El lago Erie ( en francés : Lac Érié ) es el cuarto lago más grande por área de superficie de los cinco Grandes Lagos de América del Norte y el undécimo más grande a nivel mundial. [ 6 ] [10] Es el más meridional, el más superficial y el más pequeño por volumen de los Grandes Lagos [11] [12] y también tiene el tiempo promedio de residencia en agua más corto . En su punto más profundo, el lago Erie tiene 210 pies (64 m) de profundidad, lo que lo convierte en el único Gran Lago cuyo punto más profundo está sobre el nivel del mar. [13]
Situado en la frontera internacional entre Canadá y los Estados Unidos , la costa norte del lago Erie es la provincia canadiense de Ontario , específicamente la península de Ontario , con los estados estadounidenses de Michigan , Ohio , Pensilvania y Nueva York en sus orillas occidental, sur y este. Estas jurisdicciones dividen la superficie del lago con límites de agua. La ciudad más grande del lago es Cleveland , anclando la tercera área metropolitana más grande de EE. UU. en la región de los Grandes Lagos , después del Gran Chicago y el Metro Detroit . Otras ciudades importantes a lo largo de la orilla del lago incluyen Buffalo, Nueva York ; Erie, Pensilvania ; y Toledo, Ohio .
Situado debajo del lago Huron , la entrada principal del lago Erie es el río Detroit . La principal salida natural del lago es a través del río Niágara , que proporciona energía hidroeléctrica a Canadá y los EE. UU. al hacer girar enormes turbinas cerca de las cataratas del Niágara en Lewiston, Nueva York , y Queenston, Ontario . [14] Parte de la salida se produce a través del canal Welland , parte de la vía marítima del San Lorenzo , que desvía agua para los pasos de los barcos desde Port Colborne , Ontario, en el lago Erie, hasta St. Catharines en el lago Ontario , una diferencia de elevación de 326 pies (99 m). La salud ambiental del lago Erie ha sido una preocupación constante durante décadas, con problemas como la sobrepesca , la contaminación , la proliferación de algas y la eutrofización generando titulares. [15] [16]
El lago Erie (42,2° N, 81,2° O) tiene una elevación media de 174 m [8] sobre el nivel del mar. Tiene una superficie de 25 874 km² [ 7] con una longitud de 388 km [ 7 ] y una anchura de 92 km [7] en sus puntos más anchos. Es el más superficial de los Grandes Lagos, con una profundidad media de 10 brazas (19 m) [7] y una profundidad máxima de 35 brazas (64 m) [7] [8] Debido a que Erie es el más superficial, también es el más cálido de los Grandes Lagos, [17] y en 1999 esto casi se convirtió en un problema para dos plantas de energía nuclear que requieren agua fría del lago para mantener fríos sus reactores. [18] El cálido verano de 1999 hizo que las temperaturas del lago se acercaran al límite de 29 °C (85 °F) necesario para mantener frescas las plantas. [18] También debido a su poca profundidad, es el primero en congelarse en el invierno. [19] La sección más superficial del lago Erie es la cuenca occidental , donde las profundidades promedian solo de 7,6 a 9,1 m (25 a 30 pies); como resultado, "la más leve brisa puede levantar olas animadas", también conocidas como seiches . [20] Según otros relatos, las "olas se forman muy rápidamente". [21] [22] La región que rodea el lago es conocida como la "capital de las tormentas eléctricas de Canadá", con espectáculos de relámpagos "impresionantes". [22] A veces, olas violentas que surgen inesperadamente han dado lugar a rescates dramáticos; en un caso, un residente de Cleveland que intentaba medir el muelle cerca de su casa quedó atrapado, pero fue rescatado por un buzo del departamento de bomberos del lago Avon, Ohio :
En un tira y afloja contra las olas, los dos lograron finalmente salir con una cuerda. Después de estar atrapado durante una hora y media, Baker volvió a tierra firme, exhausto y maltrecho, pero con vida.
— Tatiana Morales, CBS News , 2004 [23]
El lago Erie se alimenta principalmente del río Detroit (del lago Huron y el lago St. Clair ) y desemboca en el lago Ontario a través del río Niágara y las cataratas del Niágara. La navegación río abajo se realiza mediante el canal Welland, parte de la vía marítima del San Lorenzo. Otros contribuyentes importantes al lago Erie son el río Grand , el río Huron , el río Maumee , el río Sandusky , el río Cuyahoga y el río Buffalo . La cuenca de drenaje cubre 30.140 millas cuadradas (78.100 km2 ) .
El Parque Nacional Point Pelee , el punto más meridional del territorio continental canadiense, está situado en una península que se adentra en el lago. El lago Erie tiene 31 islas ( 13 en Canadá, 18 en Estados Unidos ), situadas generalmente en el lado occidental del lago. La más grande de ellas es la isla Pelee .
El lago Erie tiene un tiempo de retención de 2,6 años, [24] el más corto de todos los Grandes Lagos. [25] La superficie del lago es de 25 667 km2 (9910 millas cuadradas ) . [7] [26] El nivel del agua del lago Erie fluctúa con las estaciones como en los otros Grandes Lagos. Generalmente, los niveles más bajos se dan en enero y febrero y los más altos en junio o julio, aunque ha habido excepciones. El nivel medio anual varía dependiendo de la precipitación a largo plazo. Los cambios de nivel a corto plazo suelen ser causados por seiches que son particularmente altos cuando los vientos del suroeste soplan a lo largo del lago durante las tormentas. Estos hacen que el agua se acumule en el extremo oriental del lago. Los seiches impulsados por tormentas pueden causar daños en tierra. Durante una tormenta en noviembre de 2003, el nivel del agua en Buffalo aumentó 7 pies (2,1 m) con olas de 10 a 15 pies (3,0 a 4,6 metros) para un aumento de 22 pies (6,7 m). [27] Mientras tanto, en el extremo occidental del lago, Toledo experimentó una caída similar en el nivel del agua.
El lago Erie fue tallado por el hielo de los glaciares [6] y en su forma actual tiene menos de 4.000 años, lo que es un lapso corto en términos geológicos. Antes de esto, la tierra en la que ahora se encuentra el lago pasó por varias etapas complejas. Una gran cuenca de tierras bajas se formó hace más de dos millones de años como resultado de un río que fluía hacia el este que existía mucho antes de las edades de hielo del Pleistoceno . Este antiguo sistema de drenaje fue destruido por el primer glaciar importante en el área, mientras que profundizó y agrandó las áreas de tierras bajas, permitiendo que el agua se asentara y formara un lago. Los glaciares pudieron excavar más tierra en el lado oriental de las tierras bajas porque el lecho de roca está hecho de esquisto que es más suave que las rocas carbonatadas de dolomita y piedra caliza en el lado occidental. Por lo tanto, las cuencas oriental y central del lago moderno son mucho más profundas que la cuenca occidental, que tiene un promedio de solo 25 pies (7,6 m) de profundidad y es rica en nutrientes y peces. [29] El lago Erie es el más superficial de los Grandes Lagos porque el hielo era relativamente delgado y carecía de poder erosivo cuando llegó tan al sur, según una opinión.
