El USS Helena fue un crucero ligero de la clase Brooklyn construido para la Armada de los Estados Unidos a fines de la década de 1930, el noveno y último miembro de la clase . Los Brooklyn fueron los primeros cruceros ligeros modernos construidos por la Armada de los Estados Unidos bajo las limitaciones del Tratado Naval de Londres , y estaban destinados a contrarrestar a la clase japonesa Mogami ; como tal, llevaban una batería de quince cañones de 6 pulgadas (150 mm), el mismo armamento de cañones que llevaban los Mogami . El Helena y su gemelo St. Louis fueron construidos con un diseño ligeramente modificado con un sistema unitario de maquinaria y una batería antiaérea mejorada. Terminado en 1939, el Helena pasó los primeros dos años de su carrera en entrenamiento en tiempos de paz que se aceleró a medida que las tensiones entre los Estados Unidos y Japón aumentaron hasta 1941. Fue torpedeado en el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941 y fue reparado y modernizado a principios de 1942.
Después de regresar al servicio, el Helena fue asignado a las fuerzas que participaron en la campaña de Guadalcanal en el Pacífico sur. Allí, tomó parte en dos importantes batallas nocturnas con buques japoneses en octubre y noviembre de 1942. La primera, la batalla de Cabo Esperanza en la noche del 11 al 12 de octubre, resultó en una derrota japonesa, con la batería de 6 pulgadas de fuego rápido del Helena ayudando a hundir un crucero pesado y un destructor . La segunda, la primera noche de la Batalla Naval de Guadalcanal en las primeras horas del 13 de noviembre, vio una derrota similar impuesta a los japoneses; nuevamente, el fuego rápido del Helena ayudó a abrumar a una fuerza de tarea japonesa que incluía dos acorazados rápidos , uno de los cuales fue inutilizado por el intenso fuego estadounidense y se hundió al día siguiente. El Helena hundió un destructor y dañó a varios otros en la acción mientras emergía relativamente ileso. Durante su gira por el Pacífico sur, también escoltó convoyes que transportaban suministros y refuerzos para los marines que luchaban en Guadalcanal y bombardeó posiciones japonesas en la isla y en otras partes de las Islas Salomón .
Tras la victoria estadounidense en Guadalcanal a principios de 1943, las fuerzas aliadas comenzaron los preparativos para avanzar a lo largo de la cadena de las Islas Salomón, apuntando primero a Nueva Georgia . Helena participó en una serie de ataques preparatorios en la isla hasta mediados de 1943, que culminaron en un asalto anfibio en el golfo de Kula el 5 de julio. La noche siguiente, mientras intentaba interceptar un escuadrón de refuerzo japonés, Helena fue torpedeado y hundido en la batalla del golfo de Kula . La mayoría de su tripulación fue recogida por un par de destructores y un grupo desembarcó en Nueva Georgia, donde fueron evacuados al día siguiente, pero más de cien permanecieron en el mar durante dos días, y finalmente desembarcaron en Vella Lavella , ocupada por los japoneses . Allí, fueron escondidos de las patrullas japonesas por los habitantes de las Islas Salomón y un destacamento de vigilantes costeros antes de ser evacuados en la noche del 15 al 16 de julio. El naufragio de Helena fue localizado en 2018 por Paul Allen .
Mientras las principales potencias navales negociaban el Tratado Naval de Londres en 1930, que contenía una disposición que limitaba la construcción de cruceros pesados armados con cañones de 8 pulgadas (203 mm), los diseñadores navales de Estados Unidos llegaron a la conclusión de que con un desplazamiento limitado a 10.000 toneladas largas (10.160 t ), se podría construir un buque mejor protegido con un armamento de cañones de 6 pulgadas (152 mm). Los diseñadores también teorizaron que la cadencia de fuego mucho mayor de los cañones más pequeños permitiría a un buque armado con doce de los cañones superar a uno armado con ocho cañones de 8 pulgadas. Durante el proceso de diseño de la clase Brooklyn , que comenzó inmediatamente después de la firma del tratado, la Armada estadounidense se dio cuenta de que la siguiente clase de cruceros japoneses, la clase Mogami , estaría armada con una batería principal de quince cañones de 6 pulgadas, lo que los impulsó a adoptar el mismo número de cañones para los Brooklyn . Después de construir siete barcos según el diseño original, se incorporaron cambios adicionales, particularmente en la maquinaria de propulsión y la batería secundaria , dando como resultado la subclase St. Louis , de la cual Helena fue el segundo miembro. [1] [2] [a]
El Helena tenía 185 m de eslora total y una manga de 18,783 m y un calado de 6,93 m. Su desplazamiento estándar ascendía a 10 000 toneladas largas (10 160 t) y aumentaba a 12 207 toneladas largas (12 403 t) a plena carga . El barco estaba propulsado por cuatro turbinas de vapor Parsons , cada una de las cuales impulsaba un eje de hélice, utilizando vapor proporcionado por ocho calderas Babcock & Wilcox alimentadas con fueloil . A diferencia de los Brooklyn , los dos cruceros de la clase St. Louis dispusieron su maquinaria en el sistema unitario , alternando salas de calderas y máquinas . Con una potencia nominal de 100.000 caballos de fuerza (75.000 kW ), las turbinas estaban destinadas a proporcionar una velocidad máxima de 32,5 nudos (60,2 km/h; 37,4 mph). El barco tenía una autonomía de crucero de 10.000 millas náuticas (18.520 km; 11.510 mi) a una velocidad de 15 nudos (28 km/h; 17 mph). Llevaba cuatro hidroaviones Curtiss SOC Seagull para reconocimiento aéreo, que se lanzaban mediante un par de catapultas de aeronaves en su popa . Su tripulación estaba formada por 52 oficiales y 836 soldados. [2] [8] [5]
El barco estaba armado con una batería principal de quince cañones Mark 16 de 6 pulgadas (15,2 cm) de calibre 47 [b] en cinco torretas de 3 cañones en la línea central. Tres de ellos estaban colocados a proa, dos de los cuales estaban colocados en un par de superfuego orientado hacia adelante, y el tercero apuntaba directamente a popa; las otras dos torretas estaban colocadas a popa de la superestructura en otro par de superfuego. La batería secundaria constaba de ocho cañones de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm) (38,0 mm) de calibre montados en torretas gemelas, con una torreta a cada lado de la torre de mando y el otro par a cada lado de la superestructura de popa. Tal como estaba diseñado, el barco estaba equipado con una batería antiaérea (AA) de ocho cañones de 0,5 pulgadas (13 mm), pero su batería antiaérea fue revisada durante su carrera. El blindaje de la banda del barco consistía en 5 pulgadas sobre una capa de 0,625 pulgadas (15,9 mm) de acero de tratamiento especial y su blindaje de cubierta tenía un espesor de 2 pulgadas (51 mm). Las torretas de la batería principal estaban protegidas con caras de 6,5 pulgadas (170 mm) y estaban sostenidas por barbetas de 6 pulgadas de espesor. La torre de mando del Helena tenía lados de 5 pulgadas. [2] [8] [5]
Las principales alteraciones de preguerra al barco giraban en torno a su batería antiaérea: en 1941, la Armada decidió que cada miembro de la clase Brooklyn iba a estar equipado con cuatro cañones antiaéreos cuádruples de 1,1 pulgadas (28 mm) , pero los cañones escaseaban, y el Helena era el único miembro de la clase que había recibido alguno de sus cañones de 1,1 pulgadas en noviembre de 1941. Los cañones que recibió el Helena se colocaron en los montajes para los cañones de calibre .50, que se transfirieron a carros con ruedas que podían moverse a diferentes posiciones de disparo. [9] [10]
