Los tanques se desplegaron inicialmente en la Primera Guerra Mundial , diseñados para superar el punto muerto de la guerra de trincheras . Entre las dos guerras mundiales , los tanques se desarrollaron aún más. Aunque habían demostrado su eficacia en el campo de batalla, solo unas pocas naciones tenían los recursos industriales para diseñarlos y construirlos. Durante y después de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña y Francia fueron pioneros en la tecnología de tanques, y sus modelos generalmente sirvieron como modelo para otros países. Sin embargo, esta ventaja inicial disminuiría lentamente durante la década de 1930, cambiando a favor de la Unión Soviética y, en menor grado, de la Alemania nazi .
Los diseños finales de tanques de 1918 estuvieron influenciados por una serie de desarrollos y demostraron varias tendencias en el diseño de tanques. Un ejemplo de ello fue el tanque Mark VIII , conjunto de los EE. UU. y el Reino Unido , que se concibió como un diseño de tanque pesado que podría ser utilizado por ambas naciones, así como por los franceses. El propósito de este tanque era abordar las limitaciones de los tanques pesados británicos anteriores .
El Mark VIII medía 10 metros de largo y pesaba 37 toneladas. Estaba propulsado por un motor V-12 de 300 caballos de fuerza (224 kilovatios) y podía alcanzar una velocidad máxima de 11 kilómetros por hora en terrenos difíciles. Solo se construyeron 100 de estos tanques. Fue el Renault FT, más ligero , el que establecería el estándar para casi todos los tanques que lo siguieron. Este tanque presentaba un perfil de oruga más bajo y un casco más compacto, así como un sistema de armas montado en la torreta.
En todo el mundo se consideraron varios tipos de tanques, y gran parte del esfuerzo de desarrollo se dirigió a tanques ligeros que eran útiles principalmente contra la infantería o para trabajos de tipo policial colonial. Las dificultades económicas mundiales de las décadas de 1920 y 1930 llevaron a un mayor énfasis en los tanques ligeros, ya que eran mucho más baratos de producir que los tanques medianos o pesados. Sin embargo, la Guerra Civil Española mostró que los enfrentamientos tanque contra tanque y tanque contra cañones antitanque remolcados ahora serían una consideración importante para el futuro de la guerra de tanques. Se hizo evidente que los tanques necesitarían estar fuertemente blindados y llevar cañones más grandes. La forma del tanque, que anteriormente se guiaba puramente por consideraciones de franqueo de obstáculos, ahora se convirtió en un equilibrio entre un perfil bajo, deseable para el sigilo, y el ahorro de peso.
En el Reino Unido se han realizado muchos estudios sobre el futuro de la guerra con tanques, y existen algunas diferencias. Mientras que tanto JFC Fuller como Basil Liddell Hart previeron una guerra en la que todas las armas (infantería, tanques y artillería) estarían mecanizadas, las teorías de Fuller se centraban en formaciones con artillería, infantería e ingenieros militares montados en vehículos similares para seguir el ritmo de los tanques. Previó que los ejércitos utilizarían formaciones con todas las armas para atravesar las defensas del oponente, lo que permitiría a las unidades más ligeras y rápidas realizar avances rápidos, impidiendo así que el enemigo restableciera ninguna defensa.
Liddell Hart consideró que los vehículos blindados llevarían su propia infantería de apoyo, de la misma manera que los buques de guerra modernos llevan sus propios destacamentos de marines; también propuso utilizar ataques indirectos, sorteando eficazmente cualquier defensa. A finales de la década de 1920, el ejército británico estableció la Fuerza Mecanizada Experimental para probar estas teorías y analizar los problemas básicos de la gestión, el control y el mando de todas las formaciones de armas, incluido el uso de aeronaves.
Muchas de las unidades que formaban parte de esta fuerza fueron destinadas al norte de África, donde su experiencia desempeñó un papel importante en el éxito británico en la Campaña de África Oriental y en los éxitos iniciales del general Wavell en la Campaña del Desierto Occidental . Los británicos utilizaban tres clases de tanques: el « tanque de infantería », para apoyar a la infantería; el « tanque de crucero », para combates de encuentro rápido y reconocimiento; y el « tanque ligero », para reconocimiento, escolta y seguridad interna. [1]
En Estados Unidos, J. Walter Christie desarrolló una serie de tanques rápidos basados en su revolucionario sistema de suspensión Christie , que se combinaba con una relación potencia-peso muy elevada que se lograba instalando en sus tanques grandes motores de aviación. Aunque sus prototipos eran capaces de alcanzar velocidades muy altas y en algunos casos estaban diseñados para ser transportados por aire, las disputas con el Cuerpo de Artillería del Ejército de Estados Unidos y un precio elevado (en comparación con lo que el ejército estadounidense estaba dispuesto a pagar) hicieron que nunca se fabricaran en Estados Unidos.
Sin embargo, los prototipos de Christie fueron adquiridos por la Unión Soviética y se desarrollaron para convertirse en los tanques BT y, finalmente, en vísperas de la Segunda Guerra Mundial , en el famoso T-34 . El éxito de la serie BT, cuando Fuller lo observó en las maniobras del ejército ruso, influyó en los británicos para comprar un tanque Christie M1931 , importado como "Tractor", lo que llevó a que la suspensión de Christie se incorporara en los diseños de tanques de crucero británicos como el A13 Cruiser Mk IV , el Crusader y otros.
Hoy puede resultar difícil entender por qué la idea del tanque encontró tanta resistencia por parte de los líderes de varios ejércitos. Parte de la explicación es que toda la industria automotriz estaba en su infancia. Los tanques eran considerados, con razón, equipos poco confiables y problemáticos hasta principios de la década de 1930. Motores débiles, transmisiones deficientes y orugas frágiles y de corta vida útil contribuyeron a esta reputación.
La resistencia, por lo demás incomprensible, de los líderes militares "tradicionales" a los tanques se puede entender en parte desde esta perspectiva: un batallón de tanques que pierde la mayoría de sus vehículos debido a un fallo mecánico en un recorrido de 80 kilómetros no es un recurso fiable en combate. El éxito internacional del tanque Vickers de seis toneladas se debe más a su alta fiabilidad que a la brillantez de su diseño. Sin embargo, a medida que transcurría la década, los motores, las transmisiones y las orugas fueron mejorando. A principios de la Segunda Guerra Mundial, ya se disponía de motores y transmisiones fiables, así como de diseños de suspensión de alta velocidad.
