La contaminación es la introducción de contaminantes en el medio ambiente natural que provocan cambios adversos. [1] La contaminación puede tomar la forma de cualquier sustancia (sólida, líquida o gaseosa) o energía (como la radiactividad, el calor, el sonido o la luz). Los contaminantes , los componentes de la contaminación, pueden ser sustancias/energías extrañas o contaminantes naturales.
Aunque la contaminación ambiental puede ser causada por eventos naturales, la palabra contaminación generalmente implica que los contaminantes tienen una fuente antropogénica , es decir, una fuente creada por actividades humanas, como la manufactura , las industrias extractivas , la mala gestión de desechos , el transporte o la agricultura . La contaminación a menudo se clasifica como fuente puntual (procedente de un sitio específico altamente concentrado, como una fábrica o mina ) o contaminación de fuente difusa (procedente de fuentes distribuidas ampliamente, como microplásticos o escorrentía agrícola ).
Muchas fuentes de contaminación fueron partes no reguladas de la industrialización durante los siglos XIX y XX hasta el surgimiento de la regulación ambiental y la política de contaminación en la segunda mitad del siglo XX. Los sitios donde industrias históricamente contaminantes liberaron contaminantes persistentes pueden tener contaminación heredada mucho después de que se detenga la fuente de contaminación. Las principales formas de contaminación incluyen la contaminación del aire , la contaminación lumínica , la basura , la contaminación acústica , la contaminación plástica , la contaminación del suelo , la contaminación radiactiva , la contaminación térmica , la contaminación visual y la contaminación del agua .
La contaminación tiene consecuencias generalizadas para la salud humana y ambiental, y tiene un impacto sistemático en los sistemas sociales y económicos. En 2019, la contaminación mató a nueve millones de personas en todo el mundo (una de cada seis muertes ) , una cifra que no ha cambiado desde 2015. [2] [3] [4] La contaminación del aire representó 3⁄4 de estas muertes anteriores. [5] [6] Una revisión de la literatura realizada en 2022 encontró que los niveles de contaminación química antropogénica han excedido los límites planetarios y ahora amenazan ecosistemas enteros en todo el mundo. [7] [8] Los contaminantes frecuentemente tienen impactos enormes en poblaciones vulnerables, como niños y ancianos, y comunidades marginadas, porque las industrias contaminantes y los sitios de desechos tóxicos tienden a ubicarse con poblaciones con menos poder económico y político. [9] Este impacto descomunal es una razón central para la formación del movimiento por la justicia ambiental , [10] [11] y continúa siendo un elemento central de los conflictos ambientales , particularmente en el Sur Global .
Debido a los impactos de estos químicos, las políticas locales, nacionales e internacionales han buscado cada vez más regular los contaminantes, lo que ha resultado en mayores estándares de calidad del aire y el agua, junto con la regulación de flujos de desechos específicos. Las políticas regionales y nacionales suelen ser supervisadas por agencias o ministerios ambientales , mientras que los esfuerzos internacionales son coordinados por el Programa Ambiental de las Naciones Unidas y otros órganos creados en virtud de tratados . La mitigación de la contaminación es una parte importante de todos los Objetivos de Desarrollo Sostenible . [12]
Existen diversas definiciones de contaminación, que pueden reconocer o no ciertos tipos, como la contaminación acústica o los gases de efecto invernadero . La Administración de Protección Ambiental de los Estados Unidos define la contaminación como "cualquier sustancia en el agua, el suelo o el aire que degrada la calidad natural del medio ambiente, ofende los sentidos de la vista, el gusto o el olfato, o causa un peligro para la salud". El recurso suele verse afectado por la presencia de contaminantes y contaminantes”. [13] En cambio, las Naciones Unidas consideran la contaminación como la "presencia de sustancias y calor en los medios ambientales (aire, agua, tierra) cuya naturaleza, ubicación o cantidad produce efectos ambientales indeseables". [14]
Las principales formas de contaminación se enumeran a continuación junto con los contaminantes particulares relevantes para cada una de ellas:
Una de las fuentes naturales de contaminación más importantes son los volcanes , que durante sus erupciones liberan grandes cantidades de gases nocivos a la atmósfera. Los gases volcánicos incluyen el dióxido de carbono, que puede ser mortal en grandes concentraciones y contribuye al cambio climático , los haluros de hidrógeno que pueden provocar lluvia ácida , los dióxidos de azufre, que son perjudiciales para los animales y dañan la capa de ozono , y los sulfuros de hidrógeno, que son capaces de matar. humanos en concentraciones inferiores a 1 parte por mil. [19] Las emisiones volcánicas también incluyen partículas finas y ultrafinas que pueden contener sustancias químicas y sustancias tóxicas como arsénico , plomo y mercurio . [20]
Los incendios forestales , que pueden ser causados naturalmente por la caída de rayos , también son una fuente importante de contaminación del aire. El humo de los incendios forestales contiene cantidades significativas de dióxido de carbono y monóxido de carbono, que pueden provocar asfixia . También se encuentran grandes cantidades de partículas finas en el humo de los incendios forestales, lo que supone un riesgo para la salud de los animales. [21]
Las emisiones de los vehículos de motor son una de las principales causas de contaminación del aire. [23] [24] [25] China , Estados Unidos , Rusia , India [26] México y Japón son los líderes mundiales en emisiones de contaminación del aire. Las principales fuentes estacionarias de contaminación incluyen plantas químicas , centrales eléctricas alimentadas con carbón , refinerías de petróleo , [27] plantas petroquímicas , actividades de eliminación de residuos nucleares , incineradores, grandes explotaciones ganaderas (vacas lecheras, cerdos, aves de corral, etc.), fábricas de PVC , producción de metales. Fábricas, fábricas de plásticos y otras industrias pesadas . La contaminación del aire agrícola proviene de prácticas contemporáneas que incluyen la tala y quema de vegetación natural, así como la fumigación de pesticidas y herbicidas. [28]
Cada año se generan alrededor de 400 millones de toneladas métricas de desechos peligrosos . [29] Sólo los Estados Unidos producen alrededor de 250 millones de toneladas métricas. [30] Los estadounidenses constituyen menos del 5% de la población mundial , pero producen aproximadamente el 25% del CO 2 del mundo , [31] y generan aproximadamente el 30% de los desechos del mundo . [32] [33] En 2007, China superó a Estados Unidos como el mayor productor mundial de CO 2 , [34] aunque todavía estaba muy por detrás en términos de contaminación per cápita (ocupa el puesto 78 entre las naciones del mundo). [35]
Los hidrocarburos clorados (CFH), los metales pesados (como el cromo, el cadmio –que se encuentra en las baterías recargables y el plomo –que se encuentra en la pintura con plomo, el combustible de aviación e incluso, en ciertos países, la gasolina), el MTBE, el zinc, el arsénico y el benceno son algunos de los contaminantes más frecuentes del suelo. Una serie de informes de prensa publicados en 2001, que culminaron con la publicación del libro Fateful Harvest, revelaron una práctica generalizada de reciclar los restos industriales para convertirlos en fertilizantes, lo que provocaba un envenenamiento del suelo por metales. [36] Los vertederos municipales ordinarios son la fuente de muchas sustancias químicas que ingresan al suelo (y a menudo a las aguas subterráneas), provenientes de la amplia variedad de desechos aceptados, especialmente sustancias descartadas ilegalmente allí, o de vertederos anteriores a 1970 que pueden haber estado sujetos a poco control en EE.UU. o la UE. También ha habido algunas liberaciones inusuales de dibenzodioxinas policloradas , comúnmente llamadas dioxinas por simplicidad, como TCDD . [37]
La contaminación también puede ocurrir como resultado de desastres naturales. Los huracanes, por ejemplo, frecuentemente resultan en contaminación de aguas residuales y derrames de petroquímicos provenientes de embarcaciones o automóviles reventados. Cuando se trata de refinerías o plataformas petrolíferas costeras, no es inusual que se produzcan daños medioambientales y de mayor escala. Cuando ocurren accidentes, algunas fuentes de contaminación, como las centrales nucleares o los buques petroleros, pueden generar emisiones extensas y potencialmente catastróficas. [38]
El vehículo de motor es la causa más común de contaminación acústica y representa más del 90% de todo el ruido indeseable a nivel mundial.