El barco fue reconstruido en 1942 durante las reparaciones como resultado de los daños sufridos en el ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. Se instalaron radares de búsqueda de superficie SG, radares de búsqueda aérea SC y radares de control de fuego FC y FD para sus baterías principal y secundaria, junto con una nueva batería antiaérea de ocho cañones Oerlikon de 20 mm (0,79 pulgadas) y dieciséis cañones Bofors de 40 mm (1,6 pulgadas) en montajes cuádruples, junto con un director para cada montaje Bofors. [11] [12] Sus cañones de 1,1 pulgadas fueron retirados para armar a sus barcos gemelos Honolulu y Phoenix . La torre de mando blindada del barco había demostrado inhibir una buena visibilidad panorámica, por lo que fue removida y se erigió un puente abierto en su lugar. [9] [13] Además, el ahorro de peso logrado al quitar la torre ayudó a compensar el aumento de peso de la batería antiaérea más grande. [14] La torre de mando, junto con las de varios de los cruceros de la clase Brooklyn que también fueron reconstruidos en 1942, se instalaron posteriormente en los acorazados reconstruidos que se habían hundido en Pearl Harbor. [15]
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La Armada de los Estados Unidos adjudicó el contrato para el Helena al New York Navy Yard el 9 de septiembre de 1935, y la quilla del nuevo barco fue colocada el 9 de diciembre de 1936. Su casco completo fue botado el 28 de agosto de 1938 y fue puesto en servicio el 18 de septiembre de 1939 con el número de casco CL-50. [2] [16] [17] La Segunda Guerra Mundial había estallado en Europa en septiembre de ese año, pero por el momento, Estados Unidos permaneció neutral. Después de entrar en servicio, el barco fue ocupado con pruebas en el mar y entrenamiento inicial, y se embarcó en un importante crucero de prueba en el extranjero el 27 de diciembre, con destino a aguas sudamericanas. Hizo escala en la bahía de Guantánamo , una base naval arrendada por Estados Unidos en Cuba, en el camino antes de llegar a Buenos Aires , Argentina, el 22 de enero de 1940; desde allí, continuó hasta Montevideo , Uruguay, el 29 de enero. Durante su estancia en este último puerto, la tripulación inspeccionó los restos del crucero pesado alemán Admiral Graf Spee , que había sido hundido recientemente tras la Batalla del Río de la Plata el mes anterior. El Helena se puso en marcha de nuevo a mediados de febrero para regresar a los Estados Unidos, pasando de nuevo por la bahía de Guantánamo en el camino. Después de regresar, estuvo en dique seco para reparaciones desde el 2 de marzo hasta el 14 de julio. [16] [18]
Participó en ejercicios de entrenamiento y pruebas en el mar durante los siguientes meses hasta septiembre, cuando fue transferida a la Flota del Pacífico . Pasó por el Canal de Panamá hacia fines de mes y llegó a San Pedro, California , el 3 de octubre. Desde allí, continuó hasta Pearl Harbor , Hawái para unirse al resto de la flota, llegando allí el 21 de octubre. Durante el transcurso del año siguiente, la flota pasó su tiempo realizando ejercicios de entrenamiento y prácticas de tiro a medida que aumentaban las tensiones con Japón por la guerra de este último contra China . [19] Durante este período, del 14 de julio de 1941 al 16 de septiembre, el barco estuvo en dique seco para mantenimiento en el Astillero Naval de Mare Island en California ; fue durante este período que el barco recibió sus cañones de 1,1 pulgadas. [20] Helena estaba programado para ser puesto en dique seco para otro mantenimiento periódico en diciembre de 1941, y fue amarrado en el puerto con el minador Oglala atado al costado el 6 de diciembre, esperando su turno en el astillero. Los barcos estaban amarrados en el muelle normalmente reservado para el acorazado Pennsylvania , que se encontraba en ese momento en dique seco. El comandante del barco era en ese momento el capitán Robert Henry English . [19] [17]
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En la mañana del 7 de diciembre, los japoneses lanzaron su ataque sorpresa contra la flota estadounidense con una primera oleada de cuarenta bombarderos torpederos Nakajima B5N , cincuenta y un bombarderos en picado Aichi D3A y cincuenta bombarderos de alto nivel B5N, escoltados por cuarenta y tres cazas Mitsubishi A6M Zero . [21] Los japoneses esperaban que el Pennsylvania estuviera en su litera normal. Tres minutos después del ataque, que había comenzado a las 07:55, un bombardero torpedero B5N lanzó su torpedo hacia lo que su piloto esperaba que fuera el acorazado. El torpedo pasó por debajo del Oglala y explotó contra el casco del Helena en el lado de estribor , casi en medio del barco . La explosión abrió un agujero en el casco que inundó las salas de máquinas y calderas de estribor y cortó el cableado de los cañones principal y secundario. La tripulación del barco corrió a sus puestos de batalla y dos minutos después del impacto del torpedo, se había encendido el generador diésel delantero de respaldo, restaurando la energía a los cañones. [17] [22] Oglala tuvo menos suerte que Helena , ya que el efecto de la explosión aflojó las placas del casco del minador y provocó que volcara. [23]
El primer piloto había confundido las siluetas superpuestas de los dos barcos, iluminadas por el sol, con el Pennsylvania . El segundo bombardero torpedero en la oleada se acercó a 600 yardas (550 m) del Helena y el Oglala cuando el piloto se dio cuenta del error del primer piloto, interrumpiendo su ataque y provocando que dos pilotos más hicieran lo mismo. Otros cuatro pilotos presionaron con sus ataques, pero todos sus torpedos fallaron; en ese momento, los cañones antiaéreos del barco estaban empezando a atacar a los atacantes japoneses, lo que obligó a uno de los bombarderos a lanzar su torpedo antes de que alcanzaran una posición de lanzamiento ideal. Uno de los torpedos se desvió y golpeó una estación transformadora , mientras que los otros tres se hundieron y se incrustaron en el suelo del puerto. [24] Durante estos ataques, uno de los cazas ametralló el barco, causando pocos daños. [25]
Al mismo tiempo que la primera oleada había comenzado sus ataques, los portaaviones japoneses lanzaron una segunda oleada compuesta por ochenta y un bombarderos en picado, cincuenta y cuatro bombarderos de alto nivel y treinta y seis cazas. [21] Cuando los cañones antiaéreos del Helena entraron en acción, ayudaron a defenderse de nuevos ataques de la segunda oleada de ataque mientras otros hombres trabajaban para controlar las inundaciones cerrando las numerosas escotillas estancas del barco. [17] [22] Se atribuyó al intenso fuego antiaéreo el haber interrumpido la puntería de varios bombarderos japoneses, que no lograron alcanzar el buque con un estimado de cuatro fallas cercanas. De estos, uno golpeó el muelle mientras que los otros tres aterrizaron en el agua en su costado de estribor. [25]
La batería antiaérea del Helena proporcionó un intenso fuego durante el ataque; disparó aproximadamente 375 proyectiles con sus cañones de 5 pulgadas, alrededor de 3000 rondas con sus cañones de 1,1 pulgadas y alrededor de 5000 rondas con sus cañones de calibre 50. [25] Se le atribuye el derribo de seis aviones japoneses, [13] de un total de veintinueve aviones derribados en el ataque. [21] Veintiséis hombres murieron en el ataque inicial y otros cinco murieron más tarde a causa de sus heridas, mientras que otros sesenta y seis resultaron heridos pero se recuperaron. Un número significativo de las bajas fueron el resultado del impacto del torpedo, y muchas del resto de fragmentos de bombas de los que estuvieron cerca de estrellarse. [25]