Una última tendencia en el período de entreguerras fueron los cambios en los métodos de fabricación. Francia fue pionera en el uso de piezas fundidas de gran tamaño para formar manteletes de cañones , torretas y, finalmente, con el SOMUA S35 , cascos de tanques completos. El uso generalizado de la fundición fue copiado por los EE. UU. y la URSS, y en menor medida por el Reino Unido. La fundición permite la fabricación rápida de componentes con buena forma balística. Alemania nunca hizo mucho uso de componentes fundidos de gran tamaño, limitando la fundición a artículos más pequeños como manteletes.
La soldadura fue sustituyendo gradualmente a los remaches y a los pernos como medio de unir las placas de blindaje enrolladas. Los remaches pueden desprenderse cuando son alcanzados por el fuego enemigo, lo que provoca más bajas en la tripulación. Alemania y la URSS fueron los primeros en utilizar la soldadura, aunque Estados Unidos los siguió de cerca. Los remaches y los pernos siguieron utilizándose en algunos países como Hungría, Japón e Italia y, en menor medida, en el Reino Unido hasta el final de la Segunda Guerra Mundial .
Por último, Estados Unidos y la URSS fueron los primeros en racionalizar los diseños para una producción rápida, eliminando componentes innecesarios o pasos de fabricación que añadían poco valor. Por el contrario, los tanques franceses y alemanes de antes de la guerra (e incluso de la guerra) a menudo incorporaban características que añadían un coste o una complejidad de fabricación desproporcionados con respecto a su valor de combate. [ cita requerida ]
Después de la Primera Guerra Mundial, se llevaron a cabo en Gran Bretaña muchos experimentos con vehículos blindados. Los avances más significativos se hicieron en las áreas de suspensiones, orugas, comunicaciones y la organización de estos vehículos en el campo de batalla. Los diseños británicos, en particular los de Vickers-Armstrong , formaron la base de muchos de los tanques más comunes de la década de 1930 y principios de la Segunda Guerra Mundial. El tanque Vickers de seis toneladas fue la base para el 7TP polaco, el T-26 soviético y fue una gran influencia en las series italianas M-11 y M-13 y el LT-35 checo . El tanque Vickers de seis toneladas no fue adoptado por el ejército británico.
El Vickers Medium Mk II , que combinaba algunas de las mejores características de los tanques de la Primera Guerra Mundial en un tanque mucho más rápido, tenía una torreta completamente giratoria en la parte superior como el FT y montaba un cañón de 3 libras de doble uso (que podía disparar tanto proyectiles de alto poder explosivo como antitanque) con una ametralladora coaxial. También tenía una radio, una posición de ametrallador en la parte delantera del casco y un uso limitado de blindaje inclinado . Algunos de estos tanques sirvieron en la Segunda Guerra Mundial, aunque fue más significativo por las características que se utilizaron en diseños de tanques posteriores.
Los portadores de ametralladoras Vickers Carden-Lloyd influyeron en el concepto de tanqueta a través de su exportación, lo que dio lugar a diseños similares como el T-27 soviético , el CV-33 italiano , el Panzer I alemán y otras copias.
El Vickers A1E1 "Independent" fue un tanque pesado de gran tamaño construido en 1925. Tenía una gran torreta principal y cuatro torretas más pequeñas. Este concepto de diseño fue utilizado posteriormente por los tanques soviéticos T-28 y T-35 y el Neubaufahrzeug alemán .
Los defensores de la sustitución de la función de la caballería por vehículos blindados fueron Liddell Hart y Fuller. Sus oponentes los malinterpretaron (erróneamente o deliberadamente) como defensores de una fuerza de combate compuesta exclusivamente por tanques, aunque sus opiniones sí especificaban que la artillería y la infantería debían ser mecanizadas para que fueran tan rápidas y maniobrables como los tanques que ellos defendían, y los experimentos se redujeron.
El ejército británico creó la Fuerza Mecanizada Experimental a finales de la década de 1920. Se trataba de una pequeña unidad del tamaño de una brigada desarrollada para probar en el campo el uso de tanques y otros vehículos. La unidad fue pionera en el uso extensivo de la radio para controlar unidades pequeñas muy separadas entre sí, pero duró relativamente poco.
En la década de 1930, los experimentos británicos y su situación estratégica condujeron a un programa de desarrollo de tanques con tres tipos principales de tanques: ligeros, de crucero y de infantería. Los tanques de infantería estaban destinados al apoyo de la infantería desmontada. El requisito de velocidad máxima coincidía con el paso de un fusilero, y se esperaba que el blindaje de estos tanques fuera lo suficientemente pesado como para proporcionar inmunidad a los cañones antitanque remolcados. El armamento tenía que ser suficiente para suprimir o destruir las posiciones de ametralladoras y búnkeres enemigos. Los tanques de crucero se encargaron de las funciones tradicionales de la caballería de persecución y explotación, trabajando relativamente independientemente de la infantería. Esto llevó a que los diseños de tanques de crucero tuvieran una gran velocidad. Para lograrlo, estaban ligeramente blindados y tendían a llevar armamento antitanque. Los tanques ligeros se encargaron de funciones coloniales de reconocimiento y de tipo policial , siendo el bajo costo el principal factor de diseño. Vickers-Armstrong construyó una serie de tanques ligeros para venderlos al Ejército británico, que quería mantener bajos los costos, o a ejércitos extranjeros.
Los franceses utilizaron una amplia gama de tanques, incluidos muchos tipos únicos. Francia fue el segundo mayor productor de tanques del mundo, detrás de la Unión Soviética (ver Producción francesa de vehículos blindados de combate durante la Segunda Guerra Mundial ). Su clase de tanque de caballería cumplía la función de lo que ahora se denomina MBT. También desplegaron un diseño de tanque pesado y varios tipos más ligeros para exploración y apoyo de infantería. Además de estos tipos, también estaban trabajando en tanques superpesados de avance ( FCM F1 ). Los franceses no tenían un Cuerpo de Tanques independiente. Todos los tanques pertenecían a la Infantería o a la Caballería.