Hasta tres glaciares avanzaron y retrocedieron sobre la tierra, lo que provocó la formación de lagos temporales en los períodos de tiempo entre cada uno de ellos. Debido a que cada lago tenía un volumen de agua diferente, sus costas descansaban a diferentes elevaciones. El último de estos lagos en formarse, el lago Warren , existió entre hace unos 13.000 y 12.000 años. Era más profundo que el actual lago Erie, y su costa se encontraba a unas ocho millas (13 km) tierra adentro de la actual. Las costas de estos lagos dejaron atrás crestas de arena en tierras altas que atravesaban pantanos y se utilizaron como senderos para los pueblos nativos y, más tarde, los pioneros. Estos senderos se convirtieron en caminos primitivos que finalmente se pavimentaron. La Ruta 30 de EE. UU. al oeste de Delphos, Ohio , y la Ruta 20 de EE. UU. al oeste de Norwalk y al este de Cleveland se formaron de esta manera. Las antiguas dunas de arena son visibles en la región de Oak Openings en el noroeste de Ohio . Allí, el suelo arenoso y seco del lecho del lago no era suficiente para soportar árboles grandes, con excepción de unas pocas especies de robles, lo que formaba una rara sabana de robles . [30]
En el momento del contacto europeo, había varios pueblos indígenas viviendo alrededor de las orillas del extremo oriental del lago. La tribu Erie (de la que el lago toma su nombre) vivía a lo largo del borde sur, mientras que los Neutrales (también conocidos como Attawandaron) vivían a lo largo de la orilla norte. El nombre tribal "erie" es una forma abreviada de la palabra iroquesa erielhonan , que significa "cola larga". [31] El nombre también puede provenir de la palabra eri , que significa "cerezo". [32] Cerca de Port Stanley, hay un pueblo indígena que data del siglo XVI conocido como Southwold Earthworks , donde alguna vez vivieron hasta 800 indígenas neutrales; los restos arqueológicos incluyen muros de tierra dobles que serpentean alrededor del perímetro cubierto de hierba. [33] Los europeos llamaron a la tribu los Indios Neutrales ya que estas personas se negaron a luchar con otras tribus. [33]
Tanto los erie como los neutrales fueron colonizados y asimilados por sus vecinos orientales hostiles, la Confederación Iroquesa , entre 1651 y 1657 durante las Guerras de los Castores . [34] Durante décadas después de esas guerras, la tierra alrededor del este del lago Erie fue reclamada y utilizada por los iroqueses como coto de caza. A medida que el poder de los iroqueses menguaba durante el último cuarto del siglo XVII, varios otros, principalmente anishinaabe , los desplazaron de los territorios que reclamaban en la costa norte del lago. [35] Había una leyenda de una mujer indígena llamada Huldah, que, desesperada por su amante británico perdido, se arrojó desde una roca alta de la isla Pelee. [21]
En 1669, el francés Louis Jolliet fue el primer europeo documentado en avistar el lago Erie, aunque se especula que Étienne Brûlé pudo haberlo encontrado en 1615. [36] El lago Erie fue el último de los Grandes Lagos en ser explorado por los europeos, ya que los iroqueses que ocupaban el área del río Niágara estaban en conflicto con los franceses, y no permitieron que los exploradores o comerciantes pasaran por él; los exploradores siguieron los ríos que salían del lago Ontario y los transportaron hasta el lago Huron . Las autoridades británicas en Canadá estaban nerviosas por la posible expansión de los colonos estadounidenses a través del lago Erie, por lo que el coronel Thomas Talbot desarrolló el Talbot Trail en 1809 como una forma de estimular el asentamiento en el área; Talbot reclutó colonos de Irlanda y Escocia, y hay numerosos lugares que llevan su nombre en el sur de Ontario, como Port Talbot , el río Talbot y Talbotville . [33]
Durante la Guerra de 1812 , Oliver Hazard Perry capturó una flota británica entera en 1813 [37] cerca de Put-in-Bay, Ohio , a pesar de tener números inferiores. [38] Los soldados estadounidenses arrasaron el área de Ontario alrededor de Port Rowan quemando pueblos y aldeas. [33] Sin embargo, en general, con las excepciones de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos y la Guerra de 1812, que involucraron conflictos entre los EE. UU. y el Reino Unido , las relaciones entre los EE. UU. y Canadá han sido notablemente amistosas con una "frontera no fortificada" y un acuerdo "que ha mantenido a todas las flotas de guerra alejadas de los Grandes Lagos". [39]
En 1837, estallaron rebeliones entre los colonos canadienses y el gobierno colonial británico . Estas se referían principalmente a reformas políticas y cuestiones de asignación de tierras. Algunos de los rebeldes se establecieron en los EE. UU. y cruzaron el hielo desde la bahía de Sandusky hasta la isla Pelee vistiendo "abrigos andrajosos y botas gastadas", y portando mosquetes, horcas y espadas, [21] pero los isleños ya habían huido. [21] Más tarde, hubo una batalla en el hielo con el 32.º Regimiento Real, y los rebeldes se vieron obligados a retirarse. [21]
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Los colonos establecieron pesquerías comerciales en la costa norte del lago alrededor de la década de 1850. [40] Un negocio importante era la pesca. [24] En los años anteriores a la Guerra Civil, los ferrocarriles brotaron por todas partes, y alrededor de 1852 había ferrocarriles que rodeaban el lago. [41] El tráfico marítimo se recuperó, aunque el lago generalmente estaba cerrado debido al hielo desde diciembre hasta principios de abril, y los barcos tenían que esperar a que el hielo se despejara antes de continuar. [42] Dado que la esclavitud había sido abolida en Canadá en 1833, pero todavía era legal en el sur de los EE. UU ., A veces se requería un cruce del lago Erie para los esclavos fugitivos que buscaban la libertad:
Cuando Lewis Clarke, un fugitivo de Kentucky, llegó a Cleveland, no tenía ni idea de cómo llegar a Canadá. "Fui a la orilla del lago una y otra vez, para intentar ver el otro lado, pero no pude ver ninguna colina, montaña ni ciudad del asilo que buscaba", le dijo una vez a un entrevistador. "Tenía miedo de preguntar dónde estaba (Canadá), no fuera a ser que delatara tal grado de ignorancia que despertara sospechas de inmediato". Muchos fugitivos también tuvieron que superar los temores inculcados por sus antiguos amos...
— Chris Lackner en el Ottawa Citizen , 2006 [43]
Antes de los radares modernos y de los pronósticos meteorológicos , los barcos mercantes a menudo se veían atrapados en vendavales intensos:
Un vendaval violento sopla en el lago Erie... La goleta Stranger llegó esta mañana e informó haber visto un barco a unas 12 millas [19 km] de altura, a 2 millas [3,2 km] de la costa de Canadá, con tres hombres aferrados a los mástiles, que eran los únicos visibles sobre el agua; escuché sus gritos y alaridos...
— The New York Times , octubre de 1853 [44]
Los informes de desastres generalmente provenían de capitanes de barco que pasaban información a los periodistas; en 1868, el capitán del Grace Whitney vio un barco hundido con "tres hombres aferrados al mástil", pero no pudo ayudar debido al vendaval y al mar embravecido. [45]
Un aeronauta llamado John Steiner de Filadelfia hizo un ambicioso viaje a través del lago en 1857. [46] Su viaje fue descrito en The New York Times :
Se elevó a una altura de unas tres millas y comenzó a avanzar a un ritmo lento pero constante... El lago podía verse de un extremo al otro casi... En un momento dado, el Sr. Steiner contó 38 barcos de vela, todos a la vista y muy por debajo de él. Los hombres a bordo de varios de los barcos lo vieron y, acertadamente, comprendieron que era un aeronauta y lo vitorearon de corazón... Se acercó a la costa de Canadá un poco más abajo de Long Point... en consecuencia, fue impulsado hacia Buffalo... La noche se acercaba y se hizo evidente que no podría, con esta corriente, alejarse del agua antes de que oscureciera, y después del anochecer no sería seguro bajar. Al ver una hélice (barco a motor)... el Mary Stewart ... Chocó por primera vez con el agua a unas 25 millas por debajo de Long Point... Durante este tiempo, el Sr. Steiner dice que cree que su globo rebotó fuera del agua al menos veinte veces. Chocaba y luego rebotaba, como una pelota, elevándose en el aire de veinte a cincuenta pies, y aún corriendo lago abajo a la velocidad del ferrocarril... El Sr. Steiner entonces abandonó el globo, saltando al agua y nadando hacia el bote, que lo alcanzó rápidamente...
— The New York Times , 23 de julio de 1857 [46]
En 1885, los vientos del lago eran tan fuertes que los niveles de agua bajaron sustancialmente, a veces hasta dos pies, de modo que en puertos como Toledo, las embarcaciones no podían cargar carbón ni salir del puerto. [47] Durante la historia del lago como pesquería, ha habido marcadas luchas entre grupos de intereses opuestos:
La conservación de las pesquerías del lago Erie se ha convertido en un problema serio para todos los que le han prestado mucha atención... las pesquerías se están agotando por los métodos derrochadores que ahora están de moda... los pescadores de Sandusky siguen teniendo la costumbre de capturar peces de todos los tamaños y, si son demasiado pequeños para comercializarlos, los entregan a una fábrica de fertilizantes. Si se los deja intactos durante dos o tres años más, estos pequeños peces serían un producto muy valioso...
