Fritz Erich Georg Eduard von Manstein (nacido como Fritz Erich Georg Eduard von Lewinski ; 24 de noviembre de 1887 - 9 de junio de 1973) fue un general mariscal de campo alemán en el Heer (ejército) de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial . Posteriormente fue declarado culpable de crímenes de guerra y sentenciado a 18 años de prisión.
Nacido en una familia aristocrática prusiana con una larga historia de servicio militar, Manstein se unió al ejército a una edad temprana y prestó servicio tanto en el frente occidental como en el oriental durante la Primera Guerra Mundial (1914-18). Ascendió al rango de capitán al final de la guerra y estuvo activo en el período de entreguerras ayudando a Alemania a reconstruir sus fuerzas armadas. En septiembre de 1939, durante la invasión de Polonia a principios de la Segunda Guerra Mundial, sirvió como Jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Sur de Gerd von Rundstedt . Adolf Hitler eligió la estrategia de Manstein para la invasión de Francia de mayo de 1940, un plan posteriormente refinado por Franz Halder y otros miembros del OKH .
Anticipándose a una firme reacción aliada si el principal impulso de la invasión se producía a través de los Países Bajos, Manstein ideó una innovadora operación para invadir Francia, más tarde conocida como Sichelschnitt ("corte de hoz"), que exigía un ataque a través de los bosques de las Ardenas y un rápido avance hacia el Canal de la Mancha , cortando así el paso a los ejércitos francés y aliado en Bélgica y Flandes . Alcanzó el rango de general al final de la campaña y participó activamente en la invasión de la Unión Soviética en junio de 1941. Lideró a las fuerzas del Eje en el asedio de Sebastopol (1941-1942) y en la batalla de la península de Kerch , y fue ascendido a mariscal de campo el 1 de julio de 1942, tras lo cual participó en el asedio de Leningrado .
En diciembre de 1942, durante la catastrófica batalla de Stalingrado , Manstein comandó una fallida operación de socorro (" Operación Tormenta de Invierno "). Más tarde conocida como el "golpe de revés", la contraofensiva de Manstein en la Tercera Batalla de Járkov (febrero-marzo de 1943) recuperó territorio sustancial y resultó en la destrucción de tres ejércitos soviéticos y la retirada de otros tres. Fue uno de los comandantes principales en la Batalla de Kursk (julio-agosto de 1943). Sus continuos desacuerdos con Hitler sobre la conducción de la guerra llevaron a su destitución en marzo de 1944. Nunca obtuvo otro mando y fue tomado prisionero por los británicos en agosto de 1945, tres meses después de la derrota de Alemania.
En agosto de 1946, Manstein prestó testimonio en los principales juicios de Núremberg contra criminales de guerra y redactó un documento que, junto con sus memorias posteriores, ayudó a cultivar el mito de la Wehrmacht limpia : el mito de que las fuerzas armadas alemanas no eran culpables de las atrocidades del Holocausto . En 1949, fue juzgado en Hamburgo por crímenes de guerra y fue condenado por nueve de los diecisiete cargos, incluido el maltrato a prisioneros de guerra y la falta de protección de las vidas civiles en su esfera de operaciones. Su sentencia de dieciocho años de prisión se redujo más tarde a doce, y cumplió solo cuatro años antes de ser liberado en 1953.
Como asesor militar del gobierno de Alemania Occidental a mediados de la década de 1950, ayudó a restablecer las fuerzas armadas. Sus memorias, Verlorene Siege (1955), traducidas al inglés como Lost Victories (Victorias perdidas) , fueron muy críticas con el liderazgo de Hitler y se ocuparon únicamente de los aspectos militares de la guerra, ignorando sus contextos políticos y éticos. Manstein murió cerca de Múnich en 1973.