Dos días después del ataque, el Helena fue trasladado al dique seco nº 2 de Pearl Harbor para una inspección y reparaciones temporales que le permitieran regresar a la costa oeste de los Estados Unidos . Se soldaron placas de acero sobre el agujero del torpedo y el 31 de diciembre, el Helena fue reflotado. Partió rumbo a Mare Island para reparaciones y modificaciones permanentes el 5 de enero de 1942 en compañía de un convoy con destino a California. El buque llegó al astillero el 13 de enero y fue puesto en dique seco seis días después. El trabajo de reparación se completó el 4 de julio, y las pruebas iniciales en el mar se llevaron a cabo el 3 y 4 de julio; solo faltaban por instalar los directores de los cañones de 40 mm, que todavía estaban en camino desde el fabricante. Los directores llegaron poco después y se instalaron el 10 de julio. Luego, el Helena realizó un breve período de entrenamiento que duró hasta el 15 de julio, cuando regresó a Mare Island para que le instalaran el radar SG. [11] Partió de Mare Island más tarde ese mes y se trasladó a San Francisco, donde se unió a seis transportes con destino al Pacífico sur. Los transportes llevaron un contingente de Seabees a Espiritu Santo . Allí, Helena se unió a la Task Force (TF) 64, que en ese momento se encontraba en medio de los combates en torno a Guadalcanal . [17] [26] [27]
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Durante los dos meses siguientes, el Helena y el resto de la TF 64 se ocuparon de cubrir los convoyes de refuerzo para apoyar a los marines que luchaban en Guadalcanal y escoltar a los grupos de batalla de portaaviones en la zona. Mientras el Helena operaba con el portaaviones Wasp el 15 de septiembre, un submarino japonés atacó la flota y alcanzó al Wasp con tres torpedos, infligiéndole daños fatales. El Helena recogió a unos cuatrocientos supervivientes del Wasp y los llevó de vuelta a Espiritu Santo. Poco después, el capitán Gilbert C. Hoover subió a bordo del barco para sustituir a English. [17] [28] En ese momento, el grupo de trabajo estaba formado por el Helena , su barco gemelo Boise , los cruceros pesados San Francisco y Salt Lake City , y los destructores Farenholt , Duncan , Buchanan , McCalla y Laffey . [29]
Tras las acciones a lo largo del Matanikau a finales de septiembre y principios de octubre, se tomó la decisión de enviar más refuerzos a la isla, por lo que el 164.º Regimiento de Infantería de la División Americal se embarcó en un par de destructores de transporte ; la TF 64 proporcionó la escolta cercana para los buques, protegiéndolos hacia el oeste para evitar que las fuerzas japonesas los interceptaran. En ese momento, la unidad estaba comandada por el contralmirante (RADM) Norman Scott , quien realizó una noche de práctica de batalla con sus barcos el 8 de octubre antes de embarcarse en la operación. Los barcos patrullaron hacia el sur, justo fuera del alcance de los aviones japoneses con base en Rabaul durante el transcurso del 9 y 10 de octubre y cada día a las 12:00 Scott llevó sus barcos al norte a la isla Rennell , donde estarían en posición de llegar a la isla Savo para bloquear un escuadrón japonés si era detectado por aire. El 11 de octubre, el reconocimiento aéreo estadounidense detectó barcos japoneses que se dirigían hacia la isla con sus propios refuerzos, y Scott decidió intentar interceptarlos. [30]
Sin que Scott lo supiera, los japoneses habían enviado un grupo de cruceros y destructores para bombardear la guarnición estadounidense en Guadalcanal; esta unidad, comandada por el contralmirante Aritomo Gotō , estaba formada por los cruceros pesados Aoba , Kinugasa y Furutaka y los destructores Fubuki y Hatsuyuki . Mientras los dos escuadrones se aproximaban en la oscuridad en el extremo sur del canal poco antes de las 22:00 del 11 de octubre, tres de los cuatro cruceros estadounidenses lanzaron sus hidroaviones, pero el Helena no recibió la instrucción de Scott a bordo de su buque insignia , el San Francisco , por lo que su tripulación arrojó los aviones por la borda para reducir el riesgo de incendio en caso de una batalla. A las 22:23, los barcos estadounidenses se habían organizado en una línea en el orden Farenholt , Duncan , Laffey , San Francisco , Boise , Salt Lake City , Helena , Buchanan y McCalla ; Esto se produjo a pesar del hecho de que tanto el Helena como el Boise llevaban un radar SG, que era significativamente más eficaz que los equipos SC que llevaban los otros buques. [31] [32] La distancia entre cada barco oscilaba entre 500 y 700 yardas (460 a 640 m). La visibilidad era pobre porque la luna ya se había puesto, por lo que no quedaba luz ambiental ni horizonte marino visible . [33] [34]
Los operadores de radar del Helena detectaron la aproximación de la escuadra japonesa a las 23:25, fijando su posición a 27.700 yd (25.300 m) de distancia a las 23:32. Poco después de que el Helena detectara inicialmente a los japoneses, Scott había invertido el curso de sus barcos, navegando hacia el suroeste mientras los barcos de Gotō navegaban perpendicularmente al curso de Scott. Esto colocaría a la escuadra estadounidense en posición de cruzar la T de la formación japonesa. Los oficiales a bordo del Helena asumieron que Scott estaba al tanto de los contactos basándose en su inversión de curso. A las 23:45, el radar de artillería del buque insignia estadounidense finalmente detectó a los japoneses a una distancia de solo 5.000 yd (4.600 m), lo que fue confirmado por los vigías de los barcos estadounidenses. Hoover solicitó permiso a Scott para abrir fuego, y después de recibir lo que interpretó como una respuesta afirmativa, ordenó a sus armas que comenzaran a disparar a las 23:46. [c] Los demás barcos de la escuadra siguieron rápidamente el ejemplo del Helena . Gotō en ese momento aún desconocía la presencia de los estadounidenses y sus barcos no estaban preparados para la acción, ya que había asumido que después de la Batalla de la Isla Savo , las fuerzas navales estadounidenses no desafiarían a los buques de guerra japoneses por la noche. [34] [36] [37]
Las salvas iniciales alcanzaron al Aoba , infligiendo graves daños e hiriendo mortalmente a Gotō, lo que provocó aún más confusión en los barcos japoneses. Después de solo un minuto de disparos, Scott ordenó a sus barcos que dejaran de disparar porque le preocupaba que estuvieran disparando accidentalmente al trío líder de destructores, que se había salido de la formación durante la inversión de rumbo. El fuego de los barcos estadounidenses no se detuvo en este punto, y después de aclarar la posición de sus barcos, ordenó a la TF 64 que reanudara el fuego a las 23:51. Durante este período, el capitán del Furutaka giró a babor para escapar del intenso fuego estadounidense, pero invirtió el rumbo a las 23:49 para acudir en ayuda del Aoba . Esta maniobra recompensó al Furutaka con numerosos impactos de proyectiles de varios buques de guerra, incluido el Helena , al menos uno de los cuales detonó los torpedos en sus lanzadores de cubierta y provocó un gran incendio. El Kinugasa también giró inmediatamente a babor, pero a diferencia del Furutaka , su capitán continuó retirándose junto con el Hatsuyuki , evitando cualquier daño a su buque. El Fubuki se puso en rumbo paralelo al escuadrón estadounidense; inicialmente fue atacado por el San Francisco y el Boise y luego incendiado, pero luego recibió un intenso fuego de la mayoría de los otros buques. En la confusa acción a corta distancia, tanto el Helena como el Boise (los únicos barcos armados con cañones de 6 pulgadas) chocaron accidentalmente con el Farenholt , lo que provocó una inundación y una fuga de combustible que lo obligó a retirarse de la batalla. [38] [39] [40]
