Los bombarderos pesados son aviones bombarderos capaces de transportar la mayor carga útil de armamento aire-tierra (normalmente bombas ) y el mayor alcance ( desde el despegue hasta el aterrizaje ) de su época. Por tanto, los bombarderos pesados arquetípicos han estado habitualmente entre los aviones militares más grandes y potentes de todos los tiempos. En la segunda mitad del siglo XX, los bombarderos pesados fueron sustituidos en gran medida por los bombarderos estratégicos , que a menudo eran incluso más grandes, tenían un alcance mucho mayor y eran capaces de transportar bombas nucleares .
Debido a los avances en el diseño y la ingeniería de aeronaves , especialmente en los motores y la aerodinámica , el tamaño de las cargas útiles transportadas por los bombarderos pesados ha aumentado a un ritmo mayor que el aumento en el tamaño de sus fuselajes. Los bombarderos más grandes de la Primera Guerra Mundial , los Zeppelin-Staaken Riesenflugzeuge de Alemania, podían transportar una carga útil de hasta 4400 libras (2000 kg) de bombas; En la segunda mitad de la Segunda Guerra Mundial , el Avro Lancaster (introducido en 1942) entregaba rutinariamente cargas útiles de 14.000 libras (6.400 kg) (y a veces hasta 22.000 libras (10.000 kg)) y tenía un alcance de 2.530 millas (4.070 km), mientras que el B-29 (1944) entregaba cargas útiles de más de 20.000 libras (9.100 kg) y tenía un alcance de 3.250 millas (5.230 km). A finales de la década de 1950, el Boeing B-52 Stratofortress con motor a reacción , que viajaba a velocidades de hasta 650 millas por hora (1.050 km/h) (más del doble que un Lancaster), podía transportar una carga útil de 70.000 libras (32.000 kg) en un radio de combate de 4.480 millas (7.210 km).
Durante la Segunda Guerra Mundial, las técnicas de producción en masa permitieron disponer de bombarderos pesados de gran tamaño y largo alcance en cantidades tales que permitieron desarrollar y emplear campañas de bombardeo estratégico . Esto culminó en agosto de 1945, cuando los B-29 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos lanzaron bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki en Japón.
La llegada de las armas nucleares y los misiles guiados cambió para siempre la naturaleza de la aviación militar y la estrategia . Después de la década de 1950, los misiles balísticos intercontinentales y los submarinos con misiles balísticos comenzaron a reemplazar a los bombarderos pesados en el papel nuclear estratégico . Junto con la aparición de municiones guiadas de precisión más precisas ("bombas inteligentes") y misiles con armas nucleares , que podían ser transportados y lanzados por aviones más pequeños, estos avances tecnológicos eclipsaron el papel central que alguna vez tuvo el bombardero pesado en la guerra estratégica a fines del siglo XX. Sin embargo, los bombarderos pesados se han utilizado para lanzar armas convencionales en varios conflictos regionales desde la Segunda Guerra Mundial (por ejemplo, los B-52 en la Guerra de Vietnam ).
En la actualidad, los bombarderos pesados son utilizados únicamente por las fuerzas aéreas de Estados Unidos, Rusia y China y cumplen funciones de bombardeo tanto estratégico como táctico.
El primer bombardero pesado fue diseñado como avión de pasajeros . Igor Sikorsky , un ingeniero educado en San Petersburgo, pero nacido en Kiev de ascendencia polaco-rusa, diseñó el Sikorsky Ilya Muromets para volar entre su lugar de nacimiento y su nuevo hogar. Lo hizo brevemente hasta agosto de 1914, cuando la fábrica de vagones Russo-Balt lo convirtió en una versión bombardero, con motores británicos Sunbeam Crusader V8 en lugar de los alemanes en el avión de pasajeros. En diciembre de 1914, un escuadrón de 10 bombardeaba posiciones alemanas en el Frente Oriental y en el verano de 1916 había veinte. Estaba bien armado con nueve ametralladoras, incluido un cañón de cola e inicialmente era inmune a los ataques aéreos alemanes y austrohúngaros. [1] El bombardero Sikorsky tenía una envergadura solo unos pocos pies más corta que la de un Avro Lancaster de la Segunda Guerra Mundial , mientras que podía llevar una carga de bombas de solo el 3% de las aeronaves posteriores. [2]
El Handley Page Type O /100 debía mucho a las ideas de Sikorsky; de tamaño similar, utilizaba solo dos motores Rolls-Royce Eagle y podía transportar hasta 2000 lb (910 kg) de bombas. El O/100 fue diseñado a principios de la guerra para la Marina Real específicamente para hundir la Flota de Alta Mar alemana en Kiel: la Marina pedía "un avión paralizante ensangrentado" [3]. Entró en servicio a fines de 1916 y tenía su base cerca de Dunkerque en Francia. Se utilizó para incursiones diurnas sobre objetivos navales, dañando un destructor alemán. [4] Pero después de que se perdiera uno, el O/100 cambió a ataques nocturnos.