La contaminación plástica está asfixiando nuestros océanos al generar giros de plástico, enredar a los animales marinos, envenenar nuestro suministro de alimentos y agua y, en última instancia, causar estragos en la salud y el bienestar de los seres humanos y la vida silvestre en todo el mundo. Con la excepción de una pequeña cantidad que se ha incinerado, prácticamente todos los trozos de plástico que se fabricaron en el pasado todavía existen de una forma u otra. Y dado que la mayoría de los plásticos no se biodegradan en ningún sentido significativo, todos esos desechos plásticos podrían existir durante cientos o incluso miles de años. Si no se limita la producción de plástico, la contaminación plástica será desastrosa y eventualmente superará a la cantidad de peces en los océanos. [39]
El dióxido de carbono , si bien es vital para la fotosíntesis , a veces se denomina contaminación, porque los niveles elevados de gas en la atmósfera están afectando el clima de la Tierra. La alteración del medio ambiente también puede resaltar la conexión entre áreas de contaminación que normalmente se clasificarían por separado, como las del agua y el aire. Estudios recientes han investigado la posibilidad de que el aumento a largo plazo de los niveles de dióxido de carbono atmosférico cause aumentos leves pero críticos en la acidez de las aguas del océano , y los posibles efectos de esto en los ecosistemas marinos.
En febrero de 2007, un informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), que representa el trabajo de 2.500 científicos, economistas y formuladores de políticas de más de 120 países, confirmó que los humanos han sido la causa principal del calentamiento global desde 1950. Los humanos han sido la causa principal del calentamiento global desde 1950. formas de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y evitar las consecuencias del calentamiento global, concluyó un importante informe sobre el clima. Pero para cambiar el clima, la transición desde los combustibles fósiles como el carbón y el petróleo debe ocurrir en décadas, según el informe final de este año del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de la ONU. [42]
La contaminación afecta a los seres humanos en todas partes del mundo. Un estudio de octubre de 2017 realizado por la Comisión Lancet sobre Contaminación y Salud encontró que la contaminación global, específicamente el aire, el agua, el suelo y los lugares de trabajo tóxicos, mata a nueve millones de personas anualmente, lo que representa el triple del número de muertes causadas por el SIDA, la tuberculosis y la malaria combinados, y 15 veces mayor que las muertes causadas por guerras y otras formas de violencia humana. [46] El estudio concluyó que "la contaminación es uno de los grandes desafíos existenciales de la era del Antropoceno . La contaminación pone en peligro la estabilidad de los sistemas de soporte de la Tierra y amenaza la supervivencia continua de las sociedades humanas". [4]
La mala calidad del aire puede matar muchos organismos, incluidos los humanos. La contaminación por ozono puede provocar enfermedades respiratorias , cardiovasculares , inflamación de garganta , dolor de pecho y congestión . Un análisis de 2010 estimó que 1,2 millones de personas morían prematuramente cada año sólo en China debido a la contaminación del aire. [47] Los altos niveles de smog de China pueden dañar el cuerpo humano y causar diversas enfermedades. [48] En 2019, la contaminación del aire causó 1,67 millones de muertes en la India (17,8% del total de muertes a nivel nacional). [49] Los estudios han estimado que el número de personas asesinadas anualmente en los Estados Unidos podría superar las 50.000. [50] Un estudio publicado en 2022 en GeoHealth concluyó que las emisiones de combustibles fósiles relacionadas con la energía en los Estados Unidos causan entre 46.900 y 59.400 muertes prematuras cada año y las enfermedades y muertes relacionadas con PM2,5 le cuestan a la nación entre 537 y 678 mil millones de dólares al año. [51]
En 2019, la contaminación del agua provocó 1,4 millones de muertes prematuras. [52] La contaminación del agua potable por aguas residuales no tratadas en los países en desarrollo es un problema; por ejemplo, más de 732 millones de indios (56% de la población) y más de 92 millones de etíopes (92,9% de la población) no tienen acceso a servicios sanitarios básicos. . [53] En 2013, más de 10 millones de personas en la India enfermaron con enfermedades transmitidas por el agua y 1.535 personas murieron, la mayoría de ellas niños. [54] En 2007 [update], casi 500 millones de chinos carecían de acceso al agua potable. [55]
La exposición aguda a ciertos contaminantes puede tener efectos a corto y largo plazo. Los derrames de petróleo pueden causar irritaciones y erupciones en la piel . La contaminación acústica provoca pérdida de audición , presión arterial alta , estrés y alteraciones del sueño . El mercurio se ha relacionado con déficits de desarrollo en niños y síntomas neurológicos . Las personas mayores están significativamente expuestas a enfermedades inducidas por la contaminación del aire . Las personas con trastornos cardíacos o pulmonares corren un riesgo adicional. Los niños y los bebés también corren un grave riesgo. Se ha demostrado que el plomo y otros metales pesados causan problemas neurológicos, discapacidades intelectuales y problemas de conducta. [56] Las sustancias químicas y radiactivas pueden causar cáncer y defectos de nacimiento .
