El programa espacial de la República Popular China se refiere a las actividades en el espacio ultraterrestre realizadas y dirigidas por la República Popular China . Las raíces del programa espacial chino se remontan a la década de 1950, cuando, con la ayuda de la recién aliada Unión Soviética , China comenzó el desarrollo de sus primeros programas de misiles balísticos y cohetes en respuesta a las amenazas percibidas por los Estados Unidos (y, más tarde , por la Unión Soviética). Impulsada por los éxitos de los lanzamientos de los satélites soviéticos Sputnik 1 y estadounidense Explorer 1 en 1957 y 1958 respectivamente, China lanzaría su primer satélite, Dong Fang Hong 1 en abril de 1970 a bordo de un cohete Long March 1 , convirtiéndose en la quinta nación en colocar un satélite en órbita .
China tiene uno de los programas espaciales más activos del mundo. Con capacidad de lanzamiento espacial proporcionada por la familia de cohetes Long March y cuatro puertos espaciales ( Jiuquan , Taiyuan , Xichang , Wenchang ) dentro de su frontera, China realiza el mayor o el segundo mayor número de lanzamientos orbitales cada año. Opera una flota de satélites que consiste en una gran cantidad de satélites de comunicaciones, navegación, teledetección e investigación científica. [1] El alcance de sus actividades se ha expandido desde la órbita baja de la Tierra a la Luna y Marte . [2] China es uno de los tres países, junto con Estados Unidos y Rusia, con capacidad independiente de vuelos espaciales tripulados .
En la actualidad, la mayoría de las actividades espaciales llevadas a cabo por China son gestionadas por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) y la Fuerza de Apoyo Estratégico del Ejército Popular de Liberación , que dirige el cuerpo de astronautas y la Red de Espacio Profundo de China . [3] [4] Los principales programas incluyen el Programa Espacial Tripulado de China , el Sistema de Navegación por Satélite BeiDou , el Programa de Exploración Lunar de China , la Observación Gaofen y la Exploración Planetaria de China . En los últimos años, China ha llevado a cabo varias misiones, incluidas Chang'e-4 , Chang'e-5 , Chang'e-6 , Tianwen-1 y la estación espacial Tiangong .
El programa espacial chino comenzó en forma de investigación de misiles en la década de 1950. Después de su nacimiento en 1949, la recién fundada República Popular de China estaba en busca de tecnología de misiles para construir la defensa de la nación para la Guerra Fría . En 1955, Qian Xuesen (钱学森), el científico de cohetes de clase mundial, regresó a China desde los Estados Unidos. En 1956, Qian presentó una propuesta para el desarrollo del programa de misiles de China, que fue aprobada en solo unos meses. El 8 de octubre, el primer instituto de investigación de misiles de China, la Quinta Academia de Investigación bajo el Ministerio de Defensa Nacional, fue establecido con menos de 200 empleados, la mayoría de los cuales fueron reclutados por Qian. El evento fue reconocido más tarde como el nacimiento del programa espacial de China. [5]
Para aprovechar al máximo todos los recursos disponibles, China inició el desarrollo de sus misiles fabricando una copia autorizada de dos misiles soviéticos R-2 , que fueron enviados en secreto a China en diciembre de 1957 como parte del programa de transferencia de tecnología cooperativa entre la Unión Soviética y China. La versión china del misil recibió el nombre en código "1059" con la expectativa de ser lanzado en 1959. Pero la fecha objetivo pronto se pospuso debido a varias dificultades derivadas de la repentina retirada de la asistencia técnica soviética debido a la división chino-soviética . [6] Mientras tanto, China comenzó a construir su primer sitio de prueba de misiles en el desierto de Gobi de Mongolia Interior , que más tarde se convirtió en el famoso Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan (酒泉卫星发射中心), el primer puerto espacial de China.
Después del lanzamiento del primer satélite artificial de la humanidad, el Sputnik 1 , por la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957, Mao Zedong decidió durante el Congreso Nacional del Partido Comunista Chino (PCCh) el 17 de mayo de 1958, hacer de China un igual a las superpotencias ( chino : "我们也要搞人造卫星" ; lit. 'Nosotros también necesitamos satélites'), adoptando el Proyecto 581 con el objetivo de colocar un satélite en órbita en 1959 para celebrar el décimo aniversario de la fundación de la República Popular China. [7] Este objetivo pronto resultó poco realista, y se decidió centrarse primero en el desarrollo de cohetes de sondeo .
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El primer logro del programa fue el lanzamiento del T-7M , un cohete sonda que alcanzó una altura de 8 km el 19 de febrero de 1960. Fue el primer cohete desarrollado por ingenieros chinos. [8] El éxito fue elogiado por Mao Zedong como un buen comienzo para el desarrollo de un cohete chino autóctono. [9] Sin embargo, toda la asistencia tecnológica soviética se retiró abruptamente después de la división chino-soviética de 1960, y los científicos chinos continuaron con el programa con recursos y conocimientos extremadamente limitados. [10] Fue en estas duras condiciones que China lanzó con éxito el primer "misil 1059", alimentado por alcohol y oxígeno líquido, el 5 de diciembre de 1960, lo que marcó una imitación exitosa del misil soviético. El misil 1059 luego fue rebautizado como Dongfeng-1 (DF-1,东风一号). [6]
Mientras la imitación del misil soviético todavía estaba en progreso, la Quinta Academia dirigida por Qian había comenzado el desarrollo del Dongfeng-2 (DF-2), el primer misil diseñado y construido completamente por los chinos. Después de un intento fallido en marzo de 1962, múltiples mejoras y cientos de pruebas de encendido de motores, el DF-2 logró su primer lanzamiento exitoso en su segundo intento el 29 de junio de 1964 en Jiuquan. Fue considerado como un hito importante en la historia del desarrollo de misiles autóctonos de China. [11]
En los años siguientes, el Dongfeng-2 realizó siete lanzamientos más, todos ellos con éxito. El 27 de octubre de 1966, como parte del proyecto " Dos bombas, un satélite ", el Dongfeng-2A , una versión mejorada del DF-2, lanzó y detonó con éxito una ojiva nuclear en su objetivo. [12] A medida que la industria de misiles de China madura, se propuso y aprobó en 1965 un nuevo plan de desarrollo de cohetes portadores y satélites de lanzamiento con el nombre de Proyecto 581 cambiado a Proyecto 651. [ 13] El 30 de enero de 1970, China probó con éxito el misil de dos etapas Dongfeng-4 (DF-4) recientemente desarrollado , que demostró tecnologías críticas como la preparación del cohete , el encendido del motor en vuelo y el control de actitud . [14] El DF-4 se utilizó para desarrollar el Long March 1 (LM-1 o CZ-1,长征一号), con una tercera etapa con motor de cohete de inserción orbital de giro de nuevo diseño con combustible sólido agregada a las dos etapas de combustible líquido de ácido nítrico / UDMH existentes .
El programa espacial de China se benefició de la campaña del Tercer Frente para desarrollar la industria básica y la industria de defensa nacional en el accidentado interior de China en preparación para una posible invasión de la Unión Soviética o los Estados Unidos. [15] : 4, 218–219 Casi todas las nuevas unidades de trabajo aeroespacial de China a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970 se establecieron como parte del Tercer Frente y los proyectos del Tercer Frente incluyeron la expansión del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, la construcción del Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang y la construcción del Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan . [15] : 218–219
El 24 de abril de 1970, China lanzó con éxito el Dong Fang Hong I (东方红一号, que significa El Este es Rojo I) de 173 kg a bordo de un cohete Long March 1 (CZ-1,长征一号) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. Fue el primer satélite más pesado puesto en órbita por una nación. La tercera etapa del Long March 1 estaba especialmente equipada con un reflector solar de 40 m2 (观察球) desplegado por la fuerza centrífuga desarrollada por la etapa de inserción orbital de combustible sólido de giro ascendente. [16] El segundo satélite de China fue lanzado con el último Long March 1 el 3 de marzo de 1971. El ShiJian-1 (SJ-1,实践一号) de 221 kg estaba equipado con un magnetómetro y detectores de rayos cósmicos / rayos X.
Además del lanzamiento de satélites, China también hizo pequeños avances en los vuelos espaciales tripulados . El primer lanzamiento y recuperación exitosos de un cohete sonda T-7A(S1) que transportaba un experimento biológico (llevaba ocho ratones blancos) fue el 19 de julio de 1964, desde la Base 603 (六〇三基地). [17] Cuando la carrera espacial entre las dos superpotencias alcanzó su clímax con la conquista de la Luna, Mao y Zhou Enlai decidieron el 14 de julio de 1967 que China no debía quedarse atrás y comenzaron el propio programa espacial tripulado de China. [18] La primera nave espacial de China diseñada para ocupación humana fue nombrada Shuguang-1 (曙光一号) en enero de 1968. [19] El Instituto Médico Espacial de China (航天医学工程研究所) fue fundado el 1 de abril de 1968, y la Comisión Militar Central emitió la orden para iniciar la selección de astronautas. El primer programa espacial tripulado, conocido como Proyecto 714 , fue adoptado oficialmente en abril de 1971 con el objetivo de enviar dos astronautas al espacio en 1973 a bordo de la nave espacial Shuguang . El primer proceso de selección de astronautas ya había terminado el 15 de marzo de 1971, con 19 astronautas elegidos. Pero el programa pronto fue cancelado en el mismo año debido a la agitación política, poniendo fin al primer intento de vuelo espacial humano de China.
Mientras se desarrollaba el CZ-1, el desarrollo del primer misil balístico intercontinental de largo alcance de China , a saber, el Dongfeng-5 (DF-5), comenzó desde 1965. El primer vuelo de prueba del DF-5 se realizó en 1971. Después de eso, su tecnología fue adoptada por dos modelos diferentes de vehículos de lanzamiento de carga media chinos que se estaban desarrollando. Uno de los dos fue el Feng Bao 1 (FB-1,风暴一号) desarrollado por la Segunda Oficina de Industria Mecánica-Eléctrica de Shanghái , el predecesor de la Academia de Tecnología de Vuelos Espaciales de Shanghái (SAST). El otro programa paralelo de LV de carga media, también basado en el mismo ICBM DF-5 y conocido como Long March 2 (CZ-2,长征二号), fue iniciado en Pekín por la Primera Academia de Investigación del Séptimo Ministerio de Construcción de Maquinaria, que más tarde se convirtió en la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT). Tanto el FB-1 como el CZ-2 fueron alimentados con N 2 O 4 y UDMH , el mismo propulsor utilizado por el DF-5. [20]
El 26 de julio de 1975, el FB-1 realizó su primer vuelo exitoso, colocando en órbita el satélite Changkong-1 (长空一号) de 1107 kilogramos. Fue la primera vez que China lanzó una carga útil de más de una tonelada métrica. [20] Cuatro meses después, el 26 de noviembre, el CZ-2 lanzó con éxito el satélite recuperable FSW-0 No.1 (返回式卫星零号) en órbita. El satélite regresó a la Tierra y fue recuperado con éxito tres días después, convirtiendo a China en el tercer país capaz de recuperar un satélite, después de la Unión Soviética y los Estados Unidos. [21] El FB-1 y el CZ-2, que fueron desarrollados por dos institutos diferentes, luego evolucionaron en dos ramas diferentes de la clásica familia de cohetes Long March : Long March 4 y Long March 2.