— The New York Times , 1895 [48]
Las predicciones de que el lago estaría sobreexplotado en 1895 fueron prematuras, ya que la pesquería ha sobrevivido a la pesca comercial y deportiva, la contaminación a mediados del siglo XX, las especies invasoras y otras enfermedades, pero los gobiernos estatales y provinciales, así como los gobiernos nacionales, han desempeñado un papel más importante con el paso del tiempo. El negocio prosperó; en 1901, la Carnegie Company propuso construir un nuevo puerto cerca de Erie, Pensilvania, en Elk Creek para dar cabida a los envíos desde su planta de tubos cercana. [49] En 1913, se construyó un monumento al comodoro Oliver Hazard Perry en la isla Put-in-Bay con una columna dórica. [39]
Los barcos de vapor han operado en el lago Erie desde principios del siglo XIX. Grandes y opulentos cruceros transportaron pasajeros entre Detroit, Cleveland, Buffalo y otras ciudades del lago hasta que el auge del automóvil en la década de 1950 redujo drásticamente la demanda de sus servicios. La Detroit and Cleveland Navigation Company fue una de las más grandes y famosas de estas empresas. [50]
Durante los años de la Prohibición , de 1919 a 1933, "una gran cantidad de alcohol cruzó Erie" [21] junto con "cadáveres de mafiosos" arrojados al río Detroit que a veces acababan en las playas de la isla Pelee. [51] Entre los contrabandistas de ron más conocidos se encontraban Thomas Joseph McGinty y la Purple Gang . La Guardia Costera intentó interceptar el licor canadiense con su Rum Patrol [ 52] [53] [54] [55] [56] y un casino que operaba en Middle Island . [57]
Durante el siglo XX, la pesca comercial era frecuente, pero también lo era el auge de la industria manufacturera alrededor del lago, y a menudo se utilizaban ríos y arroyos como alcantarillas para eliminar las aguas residuales sin tratar que terminaban en el lago. [58] A veces, los sistemas sanitarios mal construidos significaban que cuando las tuberías viejas se rompían, las aguas residuales sin tratar se derramaban directamente en el río Cuyahoga y en el lago. [58] Un informe de la revista Time en 1969 describió el lago como un "pozo negro gigantesco", ya que solo tres de las 62 playas estaban calificadas como "completamente seguras para nadar". [58]
En 1975, el popular pez comercial lucio azul había sido declarado extinto, aunque la declaración puede haber sido prematura. [59] En la década de 1980, había alrededor de 130 barcos pesqueros con alrededor de 3.000 trabajadores, [40] pero la pesca comercial estaba disminuyendo rápidamente, particularmente del lado estadounidense.
En 2005, los estados de los Grandes Lagos de Ohio , Michigan , Nueva York , Pensilvania , Illinois , Indiana , Wisconsin y Minnesota y las provincias canadienses de Ontario y Quebec respaldaron el Pacto de Recursos Hídricos Sostenibles de la Cuenca del Río San Lorenzo y los Grandes Lagos. Fue firmado como ley por el presidente George W. Bush en septiembre de 2008. Una política internacional de derechos de agua supervisada por la Comisión de los Grandes Lagos, el pacto tiene como objetivo prevenir el desvío de agua de los Grandes Lagos a estados distantes, así como establecer estándares para el uso y la conservación. Contó con el apoyo de ambos partidos políticos, incluido el senador estadounidense George Voinovich de Ohio y la gobernadora Jennifer Granholm de Michigan, pero no es popular en los estados del suroeste debido a las frecuentes condiciones de sequía y escasez de agua .
Al igual que los demás Grandes Lagos, el Erie produce nieve por efecto lago cuando los primeros vientos fríos del invierno pasan sobre las aguas cálidas. Cuando las temperaturas de las aguas superficiales relativamente cálidas y el aire más frío se separan al menos entre 10 °C y 13 °C, entonces "la nieve por efecto lago se vuelve posible": [60]
A medida que el aire frío fluye sobre el agua caliente, el lago calienta y humedece el aire. Como el aire cálido y húmedo es menos denso que el aire frío, el aire calentado se eleva. El aire ascendente se enfría y el vapor de agua se condensa en gotitas de nubes... la eficiencia de la producción de nieve aumenta cuando el viento empuja las nubes sobre la tierra. La fricción con el suelo hace que el aire se acumule. Esta convergencia por fricción crea sustentación y mejora la caída de nieve.
— Bob Swanson y Adrienne Lewis de USA Today , 2008 [60]
Las fuertes nevadas por efecto lago pueden ocurrir cuando el aire frío viaja 60 millas (97 km) o más sobre un gran lago no congelado. [60] La nieve por efecto lago convierte a Buffalo y Erie en las undécima y decimotercera ciudades con más nieve en todos los Estados Unidos respectivamente, según los datos recopilados del Centro Nacional de Datos Climáticos . [61] Dado que los vientos soplan principalmente de oeste a este a lo largo del eje principal del lago, las tormentas de nieve por efecto lago son más pronunciadas en las partes orientales del lago. Buffalo suele recibir 95 pulgadas (240 cm) de nieve cada invierno y, a veces, diez pies (3,0 m) de nieve; [62] la ciudad más nevada es Syracuse, Nueva York , que puede recibir fuertes nevadas tanto del proceso de efecto lago como de grandes ciclones costeros. Una tormenta alrededor de Navidad en 2001 golpeó a Buffalo con 7 pies (2,1 m) de nieve. [63]
Los efectos del agua más cálida del lago se reducen cuando el lago se congela. [64] En enero de 2011, por ejemplo, los residentes de Cleveland se alegraron cuando el lago Erie estaba "90 por ciento congelado", ya que significaba que el área había "superado el obstáculo" en términos de soportar nevadas repetidas que requerían mucha palada. [65] Al ser el más superficial de los Grandes Lagos, es el más propenso a congelarse y lo hace con frecuencia. [66] En contraste, el lago Michigan nunca se ha congelado por completo ya que la parte más cálida y profunda está en el sur, aunque estuvo cerca de congelarse por completo durante tres duros inviernos durante el siglo pasado. [67] En años pasados, el hielo del lago era tan espeso que era posible conducir sobre él o navegar en barcos de hielo . [51] Muchos residentes del lago aprovechan el hielo y viajan; algunos conducen hasta Canadá y regresan: [68]
El primer hielo suele formarse a finales de noviembre y en enero se fija en su lugar. Para los isleños de la cuenca occidental, es el equivalente a las vacaciones de verano... Una vez que el lago se congela, los isleños organizan concentraciones improvisadas sobre hielo. Las familias se reúnen para beber vino caliente y hacer carreras con vehículos todo terreno por el lago. También compiten en barcos de hielo , que parecen veleros sobre patines... Mucha gente conduce hasta otras islas para cenar con amigos. Viajan en coches con los techos y las puertas cortados para poder escapar si los vehículos caen a través del hielo. Los isleños clavan árboles de hoja perenne en el hielo cada 50 yardas [46 m] para marcar una ruta... Incluso en los inviernos más fríos, hay parches peligrosos de hielo fino. Las grietas son tan predecibles que el Put-in-Bay Ice Yacht Club las imprime en un mapa... En un día normal de invierno, el hielo está salpicado de 2.000 chozas de pescadores.
—Christopher Maag en The New York Times , 2004 [68]
Los fuertes vientos han provocado que las corrientes del lago muevan los sedimentos del fondo, lo que ha provocado el desplazamiento de los bancos de arena que han sido la causa de naufragios. [51] Pero los vientos también pueden tener un propósito pacífico; ha habido propuestas para colocar turbinas eólicas productoras de electricidad en puntos ventosos y poco profundos del lago y a lo largo de la costa. Steel Winds , un antiguo emplazamiento de una fábrica de acero en Buffalo, se ha desarrollado como un parque eólico urbano que alberga 14 turbinas capaces de generar hasta 35 megavatios de electricidad. [69] Un plan de Samsung para construir un parque eólico marino en la costa norte del lago, desde Port Maitland hasta Nanticoke a lo largo de una distancia de 24,9 km, [70] se ha encontrado con la oposición de los residentes. Los canadienses cerca de Leamington y Kingsville han organizado grupos de protesta para frustrar los intentos de llevar turbinas eólicas al lago; las razones en contra de las turbinas incluyen estropear las vistas del lago. [71] Los planes para instalar turbinas en Pigeon Bay, al sur de Leamington, también encontraron oposición. [72] [73] La idea de que la migración de aves y murciélagos puede verse perjudicada por las turbinas eólicas también se ha utilizado para argumentar en contra de las turbinas eólicas.