Manstein nació con el nombre de Fritz Erich Georg Eduard von Lewinski en Berlín , en el seno de la noble familia Lewinski , décimo hijo de un aristócrata prusiano y general de artillería , Eduard von Lewinski (1829-1906), y Helene von Sperling (1847-1910). La familia de su padre tenía ascendencia casubia y tenía derecho a utilizar el escudo de armas de Brochwicz (Brochwicz III). [2] Hedwig von Sperling (1852-1925), la hermana menor de Helene, estaba casada con el teniente general Georg von Manstein (1844-1913); la pareja no pudo tener hijos, por lo que adoptaron a Erich. Previamente habían adoptado a la prima de Erich, Martha, la hija del hermano fallecido de Helene y Hedwig. [3]
Los padres biológicos y adoptivos de Manstein eran generales prusianos, al igual que su hermano materno y sus dos abuelos (su abuelo paterno, Albrecht Gustav von Manstein , había dirigido un cuerpo en la guerra franco-prusiana de 1870-71, y su abuelo materno, Oskar von Sperling , fue el jefe de personal del Primer Ejército). Dieciséis parientes de cada lado de su familia eran oficiales militares, muchos de los cuales alcanzaron el rango de general. Paul von Hindenburg , el futuro mariscal de campo y presidente de Alemania , era su tío; la esposa de Hindenburg, Gertrud, era hermana de Hedwig y Helene. [4]
Manstein asistió al Imperial Lyzeum , un gimnasio católico en Estrasburgo , de 1894 a 1899. [5] Luego ingresó al cuerpo de cadetes . Como cadete, se informó que Manstein era inteligente y capaz. [6] En marzo de 1906, después de seis años en el cuerpo de cadetes en Plön y Groß-Lichterfelde , fue comisionado en el Tercer Regimiento de Guardias de Infantería ( Garde zu Fuß ) como alférez. Fue ascendido a teniente en enero de 1907 y en octubre de 1913 comenzó el programa de entrenamiento de oficiales de tres años en la Academia de Guerra Prusiana . Sin embargo, Manstein solo completó el primer año del programa, ya que cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, se ordenó a todos los estudiantes de la academia que se presentaran para el servicio activo. [7] Nunca completó el resto de su entrenamiento de oficial de estado mayor. [6]
Durante la Primera Guerra Mundial, Manstein sirvió en los frentes occidental y oriental alemanes . Al comienzo de la guerra, fue ascendido a teniente y participó en la invasión de Bélgica con el 2.º Regimiento de Infantería de Reserva de la Guardia. En agosto de 1914, participó en la captura de Namur , el sitio de una enorme ciudadela rodeada de fuertes periféricos. En septiembre, la unidad de Manstein fue una de las dos transferidas a Prusia Oriental y se unió al Octavo Ejército , comandado por Hindenburg. Después de ver acción en la Primera Batalla de los Lagos de Masuria , su unidad pronto fue reasignada al Noveno Ejército , que estaba en proceso de avanzar desde Alta Silesia a Varsovia . Sobrecargado, el Noveno Ejército se vio obligado a retirarse ante un contraataque ruso, y el 16 de noviembre, Manstein fue herido durante la retirada cuando estaba entre un destacamento que asaltó una trinchera rusa. Recibió un disparo en el hombro izquierdo y la rodilla izquierda; Una bala le alcanzó el nervio ciático , lo que le provocó entumecimiento en la pierna. La recuperación tardó seis meses en el hospital de Beuthen y Wiesbaden . [8] [9] [10]
Después de un período de permiso en casa, el 17 de junio de 1915, Manstein fue reasignado como oficial asistente del estado mayor de operaciones del Décimo Ejército , comandado por Max von Gallwitz . Pronto fue ascendido a capitán, y aprendió de primera mano cómo planificar y llevar a cabo operaciones ofensivas mientras el Décimo Ejército emprendía ataques exitosos en Polonia, Lituania , Montenegro y Albania . Durante las operaciones ofensivas en Verdún a principios de 1916, Manstein estuvo destinado con Gallwitz y su personal en un nuevo cuartel general cerca de la acción. Luego sirvió como oficial de suministro del estado mayor bajo el mando del general Fritz von Below y el jefe de estado mayor Fritz von Lossberg en un puesto de mando cerca del río Somme ; el área fue escenario de varias batallas a lo largo de la guerra. Las operaciones británicas y francesas de julio a noviembre de 1916 obligaron a una retirada alemana durante el invierno a la Línea Hindenburg , una serie de posiciones defensivas entre Verdún y Lens . Manstein continuó sirviendo bajo las órdenes de Below hasta octubre de 1917, cuando fue transferido como jefe de personal de la 4.