años, en un evento considerado como el primer éxodo africano. [63] Hay evidencia de que la población de Java de H. erectus vivía en un hábitat forestal siempre húmedo. Más específicamente, el entorno se parecía a una sabana , pero probablemente se inundaba periódicamente ("sabana hidromórfica"). Las plantas encontradas en el sitio de excavación de Trinil incluyeron pastos ( Poaceae ), helechos , Ficus e Indigofera , que son típicos de la selva tropical de tierras bajas. [64]
Los arqueólogos generalmente aceptan que el control del fuego por parte del Homo erectus comenzó hace unos 400.000 años, [65] y las afirmaciones sobre evidencia anterior encuentran un respaldo científico cada vez mayor. [66] [67] Se ha encontrado madera quemada en capas que contenían fósiles del Hombre de Java en Trinil , que datan de alrededor de 500.000 a 830.000 antes de Cristo. Sin embargo, debido a que Java Central es una región volcánica, la carbonización puede haber sido el resultado de incendios naturales, y no hay pruebas concluyentes de que el Homo erectus en Java controlara el fuego. [65] Se ha propuesto que Java Man estaba consciente del uso del fuego, [68] y que la presencia frecuente de incendios naturales puede haber permitido a Java Man "un uso oportunista [... que] no creó un patrón arqueológicamente visible ". [69]
Un equipo internacional dirigido por la Universidad de Toronto y la Universidad Hebrea ha identificado la evidencia más antigua conocida del uso del fuego por parte de los antepasados humanos. Se encontraron rastros microscópicos de ceniza de madera, junto con huesos de animales y herramientas de piedra en una capa que data de hace un millón de años.
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