El lago es responsable de microclimas que son importantes para la agricultura. A lo largo de su costa norte se encuentra una de las áreas más ricas en producción de frutas y verduras de Canadá; este extremo sur, particularmente en el área alrededor de Leamington, es conocido como la "capital del tomate" de Canadá. [71] El área alrededor de Port Rowan tiene árboles especiales que crecen debido al "efecto templador del lago", y las especies incluyen árboles de tulipán , cornejo , sasafras y eucalipto agrio . [33] Los numerosos invernaderos de esta área producen una "variedad de plantas tropicales rara vez cultivadas tan al norte", incluidas algunas especies de cactus, debido al efecto templador del lago. [33] A lo largo de la costa sureste de Ohio, Pensilvania y Nueva York hay una importante región de cultivo de uvas , al igual que las islas del lago. Los huertos de manzanas son abundantes en el noreste de Ohio hasta el oeste de Nueva York.
Según una estimación, cada año se evaporan de la superficie del lago entre 860 y 910 mm de agua, [6] lo que permite la lluvia y otras precipitaciones en las zonas circundantes. Los informes son contradictorios sobre el efecto general del calentamiento global en la región de los Grandes Lagos, incluido el lago Erie. Un relato sugiere que el cambio climático está provocando una mayor evaporación del agua del lago, lo que lleva a temperaturas más cálidas, así como a un hielo más delgado o inexistente en invierno, lo que alimenta las preocupaciones de que "Erie parece estar encogiéndose" y es el candidato más probable entre los cinco Grandes Lagos a "convertirse en un charco de barro purulento". [51] En 2010, el Windsor Star informó que el lago experimentó temperaturas del agua récord, alcanzando los 27 °C (81 °F) a mediados de agosto y comparó el lago con una "bañera". [74]
El lago Erie tiene un ecosistema complejo con muchas especies en interacción. La actividad humana, como la contaminación y el tráfico marítimo, puede afectar a este entorno de numerosas maneras. Las interacciones entre nuevas especies pueden tener a veces efectos beneficiosos, así como efectos perjudiciales. Algunas introducciones se han considerado beneficiosas, como la introducción del salmón del Pacífico . [51] Ocasionalmente ha habido muertes masivas de ciertas especies de peces, a veces por razones desconocidas, como una gran cantidad de eperlanos arco iris en mayo de 2010. [75]
El lago ha sido plagado por una serie de especies invasoras , incluyendo mejillones cebra [51] y quagga , el gobio y la carpa herbívora . Una estimación fue que 180 especies invasoras están en los Grandes Lagos, algunas de las cuales viajaron en el agua de lastre de los barcos internacionales. [76] A los mejillones cebra y los gobios se les atribuye el aumento de la población y el tamaño de la lubina de boca chica en el lago Erie. [77] En 2008, surgieron preocupaciones de que el "invasor más reciente que pulula en los Grandes Lagos", el camarón rojo sangre , podría dañar las poblaciones de peces y promover la proliferación de algas . [78]
Los ambientalistas y biólogos estudian las condiciones de los lagos a través de instalaciones como el Laboratorio Franz Theodore Stone en la isla de Gibraltar . El laboratorio, que se estableció en 1895, es la estación de campo biológica más antigua de los Estados Unidos. El Laboratorio Stone fue donado a la Universidad Estatal de Ohio por Julius Stone en 1925 como parte del programa Ohio Sea Grant College de la universidad. [29] [76] El Instituto de los Grandes Lagos de la Universidad de Windsor tiene expertos que estudian cuestiones como la contaminación de los sedimentos de los lagos y el flujo de contaminantes como el fósforo . [76]
Otras especies invasoras en el lago Erie incluyen pulgas de agua espinosas , pulgas de agua anzuelo , lamprea marina y perca blanca . Las especies de plantas invasoras en el lago Erie consisten principalmente en milenrama euroasiática , Trapa natans y salicaria púrpura . [79] La orilla del lago también alberga especies invasoras del género Phragmites reed. [80]
Una preocupación constante es que la sobrecarga de nutrientes provenientes de fertilizantes y desechos humanos y animales, conocida como eutrofización , en la que nitrógeno y fósforo adicionales ingresan al lago, hará que la vida vegetal "se descontrole y se multiplique como loca". [15] Dado que quedan menos humedales para filtrar nutrientes y una mayor canalización de las vías fluviales, los nutrientes en el agua pueden provocar la aparición de floraciones de algas, con "zonas muertas con bajo nivel de oxígeno" en una compleja interacción de fuerzas naturales. [15] A partir de la década de 2010, gran parte del fósforo en el lago proviene de fertilizantes aplicados a campos de soja y maíz sin labranza , pero que son arrastrados a los arroyos por las fuertes lluvias. Las floraciones de algas son resultado del crecimiento de Microcystis , un alga verde azulada tóxica que los mejillones cebra, que infestan el lago, no comen. [16]
Periódicamente, se produce una zona muerta , o región de bajo oxígeno, en el lago, cuya ubicación varía. Los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica han estado estudiando las floraciones de algas verdeazuladas del lago y tratando de encontrar formas de predecir cuándo se están propagando o dónde podrían tocar tierra; por lo general, las floraciones llegan a fines de cada verano. [81] Este problema fue extremo a mediados y fines de la década de 1960, y el Estudio de Gestión de Aguas Residuales del Lago Erie realizado por el Distrito Buffalo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU . determinó que la eutrofización era causada por fuentes puntuales como emisarios industriales y emisarios de alcantarillado sanitario y pluvial municipal, así como fuentes difusas, como la escorrentía terrestre de tierras agrícolas y forestales. Todas estas fuentes aportan nutrientes, principalmente fósforo, al lago. El crecimiento de organismos en el lago se dispara hasta el punto de que los niveles de oxígeno se agotan. Se hicieron recomendaciones para reducir los vertidos de fuentes puntuales y reducir los aportes agrícolas de fósforo modificando el uso de fertilizantes, empleando la agricultura sin labranza y otras prácticas conservadoras. Desde entonces se han reducido considerablemente muchas fuentes industriales y municipales. Las prácticas agrícolas mejoradas, que eran voluntarias, se siguieron durante un tiempo, lo que dio como resultado una recuperación notable del lago en la década de 1970. [82]
Las prácticas de conservación no se controlan ni se mantienen. Un informe reciente sugiere que las floraciones estacionales de algas en el lago Erie posiblemente fueron causadas por la escorrentía de las ciudades, fertilizantes, mejillones cebra y ganado cerca del agua. [81] Un segundo informe se centra en los mejillones cebra como causa de las zonas muertas, ya que filtran tanto sedimento que esto produce un crecimiento excesivo de algas. [51] Un informe sugiere que la zona pobre en oxígeno comenzó alrededor de 1993 en la cuenca central del lago y se vuelve más pronunciada durante el verano, pero es un misterio por qué sucede esto. [83] Algunos científicos especulan que la zona muerta es un fenómeno que ocurre naturalmente. [76] Otro informe cita al río Maumee de Ohio como la principal fuente de escorrentía contaminada de fósforo de industrias, municipios, afluentes y agricultura, y en 2008, imágenes satelitales mostraron la floración de algas en dirección a la isla Pelee. [76] Dos estudios de dos años y dos millones de dólares están tratando de entender la "zona de crecimiento", que fue descrita como una capa de 10 pies de espesor de agua fría en el fondo, 55 pies (17 m) en un área, que se extiende 100 millas [160 km] a través del centro del lago. [83] Mata a los peces y criaturas microscópicas de la cadena alimentaria del lago y ensucia el agua, y puede causar más problemas en años posteriores para la pesca deportiva y comercial. [83]
