El Gran Smog de Londres , o Gran Smog de 1952 , fue un grave fenómeno de contaminación del aire que afectó a Londres , Inglaterra , en diciembre de 1952. Un período de clima inusualmente frío, combinado con un anticiclón y condiciones sin viento, acumuló contaminantes en el aire (en su mayoría derivados del uso de carbón ) para formar una gruesa capa de smog sobre la ciudad. Duró desde el viernes 5 de diciembre hasta el martes 9 de diciembre de 1952, y luego se dispersó rápidamente cuando el clima cambió. [3] [4]
El smog causó importantes trastornos al reducir la visibilidad e incluso penetrar en espacios interiores, de forma mucho más severa que en anteriores episodios de smog, denominados " sopas de guisantes ". [5] Los informes médicos del gobierno de las semanas posteriores al suceso estimaron que hasta 4.000 personas habían muerto como resultado directo del smog [1] y que otras 100.000 personas enfermaron por los efectos del smog en el tracto respiratorio humano . Investigaciones más recientes sugieren que el número total de muertes fue considerablemente mayor, con estimaciones de entre 10.000 y 12.000 muertes. [1] [2]
La mala calidad del aire de Londres había sido un problema desde al menos el siglo XIII. [6] [7] El diarista John Evelyn había escrito sobre "la inconveniencia del aire y el humo de Londres [ sic ]" en Fumifugium , el primer libro escrito sobre la contaminación del aire, en 1661. [8] Sin embargo, el Gran Smog fue mucho peor que todo lo que la ciudad había experimentado antes: se cree que es el peor evento de contaminación del aire en la historia del Reino Unido , [9] y el más significativo por sus efectos en la investigación ambiental, la regulación gubernamental y la conciencia pública de la relación entre la calidad del aire y la salud. [1] [8] Condujo a varios cambios en las prácticas y regulaciones, incluida la Ley de Aire Limpio de 1956. [10] [11]
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Un período de clima inusualmente frío que precedió y duró la Gran Niebla provocó que los londinenses quemaran mucho más carbón de lo habitual para mantenerse calientes. Si bien los carbones "duros" de mejor calidad (como la antracita ) tendían a exportarse para pagar las deudas de la Segunda Guerra Mundial, [12] el carbón doméstico de posguerra tendía a ser de una variedad sulfurosa de grado relativamente bajo llamada " nutty slack " [13] (similar al lignito ) que aumentaba la cantidad de dióxido de azufre en el humo. También había numerosas centrales eléctricas a carbón en el área del Gran Londres , incluidas Fulham , Battersea , Bankside , Greenwich , West Ham y Kingston upon Thames , todas las cuales se sumaron a la contaminación. Según la Oficina Meteorológica del Reino Unido , durante el período de smog se emitieron los siguientes contaminantes cada día: 1.000 toneladas de partículas de humo, 140 toneladas de ácido clorhídrico , 14 toneladas de compuestos de flúor y 370 toneladas de dióxido de azufre que pueden haberse convertido en 800 toneladas de ácido sulfúrico. [3] El tamaño relativamente grande de las gotas de agua en la niebla de Londres permitió la producción de sulfatos sin que la acidez del líquido aumentara lo suficiente como para detener la reacción, y que el ácido diluido resultante se concentrara cuando la niebla fuera quemada por el sol. [14] [15] [16]
Las investigaciones indican que los sistemas adicionales de prevención de la contaminación instalados en Battersea empeoraron la calidad del aire. El lavado de los gases de combustión redujo la temperatura de estos, de modo que no subieron, sino que descendieron al nivel del suelo, lo que provocó una molestia local. [17]
Además, había contaminación y humo proveniente de los escapes de los vehículos, particularmente de las locomotoras de vapor y los autobuses propulsados por diésel que habían reemplazado al recientemente abandonado sistema de tranvía eléctrico . [18] Otras fuentes industriales y comerciales también contribuyeron a la contaminación del aire.
