La comunidad india de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos está formada por indocaribeños , indios americanos y otras personas de origen indio . Los primeros indios de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos (USVI) llegaron a la colonia danesa de Saint Croix en junio de 1863 como trabajadores contratados . Sin embargo, casi la totalidad de los 325 indios que llegaron a Saint Croix abandonaron la isla en la década de 1870. Casi dos tercios regresaron a la India, mientras que los demás emigraron a Trinidad y Tobago . Algunos se establecieron en ese país, mientras que otros regresaron a la India desde Trinidad.
En la actualidad, la comunidad india de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos está formada principalmente por indocaribeños que emigraron de otros países del Caribe , así como otras personas de origen indio. También hay una comunidad indio-estadounidense en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, ya que es un territorio no incorporado a los Estados Unidos . Según el censo de 2010 de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, se estima que residen en el territorio unas 1.000 personas de ascendencia india.
Tras la abolición de la esclavitud en Saint Croix, en las Indias Occidentales danesas , en 1848, los propietarios de plantaciones de la isla buscaron una alternativa al trabajo esclavo africano . El embajador danés M. de Bille envió una solicitud oficial al gobierno británico para importar trabajadores indios contratados, en condiciones similares a las de los franceses , en noviembre de 1861. Sin embargo, la solicitud fue denegada. El secretario de Estado británico para la India, Sir Charles Wood, declaró que se necesitaba una "legislación más convincente" de Saint Croix. El historiador Lomarsh Roopnarine señala que los británicos generalmente se mostraban reacios a enviar trabajadores indios contratados a colonias no británicas, particularmente hacia el comienzo del sistema de servidumbre. Roopnarine sugiere que esto podría haberse debido a que los británicos veían a los trabajadores como una ventaja económica para el Imperio británico . Sin embargo, los británicos permitieron la inmigración de trabajadores indios contratados a las Indias Occidentales francesas en 1860, creyendo que los franceses contratarían trabajadores de África si no recibían trabajadores indios. Los británicos permitieron la inmigración en 1863, tras dos años de negociaciones con el Consejo Colonial de Saint Croix. El Parlamento británico promulgó la Ley VII de 1863, que permitía a Dinamarca transportar trabajadores contratados a Saint Croix. [1]
A diferencia de otras colonias del Caribe, como la Guayana Británica , a los propietarios de plantaciones danesas no se les permitía contratar directamente mano de obra india en régimen de servidumbre. Según las nuevas directrices introducidas por el gobierno de la India británica a principios de la década de 1860, los propietarios de plantaciones danesas tenían que negociar la contratación de trabajadores en régimen de servidumbre directamente con los gobiernos británico y de la India británica. Esto tenía como objetivo frenar el abuso de los trabajadores, en particular porque estos trabajadores no estarían en una colonia británica y, por lo tanto, no estarían bajo la jurisdicción británica. Entre las reglas impuestas, estaba el requisito de que los trabajadores indios fueran transportados de manera segura y que se designara un agente británico o un cónsul británico y un protector británico para inspeccionar el lugar de salida, así como las plantaciones de Saint Croix. Los británicos también se reservaban el derecho de detener la inmigración en cualquier momento que lo consideraran necesario. A pesar de estas directrices, en la práctica, los propietarios de plantaciones de Saint Croix explotaban a los trabajadores indios en régimen de servidumbre. Esto se debía a varios factores. Los contratos ofrecidos a los trabajadores eran complejos. Roopnarine afirma: "Los contratos consistían en leyes y ordenanzas que no eran fácilmente comprensibles para los investigadores modernos, mucho menos para el campesinado indio del siglo XIX". Los altos niveles de analfabetismo entre los trabajadores hicieron que muchos no pudieran comprender los contratos que estaban aceptando. El gobierno británico no supervisaba el funcionamiento diario del sistema de servidumbre, delegándolo en el gobierno británico de la India, que no se preocupaba por hacer cumplir las directrices. Los propietarios de plantaciones danesas también se aprovecharon del sistema, tomando medidas para garantizar que el Protector de los Inmigrantes que inspeccionaba las plantaciones presentara un informe positivo independientemente de las condiciones reales de los trabajadores. El racismo también fue un factor en la indiferencia de los administradores coloniales hacia los trabajadores indios en régimen de servidumbre.