Alrededor de la medianoche, Scott intentó reorganizar su escuadrón para perseguir de manera más efectiva a los buques japoneses; ordenó a sus barcos que encendieran sus luces de combate y volvieran a la formación. A las 00:06, los vigías a bordo del Helena y el Boise detectaron las estelas de torpedos que había lanzado el Kinugasa mientras se retiraba. Poco después, el Kinugasa abrió fuego con su batería principal, infligiendo graves daños al Boise . Después de un breve duelo entre el Kinugasa y el Salt Lake City , el Scott interrumpió la acción mientras los japoneses continuaban huyendo hacia el noreste. A pesar de haber sido alcanzado más de cuarenta veces, el Aoba sobrevivió a la batalla, aunque el Furutaka finalmente sucumbió a las inundaciones progresivas, al igual que el Fubuki ; el Helena contribuyó a la desaparición de ambos buques. A pesar de haber derrotado a la fuerza de bombardeo japonesa, el Scott perdió un segundo grupo de buques de guerra que transportaban refuerzos a Guadalcanal, y pudieron depositar a sus hombres y suministros sin incidentes. [41] [42]
Poco después de la batalla, el nuevo acorazado rápido Washington fue transferido a la TF 64, que ahora estaba bajo el mando del RADM Willis Lee . En ese momento, la unidad también incluía al Helena , el San Francisco , el crucero ligero Atlanta y seis destructores. El 20 de octubre, el Helena fue atacado por un submarino japonés mientras patrullaba entre Espiritu Santo y San Cristóbal , pero los torpedos fallaron. En el transcurso del 21 al 24 de octubre, los aviones de reconocimiento japoneses con base en tierra hicieron repetidos contactos con la TF 64 mientras una flota japonesa se acercaba al área, pero en la Batalla de las Islas Santa Cruz que comenzó el 25, los japoneses concentraron sus ataques aéreos en los portaaviones estadounidenses de las TF 17 y 61 y los barcos de Lee no vieron acción. El 4 de noviembre, el Helena regresó a Guadalcanal para brindar apoyo de fuego durante la acción de Koli Point . Helena , San Francisco y el destructor Sterett bombardearon posiciones japonesas que fueron atacadas por elementos del 164.º Regimiento de Infantería y los 8.º Marines , aniquilando finalmente a los defensores japoneses el 9 de noviembre. [17] [43] [44]
A principios de noviembre, ambos bandos comenzaron los preparativos para reabastecer a sus fuerzas que luchaban en Guadalcanal y sus alrededores. Se organizó un convoy estadounidense que transportaba 5.500 soldados y suministros, que sería cubierto por la TF 16, centrada en el portaaviones Enterprise ; el Washington fue separado de la TF 64 para reforzar la fuerza de cobertura y la unidad de cruceros se reorganizó como TF 67.4 y se le asignó como escolta cercana. Comandada por el RADM Daniel J. Callaghan , la unidad ahora incluía, además del Helena , los cruceros pesados San Francisco y Portland , los cruceros ligeros Atlanta y Juneau , y los destructores Cushing , Laffey , Sterett , O'Bannon , Aaron Ward , Barton , Monssen y Fletcher . El mando general recaía en el RADM Richmond K. Turner . Mientras tanto, los japoneses habían reunido un convoy propio que transportaba 7.000 hombres y suministros para el ejército que ya estaba en Guadalcanal; El convoy debía contar con el apoyo de una fuerza de bombardeo compuesta por dos acorazados rápidos, un crucero ligero y once destructores. Un total de cuatro cruceros pesados, uno ligero y seis destructores cubrirían el convoy. [45] [46]
El 12 de noviembre, los barcos de Callaghan y sus buques de transporte llegaron a Guadalcanal y, mientras descargaban, una batería de artillería japonesa abrió fuego contra los transportes. El Helena y luego algunos de los destructores respondieron al fuego para suprimir a los artilleros japoneses. Un ataque aéreo japonés interrumpió el trabajo; dos barcos resultaron dañados, pero el Helena salió ileso. Los aviones de reconocimiento detectaron la aproximación de la fuerza de bombardeo japonesa, el convoy y un grupo destacado de destructores. Turner creía que los japoneses tenían como objetivo atacar a la TF 67.4 y los transportes mientras se retiraban esa noche o bombardear a los estadounidenses en Guadalcanal; decidió mantener la unidad de Callaghan frente a Guadalcanal y enviar el convoy con una escolta de solo tres destructores y dos dragaminas destructores , ya que la TF 16 estaba demasiado al sur para poder llegar al área. Callaghan escoltó al convoy a través del canal Lengo antes de volver al oeste para posicionar sus barcos entre el escuadrón japonés y la guarnición de Guadalcanal. La fuerza japonesa que se acercaba, comandada por el RADM Hiroaki Abe , se centró en los acorazados Hiei y Kirishima . [17] [47] [48]
Callaghan dispuso sus barcos en una sola columna, como Scott había hecho en Cabo Esperanza, y tampoco se dio cuenta de la ventaja que proporcionaban los barcos equipados con radar SG, evitando aquellos buques equipados de esa manera para San Francisco . Scott había sido transferido al Atlanta , que no montaba un SG, pero se colocó como el crucero más delantero. Los barcos de Abe llegaron al área frente al Cabo Esperanza alrededor de la 01:25 del 13 de noviembre, momento en el que sus barcos se habían desorganizado debido al mal tiempo que obstaculizaba enormemente la visibilidad. Los destructores que creía que estaban protegiendo su avance estaban de hecho fuera de posición. Abe estaba al tanto de la presencia de Callaghan frente a Guadalcanal más temprano ese día, pero no sabía su paradero actual. A la 01:30, recibió un informe de los observadores de que no había barcos estadounidenses frente a Lunga Point , lo que lo llevó a ordenar a sus barcos que comenzaran los preparativos para un bombardeo. Para entonces, el Helena ya había detectado los barcos de Abe seis minutos antes a una distancia de 24.800 metros. Callaghan no lo sabía, ya que el San Francisco aún no había detectado a los japoneses. [49]
Los destructores de ambos bandos se encontraron a las 01:42; la continua confusión por parte de Callaghan llevó a órdenes contradictorias que desorganizaron al escuadrón estadounidense justo cuando las dos fuerzas colisionaron. En el combate cuerpo a cuerpo que siguió, ordenó "los barcos impares disparen a estribor, los barcos pares disparen a babor", [50] aunque no había asignado ningún sistema de numeración de antemano. Abe recibió informes incompletos de sus destructores, lo que le hizo dudar brevemente antes de ordenar a sus barcos que abrieran fuego a las 01:48. Mientras los barcos estadounidenses y japoneses se enfrentaban en la caótica batalla, el Helena inicialmente se enfrentó al destructor Akatsuki , desactivando su reflector pero recibiendo fuego de respuesta que causó daños insignificantes. Bombardeado por varios otros buques, el Akatsuki explotó bajo un intenso fuego y se hundió rápidamente. El Helena luego cambió el fuego al destructor Amatsukaze a las 02:04, solo para verse obligado a detener su fuego cuando el San Francisco pasó entre los dos buques. Sin embargo, el Helena logró varios impactos que obligaron al Amatsukaze a retirarse; el destructor japonés solo se salvó de la destrucción gracias a un ataque de los destructores Asagumo , Murasame y Samidare que hicieron que el Helena los atacara. El Murasame recibió un impacto que desactivó una de sus salas de calderas, lo que lo obligó a retirarse también, mientras que el Samidare fue incendiado. [51] [52] [53]
