Las Islas Vírgenes de los Estados Unidos , a menudo abreviadas como USVI, son un grupo de islas y cayos ubicados en las Antillas Menores del Caribe Oriental , que consta de tres islas principales ( Saint Croix , Saint John y Saint Thomas ) y cincuenta islotes y cayos más pequeños. [1] Como muchos de sus vecinos caribeños, la historia de las islas se caracteriza por el asentamiento nativo amerindio , la colonización europea y el comercio de esclavos en el Atlántico . [2] [3]
Antes del período colonial, las islas estuvieron habitadas en diferentes momentos por los pueblos arahuacos , ciboney y kalinago . Los europeos llegaron por primera vez a las islas durante el segundo viaje de Colón . [4] [5] Durante el siglo siguiente, colonos de toda Europa occidental reclamaron la tierra y la mayoría de los pueblos indígenas perecieron o fueron desplazados. Las islas inicialmente se beneficiaron del comercio triangular y muchos pueblos esclavizados fueron llevados a las islas, a partir de 1673. [6] [7]
Las islas fueron adquiridas por la Compañía Danesa de las Indias Occidentales entre 1672 y 1733, y finalmente se las conoció como las Indias Occidentales Danesas en 1754, cuando quedaron bajo el control directo del Rey de Dinamarca. Después de una rebelión de esclavos en 1848, la esclavitud fue abolida en los territorios daneses y la economía de plantación de las islas colapsó. Ante los crecientes déficits, el gobierno danés intentó repetidamente vender las islas. Después de décadas de negociaciones, Estados Unidos compró las islas en 1917. [8] Se convirtieron oficialmente en un territorio estadounidense no incorporado en 1927. [4]
La evidencia arqueológica muestra que las Islas Vírgenes estuvieron habitadas durante miles de años antes de la llegada de Cristóbal Colón . La evidencia más antigua de presencia humana en las islas proviene de cerámicas de estilo saladoides que datan de alrededor del año 250 a. C. [9]
Las islas fueron habitadas en diferentes épocas por los pueblos arahuacos , ciboneyes y kalinagos . Estas tribus eran pueblos marítimos que subsistían principalmente de la caza y la recolección y utilizaban canoas para el transporte y la pesca. [4] [10] [11] Se cree que los ciboneyes fueron los primeros en asentarse en las islas, alrededor del 300-400 a. C., seguidos por los arahuacos alrededor del 100-200 d. C. [4] [5] Se desconocen los orígenes del pueblo ciboney, aunque se cree que los arahuacos se originaron en América Central , habiendo viajado a través de las Antillas Menores para llegar a las Islas Vírgenes. [4]
La cultura saladoid estuvo presente en las Islas Vírgenes hasta alrededor del año 600 d. C. [10] A este período le siguió la cultura ostionoid. Un aumento en el tamaño de los sitios arqueológicos que datan del período ostionoid muestra que las islas experimentaron un crecimiento demográfico durante esta era. [12] La mayoría del arte rupestre en las Islas Vírgenes data del período ostionoid, después del año 1000 d. C. [9] Una variedad de estos sitios se conservan en las actuales Islas Vírgenes de los Estados Unidos; en afloramientos en la costa cerca de Congo Cay , Botany Bay y Robin Bay; petroglifos en Salt River ; y las figuras de Reef Bay en la base de una cascada. [9] Los grabados rupestres hechos por los pueblos arawak durante esta era se conservan en el Parque Nacional de las Islas Vírgenes en St. John. [13]
Durante el siglo XIV, los kalinago comenzaron a asentarse en las islas. [5] En comparación con los pueblos arawak y chiboney, que habían habitado las islas durante gran parte de su historia, los kalinago tenían una sociedad más militante. Los restos arqueológicos de arcos con flechas envenenadas, jabalinas y garrotes datan de esta época. En el momento de su llegada, la sociedad arawak existente era comparativamente más agraria y estaba armada principalmente con lanzas. [4] Un número significativo de arawak huyeron o fueron asesinados por los kalinago en algún momento antes de la llegada de Cristóbal Colón en 1493. [14] Un sitio arqueológico en Salt River Bay muestra evidencia de que un centro religioso arawak fue tomado por los kalinago durante el siglo XIV. [15] También se han descubierto restos de herramientas y objetos cotidianos elaborados con hueso, concha, piedra, algodón, hierba y cáñamo en las islas. También se ha conservado cerámica de los arahuacos y los kalinagos, mientras que la falta de evidencia cerámica sugiere que los ciboneyes no trabajaban con arcilla. [4] En el momento de la llegada de los europeos, la lengua taína se hablaba en todas las Islas Vírgenes. [16]