El Renault FT tuvo una larga vida y se utilizó en la Segunda Guerra Mundial e incluso más tarde en Indochina. Se utilizó en lugares tan lejanos como China, durante las guerras civiles chinas, y se utilizaron versiones del tanque tanto contra como por los japoneses durante la invasión de China. Un gran número llegó a manos republicanas y nacionalistas durante la Guerra Civil Española. Fueron utilizados en la Revolución rusa tanto por los bolcheviques como por los rusos blancos, y más tarde por los finlandeses contra los soviéticos. Francia exportó el FT hasta la Segunda Guerra Mundial . El diseño también fue desarrollado por los italianos como el Fiat 3000 y la URSS como el T-18 .
A mediados de la década de 1930, el ejército francés estaba reemplazando la envejecida flota de tanques FT con una fuerza mixta de tanques ligeros tanto en las ramas de infantería como de caballería, así como tanques medianos y pesados. Los tanques ligeros de infantería incluían el Renault R 35 , que seguía el concepto FT bastante de cerca con su tamaño muy pequeño, tripulación de dos hombres y armamento de cañón corto de 37 mm. Sin embargo, estaba fuertemente blindado. El R 35 se utilizó principalmente para equipar a los batallones de tanques independientes, una reserva blindada asignada a nivel de ejército y destinada a reforzar las divisiones de infantería en operaciones de avance. Las divisiones de infantería francesas normalmente no tenían un componente de tanque orgánico. El R 35 se exportó a Polonia y Rumania. La caballería tenía el similar Hotchkiss H 35 , armado con el mismo cañón de 37 mm, así como tanques ligeros de reconocimiento como el AMR 35 .
Francia también produjo el que puede haber sido el mejor tanque de la década de 1930, el SOMUA S35 . Este tanque equipaba a las divisiones blindadas de la caballería que tenían que ejecutar la fase de explotación de una batalla y probablemente era la mejor combinación de blindaje, potencia de fuego y movilidad antes de la aparición del PzKpfw IV Ausf. F2 alemán y el T-34 soviético . El S 35 tenía un cañón largo de 47 mm que podía destruir cualquier tanque en servicio en ese momento, así como un blindaje pesado y una buena velocidad.
El tanque francés Char B1 era un tanque formidable, con un blindaje pesado de fundición y remaches, el mismo cañón largo de 47 mm que el S 35 y un obús de 75 mm montado en el casco. Todos los Char B1 estaban equipados con radio y el tanque era casi invulnerable a la mayoría de los tanques y cañones antitanque remolcados. Equipaban a las divisiones blindadas de infantería, que eran unidades especializadas en la ruptura de posiciones.
En general, los tanques franceses de la década de 1930 eran vehículos innovadores y bien blindados que debían poco a los diseños extranjeros. Sin embargo, los tanques ligeros carecían de potencia de fuego y casi todos los tanques franceses se veían perjudicados por sus torretas para un solo hombre. Incluso el famoso Char B1 tenía un comandante que se encargaba de comandar el vehículo, apuntar el cañón principal y cargarlo. Si era un líder de pelotón o comandante de compañía , tenía la tarea adicional de controlar a sus otras unidades.
Un conjunto de tareas tan pesado resultaba abrumador y reducía en gran medida la eficacia de los tanques. La falta de radios en los tanques ligeros no se consideraba un inconveniente importante, ya que la doctrina francesa exigía maniobras lentas y deliberadas, en estricta conformidad con los planes: el concepto de "batalla metódica", adoptado porque los juegos de guerra demostraban que era superior. El papel de los líderes de las unidades pequeñas era ejecutar los planes, no tomar la iniciativa en el combate.
Esto era casi lo opuesto a la doctrina alemana, que enfatizaba la iniciativa y la toma de decisiones en los niveles inferiores de mando ( Auftragstaktik ). En 1939 se hizo un esfuerzo tardío para mejorar la flexibilidad y aumentar el número de radios.
A pesar de las opiniones de Estienne y, posteriormente, de Charles de Gaulle , el Estado Mayor francés no logró definir una doctrina militar eficaz en lo que respecta a su uso, debido a la división del trabajo entre los tanques de infantería y los de caballería. En la Batalla de Francia , a pesar de una ventaja en número y blindaje contra los alemanes, los tanques franceses no se utilizaron con suficiente eficacia. Los tanques de infantería solo fueron eficaces para ejecutar la fase de avance de una batalla y, por lo tanto, inútiles como reserva móvil. Irónicamente, la cooperación con la infantería fue escasa. Las unidades de caballería por sí solas eran demasiado pocas en número.
Tras la caída de Francia , el trabajo en nuevos diseños, como el Char G1 , se detuvo oficialmente, aunque se realizaron algunos diseños clandestinos. Tras la liberación de Francia, el siguiente tanque que se presentó sería el tanque pesado ARL 44 , que llegó demasiado tarde para participar en la Segunda Guerra Mundial , pero se utilizó después de la guerra durante un tiempo.
Italia importó el Renault FT francés y produjo un clon ligeramente mejorado, el Fiat 3000. Un diseño italiano nativo fue el L6/40 , un tanque ligero muy pequeño con un cañón Breda de 20 mm y construcción remachada. Un tanque mediano, basado en el Vickers Six-Tonner, fue la serie M-11-M13. Este tanque tenía un cañón de 47 mm muy bueno, pero un blindaje muy delgado. Italia también produjo una gran cantidad de tanquetas CV-33 y CV-35 basadas en el concepto Vickers-Carden-Loyd .
Los esfuerzos de la Unión Soviética en el diseño y la producción de tanques estuvieron influenciados por la Guerra Civil Rusa y el crecimiento de la industria soviética. Durante la guerra civil, el uso de trenes blindados y trenes de artillería era común. Esto tendió a generar un mayor interés en los tanques y los vehículos blindados en comparación con algunas naciones occidentales. El rápido crecimiento de la industria pesada en la URSS bajo los planes quinquenales hizo posible una gran flota de tanques.
Inicialmente, los tanques y vehículos blindados en manos soviéticas eran una mezcla de importaciones de Renault FT y algunos tanques británicos abandonados en la guerra civil. El primer tanque soviético, el T-18 (a veces llamado MS-1), era una copia bastante fiel del FT, pero con una suspensión mejorada y una torreta más grande. El entusiasmo de Stalin por la industrialización y la mecanización impulsó un agresivo programa de desarrollo militar, que dio como resultado, a fines de la década de 1930, el inventario de tanques más grande y amplio de todas las naciones.