Durante este período, uno de sus cañones de 40 mm disparó contra el crucero Nagara mientras navegaba en la dirección opuesta. El Helena luego continuó maniobrando entre los buques en llamas de ambos lados, disparando contra varios buques japoneses en retirada. [54] Mientras el San Francisco , que había sido gravemente dañado por el Hiei , continuaba a través del combate cuerpo a cuerpo, el Helena giró para seguirlo para tratar de protegerlo de más daños. [55] En el transcurso de la acción de 38 minutos, el escuadrón estadounidense resultó gravemente dañado y tanto Callaghan como Scott murieron en la confusa lucha, este último por fuego amigo del San Francisco . El Helena salió relativamente ileso, habiendo recibido cinco impactos que le hicieron un daño insignificante y mataron a un hombre. Dos destructores estadounidenses fueron hundidos, tres más quedaron inutilizados, al igual que dos cruceros. A cambio, el Hiei resultó gravemente dañado y más tarde sería hundido después de que repetidos ataques aéreos estadounidenses al día siguiente impidieran su retirada; un destructor había sido hundido y un segundo resultó gravemente dañado. Y lo que es más importante, los barcos de Callaghan habían impedido que Abe bombardeara el aeródromo de Guadalcanal. [56]
Hoover, el oficial superviviente de mayor rango del destrozado escuadrón estadounidense, ordenó a todos los buques que seguían en acción que se retiraran al sureste a las 02:26, mientras que los japoneses se retiraban en dirección opuesta. Hoover recogió al San Francisco , al Juneau , al Sterett y al O'Bannon y los escoltó hacia el sur. A las 11:00, el submarino japonés I-26 disparó una serie de torpedos al San Francisco que fallaron, pero uno alcanzó al Juneau . El torpedo detonó uno de los polvorines del barco y, combinado con el daño que había sufrido la noche anterior, hizo que se hundiera rápidamente. Hoover decidió que el Helena era demasiado valioso como para arriesgarse a detenerse a recoger lo que supuso que eran muy pocos supervivientes, y los otros buques del grupo estaban demasiado dañados para detenerse tampoco. En su lugar, hizo una señal a un bombardero B-17 que pasaba, pero el informe del destino del Juneau no se entregó con prontitud, lo que impidió que otros buques intentaran operaciones de rescate. El almirante William Halsey relevó posteriormente a Hoover del mando, alegando que no había garantizado que se hiciera un informe rápido del hundimiento, ni que no hubiera atacado al submarino ni organizado operaciones de rescate. Después de la guerra, Halsey expresó su pesar por el episodio, señalando que Hoover estaba exhausto por los combates de la noche anterior y que había estado motivado por la necesidad de preservar su barco y a los que estaban bajo su mando temporal. [57] [58] [59] El capitán Charles P. Cecil reemplazó a Hoover como comandante del barco. [60]
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A partir de enero de 1943, el Helena participó en varios ataques a posiciones japonesas en la isla de Nueva Georgia en preparación para la planeada campaña de Nueva Georgia . [17] El primero de ellos tuvo lugar del 1 al 4 de enero, cuando el Helena (todavía como parte de la TF 67) cubrió un grupo de siete transportes que llevaban elementos de la 25.ª División de Infantería a Guadalcanal. La unidad en ese momento incluía otros seis cruceros y cinco destructores, y estaba comandada por el RADM Walden L. Ainsworth . Ainsworth dejó cuatro cruceros y tres destructores para cubrir el convoy el día 4, llevando al Helena , sus hermanos St. Louis y Nashville , y dos destructores para bombardear Munda en las primeras horas del 5 de enero. Los barcos dispararon un total de unos 4.000 proyectiles, pero infligieron pocos daños significativos al aeródromo japonés. Los barcos regresaron a Guadalcanal a las 09:00 y comenzaron a recuperar sus hidroaviones de reconocimiento cuando llegó un ataque aéreo japonés que dañó a dos de los otros cruceros, aunque el Helena no fue el objetivo. El barco había recibido los nuevos proyectiles de 5 pulgadas equipados con espoletas VT de proximidad , y su uso marcó la primera vez que se utilizaron con éxito en combate. [61] [62]
El Helena y el resto de su unidad regresaron a Espiritu Santo para reabastecerse de combustible y municiones, permaneciendo allí hasta la mañana del 22 de enero. [63] Halsey había ordenado a Ainsworth que realizara un ataque a Vila en la isla de Kolombangara para neutralizar el aeródromo allí, y el 23 de enero realizó una finta hacia Munda para despistar a los aviones japoneses que podrían haber lanzado ataques nocturnos con torpedos contra sus buques. Al igual que en Munda, Ainsworth dejó un par de cruceros y tres destructores para brindar apoyo a distancia mientras llevaba al Helena , al Nashville y a cuatro destructores al golfo de Kula para bombardear la pista de aterrizaje. Un PBY Catalina "Black Cat" proporcionó apoyo de detección mientras los dos cruceros disparaban alrededor de 3.500 proyectiles desde el cañón principal y secundario, lo que infligió daños significativos al aeródromo y al equipo. Los japoneses lanzaron un grupo de once hidroaviones para explorar la situación de los cruceros de Ainsworth, mientras que un segundo grupo de treinta bombarderos Mitsubishi G4M se lanzó al mar , pero los barcos estadounidenses utilizaron ráfagas de lluvia para evadir a los hidroaviones, junto con fuego de largo alcance de 5 pulgadas dirigido por los radares SC y FD para mantener a raya a los aviones. Al amanecer, un grupo de cinco cazas P-38 llegó para escoltar a los barcos durante su retirada continua. [64] [65]
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El 25 de enero, el Helena y el resto del escuadrón regresaron a Espiritu Santo. [66] El Helena continuó operando con la TF 67, patrullando en busca de buques japoneses y escoltando convoyes a Guadalcanal mientras esa campaña continuaba hasta febrero. [17] Estuvo presente como parte del apoyo distante para la operación de convoy que resultó en la Batalla de la Isla Rennell el 29 y 30 de enero, pero la TF 64 estaba demasiado al sur para ayudar a la TF 18 durante la acción. [67 ] El 11 de febrero, el submarino I-18 intentó torpedear al Helena mientras navegaba frente a Espiritu Santo, pero los destructores que escoltaban al crucero, Fletcher y O'Bannon , hundieron el submarino con la ayuda de uno de los hidroaviones Seagull del Helena . Posteriormente, el Helena se dirigió a Sídney, Australia, el 28 de febrero, y llegó allí el 6 de marzo para una revisión. El 15 de marzo fue trasladada al dique Sutherland en el astillero de Cockatoo Island para realizar trabajos de reparación que duraron dos días. Luego, el 26 de marzo, se puso en marcha para regresar al norte, a Espiritu Santo, para reanudar las operaciones de bombardeo contra New Georgia como parte de lo que ahora se denominaba TF 68. [42] [68] [69]
El Helena llegó a Espiritu Santo el 30 de marzo y se reincorporó a la unidad de Ainsworth. A medida que aumentaban los preparativos para la campaña de Nueva Georgia, los barcos realizaron repetidas patrullas en el estrecho. Los cruceros de Ainsworth también estaban ocupados con un entrenamiento extenso para las próximas operaciones. Mientras se encontraba frente a Guadalcanal reabasteciendo combustible desde un petrolero, el Helena recibió instrucciones de ponerse en marcha lo más rápido posible, ya que se detectó un gran ataque aéreo japonés en el radar. Ella y el resto de la unidad de cruceros navegaron hacia el noroeste de la isla Savo para evitar el ataque; escaparon ilesos, pero el ataque obligó a los estadounidenses a cancelar la patrulla de cruceros planeada esa noche. En la noche del 12 al 13 de mayo, Ainsworth llevó a sus cruceros a bombardear Vila y Munda. El Helena fue el encargado de bombardear la primera y disparó un total de 1000 proyectiles contra la isla durante el ataque. [70]