Los primeros europeos documentados que visitaron las islas llegaron con Cristóbal Colón . Desviado de su curso durante su viaje de 1493-1496, Colón desembarcó en Saint Croix, luego continuó explorando Saint Thomas y Saint John. Les dio a las islas sus nombres originales en español: Santa Cruz , San Tomás y San Juan, todos nombres con significados religiosos. La colección de pequeños islotes, cayos y rocas que salpican el mar a su alrededor le recordaron a Colón a Santa Úrsula y sus 11.000 vírgenes mártires , lo que lo inspiró a nombrar al archipiélago Santa Úrsula y las Once Mil Vírgenes . [1] [14] [17] En la práctica, el nombre se acortó a Las Vírgenes. [1] [14]
El primer encuentro que tuvo Colón con los kalinago rápidamente estalló en una batalla. Cuando Colón y su tripulación decidieron trasladarse a otras islas, secuestraron a seis arahuacos para que los guiaran. Aunque Colón se fue sin fundar una colonia , se produjeron muchas más batallas entre los españoles y los kalinago durante el siglo siguiente. [ cita requerida ] Las enfermedades, el trabajo forzado, los asaltos y los asesinatos cobraron un precio enorme tanto a las poblaciones arahuacas como a las kalinago. Las fuerzas españolas atacaban con frecuencia las Islas Vírgenes, esclavizando a los indígenas para trabajar en las minas de las Antillas Mayores . Gran parte de la población que no fue capturada finalmente huyó a las islas del Caribe inferior. [5] Alrededor de 1550, Carlos V de España declaró a las tribus nativas enemigas del imperio. Como resultado, la mayor parte de la población indígena restante huyó, fue esclavizada o asesinada poco después. [4]
Si bien las islas de Saint Thomas y Saint John no fueron colonizadas hasta el siglo XVII, la isla de Saint Croix fue escenario de varios asentamientos coloniales durante el siglo XVI. La ubicación de Saint Croix, rodeada de posesiones del Imperio español, significó que fue colonizada únicamente por "los colonos ingleses, franceses u holandeses más desesperados". Los barcos españoles que pasaban por allí a menudo atacaban las islas de las Antillas Menores, pero preferían una ruta a través de las Islas Vírgenes del norte, que frecuentemente dejaba a St. Croix a salvo. [18]
En 1625, los ingleses y los holandeses tomaron posesión conjunta de Santa Cruz. [19] Más tarde, la isla también fue colonizada por los franceses, lo que dejó a las tres poblaciones viviendo en asentamientos separados. [18] Un conflicto de 1645 entre los colonos holandeses e ingleses provocó que la población holandesa huyera a las islas de San Eustaquio y San Martín . La población francesa se puso del lado de los holandeses y se trasladó a la isla de Guadalupe . Tras el incidente, los colonos ingleses siguieron siendo los únicos reclamantes políticos de la isla hasta 1650, cuando fueron emboscados por las fuerzas españolas de Puerto Rico . Después de que los españoles obligaran a los colonos ingleses a huir, los holandeses pensaron que era seguro regresar a la isla, pero a su regreso también fueron atacados por las autoridades puertorriqueñas. [18]
Al enterarse de que los ingleses habían sido expulsados de St. Croix, el gobernador general francés de Saint Christopher , Phillippe de Lonvilliers de Poincy , organizó una anexión militar de la isla, que derrotó a las fuerzas españolas. Aproximadamente 300 colonos franceses fueron enviados a reasentarse en la isla. La colonia nunca fue rentable para los franceses a pesar de nuevos asentamientos en 1659 y 1661. Durante este tiempo, la administración de la isla pasó por varias organizaciones: la Compañía de las Islas Americanas (1650), los Caballeros Hospitalarios (1651-1665) y la Compañía Francesa de las Indias Occidentales (1665-1696). Debido a las altas tasas de mortalidad y las pérdidas económicas, la isla fue abandonada en 1696, y los colonos restantes fueron reubicados en Saint-Domingue . [18] [20]