El Handley Page Tipo O /400 mejorado podía transportar una bomba de 1.650 lb (750 kg), y la recién formada e independiente Royal Air Force utilizó alas de hasta 40 a partir de abril de 1918 para realizar incursiones estratégicas en objetivos ferroviarios e industriales alemanes. [5] Se utilizó un solo O/400 para apoyar la Campaña del Sinaí y Palestina de TE Lawrence .
El Servicio Aéreo Imperial Alemán operó el bombardero Gotha , que desarrolló una serie de marcas. El Gotha G.IV operó desde la Bélgica ocupada desde la primavera de 1917. Realizó varios ataques sobre Londres a partir de mayo de 1917. Algunos no llegaron más allá de Folkestone o Sheerness en la costa de Kent. Pero el 13 de junio, los Gothas mataron a 162 civiles, incluidos 18 niños en una escuela primaria, e hirieron a 432 en el este de Londres. Inicialmente, la defensa contra los ataques aéreos era pobre, pero el 19 de mayo de 1918, cuando 38 Gothas atacaron Londres, seis fueron derribados y otro se estrelló al aterrizar. [6]
Las compañías aeronáuticas alemanas también construyeron una serie de bombarderos gigantes, conocidos colectivamente como Riesenflugzeug . La mayoría se produjeron en cantidades muy pequeñas a partir de 1917 y varios nunca entraron en servicio. Los más numerosos fueron los Zeppelin-Staaken R.VI, de los cuales 13 entraron en servicio, bombardeando Rusia y Londres: cuatro fueron derribados y seis se perdieron al aterrizar. Los R.VI eran más grandes que los bombarderos estándar de la Luftwaffe de la Segunda Guerra Mundial. [7]
El Vickers Vimy , un bombardero pesado de largo alcance propulsado por dos motores Rolls-Royce Eagle , fue entregado a la recién formada Royal Air Force demasiado tarde para entrar en acción (solo había uno en Francia en el momento del armisticio con Alemania). El uso previsto del Vimy era bombardear objetivos industriales y ferroviarios en Alemania occidental, a los que podía llegar con su alcance de 900 millas (1400 km) y una carga de bombas de poco más de una tonelada. El Vickers Vimy es más conocido como el avión que realizó la primera travesía del Atlántico desde St John's (Terranova) a Clifden en Irlanda, pilotado por el inglés John Alcock y pilotado por el escocés Arthur Whitten Brown el 14 de junio de 1919. [8]
Entre las dos guerras, la opinión sobre la aviación se fijó en dos principios. El primero era que “ el bombardero siempre conseguirá pasar ”. La ventaja de velocidad de los cazas biplanos sobre los bombarderos era insignificante, y se creía que nunca los alcanzarían. Además, no había un método eficaz para detectar a los bombarderos que se acercaban a una distancia lo suficientemente larga como para poner a los cazas en una ruta de interceptación. En la práctica, una combinación de nueva tecnología de radar y avances en el diseño de cazas monoplanos erosionó esta desventaja. A lo largo de la guerra, los bombarderos lograron continuamente alcanzar sus objetivos, pero sufrieron pérdidas inaceptables en ausencia de una planificación cuidadosa y de cazas de escolta . Solo el posterior bombardero ligero De Havilland Mosquito fue lo suficientemente rápido para evadir a los cazas. Los bombarderos pesados necesitaban armamento defensivo para su protección, lo que reducía su carga útil de bombas efectiva. [9]