La invasión de Nueva Georgia comenzó el 30 de junio; el Helena y el resto de la TF 68 patrullaban en el extremo norte del mar de Coral ; en ese momento, navegaba con el St. Louis , el Honolulu y su escolta destructor de pantalla que consistía en el O'Bannon , el Nicholas , el Chevalier y el Strong . Para el 1 de julio, los barcos estaban a unas 300 millas náuticas (560 km; 350 millas) al sur de Nueva Georgia, y el 3 de julio llegaron a Tulagi , donde un informe falso de un ataque aéreo japonés envió brevemente a las tripulaciones de los barcos a sus puestos de batalla. El plan aliado exigía un segundo desembarco en Nueva Georgia en el golfo de Kula en el lado noreste de la isla. Un desembarco aquí bloquearía la ruta de reabastecimiento para las fuerzas japonesas que luchaban en la isla y también les negaría el uso del golfo para escapar una vez que fueran derrotados, como lo habían hecho en Guadalcanal. [71]
Después de haber atacado las posiciones japonesas alrededor del golfo de Kula en varias ocasiones, Ainsworth sabía que los japoneses estarían esperando más ataques a medida que la campaña de Nueva Georgia se pusiera en marcha. Instruyó a los comandantes de los cruceros que esperaran la intervención de las fuerzas navales japonesas, que estuvieran preparados para evacuar los barcos dañados y, si era necesario, para varar los barcos gravemente dañados en el fondeadero de Rice. El 4 de julio, la fuerza de invasión estadounidense (tropas de asalto cargadas a bordo de destructores de transporte) partió de Tulagi a las 15:47, con el Honolulu a la cabeza, seguido por el St Louis y el Helena . Los cuatro destructores tomaron posiciones a su alrededor para protegerse de los submarinos, mientras que los destructores de transporte navegaron de forma independiente. Al mismo tiempo, un grupo de tres destructores japoneses, el Niizuki , el Yūnagi y el Nagatsuki , partieron de Bougainville con un contingente de 1.300 infantes a bordo para reforzar la guarnición en Nueva Georgia. [72]
El Nicholas y el Strong llegaron primero al golfo de Kula, escrutándolo con sus equipos de radar y sonar para determinar si había algún buque de guerra japonés en la zona. Los cruceros y otros dos destructores entraron entonces en el golfo para prepararse para bombardear las posiciones japonesas en Vila. El Honolulu abrió fuego primero a las 00:26 del 5 de julio y el Cecil ordenó a los artilleros del Helena que hicieran lo mismo noventa segundos después. Los Black Cats que volaban en círculos por encima coordinaron el fuego de los barcos. Los demás buques se unieron rápidamente al bombardeo, que duró unos catorce minutos antes de que la columna estadounidense girara hacia el este para trasladarse al fondeadero Rice y bombardear allí los objetivos. Tras seis minutos de disparos, los barcos partieron; el Helena había disparado más de mil rondas de proyectiles de 6 y 5 pulgadas en los dos bombardeos. Durante el último período, la tripulación del Helena notó salpicaduras de proyectiles de las baterías de artillería japonesas cerca del barco, pero ninguno de los buques estadounidenses fue alcanzado. Sin que los estadounidenses lo supieran, los tres destructores japoneses habían llegado al golfo mientras todavía estaban disparando. Iluminados por los destellos de los cañones, los barcos estadounidenses fueron rápidamente identificados por los japoneses a más de 6 millas náuticas (11 km; 6,9 mi) de distancia. [73]
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El grupo de transporte entró entonces en el golfo y navegó cerca de la costa para evitar mezclarse con el escuadrón de Ainsworth, que había girado hacia el norte a las 12:39 para abandonar el golfo. El capitán Kanaoka Kunizo, el comandante superior del destructor a cargo de la operación de refuerzo, decidió retirarse también para evitar enfrentarse a una fuerza superior con sus barcos cargados de soldados y suministros. Niizuki , el único destructor equipado con radar, dirigió la puntería de los tres buques, que lanzaron un total de catorce torpedos Long Lance antes de retirarse a gran velocidad para escapar de regreso a Bougainville. Uno de estos torpedos alcanzó al Strong , que todavía estaba estacionado en la entrada del golfo en servicio de centinela. El destructor resultó fatalmente dañado, pero el ataque alertó a Ainsworth de que había buques de guerra japoneses en la zona. O'Bannon y Chevalier fueron destacados para recoger supervivientes mientras Ainsworth se preparaba para buscar el submarino que supuso que había sido responsable, ya que ninguno de sus barcos había detectado a los tres destructores japoneses en sus radares. El Strong se hundió a la 01:22, y los otros destructores rescataron a 239 de sus tripulantes, aunque algunos supervivientes adicionales no fueron detectados en la oscuridad y fueron recogidos más tarde por el grupo de transporte. Los barcos de Ainsworth reanudaron su formación de crucero a las 02:15 para el viaje de regreso a Tulagi. [74]
Durante el bombardeo, el elevador de proyectiles del cañón izquierdo de la torreta nº 5 se estropeó, mientras que los casquillos de propulsante se atascaron repetidamente en la torreta nº 2; el trabajo en las torretas comenzó inmediatamente mientras los buques regresaban a Tulagi. El elevador de municiones se restableció rápidamente, pero el cañón de la torreta nº 2 tardó más de cinco horas en funcionar antes de que el casquillo atascado pudiera ser retirado y reemplazado por un casquillo corto modificado que permitiera disparar el proyectil que aún estaba en el cañón, despejándolo para su uso normal. A las 07:00, el destructor Jenkins se unió al escuadrón, que llegó a Tulagi a primera hora de la tarde, donde los barcos comenzaron inmediatamente a reabastecerse de combustible. Poco después, Ainsworth recibió órdenes de Halsey de regresar al golfo de Kula, ya que los aviones de reconocimiento habían avistado destructores japoneses que salían de Bougainville para intentar el vuelo de refuerzo planificado que él había interrumpido inadvertidamente la noche anterior. Ainsworth debía interceptar a los destructores y evitar el desembarco de más fuerzas japonesas en la isla. Ordenó a los barcos que terminaran de reabastecerse de combustible y se prepararan para zarpar; Jenkins reemplazó al Strong y el destructor Radford tomó el lugar del Chevalier , que había resultado dañado en una colisión accidental con el Strong , que se hundía . [75]
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Como el envío de refuerzos de la noche anterior había sido abortado, los japoneses reunieron un grupo de diez destructores para hacer un esfuerzo mayor la noche siguiente. El Niizuki —ahora el buque insignia del contralmirante Teruo Akiyama— y los destructores Suzukaze y Tanikaze debían escoltar a los otros siete destructores —Nagatsuki , Mochizuki , Mikazuki , Hamakaze , Amagiri , Hatsuyuki y Satsuki— que transportaban 2.400 tropas y suministros. Mientras tanto, la fuerza estadounidense que pretendía bloquear su avance se había formado a las 19:30 y comenzó el viaje de regreso por el canal. Mientras los estadounidenses navegaban hacia el golfo de Kula, las tripulaciones prepararon sus buques para la acción, incluyendo el cierre de todas las puertas estancas para reducir el riesgo de inundaciones y el apagado de todas las luces para evitar que los japoneses los detectaran. [76]