Tras el Tratado de Copenhague de 1670 , la Compañía Danesa de las Indias Occidentales recibió una carta constitutiva del rey Christian V en 1671. A través de la carta, se le permitió a la compañía anexar cualquier isla "que pudiera estar deshabitada y ser adecuada para plantaciones, o si estuviera habitada, por personas que no tuvieran conocimiento sobre nosotros". [a] En particular, la carta autorizó a la compañía a ocupar Santo Tomás, que luego fue anexada en 1672. [21] [22] A partir de 1673, se trajeron personas esclavizadas de África para trabajar en las plantaciones de Santo Tomás. [6] [7]
A partir de 1675, la compañía realizó varios intentos infructuosos de colonizar Saint John. El gobernador Jørgen Iversen Dyppel envió a dos hombres a la isla en 1675, pero no se logró establecer un asentamiento permanente. En 1684, el gobernador Adolph Esmit empleó a dos comerciantes de Barbados que luego enviaron 40 hombres para ocupar la isla. Esmit esperaba que al involucrar a los ciudadanos británicos en un esfuerzo aparentemente económico, evitaría cualquier oposición militar. Sin embargo, el gobernador William Stapleton de las cercanas Islas de Sotavento Británicas envió rápidamente dos balandras que expulsaron a los hombres que ocupaban la isla. En 1718, la compañía anexó con éxito Saint John al establecer un asentamiento en Coral Bay . [18] En 1733, St. John tenía una población de 1295 habitantes, el 84% de los cuales eran pueblos esclavizados. [23]
Tras una sequía a finales de la década de 1720, la Compañía Danesa de las Indias Occidentales intentó expandirse a la cercana isla de St. Croix para adquirir más tierras cultivables . La isla había estado desocupada por sus propietarios franceses desde 1696. Los franceses estaban dispuestos a vender la isla a los daneses para asegurar su neutralidad y dinero para la Guerra de Sucesión Polaca . En 1733, la Compañía Danesa de las Indias Occidentales compró Saint Croix a la Compañía Francesa de las Indias Occidentales a cambio de 750.000 libras . El tratado que dio soberanía a Dinamarca estipulaba que las islas no podrían venderse a otra nación en el futuro sin el consentimiento del gobierno francés. Esto sería relevante 132 años después, cuando la isla fue vendida a los Estados Unidos en 1917. Cuando los daneses la adquirieron, había aproximadamente 150 habitantes británicos y entre 400 y 500 personas esclavizadas en Saint Croix, a quienes se les permitió permanecer si juraban lealtad al rey de Dinamarca. [18]
Sin embargo, la Compañía Danesa de las Indias Occidentales se enfrentó a continuos problemas financieros y los accionistas comenzaron a considerar medidas drásticas para preservar sus activos. Ya en 1746, se propuso que el rey se hiciera cargo de los activos colectivos de la compañía en la asamblea general de accionistas. En 1754, John William Schopen presentó al rey Federico V una petición en nombre del consejo burgués de Santa Cruz, solicitando urgentemente que los colonos de Santa Cruz fueran colocados bajo la jurisdicción directa del rey. El 9 de mayo de 1754, la Junta de Comercio anunció su apoyo a la propuesta. En ese momento, las deudas de la compañía se estimaban en 1.000.000 de rigsdaler . [24]
El rey Federico V de Dinamarca-Noruega asumió el control directo de los antiguos territorios de la Compañía Danesa de las Indias Occidentales en 1754, heredando todos sus activos y deudas. Aunque la corona había adquirido los activos de la compañía, no tenía intención de mantener las islas como una empresa pública . La corona pagó el valor nominal de las 1250 acciones de la compañía, lo que suma un total de 1 250 000 rigsdalers. [24] En conjunto, las islas pasaron a conocerse como las Islas Danesas de las Indias Occidentales (en danés: De dansk-vestindiske øer ). En 1766, se acuñó por primera vez el rigsdaler danés de las Indias Occidentales . Se mantuvo en uso como moneda de las islas hasta 1849, cuando fue reemplazado por el daler . La producción de azúcar en las Indias Occidentales danesas impulsó la economía de las islas durante el control real. [1] [25] En su apogeo, a fines del siglo XVIII, más del 58% de la superficie de Santa Cruz se utilizaba para el cultivo de azúcar. En las islas también predominaban las plantaciones de algodón, índigo y tabaco. [26] Estas plantaciones dependían casi exclusivamente del trabajo esclavo.
