El 14 de diciembre de 1916 se celebró en Dinamarca un referéndum sobre la venta de las islas danesas de las Indias Occidentales a los Estados Unidos de América. [1] En el referéndum no vinculante, 283.670 personas votaron a favor de la venta de las islas danesas de las Indias Occidentales y 158.157 en contra. A los residentes de las islas no se les permitió votar sobre el asunto, pero en una votación no oficial en Saint Croix organizada por David Hamilton Jackson , 4.027 votaron a favor de la venta y solo siete votaron en contra. Como resultado del referéndum, las islas fueron entregadas formalmente a los Estados Unidos por el Tratado de las Indias Occidentales Danesas el 31 de marzo de 1917 como las Islas Vírgenes de los Estados Unidos por una suma de 25.000.000 de dólares estadounidenses en oro.
Dos de las islas habían estado en posesión danesa desde el siglo XVII y Saint Croix desde 1733. El período altamente rentable de la colonia había sido de alrededor de 1750 a 1850 basado en el comercio de tránsito y la producción de ron y azúcar utilizando esclavos africanos como mano de obra. [2] En la segunda mitad del siglo XIX, la producción de azúcar se vio obstaculizada por el cultivo de remolacha azucarera , y aunque los esclavos habían sido emancipados en 1848, la tierra agrícola y el comercio todavía estaban controlados por la población blanca, y las condiciones de vida de los descendientes de los esclavos eran pobres.
En las negociaciones para el Tratado de Viena después de la derrota en la Segunda Guerra de Schleswig en 1864, Dinamarca había intentado utilizar las islas como intercambio por el sur de Jutlandia , pero el gobierno prusiano no estaba interesado. [2]
En vísperas de la Guerra Civil estadounidense , Estados Unidos se interesó en las islas como posible ubicación de una base naval del Caribe. El 9 de enero de 1868 se celebró un referéndum sobre la transferencia de propiedad de Dinamarca a los Estados Unidos en las islas de Sankt Jan y Sankt Thomas , dos de las tres islas principales de la colonia. De los votos emitidos, el 98% estuvo a favor de la transferencia. El 24 de octubre de 1867, el parlamento danés, el Rigsdag , ratificó un tratado sobre la venta de las dos islas por una suma de 7.500.000 dólares estadounidenses. [3] [4] Sin embargo, el Senado de los Estados Unidos no ratificó el tratado debido a las preocupaciones sobre una serie de desastres naturales que habían afectado a las islas y una disputa política con el presidente Andrew Johnson y el posible impeachment del mismo . [3]
Las negociaciones se reanudaron en 1899 tras la diplomacia no oficial de Walter Christmas . [5] El 24 de enero de 1902 Washington firmó una convención sobre la transferencia de las islas por una suma de 5.000.000 de dólares estadounidenses. [6] [7] Una cámara del parlamento danés, el Folketing, aprobó la propuesta, pero en la otra cámara, el Landsting , fracasó con 32 votos contra 32. En particular, el partido conservador Højre se opuso con el argumento de que el tratado no garantizaba a la población local un voto sobre el asunto y que no les otorgaba la ciudadanía estadounidense ni la exención de derechos de aduana sobre la exportación de azúcar a los Estados Unidos. [2] [7] Según el historiador Povl Engelstoft, no había duda de que el presidente del Consejo , Johan Henrik Deuntzer, estaba en privado en contra de la venta a pesar de que su partido, el Partido Reformista de Venstre , la apoyaba. Cuando el Landsting no logró aprobar la propuesta, Deuntzer declaró que no veía ninguna razón para que el gabinete dimitiera y que no disolvería el Landsting ni asumiría la responsabilidad de ningún otro trabajo relacionado con la venta. [7] Esto detuvo el proceso.
El famoso líder obrero David Hamilton Jackson visitó Copenhague en mayo de 1915. Logró concienciar a la población sobre la creciente desesperación social en las islas y la necesidad de entrar en el territorio aduanero de los Estados Unidos para que las islas pudieran hacer frente a su crisis económica. Después de su visita, la mayoría del Folketing estaba convencida de que la supremacía danesa en las islas tenía que terminar. [8] La Primera Guerra Mundial había creado una nueva situación: las relaciones entre Alemania y los Estados Unidos estaban empeorando como consecuencia de la guerra submarina alemana, y los estadounidenses estaban preocupados de que en caso de una invasión de la neutral Dinamarca, los alemanes pudieran tomar el control de las islas . [9] Esto sería inaceptable para los estadounidenses como se establece en la Doctrina Monroe .
