La Patrulla del Ron fue una operación de la Guardia Costera de los Estados Unidos para interceptar a los barcos de contrabando de licor, conocidos como "rum runners", con el fin de hacer cumplir la prohibición en aguas estadounidenses. El 18 de diciembre de 1917, el Congreso presentó a los estados la 18.ª Enmienda a la Constitución . El 16 de enero de 1919, la enmienda fue ratificada y la Enmienda de Prohibición de Licores , que prohibía la fabricación, venta, transporte, importación o exportación de licores embriagantes, entró en vigor el 16 de enero de 1920.
El establecimiento de la prohibición dio lugar al contrabando de licor ilícito a los Estados Unidos por tierra desde Canadá y desde barcos amarrados justo fuera del límite de tres millas a lo largo de la costa atlántica. En 1921, "Rum Row" existía frente a la ciudad de Nueva York y la costa de Nueva Jersey, así como cerca de Boston y las bahías de Chesapeake y Delaware. La costa de Florida y Nueva Orleans también eran puntos de entrada utilizados por los contrabandistas de ron. Se utilizaban barcos más pequeños para transferir los cargamentos desde los barcos nodriza en Rum Row al amparo de la oscuridad hasta la costa. En febrero de 1922, el comandante de la Guardia Costera , el contralmirante William E. Reynolds , informó al secretario adjunto del Tesoro , Roy Asa Haynes , que aunque la Guardia Costera tenía la tarea de hacer cumplir la prohibición, el Congreso no había incluido ningún financiamiento para el mantenimiento y funcionamiento adicionales de los buques. Como no había fondos, la aplicación de la ley por parte de los buques de la Guardia Costera estaba relacionada con otras tareas de aplicación de la ley. La primera incautación importante fue la de la goleta registrada en Gran Bretaña Henry L. Marshall por parte del USCGC Seneca en 1921. [1]
Como la Guardia Costera tenía la misión de prohibir la importación de licor a través de aguas estadounidenses y no contaba con los recursos necesarios para hacerlo, el comandante Reynolds presentó un plan al secretario del Tesoro, Andrew Mellon , que exigía la construcción de 20 nuevos cúteres, 200 cúteres de patrulla costera y 90 lanchas rápidas de vigilancia. También pidió 20 millones de dólares para financiar la nueva construcción y 3.500 efectivos adicionales para tripular los nuevos buques. [2]
Para solucionar este problema, la Armada de los Estados Unidos transfirió veinticinco destructores al Departamento del Tesoro para que prestaran servicio en la Guardia Costera. Algunos comenzaron a mostrar signos de desgaste debido al ritmo a menudo arduo de las operaciones en la Rum Patrol y fue necesario reemplazarlos. En consecuencia, seis de los destructores de cubierta a ras más nuevos fueron transferidos al Departamento del Tesoro entre 1930 y 1932.
Se pensaba que adaptar estos buques más antiguos para el servicio de la Guardia Costera sería menos costoso que construir nuevos. Sin embargo, al final, la rehabilitación de los buques resultó costosa debido a las pésimas condiciones en las que se encontraban muchos de estos barcos desgastados por la guerra. En muchos casos, se tardó casi un año en ponerlos en condiciones de navegar. Además, eran, con diferencia, los buques más grandes y sofisticados que había operado el servicio, y el personal formado era casi inexistente. Como resultado, el Congreso autorizó el reclutamiento de cientos de nuevos reclutas. Estos hombres inexpertos formaban generalmente las tripulaciones de los destructores. [3]
Algunos de los destructores eran "flivvers" de antes de la Primera Guerra Mundial, de 742 toneladas, capaces de alcanzar velocidades superiores a los 25 nudos (29 mph; 46 km/h), una ventaja en el negocio de la caza del ron. Sin embargo, los buques más pequeños los superaban fácilmente en maniobras. Por lo tanto, la misión de los destructores era vigilar a los buques nodriza más grandes e impedirles que descargaran su carga en los barcos de contacto más pequeños y rápidos que llevaban el licor a la costa. [3]
El 20 de febrero de 1933, el Congreso propuso la 21.ª Enmienda a la Constitución , la derogación de la Enmienda 18, y la ratificación se completó el 5 de diciembre de 1933. Esto eliminó la prohibición y, por lo tanto, la necesidad de la Patrulla del Ron. Los destructores restantes fueron devueltos a la Armada y vendidos como chatarra.