El 4 de diciembre de 1952, un anticiclón se instaló sobre una Londres sin viento, lo que provocó una inversión térmica con aire relativamente frío y estancado atrapado bajo una capa de aire más cálido. [19] [20] La niebla resultante, mezclada con humo de chimeneas domésticas e industriales, partículas como las de los escapes de los vehículos de motor y otros contaminantes como el dióxido de azufre, formó un smog persistente, que cubrió la capital al día siguiente. La presencia de partículas alquitranadas de hollín le dio al smog su color amarillo verdoso, de ahí el apodo de "sopa de guisantes". [18] [21] La ausencia de viento significativo impidió su dispersión y permitió una acumulación de contaminantes sin precedentes. [11]
Aunque ahora se suele decir que el suceso fue el smog de "Londres", la contaminación del aire se extendió mucho más allá de la capital. Según ET Wilkins (del Departamento de Investigación Científica e Industrial , cuyas mediciones dejarían clara la conexión entre el humo, el dióxido de azufre y el aumento de las muertes), la niebla, la neblina blanca o el smog sucio cubrieron "muchas partes de las Islas Británicas", mientras que "en Londres y el valle del Támesis, la niebla o el smog cubrieron más de 1.000 millas cuadradas". [22] Sin embargo, fue en Londres donde los efectos del smog fueron mayores.
No hubo pánico, ya que Londres era famosa por su niebla. [23] Sin embargo, esta era más densa y duradera que cualquier otra niebla anterior. [24] La visibilidad se redujo a unos pocos metros, y un visitante afirmó que era "como si estuviera ciego", [25] lo que hacía que conducir fuera difícil o, a veces, imposible. [5]
El transporte público cesó, salvo el metro de Londres , y el servicio de ambulancias se detuvo, lo que obligó a las personas a trasladarse por sí mismas a los hospitales. El smog era tan denso que incluso se filtraba en los interiores, lo que provocó la cancelación o el abandono de conciertos y proyecciones de películas, ya que la visibilidad disminuyó en grandes espacios cerrados y los escenarios y las pantallas se volvieron más difíciles de ver desde los asientos. [11] [26] También se cancelaron los eventos deportivos al aire libre. [27]
En los suburbios del centro de Londres y lejos de los centros urbanos, no había ninguna perturbación causada por el tráfico en movimiento que dispersara la densa niebla en las calles secundarias. Como resultado, la visibilidad podía reducirse a un metro o más durante el día. Salir a la calle se convirtió en una cuestión de arrastrar los pies para sentir posibles obstáculos, como los bordillos. [28] Esto era aún peor por la noche, ya que cada farola de la calle trasera estaba equipada con una bombilla incandescente , que no proporcionaba una luz penetrante sobre la acera para que los peatones pudieran ver sus pies o incluso una farola. Las lámparas fluorescentes que penetraban la niebla no se generalizaron hasta finales de la década de 1950. Las "máscaras de smog" eran usadas por quienes podían comprarlas en las farmacias. [29]
En las semanas siguientes, las estadísticas compiladas por los servicios médicos revelaron que la niebla había matado a 4.000 personas. [31] Muchas de las víctimas eran muy jóvenes o mayores, o tenían problemas respiratorios o cardiovasculares preexistentes . [32] En febrero de 1953, Marcus Lipton sugirió en la Cámara de los Comunes que la niebla había causado 6.000 muertes y que 25.000 personas más habían solicitado prestaciones por enfermedad en Londres durante ese período. [33]
La mortalidad se mantuvo elevada durante meses después de la niebla. [30] Un informe preliminar, nunca finalizado, culpó de esas muertes a una epidemia de gripe . [1] La evidencia emergente reveló que solo una fracción de las muertes podrían ser de gripe. [34] ET Wilkins, quien, como Oficial a Cargo de la Contaminación Atmosférica en el Departamento de Investigación Científica e Industrial del gobierno era efectivamente el principal experto en contaminación del Reino Unido en ese momento, trazó un gráfico de las tasas de mortalidad elevadas para el período de diciembre de 1952 a marzo de 1953 y encontró que había habido 8.000 muertes adicionales a las contabilizadas inicialmente, lo que hace un total de 12.000. [22] [35] [36] La mayoría de las muertes fueron causadas por infecciones del tracto respiratorio, por hipoxia y como resultado de la obstrucción mecánica de las vías respiratorias por pus que surge de las infecciones pulmonares causadas por el smog. [37] [38] [39] Las infecciones pulmonares fueron principalmente bronconeumonía o bronquitis purulenta aguda superpuesta a bronquitis crónica. [40] [41]
