Bethlehem Old Work es un asentamiento en la isla de Saint Croix , en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos . Fue una de las primeras plantaciones en la década de 1730 y funcionó como la última plantación de azúcar de la isla hasta que la fábrica central de Bethlehem cerró en 1966.
Bethlehem Old Works, también conocida como Lower Bethlehem, era parte de la finca Bethlehem en el centro llano de St. Croix, donde ahora se encuentra la armería de VIARNG a lo largo del canal Bethlehem Gut, que se había llamado South Salt River en la era colonial. Otras partes de la finca eran Bayworks (Fairplain) en el sur y Middle Works (Upper Bethlehem) en el norte. [1]
Se desconoce el origen del nombre de Estate Bethlehem, pero probablemente recibió el nombre de Bethlehem, Pensilvania , de los moravos , quienes evangelizaron las Islas Vírgenes Danesas desde 1732 en una misión en Friedensfeld cerca de Lower Bethlehem. [1]
La Compañía Danesa de las Indias Occidentales , que a menudo actuaba como agente en nombre de la Corona danesa, compró St. Croix a Francia en 1733. Antes de este acuerdo, el asentamiento estaba etiquetado como Baron en un mapa francés de 1671. [2]
La zona que se conocería como Belén fue cedida en 1736 al rey Christian VI y a la reina, ya que era plana y perfecta para el cultivo de azúcar o algodón aprovechando el agua dulce del río Belén. En 1739, el Barrio del Rey se subdividió: partes de él se vendieron al gobernador holandés de San Eustaquio, Peter Heyliger, y a su hermano Johannes, mientras que el rey conservó cuatro parcelas, hasta que se vendieron a los Heyliger en 1751. El primer molino de viento se construyó en Belén a finales de la década de 1760. [1]
Un mapa de 1779 del topógrafo militar Frederik Christian von Meley muestra que Lower Bethlehem, a la derecha, era una plantación de azúcar danesa del siglo XVIII. Las antiguas instalaciones ocupaban 450 acres y estaban divididas en 27 parcelas de tamaño variable. El poblado de esclavos constaba de cuatro hileras de diez estructuras cada una, y los terrenos de abastecimiento ocupaban un acre y medio al oeste del poblado. Más al sur se encontraban el molino de azúcar y los edificios asociados para procesar la caña de azúcar. [1]
En la década de 1820, la finca Bethlehem sufrió una sequía, un huracán y la caída de los precios del azúcar, por lo que se vendió a Benjamin De Forest en una subasta en 1831. En 1882, William H. Carson, un inversor danés, compró las fincas de Bethlehem, Friedensburg y Jealousy y construyó una fábrica de azúcar moderna en Lower Bethlehem, que utilizaba el proceso de tacho de vacío para refinar el azúcar. Vendió Bethlehem a la familia Lachmann en 1902, quienes construyeron la fábrica de azúcar central en Lower Bethlehem en 1903. Estaba conectada por un ferrocarril de vapor de vía estrecha con Bethlehem Middle Works y Friedensburg, que también pertenecían a la familia Lachmann.
En 1917, Estados Unidos compró las Islas Vírgenes Danesas. Los Lachmann continuaron administrando las obras de Bethlehem, empleando aproximadamente a 2.000 trabajadores de una población total de unos 15.000, hasta que vendieron la fábrica al gobierno federal en 1930 como consecuencia de la Gran Depresión . Posteriormente, la antigua fábrica fue demolida y se construyó un nuevo molino de azúcar para reemplazarla, que funcionó hasta 1966. [3]
El terreno pasó a ser propiedad del Gobierno de las Islas Vírgenes. Las ruinas de la fábrica central de Bethlehem y muchas de las residencias de los trabajadores aún siguen en pie, incluida la chimenea, que se ha convertido en un hito destacado del centro de St. Croix. Partes de las plantaciones se dividieron y vendieron para uso agrícola, mientras que otras se utilizaron para construir la nueva sede de la Guardia Nacional del Ejército de las Islas Vírgenes. [1]