Como parte del esfuerzo del Tercer Frente por reubicar la infraestructura crítica de defensa en el interior relativamente remoto (lejos de la frontera soviética), se decidió construir un nuevo centro espacial en la región montañosa de Xichang en la provincia de Sichuan , con el nombre en código de Base 27. Después de la expansión, el Sitio de Pruebas de Misiles del Norte se actualizó como base de pruebas en enero de 1976 para convertirse en la Base de Pruebas de Misiles del Norte (华北导弹试验基地) conocida como Base 25 .
Después de la muerte de Mao el 9 de septiembre de 1976, su rival, Deng Xiaoping , denunciado durante la Revolución Cultural como reaccionario y por lo tanto obligado a retirarse de todos sus cargos, resurgió lentamente como el nuevo líder de China en 1978. Al principio, el nuevo desarrollo se ralentizó. Luego, varios proyectos clave considerados innecesarios simplemente se cancelaron: el sistema ABM Fanji, el súper cañón antimisiles Xianfeng, el radar de seguimiento de la red de alerta temprana ICBM 7010 y el programa de láser antimisiles de alta potencia con base en tierra. No obstante, se produjo algún desarrollo. El primer barco de rastreo espacial de clase Yuanwang fue comisionado en 1979. La primera prueba de rango completo del ICBM DF-5 se realizó el 18 de mayo de 1980. La carga útil alcanzó su objetivo ubicado a 9300 km de distancia en el Pacífico Sur ( 7°0′S 117°33′E / 7.000°S 117.550°E / -7.000; 117.550 (impacto de prueba del ICBM DF-5) ) [ dudoso – discutir ] y recuperado cinco minutos después en helicóptero. [22] En 1982, Long March 2C (CZ-2C,长征二号丙), una versión mejorada de Long March 2 basada en DF-5 con una capacidad de carga útil de órbita terrestre baja (LEO) de 2500 kg , completó su vuelo inaugural. Long March 2C, junto con muchos de sus modelos derivados, finalmente se convirtió en la columna vertebral del programa espacial chino en las décadas siguientes.
A medida que China cambió su dirección de las actividades políticas al desarrollo económico desde finales de la década de 1970, la demanda de satélites de comunicaciones aumentó. Como resultado, el programa de satélites de comunicaciones chino, nombre en código Proyecto 331 , se inició el 31 de marzo de 1975. La primera generación de satélites de comunicaciones propios de China se denominó Dong Fang Hong 2 (DFH-2,东方红二号), cuyo desarrollo fue dirigido por el famoso experto en satélites Sun Jiadong . [23] Dado que los satélites de comunicaciones funcionan en la órbita geoestacionaria mucho más alta que la que podían alcanzar los cohetes portadores existentes, el lanzamiento de satélites de comunicaciones se convirtió en el siguiente gran desafío para el programa espacial chino.
La tarea fue asignada al Long March 3 (CZ-3,长征三号), el vehículo de lanzamiento chino más avanzado en la década de 1980. El Long March 3 era un derivado del Long March 2C con una tercera etapa adicional, diseñada para enviar cargas útiles a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). Cuando comenzó el desarrollo del Long March 3 a principios de la década de 1970, los ingenieros tuvieron que elegir entre las dos opciones para el motor de la tercera etapa: o el motor tradicional alimentado por los mismos combustibles hipergólicos utilizados por las dos primeras etapas, o el motor criogénico avanzado alimentado por hidrógeno líquido y oxígeno líquido . Aunque el plan del motor criogénico era mucho más desafiante que el otro, finalmente fue elegido por el diseñador jefe Ren Xinmin (任新民), quien había previsto el gran potencial de su uso para el programa espacial chino en el futuro próximo. El desarrollo del motor criogénico con capacidad de reencendido en vuelo comenzó en 1976 y no se completó hasta 1983. [24] Al mismo tiempo, el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang (西昌卫星发射中心) fue elegido como el sitio de lanzamiento de Long March 3 debido a su baja latitud, que proporciona una mejor capacidad de lanzamiento GTO.
El 29 de enero de 1984, el Long March 3 realizó su vuelo inaugural desde Xichang, transportando el primer satélite experimental DFH-2. Desafortunadamente, debido a que el motor criogénico de la tercera etapa no logró volver a encenderse durante el vuelo, el satélite fue colocado en una órbita baja terrestre (LEO) de 400 km en lugar de su GTO previsto. A pesar de la falla del cohete, los ingenieros lograron enviar el satélite a una órbita elíptica con un apoapsis de 6480 km utilizando el propio sistema de propulsión del satélite. Luego se realizó una serie de pruebas para verificar el rendimiento del satélite. [23] Gracias al arduo trabajo de los ingenieros, la causa de la falla del motor criogénico se localizó rápidamente, seguida de mejoras aplicadas en el segundo cohete que esperaba el lanzamiento. [24]
El 8 de abril de 1984, menos de 70 días después del primer fracaso, el Long March 3 volvió a lanzarse desde Xichang. Insertó con éxito el segundo satélite experimental DFH-2 en el GTO objetivo en su segundo intento. El satélite alcanzó la ubicación de órbita final el 16 de abril y fue entregado al usuario el 14 de mayo, convirtiéndose en el primer satélite de comunicaciones geoestacionario de China. [25] El éxito convirtió a China en el quinto país del mundo con capacidad de desarrollo y lanzamiento de satélites geoestacionarios independientes. [24] Menos de dos años después, el 1 de febrero de 1986, el primer satélite de comunicaciones DFH-2 práctico fue lanzado a órbita a bordo de un cohete Long March 3, poniendo fin a la dependencia de China de los satélites de comunicaciones extranjeros. [25]
Durante la década de 1980, los vuelos espaciales tripulados en el mundo se volvieron significativamente más activos que antes, ya que el transbordador espacial estadounidense y las estaciones espaciales soviéticas se pusieron en servicio respectivamente. Fue en el mismo período que el programa de vuelos espaciales tripulados chino previamente cancelado se revivió silenciosamente de nuevo. En marzo de 1986, el Proyecto 863 ( 863计划) fue propuesto por cuatro científicos Wang Daheng , Wang Ganchang , Yang Jiachi y Chen Fangyun . El objetivo del proyecto era estimular el desarrollo de tecnologías avanzadas, incluidos los vuelos espaciales tripulados. Seguido de la aprobación del Proyecto 863, el estudio temprano del programa de vuelos espaciales tripulados chino en la nueva era había comenzado. [26]
Tras el éxito inicial del Long March 3, el desarrollo posterior de la serie de cohetes Long March permitió a China anunciar un programa de lanzamiento comercial para clientes internacionales en 1985, lo que abrió una década de lanzamientos comerciales con vehículos de lanzamiento chinos en la década de 1990. [27] El servicio de lanzamiento fue proporcionado por China Great Wall Industry Corporation (CGWIC) con el apoyo de CALT, SAST y China Satellite Launch and Tracking Control General (CLTC). El primer contrato se firmó con AsiaSat en enero de 1989 para lanzar AsiaSat 1 , un satélite de comunicaciones fabricado por Hughes . Anteriormente era un satélite propiedad de Westar , pero se colocó en una órbita incorrecta debido a un mal funcionamiento del motor de arranque antes de ser recuperado en la misión STS-51-A en 1984.