Los impactos de la contaminación sobre la salud tienen consecuencias sociales directas y duraderas. Un estudio de 2021 encontró que la exposición a la contaminación provoca un aumento de los delitos violentos. [57] Un artículo de 2019 vinculó la contaminación con resultados escolares adversos para los niños. [58] Varios estudios muestran que la contaminación tiene un efecto adverso en la productividad de los trabajadores tanto en el interior como en el exterior. [59] [60] [61] [62]
Se ha descubierto que la contaminación está ampliamente presente en el medio ambiente . Un estudio de 2022 publicado en Environmental Science & Technology encontró que los niveles de contaminación química antropogénica han excedido los límites planetarios y ahora amenazan ecosistemas enteros en todo el mundo. [7] [8]
Esto tiene varios efectos:
Para proteger el medio ambiente de los efectos adversos de la contaminación, muchas naciones de todo el mundo han promulgado leyes para regular varios tipos de contaminación y mitigar los efectos adversos de la contaminación. A nivel local, la regulación suele ser supervisada por agencias ambientales o por el sistema de salud pública en general . Las diferentes jurisdicciones suelen tener diferentes niveles de regulación y opciones políticas sobre la contaminación. Históricamente, los contaminadores presionarán a los gobiernos de áreas o países menos desarrollados económicamente para que mantengan una regulación laxa a fin de proteger la industrialización a costa de la salud humana y ambiental . [ cita necesaria ]
El entorno regulatorio ambiental moderno tiene sus orígenes en los Estados Unidos con el comienzo de las regulaciones industriales en torno a la contaminación del aire y el agua relacionadas con la industria y la minería durante las décadas de 1960 y 1970. [63]
Debido a que muchos de los contaminantes tienen impactos transfronterizos, las Naciones Unidas y otros órganos de tratados se han utilizado para regular los contaminantes que circulan como contaminación del aire , contaminación del agua o comercio de desechos . Los primeros acuerdos internacionales lograron abordar cuestiones ambientales globales, como el Protocolo de Montreal , que prohibió las sustancias químicas que agotan la capa de ozono en 1987, y los acuerdos más recientes se centraron en sustancias químicas más amplias y dispersas, como los contaminantes orgánicos persistentes, en el Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes creado. en 2001, como los PCB , y el Protocolo de Kioto en 1997, que inició una colaboración para abordar los gases de efecto invernadero para mitigar el cambio climático .
El control de la contaminación es un término utilizado en la gestión ambiental . Significa el control de emisiones y efluentes al aire, agua o suelo. Sin control de la contaminación, los productos de desecho del consumo excesivo , la calefacción, la agricultura, la minería, la manufactura, el transporte y otras actividades humanas, ya sea que se acumulen o se dispersen, degradarán el medio ambiente . En la jerarquía de controles, la prevención de la contaminación y la minimización de los desechos son más deseables que el control de la contaminación. En el campo del desarrollo territorial , el desarrollo de bajo impacto es una técnica similar para la prevención de la escorrentía urbana .