Las floraciones de algas continuaron a principios de 2013, pero las nuevas técnicas agrícolas, el cambio climático e incluso un cambio en el ecosistema del lago Erie hacen que la contaminación por fósforo sea más intratable. [84] La floración de algas verdeazuladas ( cianobacterias ) [85] fue problemática en agosto de 2019. Según un informe de noticias en agosto, "los científicos esperan que vuelva a abrumar gran parte del oeste del lago Erie este verano". [86] Para el 12 de agosto de 2019, la floración se extendió por aproximadamente 50 kilómetros (31 millas). [87] Una gran floración no significa necesariamente que las cianobacterias... produzcan toxinas", dijo Michael McKay, director ejecutivo del Instituto de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos de la Universidad de Windsor . "No se está haciendo lo suficiente para evitar que los fertilizantes y el fósforo entren en el lago y provoquen floraciones", agregó. Se estaban realizando pruebas de agua en agosto. [88] Las floraciones más grandes del lago Erie hasta la fecha ocurrieron en 2015, superando el índice de gravedad en 10,5 y en 2011 en 10, según la NOAA. A principios de agosto, se esperaba que la floración de 2019 midiera 7,5 en el índice de gravedad, pero podría oscilar entre 6 y 9. [89] En ese momento, las imágenes satelitales mostraban una floración que se extendía hasta 1.300 kilómetros cuadrados (500 millas cuadradas) en el lago Erie, con el epicentro cerca de Toledo, Ohio . [90]
La serpiente de agua del lago Erie, una subespecie de la serpiente de agua del norte ( Nerodia sipedon ), vive en las cercanías del puerto de Put-in-Bay en Ohio y ha sido incluida en la lista de especies amenazadas. [91] En 2010, la población de serpientes de agua superaba las 12 000 serpientes. [91] Si bien tienen una mordedura no venenosa, son un depredador clave en el ecosistema acuático del lago, ya que se alimentan de cachorros de lodo , luciopercas y lubinas de boca chica . [91] La serpiente es útil para mantener bajo control la población de peces gobio. [91] Se aparean desde fines de mayo hasta principios de junio y se las puede encontrar en grandes grupos de apareamiento con una hembra agrupada dentro de varios machos. [92]
En 1999, el radar meteorológico Doppler de una estación de televisión local detectó millones de efímeras dirigiéndose a Presque Isle en manchas azules y verdes en el radar en nubes que medían 10 millas (16 km) de largo. [93] Estos insectos eran una señal de que el lago Erie estaba volviendo a la salud, ya que las efímeras necesitan agua limpia para prosperar. [93] El biólogo Masteller de la Universidad Estatal de Pensilvania declaró que los insectos eran una "molestia agradable" ya que significaban el regreso de la salud del lago después de 40 años de ausencia. [93] Cada uno mide 1,5 pulgadas (38 mm) de largo; las tres especies principales de efímeras son Ephemera simulans , Hexagenia rigida y H. limbata . [93] Los insectos se aparean durante un período de 72 horas desde junio hasta septiembre; vuelan en masas hasta la orilla, se aparean en el aire, luego las hembras ponen hasta 8000 huevos cada una sobre el agua; Los huevos se hunden nuevamente y el ciclo se repite. [93] A veces, las nubes de efímeras han causado cortes de energía [94] y las carreteras se han vuelto resbaladizas con insectos aplastados. [93] Los mejillones cebra que filtran nutrientes adicionales del lago permiten que las larvas de efímeras prosperen. [94]
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Se han producido casos de aves que han muerto por botulismo en 2000 [95] y en 2002. [96] Las aves afectadas incluyeron somormujos , serretas comunes y cuellirrojas , colimbos , patos buceadores, gaviotas de pico anillado y gaviotas argénteas . [95] Un relato sugiere que las poblaciones de aves están en problemas, en particular la curruca de bosque , cuya población disminuyó alrededor del 60% en 2008. [51] Las posibles causas de la disminución de las poblaciones de aves son las prácticas agrícolas, la pérdida de hábitats, el agotamiento y la erosión del suelo y los productos químicos tóxicos. [51] En 2006, surgieron preocupaciones de posible influenza aviar (gripe aviar) después de que se encontraran dos cisnes salvajes en el lago enfermos, pero no contenían el virus H5N1 . [97] En 2008 se avistaron sobre el lago una magnífica fragata , un ave tropical con una envergadura de 2 m. [98]
El lago Erie se contaminó gravemente en los años 1960 y 1970 como resultado de la cantidad de industria pesada ubicada en las ciudades en sus orillas, con informes de playas cargadas de bacterias y peces contaminados por desechos industriales. [99] En la década de 1970, partes del lago fueron declaradas muertas debido a los desechos industriales y las aguas residuales de las escorrentías; como escribió el reportero del New York Times Denny Lee en 2004, "El lago, después de todo, es donde el Cinturón del Óxido se encuentra con el agua". [20]
Se produjeron incidentes en los que las superficies aceitosas de los ríos tributarios que desembocaban en el lago Erie se incendiaron: en 1969, el río Cuyahoga de Cleveland estalló en llamas, [100] como se relata en un artículo de la revista Time que lamentaba la tendencia a utilizar los ríos que fluyen a través de las grandes ciudades como "alcantarillas convenientes y gratuitas"; [58] el río Detroit se incendió en otra ocasión. [51] El panorama era sombrío:
Cada día, Detroit, Cleveland y otros 120 municipios llenan el lago Erie con 5,7 millones de metros cúbicos de "residuos tratados inadecuadamente, incluidos nitratos y fosfatos... Estos productos químicos actúan como fertilizantes para el crecimiento de algas que absorben el oxígeno de las profundidades inferiores y suben a la superficie en forma de espuma verde olorosa... Los peces comerciales y de caza (lucio azul, corégono, esturión, lucio del norte) casi han desaparecido, cediendo las aguas a peces basura que necesitan menos oxígeno. Las malas hierbas proliferan, convirtiendo la ribera del agua en un pantano. En resumen, el lago Erie corre el peligro de morir por asfixia.
— Revista Time , agosto de 1969 [58]
En diciembre de 1970, comenzó una investigación del gran jurado federal dirigida por el fiscal de los EE. UU. Robert Jones , sobre la contaminación del agua supuestamente causada por unas 12 empresas en el noreste de Ohio. [101] Fue la primera investigación del gran jurado sobre la contaminación del agua en la zona. El gran jurado acusó a cuatro corporaciones de contaminar el lago Erie y las vías fluviales en el noreste de Ohio. Las que se enfrentaban a multas eran Cleveland Electric Illuminating Co., Shell Oil Co., Uniroyal Chemical Division of Uniroyal Inc. y Olin Corp. [102] El fiscal general de los Estados Unidos, John N. Mitchell, dio una conferencia de prensa el 18 de diciembre de 1970, haciendo referencia a nuevos litigios de control de la contaminación, con especial referencia al trabajo con la Agencia de Protección Ambiental , y anunciando la presentación de una demanda esa mañana contra Jones and Laughlin Steel Corporation por descargar cantidades sustanciales de cianuro en el río Cuyahoga cerca de Cleveland. [103] Jones presentó los cargos de delito menor en el tribunal de distrito , alegando violaciones de la Ley de Ríos y Puertos de 1899. [ 104]
El director de servicios públicos de Cleveland, Ben Stefanski, llevó a cabo una gran iniciativa para "limpiar el Cuyahoga"; la iniciativa costó 100 millones de dólares en bonos, según una estimación. [58] Se construyeron nuevas líneas de alcantarillado. [58] Los habitantes de Cleveland aprobaron una emisión de bonos por 2 a 1 para mejorar el sistema de alcantarillado de Cleveland. [58] Los funcionarios federales también actuaron: el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Agua Limpia de 1972, [100] [105] y los Estados Unidos y Canadá establecieron límites de contaminación del agua en un acuerdo internacional sobre calidad del agua. El LEWMS del Cuerpo también se instituyó en esa época.
La limpieza de la columna de agua es en parte el resultado de la introducción y rápida propagación de mejillones cebra de Europa, que tuvieron el efecto de cubrir el fondo del lago, con cada criatura filtrando un litro de agua dulce cada día, ayudando a restaurar el lago a un estado más limpio. [20] El Acuerdo de Calidad del Agua de los Grandes Lagos de 1972 redujo significativamente el vertido y la escorrentía de fósforo en el lago. Desde entonces, el lago se ha vuelto lo suficientemente limpio como para permitir que la luz del sol se filtre en su agua y produzca algas y algas marinas, pero persiste una zona muerta. [106] Ha habido casos de cierres de playas en Presque Isle debido a contaminaciones inexplicables de E. Coli, [107] posiblemente causadas por desbordamientos de aguas residuales después de fuertes lluvias.