En 1926, en virtud de un anexo secreto al Tratado de Rapallo , la Unión Soviética y Alemania establecieron una escuela de tanques conjunta en Kazán , lo que era ilegal según el Tratado de Versalles . Ambos países aprendieron mucho sobre el diseño y las tácticas de los tanques en esta iniciativa cooperativa. Los alemanes brindaron asesoramiento sobre la mecanización de la industria pesada soviética y ayudaron a desarrollar un sentido de profesionalismo en el Ejército Rojo . A partir de 1929, se formó una Brigada Mecanizada experimental, que entrenaba y desarrollaba tácticas de armas combinadas con tanques, vehículos blindados, tractores y camiones extranjeros.
Los soviéticos también gastaron decenas de millones de dólares en equipos y tecnología estadounidenses para modernizar docenas de fábricas de automóviles y tractores, que más tarde producirían tanques y vehículos blindados.
Basándose en una fuerza mixta de tanques extranjeros y prototipos importados, los soviéticos desarrollaron una impresionante capacidad de diseño y producción nacional. El tanque ligero T-26 se basó en el Vickers E (como muchos otros tanques de la época), elegido después de que venciera a un derivado soviético del FT en las pruebas. Los soviéticos compraron algunos prototipos de tanques estadounidenses Christie M1930, a partir de los cuales desarrollaron la serie BT de tanques rápidos. También desarrollaron el tanque medio multitorreta T-28, más pesado, y el enorme T-35 , que siguió la premisa de diseño del Vickers A1E1 Independent . De los tanques producidos entre 1930 y 1940, el 97% eran copias idénticas de diseños extranjeros o mejoras muy relacionadas. Significativamente, la principal mejora que los diseñadores soviéticos hicieron a estos diseños extranjeros fue un aumento en la potencia de fuego. En 1935, el Ejército Rojo "... poseía más vehículos blindados y más unidades de tanques que el resto del mundo combinado". (Zaloga 1984, pág. 107)
Pero entre 1937 y 1941, el cuerpo de oficiales del Ejército Rojo, las oficinas de diseño de blindados y la dirección de las fábricas fueron destripados por la Gran Purga de Stalin . Aproximadamente 54.000 oficiales fueron reprimidos. El conocimiento militar se estancó por completo y la producción de vehículos blindados cayó drásticamente (aunque seguía siendo la mayor del mundo). El entrenamiento y la preparación cayeron a niveles muy bajos. Esta represión continuó hasta vísperas de la guerra.
La participación de las unidades de carros de combate "voluntarios" soviéticos en la Guerra Civil Española fue decisiva para la formación de los diseños de carros de combate soviéticos para la Segunda Guerra Mundial. Los carros de combate soviéticos dominaban a sus rivales extranjeros en España debido a su potencia de fuego, pero su fino blindaje, al igual que la mayoría de los carros de combate de la época, los hacía vulnerables a los nuevos cañones anticarro remolcados que se suministraban a las unidades de infantería. Este hallazgo condujo directamente a una nueva generación de carros de combate soviéticos.
En vísperas de la Segunda Guerra Mundial , la Unión Soviética contaba con algunos de los mejores tanques del mundo (incluidos el T-34 y el KV-1 , que estaban básicamente una generación por delante, lo que supuso una sorpresa para la Wehrmacht ). Sin embargo, el deficiente entrenamiento y el estado de preparación de la mayoría de las unidades del Ejército Rojo llevaron a una catastrófica derrota del enorme Cuerpo Mecanizado Soviético durante las fases iniciales de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la Unión Soviética en 1941. A pesar de su equipamiento en general bueno, las capacidades operativas del Ejército Rojo y el apoyo logístico motorizado eran inferiores.
En 1930, el ejército checoslovaco compró tres tanquetas Carden-Loyd y una licencia de producción para ellas. Ese mismo año, la empresa Českomoravská Kolben-Daněk construyó cuatro ejemplares como prototipos para futuros pedidos. Las Carden-Loyd fueron evaluadas durante las maniobras de otoño y revelaron numerosos problemas: las tripulaciones tenían una visión muy deficiente a través de las estrechas rendijas, la ametralladora tenía un campo de tiro muy estrecho y los tripulantes tenían dificultades para comunicarse. Además, eran lentas, tenían poca potencia y se averiaban con frecuencia. [2]
Uno de los prototipos del P-1 fue reconstruido para solucionar estos problemas con puertos de visión adicionales en todas las direcciones, almacenamiento interno de munición y el campo de tiro de la ametralladora aumentado a 60°. Fue probado exhaustivamente durante 1931-32 y se realizaron algunos otros cambios como resultado. El blindaje se incrementó de 6 a 8 mm (0,24 a 0,31 pulgadas) y de 9 a 12 mm (0,35 a 0,47 pulgadas) y se agregó una ametralladora fija para el conductor. [2]
Dos de los otros prototipos fueron reconstruidos con el mismo estándar; los tres fueron aceptados oficialmente por el Ejército el 17 de octubre de 1933. El pedido de setenta unidades se realizó el 19 de abril de 1933, y todas se entregaron en octubre de 1934. [2] El Škoda T-21 (la designación original era Škoda Š-IIc) fue la contribución de Škoda a la categoría del ejército IIc (tanques medianos para uso general) y un competidor directo del Praga V-8-H.
A principios de los años treinta, tanto Praga como Škoda (principales competidores en ambos contratos del ejército checoslovaco, pero también en lo que respecta a la exportación) diseñaron algunos tanques ligeros con éxito ( LT-35 , más tarde LT-38 ), pero ambas compañías produjeron algunos diseños de tanques de apoyo de infantería que no tuvieron éxito, en particular el Praga P-IIb y el Škoda Š-IIb. Posteriormente, ambas compañías trabajaron juntas para diseñar un proyecto conjunto de tanque de infantería, designado ŠP-IIb. Sin embargo, ambas compañías también continuaron trabajando en sus propios intentos privados de construir prototipos de categoría IIb/IIc. Estos intentos privados se convertirían más tarde en el Praga V-8-H y el Škoda T-21 .