El gobierno danés estaba convencido de que las islas debían ser vendidas por el bien de los residentes y la seguridad danesa, y que una transferencia tendría que realizarse antes de que Estados Unidos entrara en la guerra, para que la transferencia no se convirtiera en una violación de la neutralidad danesa . [6] [8] Durante mayo de 1915, el Ministro de Asuntos Exteriores de Dinamarca Erik Scavenius contactó al gobierno estadounidense con el mensaje de que creía que las islas debían ser vendidas a los Estados Unidos y que aunque no haría una propuesta oficial, "si Estados Unidos daba algún estímulo a la consideración de la posibilidad de tal venta, podría ser posible". [10]
El 29 de octubre de 1915, el Secretario de Estado de los Estados Unidos, Robert Lansing, logró reabrir las negociaciones. [9] [11] Las negociaciones, que duraron hasta agosto de 1916, se mantuvieron absolutamente en secreto para mantener la neutralidad danesa. [9] [12] Aunque los rumores de la futura venta se filtraron a la prensa, fueron negados categóricamente tanto por Scavenius como por el Ministro de Finanzas Edvard Brandes . [13] Durante 1916, las dos partes acordaron un precio de venta de 25.000.000 de dólares. Estados Unidos aceptó una demanda danesa de una declaración que estableciera que "no se opondrían a que el Gobierno danés extendiera sus intereses políticos y económicos a toda Groenlandia ". [9] [14] Sin embargo, el historiador Bo Lidegaard cuestiona la utilidad de tal declaración, ya que Estados Unidos nunca había disputado la soberanía danesa. [9]
En agosto de 1916, el gobierno informó al parlamento de las negociaciones y de su resultado, y el mensaje despertó sentimientos amargos, en particular entre los conservadores y, en cierta medida, dentro del Venstre . La indignación se debió en parte a la disposición del gobierno a entregar una parte del reino a cambio de dinero y en parte al secreto sobre todos los preparativos y a que las negaciones de los dos ministros habían sido completamente contrarias a los hechos. [15] Los que se oponían a la venta exigían ahora que el tratado fuera revisado por un nuevo parlamento, con la intención de provocar nuevas elecciones y con la esperanza de que el gobierno perdiera así su mayoría en el Folketing. [16] En respuesta, el gobierno propuso un referéndum sobre el tema, como se había hecho posible recientemente con la Constitución de 1915. El Landsting rechazó esta propuesta, lo que desencadenó una crisis de gobierno. [16]
La perspectiva de formar un gobierno de unidad nacional de base amplia resultó ser extremadamente difícil debido a la atmósfera envenenada, y después de que Scavenius el 6 de septiembre rechazara una oferta de Christian X de Dinamarca para formar un nuevo gobierno, los partidos encontraron un compromiso el 30 de septiembre: cada uno de los tres partidos de la oposición nombraría a uno de sus miembros para ingresar al gabinete como Ministros sin Cartera , se establecería una comisión para documentar las negociaciones sobre la venta y se celebraría un referéndum. [17] [18] [19] El referéndum incluiría a los votantes de las Islas Feroe , pero ni a Islandia ni a Groenlandia , [19] ni tampoco incluiría a las Islas de las Indias Occidentales, y no sería vinculante en el sentido de que en el caso de una mayoría a favor de la venta, el parlamento aún tendría el derecho de rechazarla. [20] La comisión publicó su informe el 2 de diciembre con la recomendación de aprobar la venta. [21]
El referéndum se celebró el 14 de diciembre de 1916. Como para el referéndum se utilizó la Ley Electoral de 1915, que aumentó significativamente el número de votantes elegibles, aunque no entró en vigor hasta 1918, se desconoce el número exacto de votantes elegibles, pero se ha estimado en 1.200.000. [20]
En una votación no oficial sobre Saint Croix organizada por Hamilton Jackson, 4.027 personas votaron a favor de la venta y sólo siete votaron en contra. [2] El 21 de diciembre, el parlamento danés ratificó el tratado, y el 9 de marzo de 1917, Christian X de Dinamarca se despidió oficialmente de las islas en una carta abierta. [22] El 1 de abril tuvo lugar la transferencia formal de las islas, sólo cinco días antes de que Estados Unidos declarara la guerra a Alemania. [22]
En un intento por lograr la reconciliación nacional, la mayor parte de los 25 millones de dólares se gastaron en el sur de Jutlandia después de los plebiscitos de Schleswig y el retorno de la región al dominio danés en 1920. [2]