El escuadrón estadounidense pasó por la punta Visuvisu en la entrada del golfo a primera hora del 6 de julio, momento en el que los buques redujeron la velocidad a 25 nudos (46 km/h; 29 mph). La visibilidad era escasa debido a la densa capa de nubes. Ainsworth no tenía información sobre la composición específica o la ubicación de la fuerza japonesa, y los Black Cats que patrullaban no pudieron detectarlos en esas condiciones. Los destructores japoneses ya habían entrado en el golfo y habían comenzado a descargar sus cargamentos; Niizuki detectó los barcos estadounidenses en su radar a las 01:06 a una distancia de aproximadamente 13 millas náuticas (24 km; 15 mi). Akiyama tomó su buque insignia, Suzukaze , y Tanikaze para observar a los estadounidenses a las 01:43 mientras los otros destructores continuaban desembarcando a los soldados y suministros; para ese momento, los barcos de Ainsworth ya habían detectado los tres barcos frente a Kolombangara a las 01:36. Mientras los dos lados continuaban acercándose, Akiyama llamó a los otros destructores para lanzar un ataque. Los buques estadounidenses formaron una línea de frente , con Nicholas y O'Bannon por delante de los cruceros; la línea giró a la izquierda para cerrar el alcance a los buques japoneses antes de girar a la derecha para moverse hacia una posición de tiro ventajosa. [77]
Los radares estadounidenses detectaron el destacamento de escolta de Akiyama junto con otro grupo de destructores que corrían para unirse a él; Ainsworth decidió atacar al primer grupo y luego virar para atacar al segundo. Alrededor de las 01:57, los buques estadounidenses abrieron fuego rápido dirigido por radar. Entre los tres cruceros, dispararon alrededor de 1.500 proyectiles de sus baterías de 6 pulgadas en el lapso de solo cinco minutos. El Helena gastó rápidamente las cargas de propulsor sin destellos que habían guardado después de la misión de bombardeo de la noche anterior, y luego pasó a propulsor normal sin humo, que creaba grandes destellos cada vez que disparaban los cañones. El Helena inicialmente apuntó al destructor líder, el Niizuki , con su batería principal mientras sus cañones de 5 pulgadas atacaban al siguiente buque. El Niizuki también recibió un intenso fuego de los otros barcos estadounidenses y se hundió rápidamente, llevándose consigo al Akiyama. El Helena desvió entonces el fuego hacia el siguiente buque más cercano, pero para entonces, tanto el Suzukaze como el Tanikaze habían lanzado ocho torpedos a la línea estadounidense. Luego huyeron hacia el noroeste, utilizando el denso humo para ocultarse mientras sus tripulaciones recargaban sus tubos lanzatorpedos. Ambos destructores recibieron impactos menores durante su retirada temporal, pero no sufrieron daños graves. [78]
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Ainsworth ordenó a sus barcos que virase a la derecha a las 02:03 para comenzar a atacar al segundo grupo de destructores, pero poco después tres de los torpedos del Suzukaze o del Tanikaze impactaron al Helena en el costado de babor, infligiendo graves daños. El primer torpedo impactó a unos 150 pies (46 m) de la proa, a la altura de la torreta más delantera, a unos 5 pies (1,5 m) por debajo de la línea de flotación . Provocó una gran explosión que pudo haber sido el resultado de la detonación de un cargador. La explosión destruyó la torreta n.º 1, abrió el casco casi hasta la quilla y separó la proa del resto del casco. El resto del casco comenzó a inundarse cuando la fuerza de la explosión derrumbó los mamparos debajo de la torreta n.º 2. Pero incluso después del grave daño infligido por el primer torpedo, los cañones principales de popa continuaron disparando y el barco aún no había sufrido daños fatales. Ella siguió siendo capaz de navegar a 25 nudos a pesar del aumento de la resistencia. [79]
Dos minutos después del impacto del primer torpedo, el segundo y el tercero impactaron en rápida sucesión en el buque, mucho más abajo en el casco que el primero, hasta 15 pies (4,6 m) por debajo de la línea de flotación. Esto era más abajo de donde el blindaje del cinturón del buque podría haber reducido la escala de los daños infligidos. Estos torpedos impactaron más a popa en los espacios de maquinaria, rompiendo la quilla, inundando las salas de máquinas y calderas de proa y rompiendo mamparos que permitieron que el agua entrara en la sala de máquinas de popa. La inundación inutilizó los motores del buque y lo dejó inmovilizado y sin energía eléctrica. Se había abierto otro agujero enorme en el casco, lo que exacerbó la inundación causada por el primer impacto. Rápidamente se hizo evidente que el Helena no podría sobrevivir a estos impactos, y dos minutos después del tercer impacto, Cecil dio la orden de abandonar el buque. Permaneció en el puente con un señalero que intentó enviar un mensaje de socorro con una lámpara de señales sin éxito. Luego Cecil ordenó a otro hombre que arrojara documentos clasificados por la borda antes de ordenar a los que todavía estaban en el puente que también evacuaran. [80]
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Con la quilla rota por el segundo y tercer impacto, las vigas que sostenían la estructura del casco comenzaron a combarse, colapsando toda la estructura en medio del barco y partiendo el casco por la mitad. El tercio central del barco se hundió rápidamente, pero la proa y la popa permanecieron a flote durante algún tiempo antes de que la inundación hiciera que ambas apuntaran hacia arriba al llenarse de agua. Ainsworth y los capitanes de los otros barcos no se dieron cuenta de inmediato de que el Helena había quedado inutilizado debido al cambio de rumbo, la confusión general que resultó del denso humo y los disparos durante la batalla y el hecho de que la mayor parte de la atención se centró en el segundo grupo de destructores japoneses que se acercaba. En la acción subsiguiente, varios de los destructores japoneses fueron alcanzados y obligados a retirarse, después de lo cual Ainsworth intentó reorganizar su fuerza alrededor de las 02:30. Rápidamente se dio cuenta de que el Helena no respondía a los mensajes de radio y ordenó a sus barcos que comenzaran a buscar al crucero desaparecido. A las 03:13, el radar del Radford detectó un contacto a unos 4.600 m de distancia. El destructor se acercó a él y confirmó que era la proa del Helena apuntando hacia arriba, fuera del agua. [81]
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Ainsworth ordenó a Radford que comenzara de inmediato la búsqueda de supervivientes y poco después dio instrucciones a Nicholas para que se uniera a la operación de rescate. Ainsworth ordenó a los destructores que se dirigieran a las islas Russell al amanecer para evitar ser atacados por aviones japoneses. El par de destructores restantes protegieron a Honolulu y St. Louis mientras se retiraban para evitar la posibilidad de un ataque aéreo japonés de represalia. Casi mil hombres estaban en el agua, aferrados a balsas salvavidas y esperando a ser recogidos por los destructores, que llegaron a los hombres a las 03:41. Algunos hombres habían traído linternas cuando abandonaron el Helena para señalar su posición a los destructores. Cuando los destructores se pusieron en posición, sus tripulaciones colgaron redes sobre los costados para que los supervivientes treparan. Pero poco después de que comenzara el esfuerzo de rescate, los operadores de radar del Nicholas detectaron un contacto que se acercaba a gran velocidad; tanto ella como Radford interrumpieron la operación de rescate para prepararse para atacar a Suzukaze y Tanikaze , que habían girado al noroeste para recargar sus tubos después de torpedear al Helena . Habían regresado al sureste para buscar a Niizuki pero al no poder localizarla, se retiraron, habiendo llegado a 13.000 yd (12.000 m) de Nicholas . [82]