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Las fuerzas británicas ocuparon las Indias Occidentales danesas en 1801-1802 y nuevamente de 1807 a 1815 durante las Guerras napoleónicas . Debido a que Dinamarca estaba efectivamente aliada de Napoleón , Inglaterra ocupó las islas para evitar su posible uso militar por parte del Imperio francés. [27] En ambas ocasiones, las islas tuvieron una protección naval mínima y se rindieron rápidamente a las fuerzas de ocupación. La primera ocupación terminó oficialmente en 1802 con el Tratado de Amiens . La segunda invasión comenzó en 1807 y duró hasta 1815, cuando fueron devueltas a Dinamarca a cambio de Heligoland mediante el Tratado de París . [18]
Bajo la dirección de la Compañía Danesa de las Indias Occidentales, las islas expandieron su dependencia de una economía de plantación y del trabajo esclavo. La compañía estableció puestos comerciales en las islas, donde comerciaba con azúcar, esclavos y otros bienes. Las difíciles condiciones y el trato inhumano de los esclavistas crearon descontento. En 1733, una larga sequía seguida de un huracán devastador llevó a los esclavos de St. John a un punto de quiebre. En noviembre de ese año, aproximadamente 150 miembros esclavizados de la tribu Akwamu se rebelaron y tomaron el control de la isla . [28] La compañía danesa solicitó la ayuda de tropas francesas y suizas de Martinica para recuperar el control. La rebelión terminó oficialmente a fines de agosto de 1734, después de que todos los rebeldes de la isla fueran capturados. [29] Los controles sobre la población afrocaribeña de la colonia se incrementaron después de la revuelta. [23]
Algunos esclavos fugitivos, o cimarrones , establecieron una comunidad conocida como Maroonberg ( lit. ' Montaña cimarrón ' o ' Colina cimarrón ' ) en las remotas crestas del noroeste de Santa Cruz. [30] El asentamiento se construyó en la densa vegetación del bosque y probablemente alcanzó su mayor tamaño a principios del siglo XVIII. [31] Otros escaparon de las islas cercanas de Puerto Rico o Tórtola construyendo botes improvisados, robando barcos o secuestrando embarcaciones que se habían visto obligados a tripular. Se estima que 300 personas esclavizadas escaparon a Puerto Rico desde las Indias Occidentales danesas a través de estos medios. [32]
En 1778, se estimó que 3.000 africanos esclavizados habían sido traídos a las Indias Occidentales danesas anualmente. [33] En 1789, las personas esclavizadas constituían el 88% de la población de las islas. A medida que los intereses mercantiles de las islas se volvieron más rentables, un número cada vez mayor de personas esclavizadas trabajaron en puertos en lugar de plantaciones agrícolas. [23] Un decreto de 1792 emitido por el rey Christian VII intentó prohibir el comercio transatlántico de esclavos , aunque la práctica no fue abolida dentro del reino hasta 1803. [34] [35] Se dice que el retraso en la prohibición del comercio internacional fue para dar a los propietarios de las plantaciones la oportunidad de "abastecerse". Por ejemplo, en St. John, el número de personas esclavizadas aumentó en un 40% durante el período de 11 años. [23] Incluso después de 1803, el comercio de esclavos continuó dentro de las Indias Occidentales danesas , aunque la importación estaba prohibida. [36] En 1838, un total de más de 100.000 personas esclavizadas habían sido importadas a las Indias Occidentales danesas; algunas de las cuales fueron vendidas a otras colonias. [37]
La presión aumentó en las décadas siguientes a medida que otros regímenes coloniales en el Caribe abolieron la esclavitud por completo: Gran Bretaña en 1833 y Francia en 1848. El gobernador general de las Indias Occidentales danesas, Peter von Scholten , viajó a Dinamarca para solicitar la emancipación de los pueblos esclavizados dentro del reino en 1833. Es probable que sus puntos de vista estuvieran influenciados por su amante de color libre , Anna Heegaard. [38] [39] Aunque su petición no tuvo éxito, en 1834 von Scholten consiguió una ordenanza que permitía a una persona esclavizada comprar su libertad sin el consentimiento expreso del esclavista. [40]