Desde la década de 1970, la regulación ambiental ha llevado a un gran aumento en la calidad del agua y al regreso de especies de peces económicamente importantes como la lucioperca y otras formas de vida biológica. [108] Hubo evidencia sustancial de que los nuevos controles habían reducido sustancialmente los niveles de DDT en el agua en 1979. [109] Los esfuerzos de limpieza se describieron en 1979 como una notable historia de éxito ambiental, lo que sugiere que el efecto acumulativo de la legislación, los estudios y las prohibiciones habían revertido los efectos de la contaminación: [109]
Las masas de petróleo, los vertidos industriales multicolores, los restos de las ciudades costeras, los desechos fecales y bacterianos ya no se vierten en los lagos en grandes cantidades.
— Revista Time , 1979 [109]
Los acuerdos conjuntos entre Estados Unidos y Canadá impulsaron a 600 de los 864 principales descargadores industriales a cumplir con los requisitos para mantener el agua limpia. [109] Una estimación fue que se gastaron 5 mil millones de dólares para modernizar las plantas para tratar las aguas residuales. [109] El cambio hacia un agua más limpia ha sido en una dirección positiva desde la década de 1970.
Hubo un plan exploratorio tentativo para capturar CO2 , comprimirlo a una forma líquida y bombearlo media milla (800 m) debajo de la superficie del lago Erie debajo de la estructura rocosa porosa. [110] Según el ingeniero químico Peter Douglas, hay suficiente espacio de almacenamiento debajo del lago Erie para contener entre 15 y 50 años de emisiones de CO2 líquido de la planta de carbón de 4.000 megavatios de Nanticoke. [110] Pero no ha habido ningún progreso sustancial en este tema desde 2007.
El lago Erie alberga una de las pesquerías comerciales de agua dulce más grandes del mundo. Las poblaciones de peces del lago Erie son las más abundantes de los Grandes Lagos, en parte debido a las temperaturas relativamente suaves del lago y al abundante suministro de plancton , que es el componente básico de la cadena alimentaria . [40] La población de peces del lago representa aproximadamente el 50% de todos los peces que habitan en los Grandes Lagos. [111] El lago contiene trucha arcoíris , [112] lucioperca (conocida en Canadá como lucio), [40] [112] lubina negra , lubina de boca chica , [112] perca , [112] trucha de lago , salmón real , pescado blanco, eperlano y muchos otros. [40] El lago consta de una larga lista de especies introducidas bien establecidas . Las especies de peces no autóctonos comunes incluyen el eperlano arcoíris , la sábala , la perca blanca y la carpa común . Los peces deportivos no autóctonos, como la trucha arcoíris y la trucha marrón, se siembran específicamente para que los pescadores los capturen. Los intentos de sembrar salmón coho fracasaron y su número está disminuyendo. Los desembarques comerciales están dominados por la perca amarilla y la lucioperca, con cantidades sustanciales de eperlano arcoíris y lubina blanca también capturadas. Los pescadores se centran en la lucioperca y la perca amarilla, con algún esfuerzo dirigido a la trucha arcoíris.
Hasta finales de la década de 1950, el pez comercial más comúnmente capturado (más del 50% de la captura comercial) era una subespecie de lucioperca conocida como lucioperca azul ( Sander vitreus glaucus ), a veces llamada erróneamente "lucio azul". En las décadas de 1970 y 1980, a medida que disminuía la contaminación en el lago, los recuentos de luciopercas capturadas aumentaron de 112.000 en 1975 a 4,1 millones en 1985, con estimaciones de la cantidad de luciopercas en el lago en alrededor de 33 millones en la cuenca, muchas de 8 libras (3,6 kg) o más. [113] No todas las luciopercas prosperaron. La combinación de sobrepesca y la eutrofización del lago por la contaminación provocó el colapso de la población y, a mediados de la década de 1980, la lucioperca azul fue declarada extinta. Pero, según un informe, la lucioperca del lago Erie registraba cifras récord incluso en 1989. [114]
Ha habido preocupaciones sobre el aumento de los niveles de mercurio en el pez lucioperca; un estudio del Ministerio de Medio Ambiente de Canadá señaló una "tendencia creciente de concentración", pero que las concentraciones estaban dentro de los límites aceptables establecidos por las autoridades de Pensilvania. [115] Debido a la amenaza de los PCB , se recomendó que las personas no comieran más de una comida de lucioperca por mes. [115] Debido a estas y otras preocupaciones, en 1990, la Federación Nacional de Vida Silvestre estuvo a punto de tener una " advertencia negativa de consumo de pescado " para la lucioperca y la lubina de boca chica, que habían sido la principal captura de una industria pesquera comercial de $ 800 millones. [116]
Según se informa, el pez más largo del lago Erie es el esturión , que puede crecer hasta 10 pies (3,0 m) de largo y pesar 300 libras (140 kg), pero es una especie en peligro de extinción y vive principalmente en el fondo del lago. [117] En 2009, hubo un caso confirmado de un esturión capturado, que fue devuelto al lago vivo, y hay esperanzas de que la población de esturiones esté resurgiendo. [118]
Las estimaciones sobre el mercado pesquero de la región de los Grandes Lagos varían. En 2007, una estimación del mercado total de la pesca en los Grandes Lagos, incluida la pesca comercial y recreativa, fue de 4.000 millones de dólares anuales. [81] Otra estimación fue de más de 7.000 millones de dólares. [40] Pero desde que se descubrieron altos niveles de contaminación en los años 1960 y 1970, ha habido un continuo debate sobre la intensidad deseada de la pesca comercial. La pesca comercial en el lago Erie se ha visto perjudicada por la contaminación, así como por las regulaciones gubernamentales que limitan el tamaño de sus capturas; un informe sugirió que el número de barcos pesqueros y empleados había disminuido en dos tercios en las últimas décadas. [40] Otra preocupación había sido que la contaminación en el lago, así como las toxinas encontradas dentro de los peces, estaban actuando en contra de los intereses de la pesca comercial. [100]
Los pescadores estadounidenses que vivían a lo largo del lago Erie perdieron su medio de vida en las últimas décadas y ya no capturan peces como el corégono blanco para los mercados de Nueva York. [24] Pensilvania tenía un sello especial de 3 dólares en las licencias de pesca para ayudar a "compensar a los pescadores comerciales por sus pérdidas", pero este programa terminó después de cinco años. [24] Uno atribuyó la prohibición de la pesca comercial a una "prueba de voluntades" entre los pescadores comerciales y recreativos: "Un lado necesitaba grandes capturas. El otro temía que el lago se estuviera vaciando". [24]
La pesca comercial se basa hoy predominantemente en comunidades canadienses, con una pesquería mucho más pequeña, restringida en gran medida a la perca amarilla , en Ohio. La pesquería de Ontario es una de las más intensivamente gestionadas del mundo. Sin embargo, hay informes de que algunos pescadores comerciales canadienses están insatisfechos con las cuotas de pesca y han demandado al gobierno por este asunto, y ha habido quejas de que el órgano legislativo que redacta las cuotas está dominado por los EE. UU. y que se favorecen los intereses de la pesca deportiva a expensas de los intereses de la pesca comercial. [119] En 2007 se realizaron recortes de entre el 30 y el 45 por ciento para ciertos peces. [119] La pesquería del lago Erie fue una de las primeras pesquerías del mundo gestionadas con cuotas individuales transferibles y cuenta con informes diarios obligatorios de capturas y una auditoría intensiva del sistema de informes de capturas. Aun así, la pesquería comercial es el blanco de los críticos que desearían ver el lago gestionado para el beneficio exclusivo de la pesca deportiva y las diversas industrias que sirven a la pesca deportiva. Según un informe, la ciudad canadiense de Port Dover es el hogar de la flota pesquera más grande del lago. [33]
El lago puede considerarse un bien común con múltiples propósitos, incluido el de ser un lugar de pesca. A lo largo de la historia del lago, hubo competencia directa entre pescadores comerciales y pescadores deportivos (incluidos los barcos de alquiler y las ventas de licencias de pesca), y ambos bandos buscaban la asistencia gubernamental de Washington o de Ottawa , e intentaban presentar sus argumentos al público a través de informes periodísticos. [48] Pero otros grupos también han entrado en el proceso político, incluidos los ambientalistas , los propietarios de propiedades frente al lago, los propietarios de la industria y los trabajadores que buscan soluciones rentables para las aguas residuales, los operadores de transbordadores e incluso las corporaciones que fabrican turbinas eólicas generadoras de electricidad.