El segundo principio era que el bombardeo estratégico de la capacidad industrial, la generación de energía, las refinerías de petróleo y las minas de carbón podía ganar una guerra. Esto fue ciertamente confirmado por el bombardeo con bombas incendiarias de ciudades japonesas y las dos bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945, ya que la frágil industria de viviendas y de artesanía de Japón se hicieron fácilmente vulnerables a los ataques, destruyendo así por completo la producción industrial japonesa (véase Ataques aéreos sobre Japón ). Fue menos evidente que esto fuera cierto en el caso del bombardeo de Alemania. Durante la guerra, la producción industrial alemana en realidad aumentó , a pesar de una sostenida campaña de bombardeos aliados. [9]
Como la principal tarea de la Luftwaffe alemana era apoyar al ejército, nunca desarrolló un bombardero pesado exitoso. El principal defensor del bombardeo estratégico, el jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, el general Walther Wever , murió en un accidente aéreo en 1936, el mismo día en que se publicó la especificación para el bombardero Ural (que luego ganó el Heinkel He 177 , que solo se utilizó de forma limitada contra la Unión Soviética y el Reino Unido ). Después de la muerte de Wever, Ernst Udet , director de desarrollo del Ministerio del Aire, dirigió a la Luftwaffe hacia los bombarderos en picado .
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Cuando Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania en septiembre de 1939, la RAF aún no tenía ningún bombardero pesado en servicio; los diseños de bombarderos pesados habían comenzado en 1936 y se habían ordenado en 1938.
Tanto el Handley Page Halifax como el Avro Lancaster se originaron como bombarderos "medios" bimotores, pero fueron rápidamente rediseñados para cuatro motores Rolls-Royce Merlin y entraron en servicio rápidamente una vez que surgieron los problemas técnicos del Rolls-Royce Vulture más grande en el Avro Manchester . El Halifax se unió a los escuadrones en noviembre de 1940 y voló su primer ataque contra Le Havre en la noche del 11 al 12 de marzo de 1941. Los diseños de bombarderos pesados británicos a menudo tenían tres torretas de cañones con un total de 8 ametralladoras .
En enero de 1941, el Short Stirling alcanzó el estado operativo y sus primeras misiones de combate se realizaron en febrero. Estaba basado en el exitoso hidroavión Short Sunderland y compartía sus motores radiales Bristol Hercules , ala y cabina con un nuevo fuselaje. Llevaba hasta 14.000 lb (6.400 kg) de bombas, casi el doble de carga que un Boeing B-17 Flying Fortress , pero en un radio de solo 300 millas (480 km). Debido a su ala gruesa y corta, podía superar en velocidad a los principales cazas nocturnos alemanes, el Messerschmitt Bf 110 y el Junkers Ju 88. Los bombarderos pesados todavía necesitaban armamento defensivo para protegerse, incluso de noche. El bajo techo operativo del Stirling de solo 12.000 pies (3.700 m), también causado por el ala gruesa, significaba que generalmente era atacado por cazas nocturnos; En cinco meses, se perdieron 67 de los 84 aviones en servicio. La disposición del compartimento de bombas limitó el tamaño y los tipos de bombas transportadas y quedó relegado a funciones secundarias, como remolcador y transporte de paracaidistas.
Debido a la ausencia de bombarderos pesados británicos, 20 Boeing B-17 Flying Fortresses del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos fueron prestados a la RAF, que durante julio de 1941 comenzó a realizar ataques diurnos contra buques de guerra y muelles en Wilhelmshaven y Brest. Estos ataques fueron un completo fracaso. Después de que ocho aviones se perdieran debido al combate o a averías y debido a muchos fallos de motor, la RAF detuvo los bombardeos diurnos en septiembre. [10] Estaba claro que el modelo B-17C no estaba listo para el combate y que sus cinco ametralladoras proporcionaban una protección inadecuada.