El trabajo principal de diseño del T-21 comenzó en septiembre de 1936. El primer prototipo se terminó en mayo de 1937 y la primera variante de mayo de 1937 fue el Š-IIc original. El desarrollo del motor se retrasó y el prototipo fue equipado (para ahorrar tiempo) con un V6 de 13 litros y 190 CV, originalmente destinado al prototipo de tanque de ruptura Š-III. En septiembre de 1937, se retiró el motor V6 y se instaló el motor Škoda original previsto para él. Aún así, falló las pruebas, que se detuvieron en noviembre, lo que marcó el final de la primera etapa de desarrollo del T-21.
En aquel momento, el comité del Ministerio de Defensa estaba buscando un carro de combate mediano checoslovaco adecuado para el ejército, pero el Š-IIc no llegó a tiempo para las pruebas militares, que se habían celebrado en junio de 1938, por lo que el T-21 ya no era un carro de combate mediano potencial para el ejército checoslovaco. En cualquier caso, tras la ocupación alemana de Checoslovaquia , eso ya no era posible, al menos no sin el consentimiento alemán.
Durante los primeros meses de la ocupación, delegaciones alemanas visitaron la fábrica de Škoda y realizaron pruebas con el prototipo Š-IIc, que el 22 de mayo de 1939 había sido rebautizado, para adaptarse a los principios de la nomenclatura alemana, como Škoda T-21 (T = tanque, 2 = medio, 1 = primera variante). Los alemanes inicialmente querían probarlo en Kummersdorf, pero no mostraron demasiado interés en el diseño y, en su lugar, decidieron producir una versión mejorada, que recibió el nombre de T-22.
Las tanquetas británicas Carden-Lloyd que Checoslovaquia había adquirido dieron lugar al tanque de diseño checoslovaco, el Tančík vz. 33 , que se ensamblaba a partir de un armazón de vigas de acero de "hierro angular", a las que se remachaban placas de blindaje. El blindaje frontal tenía un espesor de 12 mm (0,47 in), los lados tenían un espesor de 8 mm (0,31 in), la parte superior tenía un espesor de 6 mm (0,24 in) y las placas inferiores tenían un espesor de 6 mm (0,24 in). Esto se consideró suficiente para desviar balas perforantes de 7,92 mm (0,312 in) disparadas desde distancias superiores a 125 metros (137 yd) desde el frente y 185 metros (202 yd) desde los lados. Se suponía que ambos resistirían balas comunes desde más de 50 metros (55 yd). [3]
El motor Praga de 4 cilindros en línea, refrigerado por agua, de 1,95 litros y 30 caballos de fuerza (22 kW) se encontraba directamente en el compartimento de combate. Alcanzaba una velocidad máxima en carretera de 35 kilómetros por hora (22 mph). La suspensión era una versión modificada de la utilizada en las tanquetas Carden-Loyd. La Tančík vz. 33 (traducción literal "Tankette modelo 33") fue una tanqueta de diseño checoslovaco utilizada principalmente por Eslovaquia durante la Segunda Guerra Mundial . Se construyeron setenta y cuatro. Los alemanes capturaron cuarenta cuando ocuparon Bohemia-Moravia en marzo de 1939; no hay registro de su uso. Los eslovacos capturaron treinta al mismo tiempo cuando declararon su independencia de Checoslovaquia. En servicio en Eslovaquia solo entró en combate durante el Levantamiento Nacional Eslovaco .
El AH-IV era otro tanque de diseño checoslovaco, que la empresa Českomoravská Kolben-Daněk estaba decidida a no repetir los problemas de su anterior tanqueta Tančík vz. 33 y le proporcionó al artillero una torreta para una mejor observación y campos de tiro en todas direcciones para su nuevo tanque AH-IV . Se ensamblaba a partir de un armazón de vigas de acero de "hierro angular", a las que se remachaban placas de blindaje de entre 12 y 6 mm (0,47 y 0,24 pulgadas) de espesor. El motor Praga de seis cilindros, refrigerado por agua y de 3,468 litros (211,6 pulgadas cúbicas) producía 55 caballos de fuerza (41 kW) a 2500 rpm.
Estaba ubicado en la parte trasera del compartimento de combate y accionaba la transmisión a través de un eje de transmisión que iba hacia adelante entre el conductor y el comandante hasta la caja de cambios. Tenía una velocidad máxima en carretera de 45 kilómetros por hora (28 mph) y una autonomía de entre 150 y 170 kilómetros (93 y 106 mi). La transmisión semiautomática Praga- Wilson tenía cinco marchas hacia adelante y una marcha atrás para accionar la rueda dentada motriz montada en la parte delantera. La suspensión era una versión más pequeña de la utilizada en el Panzerkampfwagen 38(t) .
El LT vz. 34 , designado formalmente como Lehký Tank vzor 34 ("Modelo de tanque ligero 34"), tanque ligero de diseño checoslovaco se había basado en el de la tanqueta Carden-Loyd, del que los checos habían comprado tres, más una licencia de fabricación, en 1930. Insatisfecho con los prototipos de la tanqueta Tančík vz. 33, el ejército checoslovaco decidió que sería más fácil diseñar un tanque ligero desde cero en lugar de modificar un chasis de tanqueta para llevar una torreta blindada completamente giratoria . Se construyeron 50, el último de los cuales fue entregado durante 1936.
El siguiente tanque importante desarrollado en servicio en Checoslovaquia recibió la designación formal de Tanque Ligero Lehký vzor (Modelo) 35 , pero comúnmente se lo conocía como LT vz. 35 o LT-35. En el uso alemán se lo llamó Panzerkampfwagen 35(t) , comúnmente abreviado como Panzer 35(t) o Pz.Kpfw. 35(t), y este tanque ligero de diseño checoslovaco terminó siendo utilizado principalmente por la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial. La letra (t) significaba tschechisch ( en alemán : "checo").
Se construyeron cuatrocientos treinta y cuatro; de ellos, los alemanes se apoderaron de doscientos cuarenta y cuatro cuando ocuparon Bohemia-Moravia en marzo de 1939 y los eslovacos adquirieron cincuenta y dos cuando declararon su independencia de Checoslovaquia al mismo tiempo. Otros fueron exportados a Bulgaria y Rumanía . En servicio alemán, entró en combate durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, en particular la invasión de Polonia , la batalla de Francia y la invasión de la Unión Soviética antes de ser retirado en 1942.