Una vez que los destructores japoneses se marcharon, el Nicholas y el Radford regresaron para reanudar las operaciones de rescate a las 04:15. Los destructores bajaron sus balleneros para ayudar en la búsqueda de supervivientes. A las 05:15, los radares de los destructores detectaron al Amagiri aproximándose; este último también estaba buscando al Niizuki cuando los vigías avistaron a los dos destructores estadounidenses. El Amagiri giró para atacar mientras el Nicholas y el Radford hacían lo mismo. El Nicholas y el Amagiri se lanzaron torpedos el uno al otro antes de acercarse y atacar con sus armas antes de que el Amagiri se separara y se desvinculara hacia el oeste. Durante el breve enfrentamiento, los balleneros continuaron buscando supervivientes del Helena . Alrededor de las 06:00, los destructores habían regresado, pero otro contacto por radar, el Mochizuki , provocó nuevamente su partida. Una breve escaramuza a larga distancia no produjo resultados aparte de retrasar aún más las operaciones de rescate. En vista de la orden de Ainsworth de evitar ser alcanzados por los aviones japoneses y con la luz del día acercándose rápidamente, Nicholas y Radford se retiraron, dejando cuatro de sus balleneros atrás para ayudar a transportar hombres a las posiciones estadounidenses en Nueva Georgia. En el curso de las operaciones de la noche, Nicholas había recogido a 291, mientras que Radford había rescatado a 444. [83]
Cecil, que había sobrevivido al hundimiento y se negó a subir a bordo de uno de los destructores, tomó el mando de los balleneros que se quedaron atrás. Supervisó la carga de tres de los botes (el cuarto había roto el timón y era de poca utilidad) para asegurarse de que ninguno se sobrecargara y volcara , y dirigió su ruta fuera del golfo. Cada bote ballenero tiró de una balsa. Cecil intentó alejar a la flotilla de Kolombangara, ocupada por los japoneses, para evitar atraer el fuego enemigo. Después de navegar durante gran parte del día, los botes finalmente llegaron a una playa que se pensaba que estaba cerca de las líneas estadounidenses, por lo que los botes se acercaron a la costa lo más que pudieron y los hombres vadearon hasta la orilla. Habían desembarcado en Menakasapa, una pequeña península en el lado noroeste de Nueva Georgia, unas siete millas al norte de las líneas estadounidenses. Los hombres permanecieron allí durante la noche, ya que era demasiado tarde para intentar atravesar la densa jungla. Mientras tanto, otro par de destructores, el Woodworth y el Gwin, llegaron al golfo de Kula para buscar a los supervivientes del Helena a primera hora de la mañana del 6 de julio. Peinaron las aguas de la desembocadura del golfo antes de que los observadores a bordo de los destructores avistaran a los hombres en la playa. El Gwin navegó lo más cerca de la playa que pudo a las 07:45, mientras que el Woodworth cubría su aproximación. Después de prender fuego a los balleneros, los supervivientes del Helena (88 hombres en total) fueron recogidos por el Gwin y llegaron de vuelta a Tulagi a las 15:20 de ese día. [84]
Un número significativo de hombres todavía estaban en el agua; algunas balsas salvavidas permanecieron en el área, mientras que varios hombres habían subido a la proa aún flotante o se aferraron a pedazos de restos flotantes. Un bombardero pesado B-24 Liberator pasó el área a baja altitud para buscar sobrevivientes y su piloto informó haber visto a los hombres que habían subido a bordo de la proa flotante junto con otros grupos en el agua. El bombardero también dejó caer tres balsas salvavidas, una de las cuales se hundió. Los sobrevivientes fueron sometidos a condiciones brutales mientras estaban en el mar: pocas provisiones, ningún refugio del sol y ningún calor por la noche cuando las temperaturas cayeron en picado. A medida que avanzaba el día, un grupo de unos 50 hombres tomó dos balsas en un intento de llegar a Kolombangara, pero la corriente resultó ser demasiado fuerte para que pudieran superarla. A medida que avanzaba el día, los grupos de hombres comenzaron a separarse; los hombres en una de las balsas aparejaron una vela improvisada en un intento de llegar a Vella Lavella , la siguiente isla al oeste de Kolombangara. Otros grupos de hombres fueron arrastrados hasta allí por la corriente; cuando los hombres llegaron al arrecife de coral que rodeaba la isla el 8 de julio, fueron recibidos por lugareños que los ayudaron a llegar a la orilla y los pusieron en contacto con la estación de vigilancia costera . [85]
Los guardacostas organizaron una operación de socorro para llevar a los hombres al interior y evitar la guarnición japonesa y las patrullas que barrían rutinariamente las áreas costeras. Los habitantes de las Islas Salomón reunieron a los grupos de hombres cuando tocaron tierra en el transcurso de finales del 7 a principios del 8 de julio y llevaron a algunos de ellos (104 en total) a la casa de un comerciante chino en el interior de la isla. Otros fueron reunidos en dos puntos diferentes de la isla para ocultar a los hombres de los japoneses; estos dos grupos sumaban 50 y 11, respectivamente. Los guardacostas se pusieron en contacto con su superior en Guadalcanal y le informaron de la situación en la isla. El personal de Turner allí comenzó inmediatamente a hacer planes para lanzar una operación de rescate, aunque el número de hombres que debían ser recuperados de una isla ocupada por el enemigo complicó el esfuerzo, ya que los métodos típicos, a través de submarinos o lanchas PT , no podrían acomodar a los 165 hombres en Vella Lavella. Decidieron utilizar un par de destructores de transporte para evacuar a los hombres, escoltados por ocho destructores. Las fuerzas navales aliadas aún no habían penetrado hasta Vella Lavella durante la campaña, lo que las acercó peligrosamente a las poderosas fuerzas navales y aéreas japonesas. [86]
El plan preveía que los dos grupos más pequeños, ambos ubicados más al norte que el grupo principal, se reunieran tierra adentro y se dirigieran a la costa, donde harían señales a los transportes que esperaban. El grupo principal de supervivientes se dirigiría a un punto de evacuación diferente. La operación se había planeado inicialmente para el 12 de julio, pero los informes de que buques japoneses estaban operando en la zona obligaron a posponerla hasta la noche del 15 de julio (y condujeron a la Segunda Batalla del Golfo de Kula ). Cuatro destructores tomaron una posición defensiva al noroeste para bloquear un posible ataque de las fuerzas japonesas mientras el resto de la fuerza se dirigía al sur de Kolombangara y luego al norte a través del Golfo de Vella . A la 01:55 del 16 de julio, los hombres hicieron una señal de reconocimiento a los transportes que esperaban, que bajaron tres botes Higgins para transportar a los hombres a los buques. Junto con los supervivientes del Helena , los botes evacuaron a un piloto estadounidense derribado y a un piloto japonés capturado antes de que las unidades se trasladaran al sur al otro punto de evacuación. Nuevamente los barcos Higgins transportaron al grupo a los transportes, junto con varios comerciantes chinos y sus familias. La flotilla regresó a Tulagi esa tarde y desembarcó a los sobrevivientes, quienes luego fueron trasladados a la colonia francesa de Nueva Caledonia , donde se reunieron con los hombres que habían sido rescatados del agua la noche del naufragio. De una tripulación de casi 1200, 168 hombres murieron, ya sea durante la batalla o mientras los hombres estaban a la deriva. [87]
Se erigió un monumento en Helena, Montana, para conmemorar a ambos cruceros llamados Helena , CL-50 y CA-75 , incluidos artefactos de ambos barcos. [88]
El naufragio fue descubierto el 11 de abril de 2018 por el buque de investigación RV Petrel , operado por Paul Allen durante una expedición a las Islas Salomón para buscar los restos de los buques de guerra hundidos durante los combates allí. Allen confirmó la identidad del naufragio a través del número del casco todavía visible en la popa. El naufragio se encuentra a una profundidad de unos 860 m (2820 pies). [88]
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