El único barco que transportaba trabajadores contratados desde la India a las Indias Occidentales danesas, un barco de vapor llamado Mars , partió de Calcuta y llegó a Saint Croix el 15 de junio de 1863. El viaje duró unos 3 meses. El Coolie Journal , un registro colonial británico de 1863, afirma que había 321 indios a bordo del Mars : 244 hombres, 60 mujeres y 17 niños. El Journal también señala que 3 indios murieron durante el viaje. Sin embargo, otras fuentes proporcionan cifras diferentes. Se estima que entre 318 y 326 trabajadores contratados indios estaban a bordo del barco. [1] [2] La mayoría de los indios que fueron a Saint Croix provenían de las provincias de Bihar y Bengala . En ese momento, ambas regiones sufrían hambrunas, falta de empleo, disturbios civiles y una alta tasa de pobreza. Estas condiciones alentaron a algunos indios a emigrar a Saint Croix como trabajadores contratados con la esperanza de escapar de las condiciones adversas en su país. [1] Entre las colonias que empleaban mano de obra en régimen de servidumbre, Santa Cruz recibió el segundo número más pequeño de trabajadores indios después de la isla de Nieves , que recibió 315 trabajadores indios. Si se incluye la isla de San Cristóbal , que recibió 337 trabajadores indios, junto con Nieves, como parte de la actual isla de San Cristóbal y Nieves , entonces Santa Cruz recibió el menor número de trabajadores indios. [3]
Al llegar a Saint Croix, los trabajadores contratados fueron puestos a trabajar directamente en 12 plantaciones en toda la isla: Lower Bethlehem (64 inmigrantes), River (56), Mount Pleasant (50), Estate Diamond (25), Goodhope (25), Diamond (19), Golden Grove (16), Fountain (15), Upper Love (15), Lower Love (11), La Grande Princesse (10) y Rattan (10). Los trabajadores indios no tuvieron tiempo para aclimatarse a su nuevo entorno. [1] Según los términos de sus contratos, el período de servidumbre era de 5 años, o expiraría en 1868. Los propietarios de las plantaciones estaban obligados a proporcionar alojamiento gratuito, atención médica básica, salario mínimo y raciones básicas a todos los trabajadores durante el período de servidumbre. El incumplimiento del contrato por cualquiera de las partes se castigaba con multas. Sin embargo, en la práctica, los propietarios de las plantaciones rara vez proporcionaban estos servicios a los trabajadores y rara vez eran castigados, excepto en unos pocos casos de condiciones de trabajo severas. En lugar de una vivienda adecuada, los trabajadores indios fueron ubicados en viviendas abandonadas que anteriormente habían estado ocupadas por trabajadores esclavos africanos. Cada vivienda de una sola habitación albergaba entre 7 y 11 trabajadores indios. Las casas carecían de agua potable, lo que aceleró la propagación de enfermedades como la nigua , el cólera y la disentería entre los trabajadores. Mientras tanto, los trabajadores indios eran a menudo multados y se les descontaba el salario por supuestos incumplimientos de contrato. [1]
Los trabajadores debían trabajar nueve horas al día, seis días a la semana. Participaban en todos los aspectos de la plantación de caña de azúcar, desde el desmalezado hasta el transporte del producto cosechado a las fábricas de azúcar. Los propietarios de las plantaciones a menudo castigaban a los trabajadores por supuestos incumplimientos de contrato con multas o castigos físicos, como azotes . Si bien muchos indios se sometieron a las duras condiciones, otros participaron en huelgas, disturbios y algunas formas de protesta violenta. Los propietarios de las plantaciones tampoco proporcionaron atención médica básica a los trabajadores. Varios registros coloniales describen la condición de las "casas de enfermos" donde se trataba a los trabajadores como "desgarradora y espantosa". El cónsul británico envió un despacho a la Oficina Colonial Británica informando que los trabajadores indios en Saint Croix sufrían de mala salud causada por una dieta inadecuada, exceso de trabajo, malos tratos, negligencia y enfermedades. Más del 6% de los indios que llegaron a bordo del Mars murieron durante su primer año en Saint Croix. La tasa de mortalidad de los indios fue superior al 5% registrado entre los trabajadores locales, a pesar de que los lugareños sufrieron una epidemia de fiebre en ese momento. Sólo en las plantaciones de ratán murieron alrededor del 40% de los trabajadores indios. [1]