ª División de Caballería , sirviendo en Riga durante la ocupación alemana de la zona. Como resultado de la firma del Tratado de Brest-Litovsk en marzo de 1918, la unidad de Manstein ya no era necesaria en el Frente Oriental; fue reasignado a la 213.ª División de Infantería cerca de Reims . El Ejército Imperial Alemán vio algunos éxitos menores en la zona, pero estaba empezando a perder la guerra. El armisticio se firmó el 11 de noviembre de 1918. [11]
Manstein se casó con Jutta Sibylle von Loesch, hija de un terrateniente de Silesia , en 1920. Le propuso matrimonio después de haberla conocido solo tres días. [12] Ella murió en 1966. Tuvieron tres hijos: una hija, Gisela (nacida en 1921), y dos hijos, Gero (nacido en 1922) y Rüdiger (nacido en 1929). [13] Gero murió en el campo de batalla en el sector norte del Frente Oriental el 29 de octubre de 1942 mientras servía como teniente en la Wehrmacht . [14] Gisela estaba casada con el mayor Edel-Heinrich Zachariae-Lingenthal , un oficial altamente condecorado que comandó el II. Panzer-Regiment 15 durante la Segunda Guerra Mundial. [15]
Manstein permaneció en las fuerzas armadas después de que terminó la guerra. En 1918 se presentó voluntario para un puesto en el personal de la Fuerza de Defensa Fronteriza en Breslau y sirvió allí hasta 1919. [16] Como parte del Gruppenkommando II, participó en la reestructuración del Ejército Imperial Alemán de 500.000 hombres en el Reichswehr , el ejército de la República de Weimar (restringido a 100.000 hombres por el Tratado de Versalles ). [17] Reconocido desde una edad temprana como un comandante talentoso e inteligente, Manstein fue elegido como uno de los únicos 4.000 oficiales permitidos por el tratado. En 1921 fue nombrado comandante de la sexta compañía del 5.º Regimiento de Infantería Prusiana y luego sirvió como oficial de Estado Mayor para el Wehrkreiskommando II y IV, enseñando historia y tácticas militares hasta 1927. Ese año fue ascendido a mayor y sirvió en el Estado Mayor del Ministerio de la Reichswehr en Berlín, visitando otros países para aprender sobre sus instalaciones militares y ayudando a redactar planes de movilización para el ejército. [18] Ascendido a teniente coronel, recibió el mando del batallón de infantería ligera del 4.º Regimiento de Infantería, sirviendo en esa unidad hasta 1934. [19] En 1933, el Partido Nazi tomó el poder en Alemania, poniendo fin al período de Weimar. En violación del tratado de Versalles, la Reichswehr se había estado rearmando en secreto desde la década de 1920; el nuevo gobierno renunció formalmente al Tratado y procedió con el rearme y la expansión del ejército a gran escala. [20] [21]
Manstein fue trasladado de nuevo a Berlín como coronel en febrero de 1934, sirviendo como jefe de personal del Wehrkreiskommando III. [22] El 1 de julio de 1935 fue nombrado Jefe de la Rama de Operaciones del Estado Mayor del Ejército ( Generalstab des Heeres ), parte del Alto Mando del Ejército ( Oberkommando des Heeres – OKH). [23] Durante su mandato allí, Manstein fue una de las personas responsables del desarrollo de Fall Rot (Caso Rojo), un plan defensivo para proteger a Alemania del ataque de Francia. [24] Durante este período, Manstein entró en contacto con Heinz Guderian y Oswald Lutz , quienes abogaban por cambios drásticos en la guerra, enfatizando el papel del Panzer . Sin embargo, oficiales como Ludwig Beck , Jefe del Estado Mayor del Ejército, estaban en contra de cambios tan drásticos, y por lo tanto Manstein propuso una alternativa: el desarrollo de Sturmgeschütze (StuG), cañones de asalto autopropulsados que proporcionarían un fuerte apoyo de fuego directo a la infantería. [25] En la Segunda Guerra Mundial, los vehículos StuG resultantes demostraron estar entre las armas alemanas más exitosas y rentables. [26]