Se podrían desarrollar y hacer cumplir políticas , leyes y monitoreo/transparencia/ evaluación del ciclo de vida para controlar la contaminación. [64] Un examen llegó a la conclusión de que falta atención y medidas como, por ejemplo, trabajar en una " interfaz ciencia - política formal" con apoyo mundial , por ejemplo para " informar la intervención, influir en la investigación y orientar la financiación". [6]
En septiembre de 2023, durante una conferencia internacional celebrada en Bonn, Alemania, se acordó un Marco Mundial sobre Productos Químicos destinado a reducir la contaminación. El marco incluye 28 objetivos, por ejemplo, dejar de utilizar pesticidas peligrosos para 2035. [65]
La contaminación tiene un costo. [67] [68] [69] Las actividades manufactureras que causan contaminación del aire imponen costos de salud y limpieza a toda la sociedad. Una actividad manufacturera que causa contaminación del aire es un ejemplo de externalidad negativa en la producción. Una externalidad negativa en la producción ocurre "cuando la producción de una empresa reduce el bienestar de otros que no son compensados por la empresa". [70] Por ejemplo, si existe una empresa de lavandería cerca de una empresa de fabricación de acero contaminante, habrá mayores costos para la empresa de lavandería debido a la suciedad y el humo producidos por la empresa de fabricación de acero. [71] Si existen costos externos, como los creados por la contaminación, el fabricante optará por producir más producto del que se produciría si se le exigiera pagar todos los costos ambientales asociados. Debido a que la responsabilidad o consecuencia de la acción autodirigida se encuentra en parte fuera del yo, está involucrado un elemento de externalización . Si hay beneficios externos, como en el caso de la seguridad pública , se puede producir menos cantidad del bien que si el productor recibiera un pago por los beneficios externos a otros. Los bienes y servicios que implican externalidades negativas en la producción, como los que producen contaminación, tienden a ser sobreproducidos y subvaluados, ya que el precio de la externalidad no está incluido en el mercado. [70]
La contaminación también puede generar costos para las empresas que la producen. A veces las empresas eligen, o se ven obligadas por la regulación, a reducir la cantidad de contaminación que producen. Los costos asociados de hacer esto se denominan costos de reducción o costos marginales de reducción si se miden por cada unidad adicional. [72] En 2005, los gastos de capital y los costos operativos para la reducción de la contaminación en Estados Unidos ascendieron a casi 27 mil millones de dólares. [73]
The Pure Earth , una organización internacional sin fines de lucro dedicada a eliminar la contaminación que amenaza la vida en el mundo en desarrollo, publica una lista anual de algunas de las industrias más contaminantes del mundo. A continuación se muestra la lista para 2016: [74]
Un informe de 2018 del Instituto de Política Agrícola y Comercial y GRAIN dice que las industrias cárnica y láctea están a punto de superar a la industria petrolera como las peores contaminadoras del mundo. [75]
La industria textil es uno de los mayores contaminadores en el mundo globalizado de sistemas socioeconómicos dominados mayoritariamente por el libre mercado. [ cita requerida ] Las aguas residuales textiles contaminadas químicamente degradan la calidad del suelo y el agua . [76] La contaminación proviene del tipo de conducta de los tratamientos químicos utilizados, por ejemplo, en las operaciones de pretratamiento, teñido, impresión y acabado [77] que muchas o la mayoría de las empresas impulsadas por el mercado utilizan a pesar de las "alternativas ecológicas". Las aguas residuales de la industria textil se consideran uno de los mayores contaminantes de los ecosistemas de agua y suelo , causando "amenazas cancerígenas, mutagénicas, genotóxicas, citotóxicas y alergénicas para los organismos vivos". [78] [79] La industria textil utiliza más de 8000 productos químicos en su cadena de suministro, [80] también contamina el medio ambiente con grandes cantidades de microplásticos [81] y ha sido identificada en una revisión como el sector industrial que produce la mayor cantidad de contaminación. . [82]
Una campaña de grandes marcas de ropa como Nike, Adidas y Puma para reformar voluntariamente sus cadenas de suministro de fabricación y comprometerse a lograr cero vertidos de productos químicos peligrosos para 2020 (objetivo global) [83] [84] parece haber fracasado.
