La producción de azúcar en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos fue una parte importante de la economía de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos durante más de doscientos años. Mucho antes de que las islas pasaran a formar parte de los Estados Unidos en 1917, las islas, en particular la isla de Saint Croix , fueron explotadas por los daneses desde principios del siglo XVIII y en 1800 más de 30.000 acres estaban bajo cultivo, lo que le valió a Saint Croix la reputación de "Jardín de las Indias Occidentales". Desde el cierre de la última fábrica de azúcar en Saint Croix en 1966, la industria ha pasado a ser solo un recuerdo.
La isla de Saint Croix ha estado asociada durante mucho tiempo a la producción de azúcar y ha sido el cultivo comercial dominante para la economía durante más de doscientos años. [1] Debido a sus considerables logros en la agricultura, la isla de Saint Croix se convirtió en una de las islas productoras de azúcar más ricas y se ganó la reputación de "El jardín de las Indias Occidentales". [2] [3] La isla caribeña de Saint Croix en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos fue una importante zona productora de azúcar desde al menos 1734, cuando la Compañía Danesa de las Indias Occidentales y Guinea compró las islas a los franceses. Los colonos daneses explotaron la isla, incluida la zona alrededor de Belvedere en la costa norte de la isla desde 1763. [4] Hay una histórica plantación de azúcar ubicada en Belvedere y un molino de azúcar que fue construido por los daneses. [5] Cuando los daneses llegaron a Saint Croix, encontraron varias familias británicas cultivando caña y elaborando ron. Los daneses dividieron las islas en plantaciones de 150 y 300 acres y en nueve cuartos, pero se enfrentaron a una dura competencia de los británicos que en un momento poseían cinco veces más plantaciones que los daneses. [6] Debido a los costos extremadamente bajos de la tierra y los beneficios fiscales, los plantadores llegaron a Santa Cruz de las islas circundantes de Santo Tomás , Tórtola , Virgen Gorda , Montserrat y otros lugares y en 1755 la isla tenía una población de más de 10.000. [6] Aunque los daneses casi se declararon en quiebra en 1753, crecieron de manera constante hasta dominar Santa Cruz, operando 375 plantaciones que no solo cultivaban azúcar, sino también algodón , índigo y tabaco . La industria azucarera alcanzó su apogeo entre 1795 y 1800 después de que los daneses declararan la trata de esclavos en 1792, lo que aseguró un suministro abundante de mano de obra africana, coincidiendo con los altos precios en el mercado mundial. [1] En el apogeo de la producción azucarera en las Islas Vírgenes, a fines del siglo XVIII, más de 30.000 acres de Santa Cruz estaban dedicados al cultivo de azúcar. [1] La isla de Santa Cruz contenía casi 150 fábricas de azúcar durante este período; 115 de las cuales todavía siguen en pie. [7]
La Corona danesa abolió formalmente el comercio transatlántico de esclavos en 1803, pero no la venta de esclavos dentro de las Islas Vírgenes, ya que el estatuto que prohibía la importación se había aprobado 11 años antes. En el siglo XIX, la industria azucarera comenzó a declinar. [6] Sin embargo, es evidente que los esclavos continuaron siendo utilizados para impulsar la industria, aunque fuera de manera ilegal, ya que en 1848, el gobernador von Scholten liberó a los esclavos en St. Croix, después de que estallaran disturbios. [6] Durante las guerras napoleónicas, los daneses estaban en desacuerdo con los británicos, arrebatándoles la isla después de un conflicto en 1801 y nuevamente después de las guerras napoleónicas en 1815. [6] Sin embargo, durante las siguientes décadas, la economía decayó miserablemente, con la industria azucarera plagada de sequía y coincidiendo con la incertidumbre política y económica en Europa, su mercado más importante, y después de 1810 enfrentó una seria competencia de los productores de azúcar de remolacha y de las Indias Orientales. [2] [6] En las décadas de 1860 y 1870, una serie de desastres afectaron profundamente a la industria azucarera en Santa Cruz, con un gran incendio en Christiansted en febrero de 1866, un terremoto y tsunami en 1867, y un gran huracán que destruyó cultivos y edificios en 1872. [6] El mismo año, De Danske Sukkerfabrikker (las fábricas de azúcar danesas) se fundaron en Copenhague, y inicialmente dependían del azúcar en bruto de las Indias Occidentales danesas antes de centrarse en el azúcar de remolacha . [8] En 1875, el gobierno danés financió una fábrica central de azúcar en Santa Cruz en un intento de ayudar a la industria a salir de la depresión. Sin embargo, los precios continuaron cayendo debido a la creciente competencia del azúcar de remolacha y de las Indias Orientales. Después de que Estados Unidos comprara las islas en 1917, la producción disminuyó considerablemente. Según el censo de 1930, en 1929 solo había 5.823 acres (2.356 ha) dedicados al cultivo de azúcar, y el rendimiento anual era de 56.400 toneladas, frente a las 84.000 de 1917. [1]