La retroalimentación del combate permitió a los ingenieros de Boeing mejorar el avión; cuando el primer modelo B-17E comenzó a operar desde aeródromos ingleses en julio de 1942, tenía muchas más posiciones de artillería defensiva, incluido un artillero de cola de vital importancia. Finalmente, los diseños de bombarderos pesados estadounidenses, optimizados para volar en formación, tenían 10 o más ametralladoras y/o cañones en ambas torretas motorizadas y montajes flexibles operados manualmente para proporcionar arcos de fuego protectores . Estas armas estaban ubicadas en torretas de cola , puertos de armas laterales, ya sea justo detrás del acristalamiento transparente del morro del bombardero como posiciones de "mejilla", o a mitad de camino a lo largo de los lados traseros del fuselaje como posiciones de "cintura". Los bombarderos estadounidenses llevaban ametralladoras de calibre .50 y cañones dorsales (columna/parte superior del avión) y ventrales (vientre/parte inferior del avión) con torretas motorizadas . Todas estas ametralladoras podían defenderse de los ataques cuando estaban más allá del alcance de la escolta de cazas; finalmente, se instalaron un total de 13 ametralladoras en el modelo B-17G. [11] Para ensamblar cajas de combate de varios aviones, y posteriormente alas de combate formadas por varias cajas, se utilizaron barcos de ensamblaje para acelerar la formación.
Incluso esta potencia de fuego adicional, que aumentó el peso en vacío en un 20% y requirió versiones más potentes del motor Wright Cyclone , fue insuficiente para evitar pérdidas graves durante el día. Se necesitaban cazas de escolta, pero los interceptores de la RAF, como el Supermarine Spitfire, tenían una autonomía muy limitada. Una incursión temprana en los patios ferroviarios de Rouen-Sotteville en Bretaña el 17 de agosto de 1942 requirió cuatro escuadrones de Spitfire para la ida y cinco más para el viaje de regreso. [12]
La USAAF decidió atacar las fábricas de aviones y las plantas de componentes. El 17 de agosto de 1943, 230 Fortress atacaron una fábrica de cojinetes de bolas en Schweinfurt y dos meses más tarde, con 291 bombarderos, en el segundo ataque a Schweinfurt . La fábrica sufrió graves daños, pero a un coste enorme: 36 aviones se perdieron en el primer ataque, 77 en el segundo. En total, 850 aviadores murieron o fueron hechos prisioneros; solo 33 Fortress regresaron ilesos del ataque de octubre [13]
Con la llegada de los P-51 Mustang de North American y la instalación de tanques de combustible para aumentar el alcance del Republic P-47 Thunderbolt para la ofensiva Big Week , entre el 20 y el 25 de febrero de 1944, los bombarderos fueron escoltados hasta el objetivo y de regreso. Las pérdidas se redujeron a 247 de 3.500 salidas, una cifra devastadora, pero aceptada en ese momento.
El Consolidated B-24 Liberator y la versión posterior del Fortress llevaban un armamento defensivo aún más extenso instalado en torretas esféricas Sperry . Se trataba de una magnífica arma defensiva que giraba 360 grados en horizontal con una elevación de 90 grados. Sus ametralladoras gemelas M2 Browning tenían un alcance efectivo de 1.000 yardas (910 m). El Liberator fue el resultado de una propuesta para ensamblar Fortress en plantas de Consolidated, y la compañía regresó con su propio diseño de un avión de mayor alcance, más rápido y con mayor vuelo que podía llevar una tonelada adicional de bombas. Los primeros pedidos fueron para Francia (entregados a la RAF después de la caída de Francia) y Gran Bretaña, ya en guerra, con solo un lote de 36 para la USAAF. [14]
Ni la USAAF ni la RAF consideraron que el diseño inicial fuera adecuado para el bombardeo y se utilizó por primera vez en una variedad de misiones de transporte VIP y patrulla marítima. Sin embargo, su largo alcance persuadió a la USAAF a enviar 177 Liberator desde Bengasi en Libia para bombardear los yacimientos petrolíferos rumanos el 1 de agosto de 1943, en la Operación Tidal Wave . Debido a errores de navegación y a las baterías antiaéreas y cazas alemanes alertados, solo la mitad regresó a la base, aunque unos pocos aterrizaron a salvo en bases de la RAF en Chipre y algunos en Turquía, donde fueron internados. Solo 33 resultaron ilesos. Los daños a las refinerías se repararon pronto y la producción de petróleo aumentó. [15]