La industria textil también genera mucha contaminación que genera externalidades que pueden causar grandes problemas económicos. El problema suele ocurrir cuando no existe división de derechos de propiedad. Esto significa que el problema de la contaminación se debe en gran medida a una información incompleta sobre qué empresa contamina y a qué escala el daño fue causado por la contaminación.La contaminación del aire exterior atribuible únicamente al uso de combustibles fósiles causa aproximadamente 3,61 millones de muertes al año, lo que la convierte en uno de los principales contribuyentes a la muerte humana , además de ser un importante impulsor del cambio climático, por el cual los gases de efecto invernadero se consideran per se como una forma de contaminación . [85]
La sociedad obtiene alguna utilidad indirecta de la contaminación; de lo contrario, no habría ningún incentivo para contaminar. Esta utilidad puede provenir del consumo de bienes y servicios que inherentemente crean contaminación (aunque el nivel puede variar) o precios más bajos o menores esfuerzos (o inconvenientes) necesarios para abandonar o sustituir estos bienes y servicios. Por lo tanto, es importante que los responsables de las políticas intenten equilibrar estos beneficios indirectos con los costos de la contaminación para lograr un resultado eficiente. [86] [ se necesitan citas adicionales ]
Es posible utilizar la economía ambiental para determinar qué nivel de contaminación se considera el óptimo social. Para los economistas, la contaminación es un "coste externo y se produce sólo cuando uno o más individuos sufren una pérdida de bienestar". Existe un nivel socialmente óptimo de contaminación en el que se maximiza el bienestar . [87] Esto se debe a que los consumidores obtienen utilidad del bien o servicio fabricado, que compensará el costo social de la contaminación hasta cierto punto. En este punto, el daño que causa una unidad extra de contaminación a la sociedad, el costo marginal de la contaminación, es exactamente igual al beneficio marginal de consumir una unidad más del bien o servicio. [88]
Además, la viabilidad de las tasas de reducción de la contaminación también podría ser un factor para calcular los niveles óptimos. Si bien un estudio sitúa la pérdida media mundial de esperanza de vida (EVP; similar a APVP ) debido a la contaminación del aire en 2015 en 2,9 años (sustancialmente más que, por ejemplo, 0,3 años debido a todas las formas de violencia directa), también indicó que una significativa Una fracción del LLE es inevitable en términos de viabilidad económico-tecnológica actual, como el control de las emisiones de polvo eólico y incendios forestales. [89]
En mercados con contaminación u otras externalidades negativas en la producción, el equilibrio del libre mercado no representará los costos de la contaminación para la sociedad . Si los costos sociales de la contaminación son mayores que los costos privados en que incurre la empresa, entonces la verdadera curva de oferta será mayor. El punto en el que se cruzan el coste marginal social y la demanda del mercado da el nivel socialmente óptimo de contaminación. En este punto, la cantidad será menor y el precio será mayor en comparación con el equilibrio del libre mercado. [88] Por lo tanto, el resultado del libre mercado podría considerarse una falla del mercado porque "no maximiza la eficiencia". [70]
Este modelo se puede utilizar como base para evaluar diferentes métodos de internalización de la externalidad. Algunos ejemplos incluyen aranceles , un impuesto al carbono y sistemas de límites máximos y comercio .
