Un animal acuático es cualquier animal , ya sea vertebrado o invertebrado , que vive en cuerpos de agua durante toda o la mayor parte de su vida. [1] Los animales acuáticos generalmente realizan el intercambio de gases en el agua extrayendo oxígeno disuelto a través de órganos respiratorios especializados llamados branquias , a través de la piel o a través de mucosas enterales , aunque algunos evolucionaron a partir de ancestros terrestres que se readaptaron a ambientes acuáticos (por ejemplo, reptiles marinos y animales marinos). mamíferos ), en cuyo caso en realidad usan los pulmones para respirar aire y esencialmente contienen la respiración cuando viven en el agua. Algunas especies de moluscos gasterópodos , como la babosa de mar esmeralda oriental , son incluso capaces de realizar la fotosíntesis cleptoplástica mediante endosimbiosis con algas verde amarillentas ingeridas .
Casi todos los animales acuáticos se reproducen en el agua, ya sea de forma ovípara o vivípara , y muchas especies migran rutinariamente entre diferentes cuerpos de agua durante su ciclo de vida . Algunos animales tienen etapas de vida completamente acuáticas (típicamente como huevos y larvas ), mientras que cuando son adultos se vuelven terrestres o semiacuáticos después de sufrir una metamorfosis . Tales ejemplos incluyen anfibios como las ranas , muchos insectos voladores como mosquitos , efímeras , libélulas , caballitos del diablo y caddis , así como algunas especies de moluscos cefalópodos como el pulpo alga (cuyas larvas son completamente planctónicas , pero los adultos son altamente terrestres).
Los animales acuáticos son un grupo polifilético diverso basado exclusivamente en los entornos naturales que habitan, y muchas similitudes morfológicas y de comportamiento entre ellos son el resultado de una evolución convergente . Se diferencian de los animales terrestres y semiacuáticos, que pueden sobrevivir lejos de los cuerpos de agua, mientras que los animales acuáticos a menudo mueren por deshidratación o hipoxia después de una prolongada remoción fuera del agua debido a fallas de las branquias o asfixia por compresión por su propio peso corporal (como en el caso del varamiento de ballenas ). Junto con las plantas acuáticas , las algas y los microbios , los animales acuáticos forman las redes alimentarias de diversos ecosistemas acuáticos marinos , salobres y de agua dulce .
El término acuático puede aplicarse a animales que viven ya sea en agua dulce o salada . Sin embargo, el adjetivo marino se utiliza más comúnmente para los animales que viven en agua salada o, a veces, en agua salobre , es decir, en océanos , mares poco profundos , estuarios , etc.
Los animales acuáticos se pueden dividir en cuatro grupos principales según sus posiciones dentro de la columna de agua .
Los animales acuáticos (especialmente los de agua dulce) suelen ser motivo de especial preocupación para los conservacionistas debido a la fragilidad de sus entornos. Los animales acuáticos están sujetos a la presión de la sobrepesca , la pesca destructiva , la contaminación marina , la caza y el cambio climático . Muchos hábitats están en riesgo, lo que también pone en riesgo a los animales acuáticos. [2] Los animales acuáticos desempeñan un papel importante en el mundo. La biodiversidad de los animales acuáticos proporciona alimento, energía e incluso empleo. [3]
El agua dulce crea un ambiente hipotónico para los organismos acuáticos. Esto es problemático para los organismos con pieles y branquias permeables , cuyas membranas celulares pueden romperse si no se excreta el exceso de agua. Algunos protistas logran esto usando vacuolas contráctiles , mientras que los peces de agua dulce excretan el exceso de agua a través del riñón . [4] Aunque la mayoría de los organismos acuáticos tienen una capacidad limitada para regular su equilibrio osmótico y, por lo tanto, solo pueden vivir dentro de un rango estrecho de salinidad, los peces diádromos tienen la capacidad de migrar entre cuerpos de agua dulce y salina . Durante estas migraciones sufren cambios para adaptarse al entorno de las salinidades cambiadas; estos procesos están controlados hormonalmente. La anguila europea ( Anguilla anguilla ) utiliza la hormona prolactina , [5] mientras que en el salmón ( Salmo salar ) la hormona cortisol juega un papel clave durante este proceso. [6]
Los moluscos de agua dulce incluyen los caracoles de agua dulce y los bivalvos de agua dulce . Los crustáceos de agua dulce incluyen cangrejos y cangrejos de agua dulce . [7] [8]
Además de los animales que respiran agua (por ejemplo , peces , la mayoría de los moluscos , etc.), el término "animal acuático" se puede aplicar a los mamíferos marinos que respiran aire, como los de los órdenes Cetacea ( ballenas , delfines y marsopas ) y Sirenia ( dugongos y manatíes ), que están demasiado evolucionados para que la vida acuática sobreviva en la tierra, así como los pinnípedos, altamente adaptados acuáticamente pero que habitan en la tierra ( focas verdaderas , focas orejudas y morsas ). El término " mamífero acuático " también se aplica a mamíferos ribereños como la nutria de río ( Lontra canadensis ) y los castores (familia Castoridae ), aunque técnicamente son semiacuáticos o anfibios. [9] A diferencia de los animales acuáticos con branquias más comunes , estos animales que respiran aire tienen pulmones (que son homólogos a las vejigas natatorias de los peces) y necesitan salir a la superficie periódicamente para cambiar de respiración, pero su alcance no está restringido por la saturación de oxígeno en agua, aunque los cambios de salinidad todavía pueden afectar su fisiología hasta cierto punto.