En 1935, el fabricante de tanques checoslovaco ČKD buscaba un sustituto para el tanque LT-35 que producían conjuntamente con la fábrica Škoda . El LT-35 era complejo y tenía deficiencias, y ČKD pensó que recibiría pedidos tanto del ejército checoslovaco en expansión como para la exportación. ČKD decidió utilizar una suspensión con cuatro ruedas grandes para su nuevo tanque. Exteriormente se parecía a la suspensión Christie , pero en realidad era una unidad de ballesta convencional.
El vehículo resultante era fiable y llegó a ser conocido como LT vz. 38 en el servicio checoslovaco y designado como Panzer 38(t) en el servicio alemán. El 1 de julio de 1938, Checoslovaquia encargó 150 unidades del modelo TNHPS, que llegó a ser conocido como LT vz. 38, y aunque ninguno había entrado en servicio en el momento de la ocupación alemana, los fabricados fueron adquiridos y utilizados por Alemania. Después de la toma de posesión alemana, Alemania ordenó que se continuara la producción del modelo, ya que se consideraba un tanque excelente, especialmente en comparación con los tanques Panzer I y Panzer II , que eran los tanques principales de la Panzerwaffe.
El tanque fue introducido por primera vez en el servicio alemán con el nombre LTM 38 , que se cambió el 16 de enero de 1940 a Panzerkampfwagen 38(t). La producción de tanques para Alemania continuó hasta 1942 y ascendió a más de 1.400 unidades. En el servicio alemán, el 38(t) se utilizó como sustituto del Panzer III .
Alemania, limitada por los términos del Tratado de Versalles , no podía producir tanques de ningún tipo y sólo unos pocos vehículos blindados. En 1926, Hans von Seeckt , comandante de la Reichswehr , inició un programa no oficial de construcción de tanques. Construido por Rheinmetall-Borsig, el primer Großtraktor ("Tractor Grande") era similar al tanque mediano británico Mk II existente, de 20 toneladas con un cañón de 75 mm. Este y otros diseños se probaron con la cooperación soviética en la escuela de tanques Kama en los Urales rusos . En Alemania se utilizaron tanques de imitación adecuados en el entrenamiento, aparentemente por instigación del entonces mayor Heinz Guderian , un instructor táctico del personal. Guderian había leído a Fuller, Liddell-Hart y otros teóricos de la guerra de tanques y tenía el apoyo de sus comandantes para desarrollar sus teorías en la realidad.
En 1931, el Estado Mayor alemán aceptó un plan para dos tipos de tanque, un tanque mediano con un cañón de 75 mm y un vehículo más ligero con un cañón de 37 mm. Mientras se realizaban los trabajos de diseño y construcción, el ejército alemán utilizó una variedad de tanques ligeros basados en el chasis de la tanqueta británica Carden-Loyd. Los primeros tanques recibieron el nombre en código de Landwirtschaftlicher Schlepper (La S, "transportador agrícola"), una designación que duró hasta 1938. El primero de estos tanques ligeros entró en funcionamiento a principios de 1934. Era un diseño Krupp de cinco toneladas que se denominó LKA1. El nuevo gobierno aprobó un pedido inicial de 150 en 1934 como 1A La S Krupp . Se construyeron alrededor de 1.500 de estos tanques ligeros.
Los tanques alemanes recibieron posteriormente una nueva designación, Panzerkampfwagen (abreviado como "PzKpfw" o "PzKw" en alemán y "Panzer" en inglés), que significa "vehículo de combate blindado". La primera máquina en utilizar esta denominación fue el Panzer I Ausf A para dos hombres , influenciado por la tanqueta Carden Loyd, y era una máquina de 5,4 toneladas con un motor de gasolina de 3,5 litros y 60 CV (45 kW). Tenía 13 mm de blindaje y estaba armado con dos ametralladoras de 7,92 mm. El Ausf B, más común, era un poco más grande para acomodar un motor Maybach de 100 CV (75 kW) . Ambos modelos fueron enviados a la Guerra Civil Española para pruebas, junto con otras nuevas armas alemanas. A partir de las experiencias en España, rápidamente quedó claro que la próxima generación de tanques necesitaría un mejor blindaje, mayor alcance y armas mucho más pesadas.
El Panzer II era un 50% más pesado que el Panzer I. Tenía un cañón antitanque Solothurn de 20 mm como armamento principal, así como un blindaje mejorado de hasta 30 mm. También enviado a España a partir de 1937, el Panzer II demostró ser más capaz contra la infantería ligera, pero no mejor cuando se enfrentaba a cañones antitanque o a otros tanques de guerra. A pesar de estas debilidades, la producción continuó hasta 1941. Al estallar la guerra, el ejército alemán contaba con 955 PzKpfw II y se construyeron casi 4.000 en total.
El blindado alemán recibió un gran impulso con la anexión de Checoslovaquia en 1938, lo que le dio acceso a toda la industria armamentística checa. Los checos tenían dos diseños de tanques ligeros que luego usaron los alemanes, el Škoda LT-35 y el Českomoravská Kolben-Daněk (ČKD) TNHP. El Škoda era una máquina de 10 toneladas con un cañón principal de 37 mm y excelentes capacidades de cross-country; el ČKD pesaba 8,5 toneladas y también estaba equipado con un cañón de 37 mm; debido a extensas pruebas, era una máquina extremadamente confiable con un chasis de primera calidad. Ambos fueron utilizados en las fuerzas panzer alemanas, como el Panzer 35(t) y el Panzer 38(t) , y se ordenó su producción. En 1940, la empresa ČKD pasó a llamarse Boehmisch-Maehrische Maschinenfabrik AG (BMM) y continuó su producción hasta 1942, suministrando a la Wehrmacht 1.168 tanques PzKpfw 38(t). En 1940, los tanques checos constituían aproximadamente una cuarta parte de toda la fuerza panzer alemana.
Aunque los tanques más ligeros formaban casi la totalidad de las fuerzas alemanas, los tanques más pesados estaban al menos en la etapa de prototipo. En 1934, se construyeron varios prototipos pesados, basados en cañones principales de 75 o 105 mm. Designados Neubaufahrzeug (NbFz) y muy similares a los diseños soviéticos y británicos contemporáneos, seis fueron construidos por Rheinmetall y Krupp. Aunque fueron principalmente útiles para fines de propaganda porque solo se fabricaron un puñado de tanques, tres fueron realmente utilizados en combate en Noruega . El conocimiento del NbFz y las experiencias de los tanques más ligeros en España ayudaron a diseñar la siguiente generación de tanques, el Panzer III y el Panzer IV . El PzIII era el más ligero de los dos y estaba destinado a ser utilizado en operaciones antitanque, mientras que el PzIV, más pesado, estaba armado con un cañón de cañón corto y estaba destinado a apoyar a la infantería.