El 7 de abril de 1990, un cohete Long March 3 lanzó con éxito el AsiaSat 1 a la órbita de transferencia geoestacionaria de destino con gran precisión, cumpliendo así el contrato. Como su primer lanzamiento comercial terminó con un éxito total, el programa de lanzamiento comercial chino se presentó al mundo con un buen comienzo. [28]
Aunque el Long March 3 completó su primera misión comercial como se esperaba, su capacidad de carga útil de 1.500 kg no fue suficiente para colocar la nueva generación de satélites de comunicaciones, que normalmente pesaban más de 2.500 kg, en órbita de transferencia geoestacionaria. Para abordar el problema, China introdujo el Long March 2E (CZ-2E,长征二号E ), el primer cohete chino con propulsores acoplables que puede colocar hasta 3.000 kg de carga útil en la GTO. El desarrollo del Long March 2E comenzó en noviembre de 1988, cuando CGWIC obtuvo el contrato de lanzamiento de dos satélites Optus de Hughes, principalmente debido a su bajo precio. En ese momento, ni el cohete ni la instalación de lanzamiento eran nada más que conceptos sobre el papel. Sin embargo, los ingenieros de CALT finalmente construyeron todo el hardware desde cero en un período récord de 18 meses, lo que impresionó a los expertos estadounidenses. [29] El 16 de septiembre de 1990, el Long March 2E, que llevaba un simulador de masa Optus, realizó su vuelo de prueba y alcanzó la órbita prevista. El éxito del vuelo de prueba fue una gran inspiración para todas las partes involucradas y generó optimismo sobre el próximo lanzamiento de satélites Optus reales. [30]
Sin embargo, durante este esperado lanzamiento el 22 de marzo de 1992, en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, se produjo un accidente. Tras el encendido inicial, todos los motores se apagaron inesperadamente. El cohete no pudo despegar, lo que provocó un aborto del lanzamiento mientras se transmitía en vivo al mundo. [31] La investigación posterior al lanzamiento reveló que algunos restos menores de aluminio provocaron un cortocircuito en el circuito de control, lo que provocó un apagado de emergencia de todos los motores. Aunque la enorme vibración provocada por el encendido de corta duración había provocado una rotación de todo el cohete de 1,5 grados en el sentido de las agujas del reloj y un desplazamiento parcial de los bloques de soporte, el cohete lleno de propulsor todavía estaba en la plataforma de lanzamiento cuando se asentó el polvo. Después de una misión de rescate que duró 39 horas, la carga útil, el cohete y las instalaciones de lanzamiento se conservaron intactos, lo que evitó grandes pérdidas. Menos de cinco meses después, el 14 de agosto, un nuevo cohete Long March 2E despegó con éxito desde Xichang, enviando al satélite Optus a la órbita. [32]
En junio de 1993, se fundó en Pekín la Corporación Aeroespacial de China , a la que también se le concedió el título de Administración Nacional del Espacio de China (CNSA). [33] En 1994 se puso en servicio una versión mejorada del Long March 3, denominada Long March 3A (CZ-3A,长征三号甲) con una capacidad de carga útil de 2600 kg para GTO. Sin embargo, el 15 de febrero de 1996, durante el primer vuelo del cohete Long March 3B (CZ-3B,长征三号乙) mejorado que transportaba el Intelsat 708 , el cohete se desvió de su curso inmediatamente después de despejar la plataforma de lanzamiento, estrellándose 22 segundos después. El accidente mató a 6 personas e hirió a 57, lo que lo convirtió en el evento más desastroso en la historia del programa espacial chino. [34] [35] Aunque el cohete Long March 3 lanzó con éxito los satélites de comunicación APStar 1A el 3 de julio, se encontró con un mal funcionamiento de reencendido en la tercera etapa durante el lanzamiento de ChinaSat 7 el 18 de agosto, lo que resultó en otra falla de lanzamiento. [36] [37]
Los dos lanzamientos fallidos en pocos meses asestaron un duro golpe a la reputación de los cohetes Long March. Como consecuencia, el servicio de lanzamiento comercial chino se enfrentó a pedidos cancelados, rechazo de seguros o primas de seguros muy aumentadas. [37] En tan duras circunstancias, la industria espacial china inició actividades de mejora de la calidad a gran escala. Se estableció un sistema de gestión de calidad de circuito cerrado para solucionar problemas de calidad tanto en los aspectos técnicos como administrativos. [35] [38] El estricto sistema de gestión de calidad aumentó notablemente la tasa de éxito desde entonces. En los siguientes 15 años, desde el 20 de octubre de 1996 hasta el 16 de agosto de 2011, China había logrado 102 lanzamientos espaciales exitosos consecutivos. [39] El 20 de agosto de 1997, Long March 3B logró su primer vuelo exitoso en su segundo intento, colocando el satélite de comunicaciones Agila-2 de 3.770 kg en órbita. El Long March 3B ofrecía una capacidad de carga útil GTO de hasta 5.000 kg capaz de poner en órbita diferentes tipos de satélites pesados disponibles en el mercado internacional. [40] Desde entonces, el Long March 3B se había convertido en la columna vertebral de los lanzamientos de órbita terrestre media y alta de China y se le había concedido el título de cohete más potente por parte de China durante casi 20 años. En 1998, la rama administrativa de la Corporación Aeroespacial de China se dividió y luego se fusionó con la recién fundada Comisión de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional , manteniendo al mismo tiempo el título de CNSA. La parte restante se dividió de nuevo en la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) y la Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China (CASIC) en 1999. [33]
Mientras los cohetes Long March intentaban recuperar el mercado de lanzamiento comercial que habían perdido, la represión política de Estados Unidos se acercaba. En 1998, Estados Unidos acusó a Hughes y Loral de exportar tecnologías que, sin darse cuenta, ayudaron al programa de misiles balísticos de China al tiempo que resolvían los problemas que causaron los fallos en el lanzamiento de los cohetes Long March. La acusación finalmente condujo a la publicación del Informe Cox , que acusó además a China de robar tecnologías sensibles. Al año siguiente, el Congreso de Estados Unidos aprobó la ley que puso a los satélites comerciales en la lista restringida por el Reglamento sobre el Tráfico Internacional de Armas (ITAR) y prohibió los lanzamientos de satélites que contuvieran componentes fabricados en Estados Unidos a bordo de cohetes chinos. [41] [42] La regulación mató abruptamente la cooperación comercial entre China y Estados Unidos. Los dos satélites Iridum lanzados por Long March 2C el 12 de junio de 1999 se convirtieron en el último lote de satélites estadounidenses lanzados por un cohete chino. [43] Además, debido a la estricta regulación aplicada y al dominio estadounidense en la industria espacial, los cohetes Long March habían sido excluidos de facto del mercado internacional de lanzamiento comercial, lo que provocó un estancamiento del programa de lanzamiento comercial chino en los próximos años. [41]
A pesar de la agitación de los lanzamientos comerciales, el programa espacial chino logró un gran avance hacia el final de la década. A las 6:30 ( hora estándar de China ) del 20 de noviembre de 1999, Shenzhou-1 (神舟一号), la primera nave espacial Shenzhou (神舟载人飞船) no tripulada diseñada para vuelos espaciales tripulados, fue lanzada con éxito a bordo de un cohete Long March 2F (CZ-2F,长征二号F ) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. La nave espacial se insertó en una órbita terrestre baja 10 minutos después del despegue. Después de orbitar la Tierra durante 14 vueltas, la nave espacial inició el procedimiento de regreso según lo planeado y aterrizó de manera segura en Mongolia Interior a las 03:41 del 21 de noviembre, lo que marcó el éxito total del primer vuelo de prueba de Shenzhou de China. Tras el anuncio del éxito de la misión, el programa de vuelos espaciales tripulados chino, hasta entonces secreto, a saber, el Programa Espacial Tripulado de China (CMS, por sus siglas en inglés ), se hizo público formalmente. El CMS, que fue aprobado formalmente el 21 de septiembre de 1992 por el Comité Permanente del Politburó del PCCh como Proyecto 921, ha sido el programa espacial más ambicioso de China desde su nacimiento. [44] Sus objetivos pueden describirse como "tres pasos": lanzamiento y regreso de naves espaciales tripuladas; laboratorio espacial para misiones de corto plazo; estación espacial modular de largo plazo. [45] Debido a su naturaleza compleja, el programa introdujo una serie de proyectos avanzados, entre ellos la nave espacial Shenzhou , el cohete Long March 2F , el sitio de lanzamiento de vuelos espaciales tripulados en Jiuquan , el Centro de Control de Vuelo Aeroespacial de Beijing y el Centro de Astronautas de China en Beijing. En términos de astronautas, catorce candidatos fueron seleccionados para formar el Cuerpo de Astronautas del Ejército Popular de Liberación y comenzaron a aceptar entrenamiento de vuelo espacial.
Desde principios del siglo XXI, China ha experimentado un rápido crecimiento económico, que ha dado lugar a una mayor inversión en programas espaciales y a múltiples logros importantes en las décadas siguientes. En noviembre de 2000, el gobierno chino publicó su primer libro blanco titulado Actividades espaciales de China , en el que se describían sus objetivos para la próxima década como: [46]
El sistema independiente de navegación y posicionamiento por satélite mencionado en el libro blanco fue Beidou (北斗卫星导航系统). El desarrollo de Beidou se remonta a 1983, cuando el académico de la Academia de Ciencias de China Chen Fangyun diseñó un sistema primitivo de navegación por satélite que constaba de dos satélites en la órbita geoestacionaria. Sun Jiadong, el famoso experto en satélites de China, propuso más tarde una estrategia de "tres pasos" para desarrollar el propio sistema de navegación por satélite de China, cuya cobertura de servicio se expandiera desde China a Asia y luego al mundo. Los dos satélites del "primer paso", es decir, BeiDou-1, se lanzaron en octubre y diciembre de 2000. [47] Como sistema experimental, Beidou-1 ofrecía servicios básicos de posicionamiento, navegación y cronometraje a áreas limitadas dentro y alrededor de China. [48] Después de algunos años de experimentación, China inició la construcción de BeiDou-2 , un sistema más avanzado para servir a la región Asia-Pacífico , lanzando los dos primeros satélites en 2007 y 2009 respectivamente. [49]
Otro objetivo importante especificado por el libro blanco era hacer realidad los vuelos espaciales tripulados. El Programa Espacial Tripulado de China continuó su constante evolución en el siglo XXI después de su éxito inicial. Desde enero de 2001 a enero de 2003, China realizó tres vuelos de prueba de la nave espacial Shenzhou sin tripulación, validando todos los sistemas requeridos para los vuelos espaciales tripulados. Entre estas misiones, la Shenzhou-4 lanzada el 30 de diciembre de 2002 fue el último ensayo sin tripulación de Shenzhou. Voló durante 6 días y 18 horas y orbitó alrededor de la Tierra durante 108 círculos antes de regresar el 5 de enero de 2003. [50] El éxito de Shenzhou 4 despejó todos los obstáculos para la realización de los vuelos espaciales tripulados, ya que la primera misión de vuelo espacial tripulado de China se hizo inminente.
El 15 de octubre de 2003, el primer astronauta chino, Yang Liwei (杨利伟), fue lanzado a bordo de la nave espacial Shenzhou-5 (神舟五号) sobre un cohete Long March 2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. La nave espacial se insertó en órbita diez minutos después del lanzamiento, convirtiendo a Yang en el primer chino en el espacio. Después de un vuelo de más de 21 horas y 14 órbitas alrededor de la Tierra, la nave espacial regresó y aterrizó de manera segura en Mongolia Interior a la mañana siguiente, seguido por el hecho de que Yang salió de la cápsula de retorno solo. [51] El éxito total de la misión Shenzhou 5 fue ampliamente celebrado en China y recibió el respaldo mundial de diferentes personas y partidos, incluido el Secretario General de la ONU, Kofi Annan . [52] La misión, reconocida oficialmente por China como el segundo hito de su programa espacial después del lanzamiento del Dongfanghong-1, marcó la posición de China como el tercer país capaz de completar un vuelo espacial humano independiente , poniendo fin al duopolio de más de 40 años entre la Unión Soviética/Rusia y los Estados Unidos. [53]
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El Programa Espacial Tripulado de China no detuvo sus pasos después de su histórico primer vuelo espacial tripulado. En 2005, dos astronautas chinos, Fei Junlong (费俊龙) y Nie Haisheng (聂海胜), completaron con seguridad la primera misión de vuelo espacial "multipersonal y de varios días" de China a bordo de la Shenzhou-6 (神舟六号) entre el 12 y el 17 de octubre. [54] El 25 de septiembre de 2008, la Shenzhou-7 (神舟七号) fue lanzada al espacio con tres astronautas, Zhai Zhigang (翟志刚), Liu Boming (刘伯明) y Jing Haipeng (景海鹏). Durante el vuelo, Zhai y Liu realizaron la primera caminata espacial en órbita de China. [55] Con el éxito de la misión Shenzhou-7, el Programa Espacial Tripulado de China había entrado en la "Segunda Etapa", donde se verificarían tecnologías más complejas en la próxima década.