También hay animales reptiles que están altamente evolucionados para la vida en el agua, aunque la mayoría de los reptiles acuáticos existentes, incluidos los cocodrilos , las tortugas , las serpientes de agua y la iguana marina , son técnicamente semiacuáticos en lugar de completamente acuáticos, y la mayoría de ellos solo habitan en ecosistemas de agua dulce. . Los reptiles marinos alguna vez fueron un grupo dominante de depredadores oceánicos que alteraron la fauna marina durante el Mesozoico , aunque la mayoría de ellos se extinguieron durante el evento de extinción Cretácico-Paleógeno y ahora solo quedan las tortugas marinas (los únicos descendientes restantes de los reptiles marinos del Mesozoico) y Las serpientes marinas (que sólo evolucionaron durante el Cenozoico ) permanecen completamente acuáticas en los ecosistemas de agua salada .
Los anfibios , aunque todavía necesitan acceso al agua para habitar, están separados en su propia clasificación ecológica. La mayoría de los anfibios (clase Amphibia ) tienen una forma larvaria totalmente acuática conocida como renacuajos , pero los del orden Anura ( ranas y sapos ) y algunos del orden Urodela ( salamandras ) se metamorfosean en animales terrestres con pulmones y, a veces, que respiran por la piel. adultos, y la mayoría de ellos pueden regresar al agua para reproducirse .
Ciertos peces anfibios también evolucionaron para respirar aire y sobrevivir en aguas privadas de oxígeno , como los peces pulmonados , los saltamontes del fango , los peces laberinto , los bichires , los arapaima y los bagres andantes . Su capacidad para respirar oxígeno atmosférico se logra a través de la respiración cutánea, la respiración enteral u órganos especializados como el órgano laberíntico e incluso los pulmones primitivos (peces pulmonados y bichires).
La mayoría de los moluscos tienen branquias , mientras que algunos gasterópodos de agua dulce han evolucionado pulmones (p. ej. Planorbidae ) y algunos anfibios tienen ambos (p. ej. Ampullariidae ). [9] Muchas especies de pulpos tienen respiración cutánea que les permite sobrevivir fuera del agua en las zonas intermareales , y al menos una especie ( Abdopus aculeatus ) es rutinariamente terrestre cazando cangrejos entre los charcos de marea de las costas rocosas .
Los animales acuáticos desempeñan un papel importante para el medio ambiente como especies indicadoras , ya que son particularmente sensibles al deterioro de la calidad del agua y al cambio climático . La biodiversidad de los animales acuáticos es también un factor importante para la sostenibilidad de los ecosistemas acuáticos, ya que refleja el estado de la red alimentaria y la capacidad de carga de los hábitats locales . [10] Muchos animales acuáticos migratorios , predominantemente peces forrajeros (como las sardinas ) y peces eurihalinos (como el salmón ), son especies clave que acumulan y transfieren biomasa entre ecosistemas marinos , de agua dulce e incluso terrestres .
Los animales acuáticos son importantes para los seres humanos como fuente de alimento (es decir, mariscos ) y como materia prima para forrajes (por ejemplo, pescado y harina de pescado ), productos farmacéuticos (por ejemplo, aceite de pescado , aceite de krill , citarabina y briostatina ) y diversos productos químicos industriales (por ejemplo, quitina ). y bioplásticos , anteriormente también aceite de ballena ). La recolección de animales acuáticos, especialmente peces , mariscos y tintas , proporciona empleo directo e indirecto al sustento de más de 500 millones de personas en los países en desarrollo , y tanto la industria pesquera como la acuicultura constituyen un componente importante del sector primario de la economía .
La producción total de pescado en 2016 alcanzó un máximo histórico de 171 millones de toneladas, de las cuales el 88% se utilizó para consumo humano directo, lo que resultó en un consumo per cápita récord de 20,3 kg (45 libras). [11] Desde 1961, el crecimiento global anual del consumo de pescado ha sido dos veces mayor que el crecimiento demográfico. Si bien el crecimiento anual de la acuicultura ha disminuido en los últimos años, todavía se registra un crecimiento significativo de dos dígitos en algunos países, particularmente en África y Asia . [11] La sobrepesca y las prácticas pesqueras destructivas impulsadas por incentivos comerciales han reducido las poblaciones de peces más allá de niveles sostenibles en muchas regiones del mundo, lo que ha provocado que la industria pesquera pesque de forma inadaptada en la red alimentaria . [12] [13] En 2014 se estimó que la pesca mundial agregaba 270 mil millones de dólares al año al PIB mundial , pero con la plena implementación de la pesca sostenible , esa cifra podría aumentar hasta 50 mil millones de dólares. [14]
Además de la pesca comercial y de subsistencia , la pesca recreativa es un pasatiempo popular tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo , [15] y los sectores manufacturero , minorista y de servicios asociados con la pesca recreativa se han conglomerado en una industria multimillonaria. [16] Solo en 2014, alrededor de 11 millones de participantes en la pesca deportiva en agua salada generaron en Estados Unidos 58 mil millones de dólares de ingresos minoristas (en comparación, la pesca comercial generó 141 mil millones de dólares ese mismo año). [17] En 2021, los ingresos totales de la industria de la pesca recreativa en los Estados Unidos superaron a los de Lockheed Martin , Intel , Chrysler y Google ; [18] y junto con los salarios del personal (alrededor de 39,5 mil millones de dólares) y diversos peajes y tasas cobrados por las agencias de ordenación pesquera (alrededor de 17 mil millones de dólares), contribuyeron con casi 129 mil millones de dólares al PIB de los Estados Unidos , aproximadamente el 1% del PIB nacional. PIB y más que la suma económica de 17 estados de EE.UU. [18]
Los animales acuáticos también tienen importancia cultural en las sociedades humanas al servir como sujetos de las artes , la literatura y la heráldica , además de proporcionar valores educativos y recreativos en forma de acuarios y oceanarios .
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