El maltrato a los trabajadores indios en la isla llevó finalmente a los gobiernos británico y de la India británica a prohibir la inmigración a Santa Cruz al final del primer período de servidumbre en 1868. [1] [4] A diferencia de una prohibición similar a la inmigración a la Guyana Británica que se levantó en 1845, la prohibición en Santa Cruz se mantuvo y la inmigración de trabajadores indios en régimen de servidumbre a la isla nunca se reanudó. La decisión fue respaldada por un informe negativo presentado por el cónsul británico en Santa Cruz, cuyo trabajo era supervisar las condiciones de los trabajadores indios. Según el cónsul, aunque los trabajadores en régimen de servidumbre expresaron repetidamente su deseo de ser libres, la mayoría no condenó el sistema después de que terminaron sus períodos de servidumbre. En cambio, estaban decepcionados de no poder ganar mucho dinero con sus contratos. Cuando el período de servidumbre expiró en 1868, casi dos tercios de los trabajadores indios optaron por regresar a la India. El Dorothea Melchior partió de Saint Croix el 16 de julio de 1868 con unos 250 indios a bordo y llegó a Calcuta el 16 de diciembre de 1868. Según el Protector de los Inmigrantes de Calcuta, 4 hombres adultos y 1 mujer murieron durante el viaje. También se produjeron cuatro nacimientos, pero tres de los recién nacidos murieron a bordo. El Protector también afirmó que los trabajadores "se manifestaron perfectamente satisfechos con el trato recibido durante el viaje y hablaron muy bien de la amabilidad de los comandantes y oficiales". [1]
El sistema de servidumbre indígena resultó costoso para el gobierno colonial danés. Entre 1859 y 1878, los daneses gastaron aproximadamente 138.000 dólares para facilitar la inmigración de trabajadores de todas las etnias a Santa Cruz. Entre 1863 y 1865, la inmigración de trabajadores indios en régimen de servidumbre le costó al gobierno 57.786 dólares (el 42% de los 138.000 dólares). El gobierno colonial danés gastó 34.214 dólares para traer trabajadores indios a Santa Cruz en 1863, y 15.283 dólares para su viaje de regreso. Este costo supuso una gran presión financiera para el gobierno, así como para los propietarios de las plantaciones, que financiaron la adquisición de trabajadores mediante préstamos. Combinado con el menor costo de adquirir trabajadores de las islas caribeñas vecinas, el gran gasto contribuyó al colapso del sistema de servidumbre indígena en Santa Cruz. [1]
El Coolie Journal de 1863 muestra que los trabajadores indios que regresaron a la India en 1868 tenían un ahorro total de 12.000 dólares estadounidenses o 2.500 libras esterlinas. El ahorro medio por trabajador es mucho menor que el de los trabajadores indios de otras colonias del Caribe. Los historiadores creen que esta cantidad no refleja los verdaderos ahorros de los trabajadores indios de Santa Cruz. Se cree que los trabajadores indios de Santa Cruz no utilizaban el sistema bancario ni revelaban sus ahorros a las autoridades coloniales debido a la desconfianza. En cambio, los trabajadores indios de Santa Cruz escondían la mayor parte de sus ahorros en colchones, agujeros en árboles o enterrados bajo tierra. Durante su viaje de regreso a la India, muchos escondieron su dinero en su persona y no lo revelaron a las autoridades portuarias. Otros utilizaron sus ahorros para comprar oro, que no quedó registrado en los registros oficiales incluso si se reveló. Sin embargo, otros historiadores cuestionan este argumento. Los autores sostienen que los ahorros entre los indios de Santa Cruz eran bajos porque tenían menos libertad y derechos en Santa Cruz en comparación con colonias como la Guayana Británica, donde podían dedicarse