En 1848, el rey Christian VIII promulgó una abolición gradual de la esclavitud, dictaminando que todo niño que naciera sería libre desde el nacimiento y prometiendo que la esclavitud sería abolida por completo en una fecha posterior. [41] Insatisfecha por estos magros apaciguamientos, la población esclavizada de las islas permaneció en un estado de inquietud. El general Buddhoe (Moses Gottlieb) y el almirante Martin King organizaron una rebelión, y el 2 de julio de 1848, aproximadamente 8.000 personas se reunieron fuera de Fort Frederik . El 3 de julio de 1848, el general Buddhoe dio un ultimátum, declarando que la multitud incendiaría la ciudad circundante de Frederiksted a menos que se declarara la emancipación dentro de las próximas cuatro horas. El gobernador Von Scholten anunció rápidamente que "todos los no libres en las Indias Occidentales danesas quedan a partir de hoy emancipados". [40] [35] Hoy, el 3 de julio se celebra en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos como el Día de la Emancipación . En realidad, el Gobernador General no tenía autoridad para abolir la esclavitud. Como resultado, von Scholten fue denunciado por los propietarios de esclavos y los miembros del gobierno danés, que corrían el riesgo de perder gran parte de su riqueza a causa de la emancipación. [41] Fue citado ante una comisión de investigación por sus acciones y privado de su pensión. Sin embargo, finalmente fue exonerado por la Corte Suprema . [ cita requerida ] En 1853, el Parlamento danés otorgó a los esclavistas una compensación de 50 dólares por persona esclavizada, que se pagó en gran parte en bonos del gobierno. [42]
Después de la abolición de la esclavitud en 1848, las condiciones de los trabajadores anteriormente esclavizados en las islas no mejoraron significativamente. Los trabajadores recibían salarios miserables, luchaban por mantenerse a sí mismos y, en muchos casos, todavía estaban empleados en las mismas plantaciones que antes de la rebelión. Una ley laboral de 1849 ordenaba un salario de trabajo, pero también dictaminaba que los trabajadores solo podían cambiar de empleo una vez al año, el 1 de octubre. La continua inseguridad y el malestar entre la población trabajadora finalmente llevaron al motín laboral de St. Croix de 1878 , en el que la mayor parte de Frederiksted y alrededor de 50 plantaciones circundantes fueron destruidas por el fuego. Las condiciones y los salarios mejoraron ligeramente después de la rebelión, aunque la población africana libre continuó siendo explotada y discriminada. [43]
Aunque muchos ex esclavos permanecieron empleados en las plantaciones después de la emancipación, un número significativo buscó empleo en áreas urbanas trabajando en los muelles, como porteadores y como transportistas de carbón, entre otras ocupaciones. Las leyes laborales restrictivas y el desempleo impulsaron a otros a emigrar a las Islas Vírgenes Británicas y Puerto Rico . El movimiento de ex esclavos lejos del trabajo de las plantaciones, agravado por las altas tasas de mortalidad entre la población liberada, creó un vacío laboral en las plantaciones de las islas. Se diseñó una forma de trabajo en régimen de servidumbre para reemplazar el trabajo esclavo, por lo que se estima que 10.000 "trabajadores contratados" migraron a las islas entre 1849 y 1917. La mayoría de estos trabajadores en régimen de servidumbre llegaron a las islas en las décadas inmediatamente posteriores a la emancipación, entre los años 1850 y 1870. [44]
La mayoría de los migrantes durante esta era eran hombres jóvenes trabajadores que solo se quedaban en las islas temporalmente para cumplir con su contrato de trabajo. Sin embargo, algunos se quedaban después de que su contrato hubiera expirado. De los aproximadamente 10.000 trabajadores que llegaron a las islas durante esta era, más del 90% eran de las Antillas Menores , y la mayoría provenía de Barbados , que entonces estaba experimentando un excedente de mano de obra. Un número significativo de trabajadores de las Islas Madeira y la India también migraron bajo este esquema. [45]