En octubre de 1936 fue ascendido a generalmajor y se convirtió en subjefe del Estado Mayor ( Oberquartiermeister I ) del general Beck. [27] El 4 de febrero de 1938, Manstein fue transferido al mando de la 18.ª División de Infantería en Liegnitz , Silesia , con el rango de teniente general . [28] La transferencia significó que Manstein no recibió el puesto de Beck como jefe del Estado Mayor del Ejército en agosto (Beck había renunciado, a pesar de las insistencias de Manstein de no hacerlo, ya que sentía que la invasión de Checoslovaquia prevista por Hitler en octubre sería prematura). El puesto fue otorgado al general Franz Halder , quien había tomado el antiguo puesto de Manstein como subjefe del Estado Mayor. El incidente creó un odio duradero entre los dos hombres. [29] El 20 de abril de 1939, Manstein pronunció un discurso en la celebración del 50.º cumpleaños de Hitler, en el que elogió a Hitler como un líder enviado por Dios para salvar a Alemania. Manstein advirtió al "mundo hostil" que si seguía erigiendo "murallas alrededor de Alemania para bloquear el camino del pueblo alemán hacia su futuro", entonces estaría muy feliz de ver al mundo sumergido en otra guerra mundial. [30] [31] El historiador israelí Omer Bartov señala que el ascenso de oficiales como Manstein fue parte de una tendencia de los oficiales tecnocráticos, generalmente nazis ardientes, a pasar al primer plano; su opinión es que la Wehrmacht estaba completamente integrada en la Alemania nazi , no era una organización apolítica separada e independiente del régimen nazi. [32]
El 18 de agosto de 1939, en preparación para la invasión alemana de Polonia , Fall Weiss (Caso Blanco) , Manstein fue nombrado Jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Sur de Gerd von Rundstedt . Allí trabajó junto con el Jefe de Operaciones de Rundstedt, el coronel Günther Blumentritt , para desarrollar el plan operativo. Rundstedt aceptó el plan de Manstein que exigía la concentración de la mayoría de las unidades blindadas del grupo de ejércitos en el 10.º Ejército de Walter von Reichenau , con el objetivo de un avance decisivo que llevaría al cerco de las fuerzas polacas al oeste del río Vístula . En el plan de Manstein, otros dos ejércitos que comprendían el Grupo de Ejércitos Sur, el 14.º Ejército de Wilhelm List y el 8.º Ejército de Johannes Blaskowitz , proporcionarían apoyo de flanco al avance blindado de Reichenau hacia Varsovia , la capital polaca. En privado, Manstein se mostraba poco entusiasta respecto de la campaña polaca, pues pensaba que sería mejor mantener a Polonia como zona de amortiguación entre Alemania y la Unión Soviética . También le preocupaba un ataque aliado desde el oeste una vez que la campaña polaca estuviera en marcha, lo que llevaría a Alemania a una guerra en dos frentes. [33]
Manstein participó en una conferencia el 22 de agosto de 1939, donde Hitler subrayó a sus comandantes la necesidad de la destrucción física de Polonia como nación. [34] Después de la guerra, declararía en sus memorias que no reconoció en el momento de esta reunión que Hitler fuera a seguir una política de exterminio contra los polacos. [34] Se dio cuenta de la política más tarde, cuando él y otros generales de la Wehrmacht recibieron informes [35] [36] sobre las actividades de los Einsatzgruppen , los escuadrones de la muerte de la Schutzstaffel (SS) encargados de seguir al ejército a Polonia para asesinar a intelectuales y otros civiles. [37] Estos escuadrones también fueron asignados para acorralar a judíos y otros para reubicarlos en guetos y campos de concentración nazis . Manstein enfrentaría más tarde tres cargos de crímenes de guerra relacionados con las muertes de judíos y civiles en los sectores bajo su control, y el maltrato y muerte de prisioneros de guerra. [38]