Una investigación publicada en 2004 sugiere que el número de víctimas mortales fue de aproximadamente 12.000, alrededor de tres a cuatro veces mayor que el total oficial del gobierno en ese momento, pero muy cerca de la cifra que Wilkins había estimado originalmente. [1] [2] [35] A largo plazo, los individuos que eran fetos o bebés en el momento del smog terminaron teniendo una inteligencia menor y una peor salud respiratoria que sus pares. [42]
La legislación medioambiental desde 1952, como la Ley de la Ciudad de Londres (Varios Poderes) de 1954 y las Leyes de Aire Limpio de 1956 y 1968 , condujeron a una reducción de la contaminación del aire. [11] Se ofrecieron incentivos financieros a los propietarios de viviendas para reemplazar los fuegos de carbón abiertos con alternativas (como fuegos de gas), o para quemar coque en su lugar, que produce un humo mínimo. La calefacción central (que utilizaba gas, electricidad, petróleo o combustible sólido permitido) era poco común en la mayoría de las viviendas en ese momento, y no encontró aceptación hasta finales de la década de 1960 en adelante. A pesar de las mejoras, no se había avanzado lo suficiente para evitar otro evento de smog aproximadamente diez años después, a principios de diciembre de 1962. [43]
La Gran Niebla es el tema central de la temporada 1 , episodio 4 de The Crown de Netflix . La descripción del evento fue considerada razonablemente precisa por los críticos, aunque se pensó que la importancia política y el caos en los hospitales habían sido muy exagerados. [44]
Un episodio de The Goon Show titulado "Forog", emitido por el servicio doméstico de la BBC el 21 de diciembre de 1954, fue una sátira apenas velada sobre la crisis de la niebla asesina. El guión de Eric Sykes y Spike Milligan trataba sobre las estatuas de los monumentos de Londres, que podían levantarse y moverse por la ciudad sin ser molestadas sólo en momentos en que estaba envuelta en una niebla característica. La investigación científica patrocinada por el gobierno intentó eliminar la asfixiante niebla, para fastidio de las estatuas. [45]
La Gran Niebla es el escenario de la obra de audio de Doctor Who The Creeping Death [46] y de la novela Amorality Tale . [47]
La novela de Boris Starling , Visibilidad, está ambientada en el fenómeno del smog de 1952. [48]
Es el trasfondo del misterio de ECR Lorac de 1954, Shroud of Darkness .
La novela de DE Stevenson The Tall Stranger (1957) comienza con una densa "niebla" que penetra en el interior y pone en peligro a los pacientes del hospital, en una aparente referencia al evento de smog de 1952. [49]
En el libro de realidad alternativa Dominion de CJ Sansom de 2012, un punto clave de la trama se desarrolla durante el evento.
El libro de Kate Winkler Dawson Muerte en el aire (2017) entrelaza la historia de la Gran Niebla de Londres con la del asesino en serie John Christie . [13] [50]
Estas cifras [de muertos] fueron alarmantes, pero aun así no causaron pánico... Una ciudad endurecida por la guerra todavía creía que la niebla era simplemente una prolongada niebla de guisantes, otro subproducto de vivir en Londres.
{{cite book}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace )En ese momento, la contaminación enfermó a unas 100.000 personas en Londres, en particular personas con asma y problemas cardiovasculares. Los muy jóvenes y los ancianos también sufrieron.
{{cite web}}: CS1 maint: URL no apta ( enlace )Hoy se había levantado un poco (lo suficiente para que los habitantes, medio asfixiados, vieran que había un sol que todavía brillaba en el cielo), pero ahora se estaba asentando más espesa que nunca; era, para todo el mundo, como una manta gris sucia.