Tras la abolición de la esclavitud en las islas, la economía de las plantaciones se desmoronó. El azúcar producido en Santa Cruz se encontró con una intensa competencia en el mercado mundial, mientras que el transporte marítimo y el comercio en Santo Tomás ya habían disminuido. [46] Las islas se convirtieron en una carga estratégica y financiera para el estado danés. [1] [47] Mientras tanto, Estados Unidos había desarrollado un interés militar estratégico en las islas con el fin de fortalecer su posición en el Caribe. Las negociaciones intermitentes con Estados Unidos para vender las islas comenzaron en 1866 y no concluyeron por completo hasta 1917.
Incitado por los temores de que Prusia y Austria se anexionaran las islas tras derrotar a Dinamarca en la Segunda Guerra de Schleswig , William H. Seward entró en negociaciones con Waldemar Raasløff en 1866. Como resultado de sus conversaciones, se firmó un tratado el 24 de octubre de 1867, en el que los estadounidenses adquirirían St. Thomas y St. John a cambio de 7,5 millones de dólares en oro. A instancias del rey, se celebró un referéndum en las islas el 9 de enero de 1868. Una abrumadora mayoría votó a favor de la venta. A pesar del amplio apoyo al tratado, el Senado de los Estados Unidos se negó a ratificarlo antes de su fecha límite en abril de 1870. El acuerdo de compra entonces caducó. [46] [47] [48]
El interés estadounidense en las colonias se renovó en 1898 cuando se extendieron rumores de que podrían ser vendidas a Alemania . [49] Los recientes intentos del capitán danés Walter Christmas de vender las islas a Alemania habían fracasado, pero causaron gran alarma en los EE. UU. [50] [8] Estados Unidos ofreció a Dinamarca 3,5 millones de dólares en oro por las tres islas. Luego se produjeron negociaciones sobre el precio de venta y los privilegios de las poblaciones de la isla. El 24 de enero de 1902, finalmente se llegó a un acuerdo y se firmó un tratado. El Congreso de los Estados Unidos ratificó el tratado en febrero. En Dinamarca, la cámara baja aprobó la venta el 14 de marzo por una votación de 88 a 7, pero la cámara alta conservadora se encontró en un punto muerto. Una votación el 22 de octubre de 1902 se dividió en partes iguales, con 32 votos a favor de la venta y 32 en contra. Como resultado, el tratado no fue ratificado y corrió la misma suerte que su predecesor de 1868. [51] El primer secretario de los Estados Unidos en Londres, Henry White , atribuyó el fracaso a la influencia de Guillermo II , Káiser del ascendente Imperio alemán . [52]
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Durante la Primera Guerra Mundial , el interés estadounidense en las islas se reavivó por el temor a la expansión alemana en el Caribe . En particular, se temía que Alemania se apoderara de las islas para usarlas como base de submarinos o estación de carbón . La ubicación de las islas en el acceso atlántico al recién completado Canal de Panamá era estratégicamente importante para los Estados Unidos. [ cita requerida ] Estados Unidos ofreció $ 25,000,000 y el tercer tratado de venta se firmó el 4 de agosto de 1916. El 17 de agosto, se celebró un referéndum no oficial sobre la venta de las islas a los Estados Unidos en las Indias Occidentales danesas, en el que el 99% de los votantes dentro de las islas estaban a favor de la venta. [53] La población de las islas estaba en gran parte insatisfecha con el gobierno colonial danés que veían como negligente e ineficaz, y esperaban una mejor relación con los Estados Unidos que tenía un interés personal en la región. [54]
En el siguiente referéndum no vinculante celebrado en Dinamarca el 14 de diciembre , el 64% del público también votó a favor de la venta. [55] El tratado fue posteriormente ratificado por el parlamento danés el 20 de diciembre de 1916, firmado tanto por el rey de Dinamarca el 22 de diciembre como por el presidente de los Estados Unidos el 16 de enero de 1917. Estados Unidos tomó posesión oficialmente de las islas el 31 de marzo de 1917, cuando se le presentó al embajador danés Constantin Brun una orden por los 25 millones de dólares acordados en oro. [56] [57] [58] Así, terminaron casi 250 años de administración danesa y el territorio se convirtió en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos . [59]