En octubre de 1942, una nueva planta de la Ford Motor Company en Willow Run, Michigan, estaba ensamblando los Liberator. La producción alcanzó un ritmo de más de uno por hora en 1944, lo que ayudó a que el B-24 se convirtiera en el avión estadounidense más producido de todos los tiempos. Se convirtió en el bombardero pesado estándar en el Pacífico y el único utilizado por la RAAF. La SAAF utilizó los Liberator para lanzar armas y municiones durante el Levantamiento de Varsovia en 1944. [16]
El Avro Manchester era un bombardero bimotor propulsado por el ambicioso Rolls-Royce Vulture de 24 cilindros , pero fue rápidamente rediseñado para cuatro motores Rolls-Royce Merlin debido a problemas técnicos con el Vulture que hicieron que el avión fuera poco fiable, tuviera poca potencia y aceleraron su retirada del servicio. Al llegar a los escuadrones a principios de 1942, el bombardero rediseñado con cuatro motores Merlin y alas más largas fue rebautizado como Avro Lancaster ; podía lanzar una carga de bombas de 14.000 lb (6.400 kg) o hasta 22.000 lb (10.000 kg) con modificaciones especiales. El compartimiento de bombas del Lancaster no estaba dividido, de modo que se podían transportar bombas de tamaño y peso extraordinarios, como el Grand Slam de 10 toneladas. [17]
Barnes Wallis , diseñador jefe adjunto de aeronaves en Vickers , pasó mucho tiempo pensando en armas que pudieran acortar la guerra. Concibió su "Bomba esférica, torpedo de superficie" después de ver a su hija lanzar piedras sobre el agua. Se desarrollaron dos versiones de la " bomba rebotadora ": la Highball, más pequeña, se usaría contra barcos y atrajo fondos esenciales del Almirantazgo británico para su proyecto. Un torpedo volador de 1280 libras (580 kg), del cual la mitad era explosivo torpedo Torpex , fue desarrollado específicamente para hundir el Tirpitz que estaba amarrado en el fiordo de Trondheim detrás de redes de torpedos. Los retrasos en el desarrollo de la "bomba rebotadora" significaron que otro invento de Barnes Wallis, el Tallboy de 5 toneladas, se desplegara en su lugar; Dos Tallboys lanzados por Avro Lancasters desde 25.000 pies (7.600 m) de altitud impactaron a una velocidad casi supersónica y volcaron el Tirpitz el 12 de noviembre de 1944. Upkeep, la versión más grande de la bomba rebotadora , fue utilizada para destruir las presas de Mohne y Eder por Lancasters del Escuadrón No. 617 de la RAF especialmente reclutado y entrenado , a menudo conocido como "los Dam Busters", bajo el mando del comandante de ala Guy Gibson . [18]
En marzo y abril de 1945, cuando la guerra en Europa estaba a punto de terminar, los Lancaster lanzaron misiles Grand Slam y Tallboy sobre los refugios para submarinos y los viaductos ferroviarios en el norte de Alemania. En Bielefeld, los misiles Grand Slam destruyeron más de 91 m de viaducto ferroviario, lo que provocó un efecto de terremoto que sacudió los cimientos. [19]
El Boeing B-29 Superfortress fue un desarrollo del Fortress, pero un diseño más grande con cuatro motores Wright R-3350 Duplex-Cyclone de mucha mayor potencia, lo que le permitía volar más alto, más rápido, más lejos y con una mayor carga de bombas. Los nuevos y gigantescos motores radiales Wright eran susceptibles al sobrecalentamiento si algo fallaba, y los problemas técnicos con el motor retrasaron seriamente el debut en servicio operativo del B-29. El avión tenía cuatro torretas de dos cañones operadas a distancia en su fuselaje , controladas a través de un sistema de puntería por computadora analógica ; el operador podía usar cualquiera de un trío de estaciones de bolas de Perspex. Solo el artillero de cola controlaba manualmente su estación de torreta de cañón en la parte trasera del avión. [20]