Casi al mismo tiempo, China comenzó a prepararse para la exploración extraterrestre, empezando por la Luna. Las primeras investigaciones sobre la exploración lunar de China se remontan a 1994, cuando se estudió y debatió su necesidad y viabilidad entre los científicos chinos. [56] Como resultado, el libro blanco de 2000 incluyó a la Luna como el objetivo principal de la exploración espacial profunda de China durante la década. En enero de 2004, un año después de la primera misión espacial humana de China, se aprobó formalmente el programa chino de órbita lunar y más tarde se transformó en el Programa de Exploración Lunar Chino (CLEP, por sus siglas en inglés ). Al igual que muchos otros programas espaciales de China, el CLEP se dividió en tres fases, que se simplificaron como "Orbitar, Aterrizar, Regresar" ( "绕、落、回" ), todas para ser ejecutadas por sondas robóticas en el momento de la planificación. [57]
El 24 de octubre de 2007, el primer orbitador lunar Chang'e-1 (嫦娥一号) fue lanzado con éxito por un cohete Long March 3A, y se insertó en la órbita lunar el 7 de noviembre, convirtiéndose en el primer satélite artificial de la Luna de China. Luego realizó una serie de estudios y produjo el primer mapa lunar de China. El 1 de marzo de 2009, Chang'e-1, que había estado operando más tiempo que su vida útil diseñada, realizó un aterrizaje forzoso controlado en la superficie lunar, concluyendo la misión Chang'e-1. [58] Al ser la primera misión de exploración del espacio profundo de China, Chang'e-1 fue reconocida por China como el tercer hito del programa espacial chino y el boleto de entrada al club mundial de exploraciones del espacio profundo. [53]
En otras áreas, a pesar de las duras sanciones impuestas por los Estados Unidos desde 1999, China todavía hizo algunos progresos en términos de lanzamientos comerciales durante la primera década del siglo XXI. En abril de 2005, China llevó a cabo con éxito su primer lanzamiento comercial desde 1999 al lanzar el satélite de comunicaciones APStar 6 fabricado por la empresa francesa Alcatel a bordo de un cohete Long March 3B. [59] En mayo de 2007, China lanzó el satélite NigComSat-1 desarrollado por la Academia China de Tecnología Espacial . Esta fue la primera vez que China proporcionó el servicio completo desde la fabricación del satélite hasta el lanzamiento para clientes internacionales. [60] [61]
De 2000 a 2010, China cuadriplicó su PIB y se convirtió en la segunda economía más grande del mundo. [62] Debido al rápido desarrollo de las actividades económicas en todo el país, la demanda de sistemas de observación de la Tierra de alta resolución aumentó de manera notable. Para terminar con la dependencia de datos de teledetección de alta resolución extranjeros, China inició el programa del Sistema de Observación de la Tierra de Alta Resolución de China (高分辨率对地观测系统), más comúnmente conocido como Gaofen (高分), en mayo de 2010. Su propósito es establecer un sistema de observación de la Tierra con cobertura durante todo el día y en todo tipo de clima para satisfacer los requisitos de desarrollo social como parte de las infraestructuras espaciales chinas. [63] El primer satélite Gaofen, Gaofen 1 , fue lanzado a órbita el 26 de abril de 2013, seguido por más satélites que se lanzaron a diferentes órbitas en los próximos años para cubrir diferentes espectros. A día de hoy, China opera más de 30 satélites Gaofen y se anunció que la sección espacial de Gaofen se completará a fines de 2022. [64]
El sistema de navegación por satélite Beidou avanzó a una velocidad extraordinaria después del lanzamiento del primer satélite Beidou-2 en 2007. Solo en 2010 se lanzaron hasta cinco satélites de navegación Beidou-2. A fines de 2012, se completó el sistema de navegación Beidou-2, que consta de 14 satélites, y comenzó a brindar servicio a la región de Asia y el Pacífico. [49] La construcción del más avanzado Beidou-3 comenzó en noviembre de 2017. Su velocidad de desarrollo fue incluso más asombrosa que antes, ya que China lanzó 24 satélites a la órbita terrestre media , 3 a la órbita geosincrónica inclinada y 3 a la órbita geoestacionaria en solo tres años. [65] El satélite final de Beidou-3 fue lanzado con éxito por un cohete Long March 3B el 23 de junio de 2020. [66] El 31 de julio de 2020, el secretario general del PCCh, Xi Jinping, hizo el anuncio sobre la ceremonia de finalización de Beidou-3, [67] declarando la puesta en servicio del sistema Beidou-3 en todo el mundo. [68] [69] El sistema de navegación Beidou-3 completado integra la función de navegación y comunicación, y posee múltiples capacidades de servicio, incluyendo posicionamiento, navegación y cronometraje, comunicación de mensajes cortos, búsqueda y rescate internacional, aumento basado en satélite, aumento terrestre y posicionamiento preciso de puntos. [48] Ahora es uno de los cuatro proveedores de sistemas principales designados por el Comité Internacional de Sistemas Globales de Navegación por Satélite de las Naciones Unidas . [70]
El Programa Espacial Tripulado de China continuó logrando avances en las tecnologías de vuelos espaciales tripulados en la década de 2010. A principios de la década de 2000, el programa espacial tripulado chino continuó participando con Rusia en intercambios tecnológicos con respecto al desarrollo de un mecanismo de acoplamiento utilizado para estaciones espaciales. [71] El diseñador jefe adjunto, Huang Weifen, declaró que cerca de fines de 2009, la Agencia Espacial Tripulada de China comenzó a capacitar a los astronautas sobre cómo acoplar naves espaciales. [72] Para practicar el encuentro y acoplamiento espacial, China lanzó un vehículo objetivo de 8000 kg (18 000 lb), Tiangong-1 (天宫一号), en 2011, [73] seguido por el Shenzhou 8 (神舟八号) sin tripulación. Las dos naves espaciales realizaron el primer encuentro y acoplamiento automático de China el 3 de noviembre de 2011, que verificó el desempeño de los procedimientos y mecanismos de acoplamiento. [74] Aproximadamente 9 meses después, en junio de 2012, la Tiangong 1 completó el primer encuentro y acoplamiento manual con la Shenzhou 9 (神舟九号), una nave espacial tripulada que transportaba a Jing Haipeng, Liu Wang (刘旺) y la primera astronauta china Liu Yang (刘洋). [75] Los éxitos de las misiones Shenzhou 8 y 9, especialmente los experimentos de acoplamiento automático y manual, marcaron el avance de China en el encuentro y acoplamiento espacial. La Tiangong 1 se acopló más tarde con la nave espacial tripulada Shenzhou 10 (神舟十号) que transportaba a los astronautas Nie Haisheng, Zhang Xiaoguang (张晓光) y Wang Yaping (王亚平), quienes llevaron a cabo múltiples experimentos científicos, dieron conferencias a más de 60 millones de estudiantes en China y realizaron más pruebas de acoplamiento antes de regresar a la Tierra de manera segura después de 15 días en el espacio. [76] La finalización de las misiones de Shenzhou 7 a 10 demostró el dominio de China de todas las tecnologías básicas de vuelos espaciales tripulados, poniendo fin a la fase 1 del "Segundo Paso". [77]
Aunque Tiangong 1 fue considerado como un prototipo de estación espacial, su funcionalidad era aún notablemente más débil que la de los laboratorios espaciales decentes. Tiangong-2 (天宫二号), el primer laboratorio espacial real de China, fue lanzado a órbita el 15 de septiembre de 2016. Fue visitado por la tripulación de Shenzhou 11 un mes después. Dos astronautas, Jing Haipeng y Chen Dong (陈冬) ingresaron a Tiangong 2 y estuvieron estacionados durante unos 30 días, rompiendo el récord de China para la misión de vuelo espacial humano más larga mientras llevaban a cabo diferentes tipos de experimentos asistidos por humanos. En abril de 2017, la primera nave espacial de carga de China, Tianzhou-1 (天舟一号), se acopló a Tiangong 2 y completó múltiples pruebas de reabastecimiento de combustible en órbita. [78] Las misiones del laboratorio espacial verificaron la capacidad de China de soporte vital a mediano plazo y reabastecimiento de recursos en el espacio. La finalización exitosa de la serie de misiones concluyó el "segundo paso" del Programa Espacial Tripulado de China y allanó el camino para el "tercer paso", es decir, la construcción de la Estación Espacial China, en la próxima década.
En términos de exploraciones del espacio profundo, después de completar el objetivo de "Orbitar" en 2007, el Programa de Exploración Lunar chino comenzó a prepararse para la fase de "Aterrizaje". La segunda sonda lunar de China, Chang'e-2 (嫦娥二号), fue lanzada el 1 de octubre de 2010. Utilizó una órbita de inyección translunar para llegar a la Luna por primera vez y fotografió la región Sinus Iridum donde se esperaba que ocurrieran futuras misiones de aterrizaje. [79] El 2 de diciembre de 2013, un cohete Long March 3B lanzó Chang'e-3 (嫦娥三号), el primer módulo de aterrizaje lunar de China, a la Luna. El 14 de diciembre, Chang'e 3 aterrizó con éxito en la región Sinus Iridum, convirtiendo a China en el tercer país que realizó un aterrizaje suave en un cuerpo extraterrestre. Un día después, el rover Yutu (玉兔号月球车) fue desplegado en la superficie lunar y comenzó su estudio, logrando el objetivo de "aterrizar y explorar" para la segunda fase del CLEP. [80]
Además de la exploración lunar, cabe destacar que China hizo su primer intento de exploración interplanetaria durante el mismo período. Yinghuo-1 (萤火一号), el primer orbitador marciano de China, fue lanzado a bordo de la nave espacial rusa Fobos-Grunt como carga útil adicional en noviembre de 2011. Yinghuo-1 fue una misión en cooperación con la Agencia Espacial Rusa . Fue un proyecto relativamente pequeño iniciado por el Centro Nacional de Ciencias Espaciales de la Academia de Ciencias de China en lugar de un programa espacial importante administrado por la agencia espacial estatal. El orbitador Yinghuo-1 pesaba alrededor de 100 kg y fue transportado por la sonda Fobos-Grunt. Se esperaba que se separara de la sonda Fobos-Grunt y se inyectara en la órbita de Marte después de llegar a Marte. [81] Sin embargo, debido a un error de la computadora de a bordo, la sonda Fobos-Grunt no pudo encender su motor principal y quedó varada en la órbita baja de la Tierra después del lanzamiento. Dos meses después, Fobos-Grunt, junto con el orbitador Yinghuo-1, reingresó y finalmente se quemó en la atmósfera de la Tierra, lo que resultó en un fracaso de la misión. [82] Aunque la misión Yinghuo-1 no logró su objetivo original debido a factores no controlados por China, condujo al amanecer de las exploraciones interplanetarias chinas al reunir a un grupo de talentos dedicados a la investigación interplanetaria por primera vez. [81] El 13 de diciembre de 2012, la sonda lunar china Chang'e 2, que estaba en una misión extendida después de la conclusión de sus tareas principales en la órbita lunar, realizó un sobrevuelo del asteroide Toutatis con un acercamiento más cercano de 3,2 kilómetros, lo que la convirtió en la primera sonda interplanetaria de China. [83] [84] En 2016, la primera misión independiente china a Marte fue aprobada formalmente y enumerada como una de las principales tareas en el "Libro Blanco sobre las Actividades Espaciales de China en 2016". La misión, que se planeó de una manera sin precedentes, tenía como objetivo orbitar, aterrizar y explorar Marte en un solo intento en 2020. [85]
Mientras China realizaba notables progresos en todas las áreas mencionadas, los cohetes Long March, la base absoluta del programa espacial chino, también estaban experimentando una revolución crucial. Desde la década de 1970, la familia de cohetes Long March había estado utilizando tetróxido de dinitrógeno y UDMH como propulsor para motores líquidos. Aunque este propulsor hipergólico es simple, barato y confiable, sus desventajas, incluida la toxicidad, los daños ambientales y el bajo impulso específico , impidieron que los cohetes portadores chinos fueran competitivos contra otras potencias espaciales desde mediados de la década de 1980. Para librarse de esa situación tan poco satisfactoria, China comenzó el estudio de la selección de nuevos propulsores desde la introducción del Proyecto 863 en 1986. Después de un estudio inicial que duró más de una década, el desarrollo de un motor de cohete de 120 toneladas que quema LOX y queroseno en un ciclo de combustión por etapas se aprobó formalmente en 2000. [86] A pesar de los reveses como las explosiones del motor durante las pruebas de encendido iniciales, el equipo de desarrollo aún logró avances en tecnologías clave como la producción de superaleaciones y el encendido del motor y completó su primera prueba de encendido de larga duración en 2006. [87] El motor, que se denominó YF-100 , finalmente se certificó en 2012, y el primer motor para vuelo real estuvo listo en 2014. [88] [89] El 20 de septiembre de 2015, el Long March 6 (长征六号), un pequeño cohete que utiliza un motor YF-100 en su primera etapa, realizó con éxito su vuelo inaugural. [90] El 25 de junio de 2016, el cohete Long March 7 (长征七号), equipado con seis motores YF-100, completó su vuelo inaugural con total éxito, aumentando la capacidad máxima de carga útil en órbita terrestre baja de los cohetes chinos a 13,5 toneladas. Los éxitos de los cohetes Long March 6 y 7 significaron la introducción de la "nueva generación de cohetes Long March" propulsados por motores limpios y más eficientes. [91]
El lanzamiento inaugural del Long March 7 fue también el primer lanzamiento desde el Sitio de Lanzamiento Espacial de Wenchang (文昌航天发射场) ubicado en Wenchang , provincia de Hainan . Marcó la inauguración de Wenchang en el escenario mundial de las actividades espaciales. Comparado con los antiguos Jiuquan, Taiyuan y Xichang, el Sitio de Lanzamiento Espacial de Wenchang, cuya construcción comenzó en septiembre de 2009, es el puerto espacial más nuevo y avanzado de China. Los cohetes lanzados desde Wenchang pueden enviar entre un diez y un quince por ciento más de cargas útiles en masa a la órbita gracias a su baja latitud. [92] Además, debido a su ubicación geográfica, las zonas de caída de los desechos de cohetes producidos por los lanzamientos de cohetes están en el océano, lo que elimina las amenazas que se plantean a las personas y las instalaciones en tierra. La ubicación costera de Wenchang también permite que los cohetes más grandes se entreguen al sitio de lanzamiento por mar, lo que es difícil, si no imposible, para los sitios de lanzamiento interiores debido a los límites de tamaño de los túneles que se deben atravesar durante los transportes. [93] Las ventajas únicas hicieron de Wenchang el sitio de lanzamiento de muchas misiones espaciales importantes de China en los años siguientes, atrayendo la atención del mundo.