La gestión de la pesquería se realiza por consenso de todas las agencias de gestión con un interés en el recurso y trabaja bajo el mandato de la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos . La comisión realiza evaluaciones utilizando sofisticados sistemas de modelado matemático . La comisión ha sido el foco de considerable recriminación, principalmente de los grupos de pescadores y pescadores charter en los EE. UU. que han tenido una antipatía histórica hacia los intereses de la pesca comercial. Este conflicto es complejo, data de la década de 1960 y antes, con el resultado de que en los Estados Unidos, en 2011, la pesca comercial fue eliminada en su mayor parte de los estados de los Grandes Lagos. Un informe sugiere que la lucha entre diversos intereses pesqueros comenzó alrededor del lago Michigan y evolucionó para cubrir toda la región de los Grandes Lagos. [120] El análisis sugiere que en el contexto del lago Erie, la competencia entre la pesca deportiva y comercial involucra universales y que estos conflictos son culturales, no científicos, y por lo tanto no se pueden resolver con referencia a datos ecológicos. [121]
El lago es un importante centro de pesca deportiva. Si bien la pesca comercial ha disminuido, la pesca deportiva se ha mantenido. Las aguas profundas y frías que generan la mejor pesca se encuentran en el lado canadiense del lago. [122] Como resultado, un barco pesquero que cruza la frontera internacional genera preocupaciones de seguridad en los cruces fronterizos, y se recomienda a los pescadores que lleven su pasaporte. [122] Si su barco cruza la línea fronteriza invisible en el lago, al regresar a la costa estadounidense, los pasajeros deben informar a una oficina local de protección fronteriza. [122]
En 2008, la Comisión de Pesca y Embarcaciones de Pensilvania intentó repoblar el lago con truchas marrones en un esfuerzo por construir lo que se llama una pesquería de "poner, criar y tomar" . [123] Hubo un informe de que la pesca en barcos de alquiler aumentó sustancialmente en el lado estadounidense, de 46 a 638 barcos de alquiler en operación solo en Ohio, durante un período de 1975 a 1985 a medida que los niveles de contaminación disminuyeron y después de que las poblaciones de lucioperca aumentaron sustancialmente en el lago. [113] En 1984, Ohio vendió 27.000 permisos de pesca para no residentes, y la pesca deportiva se describió como un gran negocio. [113] En 1992, hubo relatos de pescadores que capturaban regularmente luciopercas que pesaban hasta 12 libras (5,4 kg). [124] Es posible pescar lota en los muelles en invierno ; la lota hace un desove a mediados del invierno y, según se informa, es una de las reliquias glaciares de Erie. [112]
En invierno, cuando el lago se congela, muchos pescadores salen al hielo, hacen agujeros y pescan. Incluso es posible hacer fogatas en el hielo. [68] Pero aventurarse en el hielo del lago Erie puede ser peligroso. En un incidente ocurrido en 2009, el aumento de las temperaturas, vientos de 56 km/h y corrientes que empujaban hacia el este desprendieron un témpano de hielo de kilómetros de ancho que se desprendió de la orilla, atrapando a más de 130 pescadores en alta mar; un hombre murió mientras que el resto fue rescatado por helicópteros o barcos. [125]
El día comenzó con los pescadores colocando paletas de madera para crear un puente sobre una grieta en el hielo para poder navegar más lejos en el lago. Pero las tablas cayeron al agua cuando el hielo se movió, dejando varados a unos 1.000 metros de la costa... Cuando los pescadores se dieron cuenta el sábado por la mañana tarde de que el hielo se había desprendido, comenzaron a debatir la mejor manera de irse. Algunos optaron por sentarse y esperar a las autoridades, mientras que otros se dirigieron al este en busca de un puente de hielo... Otros lograron llegar a tierra por su cuenta conduciendo sus vehículos todo terreno unas cinco millas al este hasta donde el hielo no se había desprendido... Cuando los pescadores rescatados llegaron a la orilla, las autoridades los hicieron formar una fila india para anotar sus nombres.
— John Seewer, febrero de 2009 [125]
El lecho del lago, que antes era más extenso, crea un entorno favorable para la agricultura en las zonas limítrofes de Ontario, Ohio, Michigan, Pensilvania y Nueva York. Las secciones del lago Erie en el oeste de Nueva York tienen un clima adecuado para el cultivo de uvas, y hay muchos viñedos y bodegas en el condado de Chautauqua y el condado de Erie . [126] La región canadiense de la costa norte del lago Erie también se está convirtiendo en una región vinícola más importante; se la ha denominado la costa norte del lago Erie o región LENS, e incluye la isla Pelee, [127] y, dado que está más al norte que las zonas vitivinícolas comparables del mundo, la duración de los días en verano es mayor. [128] Una temporada de crecimiento más larga debido a las temperaturas moderadas del lago hace que el riesgo de heladas tempranas sea menos probable. [128]
La cuenca de drenaje ha dado lugar a un suelo bien fertilizado. La costa norte de Ohio es conocida como la capital de los viveros. [129]
El lago Erie es un lugar favorito para los buceadores, ya que hay muchos naufragios, quizás entre 1.400 y 8.000 según una estimación, [37] de los cuales alrededor de 270 son ubicaciones confirmadas de naufragios. [37] La investigación sobre naufragios ha sido organizada por el Centro de Investigación de Naufragios del Lago Erie Peachman, ubicado en los terrenos de la Sociedad Histórica de los Grandes Lagos. [37] La mayoría de los naufragios no se han descubierto, pero se cree que están bien conservados y, como máximo, a 200 pies (61 m) por debajo de la superficie del agua. [130] Un informe sugiere que hay más naufragios por milla cuadrada que en cualquier otra ubicación de agua dulce , incluidos los naufragios de embarcaciones indígenas. Hay esfuerzos para identificar los sitios de naufragios y examinar el fondo del lago para mapear la ubicación de los sitios submarinos, posiblemente para un estudio o exploración más a fondo. [131] Si bien el lago es relativamente más cálido que los otros Grandes Lagos, hay una termoclina, lo que significa que a medida que un buceador desciende, la temperatura del agua cae unos 30 grados Fahrenheit (17 °C), lo que requiere un traje de neopreno . [130] Una estimación es que el lago Erie tiene una cuarta parte de los 8000 naufragios estimados en los Grandes Lagos. [130] Se conservan porque el agua es fría y libre de sal. [130] Los buceadores tienen la política de no quitar ni tocar nada en el naufragio. [130] Las condiciones frías dificultan el buceo, lo que requiere buceadores con habilidad y experiencia. [130] Una empresa de alquiler del oeste del estado de Nueva York lleva a unos 1500 buceadores a los naufragios del lago Erie en una temporada típica de abril a octubre. [130]
Entre la comunidad de buceo, se consideran de clase mundial y ofrecen oportunidades de visitar un museo submarino que la mayoría de la gente nunca verá.