al comercio y los negocios después de completar el contrato de servidumbre y obtener ingresos más altos. Otra razón citada para los menores ahorros son las multas más altas impuestas a los trabajadores indios en Santa Cruz y los cargos más altos que se les exigía que pagaran por los productos básicos. Por ejemplo, a los trabajadores indios se les cobraba 40 centavos por la comida que se les suministraba, una cantidad mucho más alta que los 25 centavos que se cobraban a los trabajadores locales por la misma cantidad de comida. El historiador indio Kumar Sircar afirma que de los 245 indios que regresaron a casa, solo 149 tenían ahorros, mientras que 96 no tenían dinero. Al llegar a Calcuta, algunos de estos trabajadores fueron declarados locos y delirantes. Muchos se negaron a regresar a sus aldeas nativas, temiendo que los condenaran al ostracismo por abandonar su comunidad y mudarse al Caribe, y en su lugar optaron por establecerse en Calcuta. [1]
Sólo 30 indios decidieron volver a ser contratados después de que expirara el primer período de servidumbre en 1868. Aceptaron la oferta del gobierno danés de un pago único de 40 dólares estadounidenses a cambio de volver a ser contratados por cinco años más y perder su derecho a regresar libremente a la India. Todos estos 30 indios emigraron a Trinidad, algún tiempo después de que expirara su segundo período de servidumbre en 1873. Algunos buscaron empleo en el país y se establecieron en Trinidad, mientras que otros regresaron a la India. [1]
Según el historiador Kumar Sircar, 65 indios de Saint Kitts emigraron a Saint Croix en la década de 1870 después de completar su período de servidumbre en la antigua isla. Algunos de estos indios están registrados en los censos de Saint Croix de 1880 y 1890 como "culíes". A este grupo de indios de Saint Kitts a veces se lo confunde con los indios que llegaron a Saint Croix a bordo del Mars en 1863. [3]
Todos los indios que llegaron a Santa Cruz como trabajadores contratados en 1863 abandonaron la isla en la década de 1870. La comunidad india de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos en la actualidad está formada principalmente por indocaribeños que emigraron de otros países caribeños, así como otras personas de origen indio. También hay una comunidad india americana en las Islas Vírgenes, ya que es un territorio no incorporado a los Estados Unidos .
Roopnarine señala que "los indios orientales no encajan en la definición general de grupos minoritarios en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos ni siquiera en el resto del Caribe. No han sido objeto de un trato diferenciado y desigual ni han estado expuestos a constantes incidentes de discriminación". Los indios de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos son, por lo general, financieramente estables y tienden a dominar el sector microeconómico y a gestionar muchos grandes almacenes en el territorio. Roopnarine afirma que los indios de las Islas Vírgenes han llevado a cabo una "asimilación selectiva", manteniendo al mismo tiempo vínculos sociales, religiosos y culturales con la India a través de contactos con la comunidad india más amplia de Trinidad. La comunidad estableció un centro cultural indio y un templo hindú en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. [5]
Roopnarine afirma que, a pesar de realizar contribuciones significativas a las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, los indios "son vistos con mucho escepticismo por los "nativos de las Islas Vírgenes" como un grupo que ha llegado recientemente y que prácticamente se ha apoderado del sector microeconómico de St. Thomas ". [5]
Según el censo de 2010 de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, aproximadamente el 1,4% de la población total del territorio era asiática, lo que incluye a personas de ascendencia india. [6] El censo no registra a las personas de ascendencia india por separado. Roopnarine estima que alrededor de 1.000 personas de origen indio residen en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. [5]