El mayor avance en la década, si no décadas, fue traído por Long March 5 (长征五号), el papel principal de la nueva generación de cohetes Long March y el primer vehículo de lanzamiento de carga pesada de China . El estudio inicial de Long March 5 se remonta a 1986, y el proyecto fue aprobado formalmente a mediados de la década de 2000. Aplicó 247 nuevas tecnologías durante su desarrollo, mientras que más del 90% de sus componentes fueron desarrollados recientemente y aplicados por primera vez. [94] En lugar de utilizar la clásica etapa central de 3,35 metros de diámetro y los impulsores laterales de 2,25 metros de diámetro, el Long March 5 de 57 metros de altura consta de una etapa central de 5 metros de diámetro que quema LH 2 /LOX y cuatro impulsores laterales de 3,35 metros de diámetro que queman queroseno/LOX. Con una masa de lanzamiento de hasta 869 toneladas métricas y un empuje de despegue de 10.573 kN, el Long March 5, siendo el cohete más poderoso de China, es capaz de elevar hasta 25 toneladas de carga útil a LEO y 14 toneladas a GTO, lo que lo hace más de 2,5 veces más que el poseedor del récord anterior ( Long March 3B ) y casi tan igual al cohete más poderoso del mundo en ese momento ( Delta IV Heavy ). [95] [96] Debido a su capacidad sin precedentes, se esperaba que el Long March 5 fuera la piedra angular del programa espacial chino a principios del siglo XXI. Sin embargo, después de un exitoso vuelo inaugural a fines de 2016, el segundo lanzamiento del Long March 5 el 2 de julio de 2017 sufrió un fracaso, que se consideró como el mayor revés para el programa espacial chino en casi dos décadas. [97] Debido a la falla, el Long March 5 quedó en tierra indefinidamente hasta que se localizara y resolviera el problema, y múltiples misiones espaciales importantes planificadas fueron pospuestas o enfrentaron el riesgo de ser pospuestas en los próximos años.
A pesar del futuro incierto de Long March 5, China logró hacer historia en las exploraciones espaciales con el hardware existente en los próximos dos años. Debido al bloqueo de mareas , la Luna ha estado orbitando la Tierra como el único satélite natural al enfrentarla con el mismo lado. Los humanos nunca habían visto el otro lado de la Luna hasta la Era Espacial . Aunque los humanos ya tenían una gran cantidad de conocimiento sobre el estado general del otro lado de la Luna a principios del siglo XXI con la ayuda de numerosas visitas de orbitadores lunares desde la década de 1960, ningún país había explorado el área a corta distancia debido a la falta de comunicaciones en el otro lado. Esta pieza faltante finalmente fue llenada por la misión Chang'e-4 (嫦娥四号) de China en 2019. Para resolver el problema de las comunicaciones, China lanzó Queqiao (鹊桥号), un satélite de retransmisión que orbita alrededor del punto de Lagrangian L 2 Tierra-Luna , en mayo de 2018 para permitir las comunicaciones entre el otro lado de la Luna y la Tierra. [98] El 8 de diciembre de 2018, el Chang'e 4, que originalmente se construyó como respaldo del Chang'e 3, fue lanzado por un cohete Long March 3B desde Xichang y entró en órbita lunar el 12 de diciembre. [99] [100] El 3 de enero de 2019, el Chang'e 4 aterrizó suavemente con éxito en el Von Kármán (cráter lunar) en el lado lejano de la Luna, y devolvió la primera imagen de cerca de la superficie lunar en el lado lejano. [101] Un rover llamado Yutu-2 (玉兔二号) se desplegó en la superficie lunar unas horas más tarde, dejando la primera prueba en el lado lejano. [102] El logro de una serie de tareas por parte del Chang'e-4 convirtió a China en el primer país en lograr con éxito un aterrizaje suave y una exploración en el lado lejano de la Luna. Debido a su gran éxito, el equipo del proyecto recibió el Premio Espacial Mundial IAF de 2020. [103] Fue la primera vez que un equipo chino recibió este honor.
Aparte de Chang'e 4, hubo otros eventos dignos de mención durante este período. En agosto de 2016, China lanzó el primer satélite de comunicaciones cuánticas del mundo, Mozi (墨子号). [104] En junio de 2017, se lanzó al espacio el primer satélite astronómico de rayos X chino llamado Huiyan (慧眼). [105] En agosto del mismo año, el Centro de Astronautas de China organizó un entrenamiento conjunto en el que participaron dieciséis astronautas chinos y dos de la ESA . Fue la primera vez que astronautas extranjeros participaron en un entrenamiento de astronautas organizado por China. [106] [107] En 2018, China realizó más lanzamientos orbitales que cualquier otro país del planeta por primera vez en la historia. [108] El 5 de junio de 2019, China realizó su primer lanzamiento marítimo con Long March 11 (长征十一号) en el Mar Amarillo . [109] El 25 de julio, la empresa china i-Space se convirtió en la primera empresa privada china en realizar con éxito un lanzamiento orbital con su pequeño cohete sólido Hyperbola-1. [110]
A medida que la década de 2010 llegaba a su fin, el programa espacial chino estaba a punto de concluir la década con un evento inspirador. El 27 de diciembre de 2019, después de una parada y un aterrizaje que duraron 908 días, el cohete Long March 5 realizó una misión de regreso al vuelo muy esperada desde Wenchang. La misión terminó con un éxito total al colocar a Shijian-20 , el satélite más pesado que China había construido jamás, en la órbita supersincrónica prevista . [111] El regreso impecable de Long March 5 barrió con todas las depresiones provocadas por su último fracaso desde 2017. Con su gran potencia, Long March 5 despejó el camino hacia múltiples proyectos espaciales de clase mundial, lo que permitió a China dar grandes pasos hacia sus ambiciones en la próxima década de 2020. [112] [113] [114]
El Long March 5, que fue probado en vuelo y es el producto de la última tecnología e ingeniería de la industria espacial china de principios del siglo XXI, liberó en gran medida el potencial del programa espacial chino. Varios proyectos que antes estaban restringidos por los límites de masa y tamaño de las cargas útiles ahora tenían la oportunidad de hacerse realidad. Desde 2020, con la ayuda del Long March 5, el programa espacial chino ha logrado enormes avances en múltiples áreas al completar algunas de las misiones más desafiantes jamás realizadas en la historia de las exploraciones espaciales, impresionando al mundo como nunca antes.