La contaminación del aire siempre ha acompañado a las civilizaciones. La contaminación comenzó desde tiempos prehistóricos , cuando el hombre provocó los primeros incendios . Según un artículo de 1983 en la revista Science, el " hollín " encontrado en los techos de cuevas prehistóricas proporciona amplia evidencia de los altos niveles de contaminación asociados con la ventilación inadecuada de las hogueras." [90]
La forja de metales parece ser un punto de inflexión clave en la creación de niveles significativos de contaminación del aire fuera del hogar. Las muestras de núcleos de glaciares en Groenlandia indican aumentos en la contaminación asociada con la producción de metales griega, romana y china. [91]
La quema de carbón y madera y la presencia de muchos caballos en zonas concentradas convirtieron a las ciudades en las principales fuentes de contaminación. El rey Eduardo I de Inglaterra prohibió la quema de carbón marino mediante una proclama en Londres en 1272, después de que su humo se convirtiera en un problema; [92] [93] el combustible era tan común en Inglaterra que el primer nombre que se le dio se le dio porque podía transportarse desde algunas costas en carretilla .
Fue la Revolución Industrial la que dio origen a la contaminación ambiental tal como la conocemos hoy. Londres también registró uno de los primeros casos extremos de problemas de calidad del agua con el gran hedor en el Támesis de 1858, que llevó a la construcción del sistema de alcantarillado de Londres poco después. Los problemas de contaminación aumentaron a medida que el crecimiento de la población superó con creces la viabilidad de los vecindarios para manejar su problema de desechos. Los reformadores comenzaron a exigir sistemas de alcantarillado y agua potable. [94]
En 1870, las condiciones sanitarias en Berlín se encontraban entre las peores de Europa. August Bebel recordó las condiciones previas a la construcción de un sistema de alcantarillado moderno a finales de la década de 1870:
Las aguas residuales de las casas se acumulaban en los canalones que corrían junto a las aceras y despedían un olor verdaderamente espantoso. No había baños públicos en las calles ni en las plazas. Los visitantes, especialmente las mujeres, a menudo se desesperaban cuando la naturaleza los llamaba. En los edificios públicos las instalaciones sanitarias eran increíblemente primitivas... Como metrópoli, Berlín no emergió de un estado de barbarie a la civilización hasta después de 1870. [95]
Las condiciones primitivas eran intolerables para una capital nacional mundial, y el gobierno imperial alemán contrató a sus científicos, ingenieros y planificadores urbanos no sólo para resolver las deficiencias, sino también para forjar a Berlín como la ciudad modelo del mundo. Un experto británico concluyó en 1906 que Berlín representaba "la aplicación más completa de la ciencia, el orden y el método de la vida pública", y añadió "es una maravilla de administración cívica, la ciudad más moderna y perfectamente organizada que existe". [96]
La aparición de grandes fábricas y el consumo de inmensas cantidades de carbón dieron lugar a una contaminación del aire sin precedentes y el gran volumen de vertidos químicos industriales se sumó a la creciente carga de desechos humanos no tratados. Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes que garantizaban un aire más limpio en 1881. La contaminación se convirtió en un problema importante en los Estados Unidos a principios del siglo XX, cuando los reformadores progresistas se opusieron a la contaminación del aire causada por la quema de carbón, la contaminación del agua causada por el mal saneamiento y la contaminación de las calles provocada por los tres millones de caballos que trabajaban en las ciudades estadounidenses en 1900, generando grandes cantidades de orina y estiércol . Como señala el historiador Martin Melosi, la generación que vio por primera vez que los automóviles reemplazaban a los caballos veía los automóviles como "milagros de limpieza". [97] En la década de 1940, el smog causado por los automóviles era un problema importante en Los Ángeles . [98]
Siguieron otras ciudades en todo el país hasta principios del siglo XX, cuando se creó la efímera Oficina de Contaminación del Aire dependiente del Departamento del Interior . Las ciudades de Los Ángeles y Donora, Pensilvania , experimentaron episodios extremos de smog a finales de la década de 1940, lo que sirvió como otro recordatorio público. [99]
La contaminación del aire seguiría siendo un problema en Inglaterra, especialmente más tarde durante la revolución industrial, y se extendería hasta el pasado reciente con el Gran Smog de 1952 . La conciencia sobre la contaminación atmosférica se extendió ampliamente después de la Segunda Guerra Mundial, y los temores se desencadenaron por informes de lluvia radiactiva derivada de la guerra y las pruebas atómicas. [100] Luego, un evento no nuclear – el Gran Smog de 1952 en Londres – mató al menos a 4.000 personas. [101] Esto impulsó algunas de las primeras leyes ambientales modernas importantes: la Ley de Aire Limpio de 1956 .