Después de que Estados Unidos tomó posesión oficialmente de las islas, se las rebautizó como Islas Vírgenes de los Estados Unidos . [60] [61] El 31 de mayo se celebra anualmente como el Día de la Transferencia . [62] El contralmirante Kitelle ordenó al oficial alguacil Percival Wilson Sparks, que era conocido por su interés en el diseño gráfico, que diseñara una nueva bandera para el territorio. Sparks hizo que su esposa, Grace Joseph Sparks, nativa de St. Thomas, y su hermana, Blanche Joseph Sasso, cosieran la primera bandera, ya que las banderas hechas profesionalmente tenían que fabricarse en los Estados Unidos y tardarían semanas en llegar por barco. [63]
El tratado que transfirió las islas a los Estados Unidos estipuló que los habitantes de las Islas Vírgenes debían declarar su deseo de mantener la ciudadanía danesa en el plazo de un año a partir de la transferencia, o se asumiría que habían renunciado a ella en favor de la ciudadanía estadounidense. [64] Para frustración de la población, el Congreso no otorgó la ciudadanía a la mayoría de los habitantes de las Islas Vírgenes hasta el 25 de febrero de 1927, el mismo año en que las islas se convirtieron oficialmente en un territorio estadounidense no incorporado. [4] [47] [64] [49]
Aunque las Indias Occidentales Danesas habían sido compradas a Dinamarca en 1917, Water Island , frente a la costa de St. Thomas, permaneció bajo administración privada de la East Asiatic Company . [65] Los daneses se habían establecido por primera vez en la isla a fines del siglo XVII. [66] En medio del creciente temor de que la compañía pudiera ser utilizada como fachada para una base naval alemana, Estados Unidos compró la isla el 19 de junio de 1944 por $10,000. De 1944 a 1996, Water Island siguió siendo propiedad federal . El control de la misma fue transferido al gobierno de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos el 12 de diciembre de 1996 por $25 millones. [65] Los estudios arqueológicos realizados en 1998 identificaron varios sitios históricos en la isla, incluidos los restos de concheros precoloniales , plantaciones de los siglos XVIII y XIX y un fuerte de la Segunda Guerra Mundial. [66]
Una ley orgánica ( Pub. L. 64–389, 39 Stat. 1132) fue aprobada por el Congreso de los EE. UU. el 3 de marzo de 1917, estableciendo preventivamente la gobernanza de las islas antes de que fueran adquiridas oficialmente. La ley tenía por objeto establecer un gobierno temporal, pero permaneció vigente hasta la década de 1930. [61] [67] Las islas eran de importancia estratégica para el gobierno de los EE. UU. y su función como puesto militar se priorizó sobre la gobernanza local. [49] [67] En 1930, siguiendo las recomendaciones de la Oficina de Eficiencia , el control directo de las islas se transfirió del Departamento de la Marina al Departamento del Interior y la estación naval de St. Thomas fue desmantelada. Esta transferencia inició la transición de las islas lejos de la militarización y hacia un gobierno civil permanente. [67] La ley orgánica de 1917 fue reemplazada el 22 de junio de 1936 por la Ley Orgánica de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos ( Pub. L. 74–749, 49 Stat. 1807), que luego fue reemplazada por la Ley Orgánica Revisada de las Islas Vírgenes en 1954. [61]