Los B-29 fueron inicialmente desplegados en bases en India y China, desde donde podían llegar a Japón; pero la logística (incluido el transporte de combustible para la flota de B-29 sobre la cordillera del Himalaya ) de volar desde estos aeródromos remotos y primitivos era complicada y costosa. La isla de Saipán en las Marianas fue asaltada para proporcionar bases aéreas en el Pacífico desde las que bombardear ciudades japonesas . Los bombardeos iniciales de alto nivel, a la luz del día, utilizando bombas de alto poder explosivo sobre ciudades japonesas con sus casas de madera y papel produjeron resultados decepcionantes; los bombarderos fueron entonces cambiados a ataques incendiarios nocturnos de bajo nivel para los que originalmente no habían sido diseñados (una variante, el B-29B, fue modificado especialmente para misiones nocturnas a baja altitud mediante la eliminación de armamento y otro equipo). Japón ardía furiosamente por los ataques incendiarios de los B-29 . El 6 de agosto de 1945, el B-29 Enola Gay lanzó una bomba atómica sobre Hiroshima. Tres días después, el B-29 Bockscar lanzó otra sobre Nagasaki. La guerra terminó cuando Japón anunció su rendición a los Aliados el 15 de agosto, y el gobierno japonés posteriormente firmó el instrumento oficial de rendición el 2 de septiembre de 1945. [21]
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Después de la Segunda Guerra Mundial, se empezó a utilizar el nombre de bombardero estratégico para designar a los aviones que podían transportar munición a largas distancias tras las líneas enemigas. Se complementaron con cazabombarderos más pequeños , de menor alcance y con una carga de bombas más ligera, para ataques tácticos. Más tarde, se los llamó cazas de ataque , aviones de ataque y aviones de combate multifunción .
Cuando Corea del Norte atacó a Corea del Sur en 1950, la USAF respondió con incursiones de bombarderos diurnos en las líneas de suministro a través de Corea del Norte. Los B-29 Superfortress volaron desde Japón en nombre de las Naciones Unidas , pero la línea de suministro para el ejército de Corea del Norte desde la Unión Soviética estaba física y políticamente fuera de alcance: Corea del Norte en su mayor parte carecía de objetivos estratégicos que valieran la pena por sí misma. Las fuerzas del Norte respaldadas por los soviéticos derrotaron fácilmente al ejército surcoreano. [22] La distancia a Corea del Norte era demasiado grande para las escoltas de cazas con base en Japón, por lo que los B-29 volaron solos. En noviembre, los Mikoyan-Gurevich MiG-15 volados por pilotos soviéticos comenzaron a interceptar a los bombarderos estadounidenses sobre Corea del Norte. El MiG-15 fue diseñado específicamente para destruir bombarderos pesados estadounidenses; podría superar a cualquier caza desplegado por las fuerzas aéreas de las Naciones Unidas hasta que el capaz F-86 Sabre fuera producido en mayor número y llevado a Corea. Después de perderse 28 B-29, los bombarderos se limitaron a la interdicción nocturna y se concentraron en destruir las rutas de suministro, incluidos los puentes sobre el río Yalu hacia China. [23]
En la década de 1960, los bombarderos pesados tripulados no podían igualar al misil balístico intercontinental en el papel nuclear estratégico . Municiones guiadas de precisión más precisas ("bombas inteligentes"), misiles o bombas con armas nucleares podían ser transportados por aviones más pequeños, como cazabombarderos y cazas multifunción . A pesar de estas innovaciones tecnológicas y las nuevas capacidades de otros aviones militares contemporáneos , los grandes bombarderos estratégicos como el B-1 , el B-52 y el B-2 se han mantenido para el papel de bombardeo de saturación en varios conflictos. El ejemplo más prolífico (en términos de tonelaje total de bombas) es el B-52 Stratofortress de la Fuerza Aérea de los EE. UU. durante la era de la Guerra de Vietnam de la década de 1960 y principios de la de 1970 , en la Operación Menu , la Operación Freedom Deal y la Operación Linebacker II . En 1987, el Tu-160 soviético , el bombardero/avión supersónico más pesado actualmente en servicio activo, entró en servicio; puede transportar doce misiles de crucero de largo alcance.
El acuerdo New START de 2010 entre los Estados Unidos de América y la Federación Rusa definió un "bombardero pesado" por dos características:
A continuación se enumeran algunos bombarderos pesados notables
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