La invasión, lanzada el 1 de septiembre de 1939, comenzó con éxito. En el área de responsabilidad del Grupo de Ejércitos Sur bajo Rundstedt, los ejércitos 8.º, 10.º y 14.º persiguieron a los polacos en retirada. El plan inicial era que el 8.º Ejército, el más septentrional de los tres, avanzara hacia Łódź . El 10.º Ejército, con sus divisiones motorizadas, se movería rápidamente hacia el Vístula, y el 14.º Ejército avanzaría e intentaría rodear a las tropas polacas en el área de Cracovia . Estas acciones llevaron al cerco y la derrota de las fuerzas polacas en el área de Radom entre el 8 y el 14 de septiembre por parte de seis cuerpos alemanes. Mientras tanto, el 8.º Ejército alemán estaba siendo atacado desde el norte, por lo que elementos de los ejércitos 4.º, 8.º y 10.º se redesplegaron rápidamente con apoyo aéreo en un intento improvisado de cortar cualquier intento de retirada polaca hacia Varsovia. La flexibilidad y agilidad de las fuerzas alemanas llevaron a la derrota de nueve divisiones de infantería polacas y otras unidades en la batalla de Bzura (8-19 de septiembre), el mayor enfrentamiento de la guerra hasta el momento. [39] La conquista de Polonia terminó rápidamente, y las últimas unidades militares polacas se rindieron el 6 de octubre. [40]
El plan inicial para la invasión de Francia, Fall Gelb ("Caso Amarillo"), fue preparado por el Comandante en Jefe del Ejército, Coronel General ( Generaloberst ) Walther von Brauchitsch , Halder y otros miembros del OKH a principios de octubre de 1939. [41] Al igual que el Plan Schlieffen de la Primera Guerra Mundial, exigía un ataque de cerco a través de los Países Bajos y Bélgica . [42] Hitler no estaba satisfecho, por lo que las revisiones del plan continuaron durante todo octubre. Manstein tampoco estaba satisfecho con el plan, ya que se centraba en gran medida en el ala norte; sintió que un ataque desde esta dirección carecería del elemento sorpresa y expondría a las fuerzas alemanas a contraataques desde el sur. El terreno en Bélgica no era adecuado como base de operaciones para futuros ataques a Francia, por lo que Manstein sintió que la operación no lograría eliminar al enemigo, como lo hizo en la Primera Guerra Mundial, lo que conduciría solo a un éxito parcial y a una guerra de trincheras. A finales de octubre, Manstein había preparado el esquema de un plan diferente y lo presentó al OKH a través de su superior, Rundstedt, para quien ahora servía como jefe de personal del Grupo de Ejércitos A. [ 43] [44]
El plan de Manstein, desarrollado con la cooperación informal de Heinz Guderian , sugería que las divisiones Panzer atacaran a través de las colinas boscosas de las Ardenas , donde nadie las esperaría, para luego establecer cabezas de puente en el Mosa y avanzar rápidamente hacia el Canal de la Mancha . La Wehrmacht, de esta manera, aislaría a los ejércitos francés y aliado en Bélgica y Flandes . Esta parte del plan se conocería más tarde como Sichelschnitt ("corte en hoz"). La propuesta de Manstein también incluía un segundo avance que flanqueara la Línea Maginot , lo que permitiría a la Wehrmacht forzar cualquier línea defensiva futura mucho más al sur. [44] [45]
El OKH rechazó originalmente la propuesta; Halder en particular dijo que el plan carecía por completo de mérito. Sin embargo, el 11 de noviembre, Hitler ordenó la reasignación de las fuerzas necesarias para realizar un avance sorpresa en Sedán , impulsando así el plan en la dirección que Manstein había sugerido. [46] Cuando los documentos que describían los detalles de Fall Gelb cayeron en manos de los belgas el 10 de enero de 1940, Hitler se mostró aún más receptivo al cambio. Pero los superiores de Manstein, los generales Halder y Brauchitsch, resintieron la insistencia repetida de Manstein en que su plan se implementara en lugar del de ellos. Halder hizo que Manstein fuera retirado del cuartel general de Rundstedt y enviado a Stettin para comandar el XXXVIII Cuerpo de Ejército el 27 de enero. [47] Hitler, que seguía buscando un plan más agresivo, aprobó una versión modificada de las ideas de Manstein, hoy conocida como el Plan Manstein , después de reunirse con él el 17 de febrero. [48] Manstein y su cuerpo desempeñaron un papel menor durante las operaciones en Francia, sirviendo bajo el 4.