El 21 de octubre de 1976, el presidente Gerald Ford firmó la Ley Pública. 94–584, otorgando a los ciudadanos de las islas el derecho a organizar su propio gobierno y establecer una constitución . [68] Aunque ninguna ha tenido éxito, al menos cuatro convenciones constitucionales han intentado desde entonces establecer una constitución para las islas: en 1972 , 1979 , 1981 y 2009. La Quinta Convención Constitucional de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos aprobó una propuesta de constitución el 26 de mayo de 2009. El borrador finalmente fue enviado al presidente Barack Obama en diciembre, quien luego lo presentó al Congreso de los Estados Unidos el 26 de febrero de 2010. [61] [69] La oficina del Presidente, el Congreso de los Estados Unidos y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos cuestionaron varios aspectos del documento. El Congreso no ratificó la constitución y, en cambio, instó a la convención a revisar el documento. [61] El Gobernador de Jongh emitió una ley convocando la Quinta Convención de Revisión el 11 de septiembre de 2012. Los delegados se reunieron en octubre de 2012, pero no estuvieron de acuerdo sobre un nuevo borrador. [70] Como resultado, la Ley Orgánica Revisada de las Islas Vírgenes de 1954 sigue siendo el artículo que define el gobierno de las islas. [61] [71]
Inicialmente, las islas estaban supervisadas por un gobernador designado que era seleccionado por el presidente con el asesoramiento y consentimiento del senado. [72] Como las islas estaban bajo el control de la marina, los primeros siete gobernadores de las islas eran oficiales navales. [73] Su primer gobernador civil, Paul Martin Pearson , fue designado por Herbert Hoover e inaugurado en 1931. [74] Un referéndum de 1948 que preguntó a la población si estaban a favor de un gobernador elegido democráticamente fracasó, con el 77% de los votantes en contra de la propuesta. Los votantes probablemente creían que un gobernador designado por el gobierno federal tendría más influencia en Washington y podría defenderlos de manera más efectiva que un funcionario elegido localmente. [75] A los residentes se les concedió el derecho a elegir a su propio gobernador en 1968. [76] Desde 1972, a las islas se les ha permitido elegir un delegado sin derecho a voto al Congreso. [77]
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El daler antillano danés siguió siendo la moneda de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos hasta 1934, cuando el dólar estadounidense pasó a ser de curso legal . [78]
Después de que las islas se convirtieron en posesión de los Estados Unidos, experimentaron un período de emigración , en el que su población disminuyó en un 16% entre 1917 y 1930. [79] La mayoría de los emigrantes de las Islas Vírgenes durante esta era se trasladaron a los Estados Unidos continentales. [80] En la década de 1930, las islas se enfrentaron a una escasez de mano de obra. La derogación de la prohibición había aumentado la demanda de trabajadores de las plantaciones y la construcción de una base submarina en St. Thomas creó nuevos puestos de trabajo mientras las islas todavía se enfrentaban a la emigración habitual. [81] La escasez de mano de obra atrajo a un gran número de migrantes de Puerto Rico . Al mismo tiempo, miles de migrantes estacionales de las Antillas Menores fueron empleados en las plantaciones de caña de azúcar en St. Croix. [79] Hoy en día, la población de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos forma una sociedad compleja con diversos grupos étnicos porque las islas tienen una historia continua de migración. [82]
Durante la década de 1960, la economía de las islas comenzó a alejarse de la agricultura hacia la producción industrial, en parte como resultado del crecimiento del sector turístico. Las restricciones de viaje impuestas por el embargo contra Cuba —que había sido un importante destino turístico entre los estadounidenses— impulsaron el turismo en otras islas del Caribe. El dramático aumento de la demanda en la industria del turismo creó nuevas demandas laborales en las islas, lo que llevó a una afluencia de inmigrantes de habla inglesa de las Antillas Menores. [83] Hoy en día, el turismo constituye la industria más grande de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. A partir de 2022, las islas tienen una población permanente de aproximadamente 105.400 personas, pero reciben anualmente entre 2,5 y 3 millones de turistas, principalmente de cruceros . [1]