El "tercer paso" del programa espacial tripulado de China comenzó en 2020. Long March 5B , una variante de Long March 5, realizó su vuelo inaugural con éxito el 5 de mayo de 2020. Su alta capacidad de carga útil y su gran espacio de carenado de carga útil permitieron la entrega de módulos de la estación espacial china a la órbita terrestre baja. [115] El 29 de abril de 2021, el módulo central Tianhe (天和核心舱), el módulo central de 22 toneladas de la estación espacial, fue lanzado con éxito a la órbita terrestre baja por un cohete Long March 5B, [116] marcando el inicio de la construcción de la Estación Espacial de China , también conocida como Tiangong (天宫空间站), seguida de una alta frecuencia sin precedentes de misiones de vuelos espaciales humanos. Un mes después, China lanzó Tianzhou-2 , la primera misión de carga a la estación espacial. [117] El 17 de junio, Shenzhou-12 , la primera misión tripulada a la Estación Espacial China compuesta por Nie Haisheng , Liu Boming y Tang Hongbo , fue lanzada desde Jiuquan. [118] La tripulación se acopló a Tianhe y entró en el módulo central unas 9 horas después del lanzamiento, convirtiéndose en los primeros residentes de la estación. La tripulación vivió y trabajó en la estación espacial durante tres meses, realizó dos caminatas espaciales y regresó a la Tierra de forma segura el 17 de septiembre de 2021. [119] rompiendo el récord de la misión de vuelo espacial humano chino más larga (33 días) realizada anteriormente por Shenzhou-11. [120] Aproximadamente un mes después, la Shenzhou-13 tripulada fue lanzada a la estación. Los astronautas Zhai Zhigang , Wang Yaping y Ye Guangfu completaron la primera misión de vuelo espacial de larga duración de China, que duró más de 180 días, antes de regresar a la Tierra de manera segura el 16 de abril de 2022. [121] La astronauta Wang Yaping se convirtió en la primera mujer china en realizar una caminata espacial durante la misión. [122]
A partir de mayo de 2022, el Programa Espacial Tripulado de China había entrado en la fase de ensamblaje y construcción de la estación espacial. El 5 de junio de 2022, se lanzó Shenzhou-13 y se acopló al módulo central Tianhe. Se esperaba que la tripulación, incluidos Chen Dong , Liu Yang y Cai Xuzhe , dieran la bienvenida a la llegada de dos módulos de la estación espacial durante la misión de seis meses. [123] El 24 de julio, el tercer cohete Long March 5B despegó de Wenchang, llevando en órbita el módulo de laboratorio Wentian (问天实验舱) de 23,2 t, la nave espacial más grande y pesada jamás construida y lanzada por China. El módulo se acopló a la estación espacial menos de 20 horas después, añadiéndole el segundo módulo y el primer módulo de laboratorio. [124] El 30 de septiembre, el nuevo módulo Wentian se rotó desde el puerto de acoplamiento delantero hasta el puerto de estacionamiento de estribor. [125] El 31 de octubre, el módulo de laboratorio Mengtian (梦天实验舱), el tercer y último módulo de la Estación Espacial de China, fue lanzado por otro cohete Long March 5B a la órbita y se acopló a la estación espacial en menos de 13 horas después. [126] El 3 de noviembre, la Estación Espacial de China en forma de "T" se completó después de la transposición exitosa del módulo Mengtian. [127] El 29 de noviembre, se lanzó Shenzhou-15 y luego se acopló a la Estación Espacial de China. Los astronautas Fei Junlong , Deng Qingming y Zhang Lu fueron recibidos por la tripulación de Shenzhou-14 a bordo de la estación, completando la primera reunión y entrega de tripulación en el espacio por parte de astronautas chinos y comenzando la era de la presencia continua de astronautas chinos en el espacio. [128] [129]
La tercera fase del Programa de Exploración Lunar de China también pudo continuar en 2020. Como preparación, China llevó a cabo la misión Chang'e 5-T1 en 2014. Al completar su tarea principal el 1 de noviembre de 2014, China demostró la capacidad de devolver una nave espacial desde la órbita lunar a la Tierra de manera segura, allanando el camino para la misión de retorno de muestras lunares que se llevaría a cabo en 2017. [130] Sin embargo, el fracaso de la segunda misión Long March 5 interrumpió el plan original. A pesar de la preparación de la nave espacial, la misión tuvo que posponerse debido a la falta de disponibilidad de su vehículo de lanzamiento, hasta el exitoso regreso al vuelo de Long March 5 a fines de 2019. [131] El 24 de noviembre de 2020, la misión de retorno de muestras, denominada Chang'e-5 (嫦娥五号), comenzó cuando el cohete Long March 5 lanzó la pila de naves espaciales de 8,2 t al espacio. [132] La nave espacial entró en órbita lunar el 28 de noviembre, seguido de una separación de la pila en dos partes. El módulo de aterrizaje aterrizó cerca de Mons Rümker en Oceanus Procellarum el 1 de diciembre y comenzó el proceso de recolección de muestras al día siguiente. [133] Dos días después del aterrizaje, el 3 de diciembre, el vehículo de ascenso unido al módulo de aterrizaje despegó de la superficie lunar y entró en órbita lunar, llevando el contenedor con las muestras recolectadas. Esta fue la primera vez que China lanzó una nave espacial desde un cuerpo extraterrestre. [134] [135] El 6 de diciembre, el vehículo de ascenso se acopló con éxito con el orbitador en órbita lunar y transfirió el contenedor de muestras a la cápsula de retorno, logrando el primer encuentro y acoplamiento robótico en órbita lunar en la historia. [136] El 13 de diciembre, el orbitador, junto con el módulo de retorno, entró en la órbita de regreso a la Tierra después de las quemaduras del motor principal. [137] La cápsula de retorno finalmente aterrizó intacta en Mongolia Interior el 17 de diciembre, sellando la finalización perfecta de la misión. [138]
El 19 de diciembre de 2020, la CNSA organizó la ceremonia de entrega de muestras lunares de Chang'e-5 en Beijing. Al pesar el contenedor de muestras extraído de la cápsula de retorno, la CNSA anunció que Chang'e-5 recuperó 1.731 gramos de muestras de la Luna. [139] Al ser la misión más compleja completada por China en ese momento, la misión Chang'e-5 logró múltiples hitos notables, incluido el primer muestreo lunar de China, el primer despegue desde un cuerpo extraterrestre, el primer encuentro y acoplamiento automatizado en la órbita lunar (por cualquier nación) y la primera nave espacial que transportaba muestras en reingresar a la atmósfera de la Tierra a alta velocidad. [140] Su éxito también marcó la finalización del objetivo de "Orbitar, aterrizar, regresar" planeado por CLEP desde 2004. [141]
Antes del lanzamiento de Chang'e-5, que tenía como objetivo la Luna a 380.000 km de la Tierra, la primera sonda china a Marte había partido, rumbo a Marte a 400 millones de kilómetros de distancia. Desde la aprobación de la misión a Marte en 2016, China había desarrollado varias tecnologías requeridas, incluyendo la red de espacio profundo , la entrada atmosférica , el vuelo estacionario del módulo de aterrizaje y la evitación de obstáculos. [142] [143] Long March 5, el único vehículo de lanzamiento capaz de entregar la nave espacial, volvió al servicio después de su crítico regreso al vuelo en diciembre de 2019. Como resultado, todo estaba listo cuando llegaron las ventanas de lanzamiento de julio de 2020. El 24 de abril de 2020, la CNSA anunció oficialmente el programa de Exploración Planetaria de China y nombró a la primera misión independiente de China a Marte como Tianwen-1 (天问一号). [144] El 23 de julio de 2020, la Tianwen-1 fue lanzada con éxito a bordo de un cohete Long March 5 hacia la órbita de inyección Trans-Marte . [145] La nave espacial, compuesta por un orbitador, un módulo de aterrizaje y un explorador, tenía como objetivo alcanzar los objetivos de orbitar, aterrizar y explorar Marte en una sola misión en el primer intento de la nación. Debido a su naturaleza altamente compleja y arriesgada, la misión fue ampliamente descrita como "ambiciosa" por los observadores internacionales. [146] [147] [148] [149] [150]
Después de un viaje de siete meses, el 10 de febrero de 2021, Tianwen-1 entró en la órbita de Marte y se convirtió en la primera sonda marciana operativa de China. [151] Posteriormente, las cargas útiles del orbitador se activaron y comenzaron a inspeccionar Marte en preparación para el aterrizaje. En los meses siguientes, la CNSA publicó una serie de imágenes capturadas por el orbitador. [152] [153] El 24 de abril, la CNSA anunció que el primer rover chino de Marte transportado por la sonda Tianwen-1 había sido nombrado Zhurong , el dios del fuego en la antigua mitología china. [154]
El 15 de mayo de 2020, alrededor de la 1 am ( hora de Beijing ), Tianwen-1 inició su proceso de aterrizaje encendiendo sus motores principales y bajando su órbita, seguido de la separación del módulo de aterrizaje a las 4 am. Luego, el orbitador regresó a la órbita de estacionamiento mientras el módulo de aterrizaje se movía hacia la atmósfera de Marte. Tres horas después, el aterrizaje experimentó el proceso de entrada atmosférica más peligroso que duró nueve minutos. A las 7:18 am, el módulo de aterrizaje aterrizó con éxito en la preseleccionada Utopia Planitia del sur . [155] El 25 de mayo, el rover Zhurong se dirigió a la superficie marciana desde el módulo de aterrizaje. [156] El 11 de junio, CNSA publicó el primer lote de imágenes de alta resolución de los sitios de aterrizaje capturados por los rovers Zhurong , lo que marca el éxito de la misión de aterrizaje en Marte. [157] Al ser la primera misión independiente de China a Marte, Tianwen-1 completó el desafiante proceso que implicaba orbitar, aterrizar y explorar de manera altamente sofisticada en un solo intento, convirtiendo a China en la segunda nación en aterrizar y conducir un rover de Marte en la superficie marciana después de Estados Unidos. Atrajo la atención del mundo como otro ejemplo de la presencia en rápida expansión de China en el espacio exterior. [155] Debido a su enorme dificultad y éxito inspirador, el equipo de desarrollo de Tianwen-1 recibió el Premio Espacial Mundial de la IAF de 2022. Fue la segunda vez que un equipo chino recibió este honor después de la misión Chang'e-4 en 2019. [103]
El 13 de marzo, China intentó lanzar dos naves espaciales, DRO-A y DRO-B, a una órbita retrógrada distante alrededor de la Luna. Como proyecto independiente, la misión fue administrada por la Academia China de Ciencias en lugar del Programa de Exploración Lunar de China. Sin embargo, la misión no logró alcanzar la órbita deseada debido a un mal funcionamiento de la etapa superior, y permaneció varada en la órbita baja de la Tierra. [158] [159] Se habían realizado intentos de rescate, ya que se había observado que su órbita se había elevado significativamente a una órbita altamente elíptica desde su lanzamiento, pero el siguiente estado sigue siendo desconocido para el público. [160] Parece que lograron alcanzar la órbita deseada. [161] [162]
El 20 de marzo de 2024, China lanzó su satélite de retransmisión, Queqiao-2 , en la órbita de la Luna, junto con dos minisatélites Tiandu 1 y 2. Queqiao-2 retransmitirá las comunicaciones para las naves espaciales Chang'e 6 (lado lejano de la Luna), Chang'e 7 y Chang'e 8 (región del polo sur lunar). Tiandu 1 y 2 probarán tecnologías para una futura constelación de navegación y posicionamiento lunar. [163] Las tres sondas entraron en órbita lunar con éxito el 24 de marzo de 2024 (Tiandu-1 y 2 se unieron entre sí y se separaron en órbita lunar el 3 de abril de 2024). [164] [165]