La contaminación comenzó a llamar la atención del público en los Estados Unidos entre mediados de los años 1950 y principios de los años 1970, cuando el Congreso aprobó la Ley de Control del Ruido , la Ley de Aire Limpio , la Ley de Agua Limpia y la Ley de Política Ambiental Nacional . [102]
Los graves incidentes de contaminación ayudaron a aumentar la conciencia. El vertido de PCB en el río Hudson dio lugar a que la EPA prohibiera el consumo de su pescado en 1974. Noticias nacionales a finales de la década de 1970, especialmente la contaminación a largo plazo por dioxinas en Love Canal a partir de 1947 y el vertido incontrolado en el Valle de los Tambores. – condujo a la legislación Superfund de 1980. [103] La contaminación de los terrenos industriales dio lugar al nombre de brownfield , un término ahora común en la planificación urbana .
El desarrollo de la ciencia nuclear introdujo la contaminación radiactiva , que puede permanecer letalmente radiactiva durante cientos de miles de años. El lago Karachay , denominado por el Instituto Worldwatch como el "lugar más contaminado" de la Tierra, sirvió como vertedero de desechos para la Unión Soviética durante las décadas de 1950 y 1960. Chelyabinsk , Rusia, es considerado el “lugar más contaminado del planeta”. [104]
Las armas nucleares continuaron probándose durante la Guerra Fría , especialmente en las primeras etapas de su desarrollo. El costo de las poblaciones más afectadas y el aumento desde entonces en la comprensión de la amenaza crítica para la salud humana que plantea la radiactividad también ha sido una complicación prohibitiva asociada con la energía nuclear . Aunque en esa industria se practica un cuidado extremo, el potencial de desastre sugerido por incidentes como los de Three Mile Island , Chernobyl y Fukushima plantean un espectro persistente de desconfianza pública. La publicidad mundial sobre esos desastres ha sido intensa. [105] El apoyo generalizado a los tratados de prohibición de ensayos ha puesto fin a casi todos los ensayos nucleares en la atmósfera. [106]
Catástrofes internacionales como el naufragio del petrolero Amoco Cádiz frente a la costa de Bretaña en 1978 y el desastre de Bhopal en 1984 han demostrado la universalidad de tales acontecimientos y la escala a la que debían abordarse los esfuerzos para abordarlos. La naturaleza sin fronteras de la atmósfera y los océanos resultó inevitablemente en la implicación de la contaminación a nivel planetario con el problema del calentamiento global . Más recientemente, el término contaminante orgánico persistente (COP) ha pasado a describir un grupo de sustancias químicas como los PBDE y los PFC, entre otros. Aunque sus efectos siguen siendo algo menos comprendidos debido a la falta de datos experimentales, se han detectado en varios hábitats ecológicos muy alejados de la actividad industrial, como el Ártico, demostrando difusión y bioacumulación después de sólo un período relativamente breve de uso generalizado.
Un problema descubierto mucho más recientemente es la Gran Mancha de Basura del Pacífico , una enorme concentración de plásticos, lodos químicos y otros desechos que han sido recolectados en una gran área del Océano Pacífico por el Giro del Pacífico Norte . Este es un problema de contaminación menos conocido que los otros descritos anteriormente, pero, no obstante, tiene consecuencias múltiples y graves, como el aumento de la mortalidad de la vida silvestre, la propagación de especies invasoras y la ingestión humana de sustancias químicas tóxicas. Organizaciones como 5 Gyres han investigado la contaminación y, junto con artistas como Marina DeBris , están trabajando para dar a conocer el problema.
La contaminación introducida por la luz nocturna se está convirtiendo en un problema global, más grave en los centros urbanos, pero que contamina también grandes territorios, alejados de las ciudades. [107]
La creciente evidencia de contaminación local y global y un público cada vez más informado con el tiempo han dado lugar al ambientalismo y al movimiento ambientalista , que generalmente busca limitar el impacto humano en el medio ambiente .
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