El cañón de 37 mm del Panzer III se consideraba poco potente, pero se utilizó para estandarizarlo con la infantería. A finales de 1936 se firmaron contratos para el Zugführerwagen (ZW, "vehículo de líder de pelotón"). Su peso se limitó a un máximo de 24 toneladas, porque era necesario que pudiera cruzar los puentes existentes. El trabajo de desarrollo continuó hasta 1938, cuando se produjo de forma limitada el Ausf D. Esta máquina de 19 toneladas estaba propulsada por un motor de 12 litros de 320 CV (239 kW). Alcanzaba una velocidad máxima de 40 km/h (25 mph) y estaba equipada con un blindaje de 30 mm en todo su perímetro.
Al estallar la guerra, se habían completado unos cincuenta y algunos entraron en servicio en Polonia. La producción a gran escala no comenzó hasta octubre de 1939 con el nombre de Ausf E. Alrededor de 350 Panzer III de la variante Ausf E estaban listos para la invasión de Francia .
Al igual que el Ejército de los Estados Unidos , el Ejército Imperial Japonés (IJA) no tenía tanques propios en la Primera Guerra Mundial, por lo que inicialmente comenzó comprando tanques extranjeros para su evaluación y luego comenzó a desarrollar sus propios diseños. Después de la guerra, se exportaron algunos Whippets (seis) a Japón, [4] donde permanecieron en servicio hasta alrededor de 1930. [5]
En 1925, además de las tanquetas, el ejército japonés comenzó a diseñar tanques para satisfacer sus propios requisitos. Antes de ese año, como en la mayoría de las naciones, todos los tanques en servicio en Japón habían sido de diseño y/o fabricación extranjera. El primer diseño japonés se terminó en mayo de 1926 y el prototipo de tanque mediano Tipo 87 Chi-I se completó en febrero de 1927. [6] Después de las pruebas, el Chi-I se consideró demasiado pesado y lento para ser utilizado como su tanque principal. [7] Se decidió crear un nuevo diseño inspirado en el prototipo Vickers Medium C, que había sido comprado por el ejército japonés en marzo de 1927. En 1929 se completó el prototipo del Tipo 89 Chi-Ro (Tanque experimental número 2). [8] [9]
El tanque Tipo 89 Chi-Ro era más ligero (9,8 toneladas) y más corto que el Chi-I. Contaba con un blindaje mejorado (de 6 a 17 mm) y un motor refrigerado por agua mejorado. Tras el éxito en las pruebas iniciales, el Tipo 89 se convirtió en el primer tanque japonés producido en serie. El Tipo 89 tenía una tripulación de cuatro personas y estaba armado con un cañón Tipo 90 de 57 mm y dos ametralladoras Tipo 91 de 6,5 mm. [10] La segunda versión de este tanque, conocida como el Tipo 89B Otsu, utilizaba un motor diésel . Los japoneses fueron de los primeros en utilizar motores diésel en sus diseños de tanques. [11]
Durante la década de 1930, los japoneses comenzaron la producción de tanquetas y tanques ligeros, que se utilizaron ampliamente en Manchuria y China. [12] La tanqueta Tipo 94 pesaba 3,4 toneladas y generalmente se usaba como tractor para remolcar un remolque de municiones o como tanque de patrulla/reconocimiento. [13] Con una tripulación de dos hombres y una sola ametralladora Tipo 91 de 6,5 mm, se produjeron 823 unidades del Tipo 94 [14] y estuvieron en servicio generalizado hasta 1945.
Con más del doble de tamaño que el Tipo 94 (7,4 toneladas), el tanque ligero Tipo 95 Ha-Go tenía una dotación de tres tripulantes, un cañón de 37 mm y la misma ametralladora Tipo 91 de 6,5 mm y, lo más importante, un motor diésel que más tarde influiría en gran medida en los futuros diseños de tanques del ejército soviético . [15] [16] Se construyeron más de dos mil tanques Tipo 95 y la producción continuó hasta 1943. [17]
En 1936, el ejército japonés comenzó a buscar un sustituto para el Tipo 89. El nuevo tanque mediano, el Tipo 97 Chi-Ha , se introdujo en 1937. El Tipo 97 Chi-Ha, de 15 toneladas, estaba armado con un cañón de tanque Tipo 97 de 57 mm de baja velocidad y tenía un blindaje de hasta 25 mm de espesor. Más tarde, una versión mejorada conocida como el Tipo 97 Shinhoto Chi-Ha permaneció en producción hasta 1943. [18]
La década de 1930 fue la última vez que el ejército japonés se centró en la producción y el diseño de tanques antes de la Segunda Guerra Mundial . Después de ese período, se preocuparon en gran medida por establecer el control naval y su enfoque se centró en la producción de barcos y aviones. Además, con el énfasis en la expansión hacia el sur en la región del Océano Pacífico, las batallas terrestres serían reemplazadas en gran medida por la guerra naval y, por lo tanto, con la excepción de las pequeñas islas, el dominio de la Armada Imperial Japonesa . [19] Con la destrucción de la Armada Imperial, el enfoque en los tanques regresó cuando el ejército japonés se preparó para la defensa del continente en los últimos años de la Segunda Guerra Mundial. [20]
Después de la Primera Guerra Mundial, y aún utilizando diseños británicos y franceses, el Cuerpo de Tanques de los Estados Unidos se redujo en tamaño. Se mantuvieron los Renault y el nuevo Mk VIII "Liberty Tank": [21] La Ley de Defensa Nacional de 1920 restringió el uso de los tanques solo a la infantería; como resultado, el Cuerpo de Tanques se disolvió y los tanques restantes se distribuyeron entre la infantería.
En 1928, a petición del Secretario de Guerra Dwight F. Davis , el Ejército formó la Brigada Mecanizada Experimental. Estaba formada por un batallón de tanques pesados, un batallón de tanques ligeros, un batallón de infantería motorizada, un batallón de artillería motorizada, una compañía de ingenieros y una compañía de señales. Debido al uso de equipo obsoleto, el experimento fracasó y la fuerza se disolvió después de tres meses.