China envió a Chang'e 6 el 3 de mayo de 2024, que realizó el primer regreso de muestras lunares desde la Cuenca Apolo en el lado lejano de la Luna . [166] Esta es la segunda misión de retorno de muestras lunares de China, la primera fue lograda por Chang'e 5 desde el lado cercano lunar cuatro años antes. [167] También llevó al rover chino Jinchan para realizar espectroscopia infrarroja de la superficie lunar y fotografió el módulo de aterrizaje Chang'e 6 en la superficie lunar. [168] La combinación de módulo de aterrizaje-ascendente-rover se separó con el orbitador y el retornador antes de aterrizar el 1 de junio de 2024 a las 22:23 UTC. Aterrizó en la superficie de la Luna el 1 de junio de 2024. [169] [170] El ascendente fue lanzado de regreso a la órbita lunar el 3 de junio de 2024 a las 23:38 UTC, llevando muestras recolectadas por el módulo de aterrizaje, y luego completó otro encuentro robótico y acoplamiento en la órbita lunar. El contenedor de muestras fue luego transferido a la sonda de retorno, que aterrizó en Mongolia Interior el 25 de junio de 2024, completando así la misión de retorno de muestras extraterrestres al lado lejano de China. Después de dejar las muestras de retorno a la Tierra, la sonda Chang'e 6 (CE-6) fue capturada con éxito por el punto de Lagrange L2 Sol-Tierra el 9 de septiembre de 2024. [171]
Según un libro blanco del gobierno de 2022, China llevará a cabo más vuelos espaciales tripulados y misiones de exploración lunar y planetaria, entre ellas: [172]
Además de estos, China también ha iniciado la fase de aterrizaje tripulado de su programa de exploración lunar, que tiene como objetivo llevar astronautas chinos a la Luna en 2030. Se están desarrollando un nuevo cohete portador tripulado ( Long March 10 ), una nave espacial tripulada de nueva generación , un módulo de aterrizaje lunar tripulado , un traje espacial EVA lunar , un rover lunar y otros equipos. [173] [174]
Una de las prioridades de China en su Iniciativa del Cinturón y la Ruta es mejorar las vías de información satelital. [175] : 300
China es un socio atractivo para la cooperación espacial para otros países en desarrollo porque lanza sus satélites a un costo reducido y a menudo proporciona financiación en forma de préstamos de política. [175] : 301
En lo que respecta a los países africanos, el plan de acción 2022-2024 del Foro de Cooperación China-África compromete a China a utilizar la tecnología espacial para mejorar la cooperación con los países africanos y crear centros de cooperación entre África y China en materia de aplicaciones de teledetección por satélite. [175] : 300 Los países africanos están cooperando cada vez más con China en el lanzamiento de satélites y la formación especializada. [175] : 301 En 2022, China ha lanzado dos satélites para Etiopía, dos para Nigeria, uno para Argelia, uno para Sudán y uno para Egipto. [175] : 301–302
China y Namibia operan conjuntamente la Estación de Telemetría, Seguimiento y Comando de China, establecida en 2001 en Swakopmund , Namibia. [175] : 304 Esta estación rastrea satélites y misiones espaciales chinas. [175] : 304
China y Brasil han cooperado con éxito en el campo del espacio. [176] : 202 Entre los proyectos de cooperación espacial más exitosos se encuentran el desarrollo y lanzamiento de satélites de monitoreo de la Tierra. [176] : 202 A partir de 2023, los dos países han desarrollado conjuntamente seis satélites de recursos terrestres China-Brasil . [176] : 202 Estos proyectos han ayudado tanto a Brasil como a China a desarrollar su acceso a imágenes satelitales y han promovido la investigación de envío remoto. [176] : 202 La cooperación entre Brasil y China es un ejemplo único de cooperación Sur-Sur entre dos países en desarrollo en el campo del espacio. [176] : 202
La República Popular China es miembro del Comité de las Naciones Unidas sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos y signataria de todos los tratados y convenciones de las Naciones Unidas sobre el espacio , con excepción del Tratado de la Luna de 1979. [177] El gobierno de los Estados Unidos se ha mostrado durante mucho tiempo resistente al uso de los servicios de lanzamiento de la República Popular China por parte de la industria estadounidense debido a las preocupaciones sobre la supuesta transferencia de tecnología civil que podría tener aplicaciones militares de doble uso a países como Corea del Norte , Irán o Siria . Por ello, se han tomado medidas de represalia financiera en muchas ocasiones contra varias empresas espaciales chinas. [178]
Por motivos de seguridad, todos los investigadores de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos tienen prohibido trabajar con ciudadanos chinos afiliados a una empresa o entidad estatal china. [179] En abril de 2011, el 112.º Congreso de los Estados Unidos prohibió a la NASA utilizar sus fondos para alojar a visitantes chinos en sus instalaciones. [180] En marzo de 2013, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley que prohíbe a los ciudadanos chinos entrar en las instalaciones de la NASA sin una autorización de la NASA. [179]
La historia de la política de exclusión de Estados Unidos se remonta a las acusaciones de una comisión del Congreso de Estados Unidos de 1998 de que la información técnica que las empresas estadounidenses proporcionaban a China para su satélite comercial terminó mejorando la tecnología de misiles balísticos intercontinentales china. [181] Esto se agravó aún más en 2007, cuando China hizo estallar un satélite meteorológico inactivo en órbita terrestre baja para probar un misil antisatélite (ASAT) basado en tierra . Los escombros creados por la explosión contribuyeron a la basura espacial que ensucia la órbita de la Tierra, exponiendo los activos espaciales de otras naciones al riesgo de colisión accidental. [181] Estados Unidos también teme la aplicación china de tecnología espacial de doble uso con fines nefastos. [182]
La respuesta china a la política de exclusión implicó su propia política espacial de abrir su estación espacial al mundo exterior, dando la bienvenida a científicos procedentes de todos los países. [182] Los científicos estadounidenses también han boicoteado las conferencias de la NASA debido a su rechazo a los nacionales chinos en estos eventos. [183]
Inicialmente, el programa espacial de la República Popular de China estaba organizado bajo el mando del Ejército Popular de Liberación , en particular del Segundo Cuerpo de Artillería (actualmente la Fuerza de Cohetes del EPL , PLARF). En la década de 1990, la República Popular de China reorganizó el programa espacial como parte de una reorganización general de la industria de defensa para que se pareciera a las adquisiciones de defensa occidentales.
La Administración Nacional del Espacio de China, una agencia dentro de la Comisión de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional actualmente encabezada por Zhang Kejian , es ahora responsable de los lanzamientos. El cohete Long March es producido por la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, y los satélites son producidos por la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China. Estas últimas organizaciones son empresas estatales ; sin embargo, es la intención del gobierno de la República Popular China que no sean activamente administradas por el estado y que se comporten como oficinas de diseño independientes.
El programa espacial también tiene estrechos vínculos con:
La República Popular China tiene 6 centros/sitios de lanzamiento de satélites:
Además, comparte instalaciones de seguimiento espacial con Francia, Brasil, Suecia y Australia.
Cuando la carrera espacial entre las dos superpotencias alcanzó su clímax con el aterrizaje humano en la Luna, Mao Zedong y Zhou Enlai decidieron el 14 de julio de 1967 que la República Popular China no debía quedarse atrás y, por lo tanto, iniciaron el propio programa espacial tripulado de China. El Proyecto 714, de alto secreto, tenía como objetivo poner dos personas en el espacio en 1973 con la nave espacial Shuguang . Diecinueve pilotos de la PLAAF fueron seleccionados para este objetivo en marzo de 1971. La nave espacial Shuguang-1 que se lanzaría con el cohete CZ-2A estaba diseñada para transportar una tripulación de dos. El programa se canceló oficialmente el 13 de mayo de 1972 por razones económicas, aunque la política interna de la Revolución Cultural probablemente motivó el cierre.
El segundo programa tripulado, de corta duración, se basó en la implementación exitosa de la tecnología de aterrizaje (la tercera en el mundo después de la URSS y los Estados Unidos) por parte de los satélites FSW . Se anunció varias veces en 1978 con la publicación abierta de algunos detalles, incluidas fotos, pero luego se canceló abruptamente en 1980. Se ha argumentado que el segundo programa tripulado se creó únicamente con fines propagandísticos y nunca tuvo la intención de producir resultados. [197]
En marzo de 1986, la Academia de Ciencias de China propuso un nuevo programa espacial tripulado, denominado Plan de Astronáutica 863-2 . Este consistía en una nave espacial tripulada (Proyecto 863-204) utilizada para transportar tripulaciones de astronautas a una estación espacial (Proyecto 863-205). En septiembre de ese año, los medios de comunicación chinos presentaron a astronautas en formación. Las diversas naves espaciales tripuladas propuestas eran en su mayoría aviones espaciales. El Proyecto 863 finalmente evolucionó hasta convertirse en el Proyecto 921 de 1992 .
En 1992 se autorizó y financió la primera fase del Proyecto 921, que consistía en lanzar una nave espacial tripulada. El programa Shenzhou contó con cuatro vuelos de prueba sin tripulación y dos misiones tripuladas. La primera fue la Shenzhou 1, el 20 de noviembre de 1999. El 9 de enero de 2001 se lanzó la Shenzhou 2, que llevaba animales de prueba. En 2002 se lanzaron la Shenzhou 3 y la Shenzhou 4 , que llevaban maniquíes de prueba. A continuación se lanzó la exitosa Shenzhou 5 , la primera misión tripulada de China en el espacio, el 15 de octubre de 2003, que llevó a Yang Liwei en órbita durante 21 horas y convirtió a China en el tercer país en lanzar a un ser humano a la órbita. Dos años después siguió la Shenzhou 6 , que puso fin a la primera fase del Proyecto 921. Las misiones se lanzan en el cohete Long March 2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) del Departamento de Desarrollo de Equipos de la Comisión Militar Central proporciona apoyo administrativo y de ingeniería para las misiones tripuladas de Shenzhou. [198]
La segunda fase del Proyecto 921 comenzó con la misión Shenzhou 7 , la primera caminata espacial de China. Luego se planearon dos misiones tripuladas al primer laboratorio espacial chino. La República Popular de China diseñó inicialmente la nave espacial Shenzhou con tecnologías de acoplamiento importadas de Rusia, por lo que era compatible con la Estación Espacial Internacional (ISS). El 29 de septiembre de 2011, China lanzó la Tiangong 1. Este módulo de destino está destinado a ser el primer paso para probar la tecnología necesaria para una estación espacial planificada.