— reportera Shannon M. Nass del Pittsburgh Post-Gazette , 2010 [130]
En 1991, se descubrió el barco de vapor del siglo XIX Atlantic . [132] Se había hundido en 1852 después de una colisión con el barco de vapor Ogdensburg , a seis millas (9,7 km) al oeste de Long Point, Ontario , y los sobrevivientes del Atlantic fueron salvados por la tripulación del Ogdensburg . [132] [133] Un relato sugiere que 130 personas se ahogaron [132] mientras que otro sugiere que se ahogaron alrededor de 20. [133] Se especuló que el barco hundido había sido un barco de juego y, por lo tanto, podría haber habido dinero a bordo, pero la mayoría de los historiadores se mostraron escépticos. [132]
En 1998, los restos del Adventure se convirtieron en el primer naufragio registrado como "sitio arqueológico submarino"; cuando se descubrió que la hélice del Adventure había sido removida y entregada a un depósito de chatarra. La hélice fue recuperada días antes de ser convertida en chatarra y traída de regreso al sitio de buceo. [37] En 2003, los buzos descubrieron el vapor Canobie cerca de Presque Isle, que se había hundido en 1921. [131] Otros naufragios incluyen el tanque de peces Neal H. Dow (1910), el "vapor-barcaza" Elderado (1880), [131] WR Hanna , [37] Dundee que se hundió al norte de Cleveland en 1900, [37] FH Prince , [37] y The Craftsman . [37] En 2007, los restos del barco de vapor que lleva el nombre de "Mad" Anthony Wayne fueron encontrados cerca de Vermilion, Ohio , a 50 pies (15 m) de profundidad; el barco se hundió en 1850 después de que explotaran sus calderas y 38 personas murieron. [134] El naufragio pertenece al estado de Ohio y rescatarlo es ilegal, pero los buceadores pueden visitarlo. [134] Además, hay naufragios de embarcaciones más pequeñas, con ahogamientos ocasionales de pescadores. [135]
Hay numerosos parques públicos alrededor del lago. En el oeste de Pensilvania, se estableció una reserva de vida silvestre en 1991 en Springfield Township para practicar senderismo, pesca, esquí de fondo y caminar por la playa. [136] En Ontario, Long Point es una península en la costa noroeste cerca de Port Rowan que se extiende 20 millas (32 km) hacia el lago Erie, que es una parada para las aves migratorias y las tortugas; el Parque Provincial Long Point se encuentra allí y ha sido designado como reserva de la biosfera de la UNESCO . [33] En el Parque Sand Hill de Ontario, al este de Port Burwell , hay una duna de 450 pies (140 m) de altura que la gente escala para disfrutar de pintorescas vistas del lago. [137] En el sur de Michigan, el Parque Estatal Sterling tiene campamentos, 1.300 acres (530 ha) para practicar senderismo, ciclismo, pesca, paseos en bote, con una playa de arena para tomar el sol, nadar y hacer picnic. [138]
En 1997, la reportera del New York Times Donna Marchetti realizó un recorrido en bicicleta alrededor del perímetro del lago Erie, recorriendo 40 millas (64 km) por día y alojándose en bed and breakfasts . [33] Pasó en bicicleta por las ciudades de Cleveland, Erie, Windsor, Detroit y Toledo, así como por pueblos turísticos, viñedos y campos de maíz. [33] Los puntos destacados del viaje fueron los "pequeños pueblos portuarios y las tierras agrícolas rurales del sur de Ontario". [33] Hay pocos talleres de reparación de bicicletas en Ontario en la ruta. [33]
Las islas del lago Erie suelen estar en la parte más occidental del lago y tienen características diferentes. Algunas de ellas son:
El kayak se ha vuelto más popular a lo largo del lago, particularmente en lugares como Put-in-Bay, Ohio. [20] Hay vistas extensas con acantilados escarpados con vida silvestre exótica y una extensa costa. [20] Los nadadores de larga distancia han nadado a través del lago para establecer récords; por ejemplo, un amputado de 15 años nadó el tramo de 12 millas (19 km) a través del lago en 2001. [140] En 2008, Jade Scognamillo, de 14 años, nadó desde Sturgeon Point de Nueva York hasta Crystal Beach de Ontario y completó el nado de 11,9 millas (19,2 km) en cinco horas, 40 minutos y 35 segundos, y se convirtió en la nadadora más joven en hacer el cruce. [141] Es ilegal que los nadadores menores de 14 años intenten tal cruce. [141] En Port Dover, Ontario, los nadadores hacen clavados en la playa durante el evento anual "Polar Bear Swim". [142] Las corrientes pueden representar un problema y ha habido incidentes ocasionales de ahogamientos. [143] [144] Desde 2011, ha habido 228 muertes. [145]
El lago está salpicado de faros distintivos. Un faro frente a la costa de Cleveland, acosado por la fría espuma del invierno, tiene una forma artística y gélida, aunque a veces el hielo impide que los barcos puedan ver la luz. [146]
Ha habido informes no confirmados de personas que vieron una criatura similar al monstruo del lago Ness , a partir del siglo XIX y a veces llamada " Bessie " o "South Bay Bessie". [117] [147] Hubo informes en 1990 de personas que vieron una "criatura grande moviéndose en el agua a unos 1.000 pies (300 m) de su bote" descrita como de color negro, de unos 35 pies (11 m) de largo, con una cabeza parecida a una serpiente y moviéndose tan rápido como un bote. [117] Otras cinco personas informaron haber visto algo similar en tres ocasiones distintas, pero no hay evidencia científica de tal criatura. [117] Hay una cerveza Lake Erie Monster y un equipo de hockey Cleveland Monsters . [147]
Se han recibido informes esporádicos de personas en Cleveland que han podido ver la costa canadiense como si estuviera inmediatamente en alta mar, a pesar de que Canadá está a 50 millas (80 km) de Cleveland. Se ha especulado que se trata de un fenómeno relacionado con el clima, que funciona según principios similares a los de un espejismo . [148]
El lago ha sido una ruta de navegación para buques marítimos durante siglos. [130] [131] Los barcos que se dirigen hacia el este pueden tomar el canal Welland [149] y una serie de ocho esclusas que descienden 326 pies (99 m) hasta el lago Ontario, lo que lleva aproximadamente 12 horas. [33] Miles de barcos hacen este viaje cada año. [33] Durante el siglo XIX, los barcos podían ingresar al río Buffalo y viajar por el canal Erie hacia el este hasta Albany y luego hacia el sur hasta la ciudad de Nueva York a lo largo del río Hudson . Generalmente hay mucho tráfico en el lago, excepto durante los meses de invierno de enero a marzo, cuando el hielo impide que los barcos viajen de manera segura. [149]
En 2007, hubo una protesta contra la política energética de Ontario que permite el transporte de carbón en el lago; activistas de Greenpeace subieron una escalera en un carguero y "se encadenaron a la cinta transportadora que ayuda a descargar la carga del barco"; tres activistas fueron arrestados y el barco se retrasó durante más de cuatro horas, y se pintaron mensajes contra el carbón en el barco. [150]
Los transbordadores operan en numerosos lugares: como el transbordador Jet Express, exclusivo para pasajeros , que va desde Sandusky y Port Clinton hasta Put-in-Bay y Kelly's Island; el transbordador Miller, que va desde Catawba Island hasta Put-In-Bay y Middle Bass Island ; el transbordador Kellys Island, que va desde Marblehead hasta Kellys Island; y el transbordador Owen Sound Transportation Company, que va desde Leamington o Kingsville hasta Pelee Island y Sandusky.
Sin embargo, los planes para operar un ferry entre el puerto estadounidense de Erie y el puerto de Ontario de Port Dover se toparon con una serie de problemas políticos, incluidas restricciones de seguridad en ambos lados, así como tarifas adicionales requeridas para contratar inspectores fronterizos. [24] El proyecto fue abandonado. [24]
El Great Lakes Circle Tour es un sistema de carreteras panorámicas designadas que conecta todos los Grandes Lagos y el río San Lorenzo . [151] Los conductores pueden cruzar desde los Estados Unidos hasta la ciudad canadiense de Fort Erie pasando por el Puente de la Paz . [33]
Como la frontera entre ambos países no está muy vigilada, es posible que la gente cruce sin ser detectada de un país a otro, en cualquier dirección, en barco. En 2010, la policía canadiense detuvo a personas que cruzaban la frontera ilegalmente de Estados Unidos a Canadá, cerca de la ciudad de Amherstburg , en Ontario . [152]
Además, el extremo occidental del lago Erie es la capital de las tormentas eléctricas de Canadá: los espectáculos de relámpagos son impresionantes, los vientos pueden alcanzar la fuerza de un vendaval y, debido a la poca profundidad del lago, las olas se forman muy rápidamente.
El lago Erie, uno de los Grandes Lagos de América del Norte, ofrece más de 470.000 acres de agua superficial.
El capitán de la goleta
Grace Whitney
informa haber pasado junto a un barco hundido frente a Port Burwell el domingo por la mañana. Tres hombres se aferraban al tope del mástil, pero no pudo prestar ayuda debido al vendaval y al mar embravecido.
¿Le gustaría palear 10 pies de nieve cada invierno? Eso no es raro en algunos lugares a sotavento de los Grandes Lagos, donde la nevada promedia más de 120 pulgadas al año.
Los lagos contienen el 95% del suministro de agua dulce de los Estados Unidos en lagos y embalses y el 20% del del mundo; suministran agua potable a 23,5 millones de estadounidenses.
Esto se debe a que la mitad del lago Erie (por cierto, la mitad con aguas más profundas y frías que suelen generar la mejor pesca) está en Canadá.
Datos geográficos relacionados con el lago Erie en OpenStreetMap