En 1934-35, a petición de la Caballería, se produjeron tres prototipos de tanques, el T2, el T2E1 y el T2E2. Según los términos de la Ley de Defensa Nacional de 1920, los tanques estaban restringidos a las unidades de infantería . Para eludir la Ley de Defensa, estos tanques fueron llamados "vehículos de combate". La serie M1 entró en servicio en 1937. El T2, inspirado en el Vickers británico de 6 toneladas , fue estandarizado como el M1 Combat Car . El T2E1, un tanque de una sola torreta armado con tres ametralladoras, fue estandarizado como el Tanque Ligero M2A1 . El T2E2, un tanque de dos torretas con dos ametralladoras, fue estandarizado como el M2A2.
Durante el período de entreguerras, Estados Unidos produjo sólo unos pocos cientos de tanques. Desde el final de la Primera Guerra Mundial hasta 1935, sólo se fabricaron 15 tanques. La mayoría eran derivados o diseños extranjeros o diseños privados de muy mala calidad. Los diseños de Christie fueron uno de los pocos puntos fuertes, pero el Ejército de Estados Unidos adquirió sólo tres Christie y no siguió adelante con la idea. Las limitaciones presupuestarias y la baja prioridad que se le dio al Ejército significaron que había pocos recursos para la construcción de tanques. En lugar de eso, el Ejército de Estados Unidos desarrolló y probó componentes de tanques como suspensiones, orugas y transmisiones. Este trabajo dio sus frutos cuando fue necesario iniciar la producción al estallar la guerra.
Inmediatamente antes y durante la Segunda Guerra Mundial, los tanques estadounidenses y muchos otros tanques aliados estaban propulsados por motores radiales de tipo aeronáutico. Sin embargo, la producción masiva de aviones provocó una escasez de estos motores. Debido a esto, muchos tanques, en particular el Sherman y el Lee , estaban propulsados por hasta cinco configuraciones de motor diferentes. Además de los radiales Wright y Continental, estaban propulsados por Ford GAA , motores diésel para camiones GM y el multibanco Chrysler A57 (una disposición de cinco motores de automóvil de 6 cilindros que funcionaban como una sola unidad). Después de la guerra, los motores diésel para camiones reemplazaron a los radiales que quemaban gasolina.
Muchas otras naciones que deseaban tanques no podían diseñarlos ni construirlos. En las décadas de 1920 y 1930 se produjo un gran crecimiento del negocio de exportación, ya que las naciones más pequeñas o menos industrializadas compraban tanques en el extranjero. En ocasiones, la importación de tanques extranjeros dio lugar al nacimiento de una industria de tanques en el país importador.
Polonia importó el tanque británico Vickers de seis toneladas y comenzó la producción de modelos mejorados. El punto culminante de este programa de mejoras fue el 7TP , que contaba con un motor diésel y un cañón de 37 mm. Polonia también produjo la serie de tanquetas TKS , de concepto similar a los portaametralladoras Vickers-Carden-Loyd de Gran Bretaña y la Unión Soviética de Francia. Estos vehículos tenían tripulaciones de dos hombres, blindaje delgado y una única ametralladora ligera montada en una bola.
La firma sueca Landsverk diseñó varios tanques ligeros avanzados, incluyendo el L-60 armado con cañones de 20 mm , que también tenía una construcción soldada y algo de blindaje inclinado. El L-60 fue mejorado y desarrollado aún más por Hungría, creando los tanques ligeros Toldi , que los húngaros utilizaron ampliamente durante la Segunda Guerra Mundial. Con su cañón de 20 mm, el L-60 era aproximadamente comparable al Panzer II alemán o al T-60 soviético . El L-60 también fue el chasis sobre el que se construyó el cañón antiaéreo autopropulsado Landsverk L-62 de 40 mm. Hungría compró L-62 y los mejoró, desarrollándolos hasta convertirlos en el 40M Nimród . Aunque el L-62 fue diseñado como un cañón antiaéreo autopropulsado (SPAAG) , el 40M Nimród húngaro prestó servicio en las fuerzas húngaras en el Frente Oriental como destructor de tanques y SPAAG. Finlandia utilizó seis L-62 después de 1942.
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Hungría desarrolló una impresionante industria de tanques para su tamaño antes y durante la Segunda Guerra Mundial. Construyeron el tanque Straussler V-4 bien armado durante el período de entreguerras, produjeron varias variantes de tanques ligeros Toldi, así como la familia Turán de tanques medianos, y más tarde en la guerra se convirtieron en la primera nación más pequeña en fabricar su propio tanque pesado: el 44M Tas . El 44M Tas estaba armado con un poderoso cañón de 80 mm y tenía un blindaje grueso e inclinado, lo que le daba al Tas una protección incluso mejor que el tanque alemán Panther , en el que se inspiró el 44M Tas. De la serie Turán, el 40M Turán I se basó en un prototipo incompleto del tanque medio checo Škoda T-21 (Š-II-c), pero el Turán I tenía un blindaje mejorado, una torreta y un casco rediseñados y un nuevo cañón de 40 mm. El posterior 41M Turán II tenía un cañón corto de 75 mm, un blindaje mejorado y una torreta rediseñada. El modelo más destacado de la serie Turán fue el 43M Turán III , que contaba con un cañón de 75 mm de largo, un blindaje aún más grueso y una torreta rediseñada. Durante la Segunda Guerra Mundial, estos tanques húngaros se complementaron con varias docenas de vehículos alemanes importados, incluidos los legendarios Tigers y Panthers .
Turquía importó tanques soviéticos T-26 y algunos T-28, pero no inició la producción en serie de ningún tanque.
Letonia y Lituania importaron algunos vehículos ligeros, como tanquetas Vickers-Carden-Loyd , Renault FT y Vickers Carden-Loyd M1936.
Rumania importó algunos tanques ligeros R-35 de Francia, así como algunos Panzer 35(t) alemanes/checos .
En América Latina , la primera guerra en la que se empleó el tanque fue la Guerra del Chaco entre Bolivia y Paraguay, en la que el primero utilizó una pequeña cantidad de tanques y tanquetas de fabricación británica, mientras que el segundo no tenía tanque alguno.