El 31 de octubre de 2011, un cohete Long March 2F levantó la nave espacial no tripulada Shenzhou 8 , que se acopló dos veces al módulo Tiangong 1. La nave Shenzhou 9 despegó el 16 de junio de 2012 con una tripulación de 3 personas. Se acopló con éxito al laboratorio Tiangong-1 el 18 de junio de 2012, a las 06:07 UTC, lo que marcó el primer acoplamiento de una nave espacial tripulada de China. [199] Otra misión tripulada, Shenzhou 10 , se lanzó el 11 de junio de 2013. Se espera que luego se desorbite el módulo objetivo Tiangong 1. [200]
Un segundo laboratorio espacial, Tiangong 2 , se lanzó el 15 de septiembre de 2016 a las 22:04:09 (UTC+8). [201] La masa de lanzamiento fue de 8.600 kg, con una longitud de 10,4 m y una anchura de 3,35 m, muy similar a la del Tiangong 1. [202] Shenzhou 11 se lanzó y se reunió con Tiangong 2 en octubre de 2016, con una misión adicional no confirmada Shenzhou 12 en el futuro. El Tiangong 2 trae consigo el detector de ráfagas de rayos gamma POLAR, una distribución de clave cuántica espacio-Tierra y un experimento de comunicaciones láser para ser utilizado junto con el "satélite de ciencia cuántica" Mozi, un experimento de convección termocapilar de puente líquido y un experimento de material espacial. También se incluye un altímetro de microondas estereoscópico, un experimento de crecimiento de plantas espaciales y un generador de imágenes de espectro amplio multiángulo y un espectrómetro de imágenes de extremidades multiespectrales. A bordo del TG-2 también estará el primer reloj atómico de fuente fría del mundo en el espacio. [202]
Una estación espacial permanente básica más grande (基本型空间站) sería la tercera y última fase del Proyecto 921. Este será un diseño modular con un peso final de alrededor de 60 toneladas, que se completará en algún momento antes de 2022. La primera sección, designada Tiangong 3 , estaba programada para su lanzamiento después de Tiangong 2, [203] pero finalmente no se ordenó después de que sus objetivos se fusionaran con Tiangong 2. [204]
Este también podría ser el comienzo de la cooperación internacional tripulada de China, cuya existencia se reveló oficialmente por primera vez después del lanzamiento de Shenzhou 7. [205]
El primer módulo de la estación espacial Tiangong , el módulo central Tianhe , se lanzó el 29 de abril de 2021 desde el sitio de lanzamiento espacial de Wenchang. [116] La tripulación de Shenzhou 12 lo visitó por primera vez el 17 de junio de 2021. Está previsto que la estación espacial china se complete en 2022 [206] y esté completamente operativa en 2023.
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En enero de 2004, la República Popular de China inició formalmente la fase de implementación de su proyecto de exploración lunar sin tripulación . Según Sun Laiyan , administrador de la Administración Nacional del Espacio de China, el proyecto constará de tres fases: orbitar la Luna, aterrizar y traer muestras.
El 14 de diciembre de 2005 se informó que "un esfuerzo para lanzar satélites en órbita lunar será reemplazado en 2007 por un programa destinado a lograr un aterrizaje lunar sin tripulación. Un programa para devolver vehículos espaciales sin tripulación desde la Luna comenzará en 2012 y durará cinco años, hasta que se ponga en marcha el programa tripulado" en 2017, con un aterrizaje tripulado en la Luna planeado después de eso. [207]
La decisión de desarrollar un nuevo cohete lunar de la clase soviética UR-700M de 1962 (Proyecto Aelita) capaz de lanzar una carga útil de 500 toneladas en LTO [ dudoso – debatido ] y una carga útil LTO más modesta de 50 toneladas LV ha sido discutida en una conferencia de 2006 por el académico Zhang Guitian (张贵田), un especialista en motores de cohetes de propulsante líquido, que desarrolló los motores de cohetes CZ-2 y CZ-4A . [208] [209] [210]
El 22 de junio de 2006, Long Lehao , arquitecto jefe adjunto del proyecto de la sonda lunar, presentó un cronograma para la exploración lunar de China. Fijó el año 2024 como la fecha del primer paseo lunar de China. [211]
En septiembre de 2010, se anunció que el país tenía previsto llevar a cabo exploraciones en el espacio profundo enviando un hombre a la Luna en 2025. China también esperaba traer una muestra de roca lunar a la Tierra en 2017 y, posteriormente, construir un observatorio en la superficie de la Luna. Ye Peijian , comandante en jefe del programa Chang'e y académico de la Academia China de Ciencias, añadió que China tiene "plena capacidad para completar la exploración de Marte en 2013". [212] [213]
El 14 de diciembre de 2013 [214] la sonda china Chang'e 3 se convirtió en el primer objeto en aterrizar suavemente en la Luna desde el Luna 24 en 1976. [215]
El 20 de mayo de 2018, varios meses antes de la misión Chang'e 4, el Queqiao fue lanzado desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang en China, en un cohete Long March 4C . [216] La nave espacial tardó 24 días en llegar a L 2 , utilizando una asistencia gravitacional en la Luna para ahorrar combustible. [217] El 14 de junio de 2018, Queqiao terminó su combustión de ajuste final y entró en la órbita de la misión, a unos 65.000 kilómetros (40.000 millas) de la Luna. Este es el primer satélite de retransmisión lunar jamás colocado en esta ubicación. [217]
El 3 de enero de 2019, el explorador lunar Chang'e 4 de la Administración Nacional del Espacio de China realizó el primer aterrizaje suave de la historia en el lado oculto de la Luna. El explorador pudo transmitir datos a la Tierra a pesar de la falta de frecuencias de radio en el lado oculto, a través de un satélite dedicado enviado previamente a orbitar la Luna. El aterrizaje y la transmisión de datos se consideran logros históricos para la exploración espacial humana. [218]
Yang Liwei declaró en el 16º Simposio sobre el Ser Humano en el Espacio de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) en Beijing, el 22 de mayo de 2007, que construir una base lunar era un paso crucial para realizar un vuelo a Marte y a planetas más lejanos. [219]
Según la práctica, dado que todo el proyecto se encuentra en una fase de investigación preparatoria muy temprana, las autoridades aún no han anunciado oficialmente ningún programa tripulado a la Luna. Sin embargo, su existencia se revela de todos modos mediante filtraciones periódicas e intencionadas en los medios de comunicación. [220] Un ejemplo típico es el vehículo lunar itinerante (月球车) que se mostró en un canal de televisión chino (东方卫视) durante las celebraciones del Primero de Mayo de 2008 .
El 23 de noviembre de 2020, China lanzó la nueva misión lunar Chang'e 5, que regresó a la Tierra con muestras lunares el 16 de diciembre de 2020. Solo dos naciones, Estados Unidos y la ex Unión Soviética, han devuelto materiales de la Luna, lo que convierte a China en el tercer país en haber logrado la hazaña. [221]
El 3 de mayo, China envió la sonda Chang'e 6 , que realizó el primer retorno de muestras lunares desde el lado lejano de la Luna . [166] Esta es la segunda misión de retorno de muestras lunares de China; la primera la logró la sonda Chang'e 5 desde el lado cercano de la Luna hace cuatro años. [222]
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En 2006, el diseñador jefe de la nave espacial Shenzhou declaró en una entrevista que:
搞航天工程不是要达成升空之旅, 而是要让人可以正常在太空中工作,作好准备。 Los programas espaciales no están destinados a enviar seres humanos al espacio per se, sino a permitiendo a los humanos trabajar normalmente en el espacio y prepararse para la futura exploración de Marte, Saturno y más allá.
Sun Laiyan , administrador de la Administración Nacional del Espacio de China, dijo el 20 de julio de 2006 que China comenzaría la exploración del espacio profundo centrándose en Marte durante los próximos cinco años, durante el período del Programa del Undécimo Plan Quinquenal (2006-2010). [224] En abril de 2020, se anunció el programa de Exploración Planetaria de China . El programa tiene como objetivo explorar planetas del Sistema Solar, comenzando con Marte, luego se ampliará para incluir asteroides y cometas , Júpiter y más en el futuro. [225]
La primera misión del programa, la misión de exploración de Marte Tianwen-1, comenzó el 23 de julio de 2020. Una nave espacial, que constaba de un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover , un control remoto y una cámara desplegable, fue lanzada por un cohete Long March 5 desde Wenchang . [145] El Tianwen-1 se insertó en la órbita de Marte en febrero de 2021 después de un viaje de siete meses, seguido de un aterrizaje suave exitoso del módulo de aterrizaje y el rover Zhurong el 14 de mayo de 2021. [226]
Según la presentación de la Academia China de Tecnología Espacial (CAST) en el Congreso Internacional de Desarrollo Espacial de 2015 en Toronto, Canadá, el interés chino en la energía solar basada en el espacio comenzó en el período 1990-1995. Para 2013, había un objetivo nacional, que "el estado ha decidido que la energía proveniente de fuera de la tierra, como la energía solar y el desarrollo de otros recursos energéticos espaciales, es la dirección futura de China" y se identificó la siguiente hoja de ruta: "En 2010, CAST terminará el diseño conceptual; en 2020, terminaremos las pruebas a nivel industrial de la construcción en órbita y las transmisiones inalámbricas. En 2025, completaremos la primera demostración de SPS de 100kW en LEO; y en 2035, el SPS de 100MW tendrá capacidad de generación eléctrica. Finalmente, en 2050, el primer sistema SPS a nivel comercial estará en funcionamiento en GEO". [227] El artículo continuaba diciendo que "dado que el desarrollo de SPS será un proyecto enorme, será considerado el equivalente a un programa Apolo para la energía. En el siglo pasado, la posición de liderazgo de Estados Unidos en ciencia y tecnología a nivel mundial estuvo inextricablemente vinculada con los avances tecnológicos asociados con la implementación del programa Apolo. De la misma manera, como los logros actuales de China en tecnología aeroespacial se basan en sus sucesivas generaciones de proyectos satelitales en el espacio, China utilizará sus capacidades en ciencia espacial para asegurar el desarrollo sostenible de la energía desde el espacio". [227]
En 2015, el equipo CAST ganó el Concurso Internacional de Diseño SunSat con su video de un concepto de articulación multirotativa. [228] El diseño se presentó en detalle en un artículo para el Online Journal of Space Communication. [229] [230]
En 2016, el teniente general Zhang Yulin, subdirector del departamento de desarrollo de armamento del EPL de la Comisión Militar Central , sugirió que China comenzaría a explotar el espacio Tierra-Luna para el desarrollo industrial. El objetivo sería la construcción de satélites de energía solar basados en el espacio que enviarían energía a la Tierra. [231]
En junio de 2021, los funcionarios chinos confirmaron la continuación de los planes para una central solar geoestacionaria para 2050. El cronograma actualizado anticipa una prueba de generación de electricidad a pequeña escala en 2022, seguida de una central eléctrica orbital a nivel de megavatios para 2030. La estación geoestacionaria a nivel de gigavatios requerirá más de 10.000 toneladas de infraestructura, entregadas mediante más de 100 lanzamientos Long March 9. [232]
La primera sonda espacial profunda de China, el orbitador Yinghuo-1 , fue lanzada en noviembre de 2011 junto con la misión conjunta Fobos-Grunt con Rusia, pero el cohete no logró abandonar la órbita terrestre y ambas sondas sufrieron un reingreso destructivo el 15 de enero de 2012. [250]
En 2018, investigadores chinos propusieron una hoja de ruta de exploración del espacio profundo para explorar Marte, un asteroide, Júpiter y otros objetivos, dentro del período 2020-2030. [251] [252] Las misiones robóticas actuales y futuras incluyen:
习近平总书记宣布了一个振奋人心的消息："北斗三号全球卫星导航系统正式开通！"
China is ready to carry out a multiphase construction program that leads to the large space station around 2020. As a prelude to building that facility, China is set to loft the Tiangong-1 module this year as a platform to help master key rendezvous and docking technologies.