º Ejército de Günther von Kluge . Su cuerpo ayudó a lograr el primer avance al este de Amiens durante Fall Rot ("Caso Rojo", la segunda fase del plan de invasión), y fue el primero en alcanzar y cruzar el río Sena . La invasión de Francia fue un éxito militar sobresaliente; Manstein fue ascendido a general y recibió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro . [44] [49]
Manstein era un defensor de la posible invasión alemana de Gran Bretaña, llamada Operación León Marino . Consideró que la operación era arriesgada pero necesaria. Los primeros estudios realizados por varios oficiales del estado mayor determinaron que la superioridad aérea era un requisito previo para la invasión planificada. Su cuerpo iba a ser enviado a través del Canal de la Mancha desde Boulogne a Bexhill como una de las cuatro unidades asignadas a la primera oleada. Pero como la Luftwaffe no pudo vencer a la Royal Air Force durante la Batalla de Inglaterra , la Operación León Marino se pospuso indefinidamente el 12 de octubre. Durante el resto del año, Manstein, con poco que hacer, pasó tiempo en París y en casa. [50] [51]
En julio de 1940, el Alto Mando alemán comenzó a planificar la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética . [52] El 15 de marzo de 1941, Manstein fue nombrado comandante del LVI Cuerpo Panzer ; fue uno de los 250 comandantes que fueron informados para la próxima gran ofensiva, y vio por primera vez los planes detallados de la ofensiva en mayo. Su cuerpo era parte del Cuarto Grupo Panzer bajo el mando del general Erich Hoepner en el Grupo de Ejércitos Norte de Wilhelm Ritter von Leeb . [53] El Grupo de Ejércitos tenía la tarea de avanzar a través de los Estados bálticos y luego avanzar sobre Leningrado . Manstein llegó al frente solo seis días antes del lanzamiento de la ofensiva. La Operación Barbarroja comenzó el 22 de junio de 1941 con un ataque alemán masivo a lo largo de toda la línea del frente. El cuerpo de Manstein debía avanzar con el XLI Cuerpo Panzer de Georg-Hans Reinhardt hasta el río Dvina para asegurar los puentes cerca de la ciudad de Daugavpils . [54] Las fuerzas soviéticas organizaron una serie de contraataques, pero estos estaban dirigidos contra el cuerpo de Reinhardt, lo que llevó a la Batalla de Raseiniai . El cuerpo de Manstein avanzó rápidamente, llegando al río Dvina, a 315 kilómetros (196 millas) de distancia, en solo 100 horas. Sobreextendido y muy por delante del resto del grupo de ejércitos, rechazó una serie de decididos contraataques soviéticos. [55] Después de que el cuerpo de Reinhardt se acercara, los dos cuerpos recibieron la tarea de rodear las formaciones soviéticas alrededor de Luga en un movimiento de pinza.
Tras haber penetrado nuevamente en las líneas soviéticas con flancos desprotegidos, su cuerpo fue el objetivo de una contraofensiva soviética a partir del 15 de julio en Soltsy por parte del 11.º Ejército soviético , comandado por Nikolai Vatutin . La 8.ª División Panzer de Manstein quedó aislada. Aunque pudo abrirse paso luchando, fue gravemente destrozada y el Ejército Rojo logró detener el avance de Manstein en Luga. El cuerpo se reagrupó en Dno . [56] [57] La 8.ª División Panzer fue enviada a tareas antipartisanas y a Manstein se le asignó la 4.ª División SS Polizei . El ataque a Luga se retrasó repetidamente. [58]
El asalto a Luga estaba todavía en marcha cuando Manstein recibió órdenes el 10 de agosto de que su siguiente tarea sería iniciar el avance hacia Leningrado. Apenas se había trasladado a su nuevo cuartel general en el lago Samro cuando se le dijo que enviara a sus hombres hacia Staraya Russa para relevar al X Cuerpo, que estaba en peligro de ser rodeado. El 12 de agosto, el Ejército Rojo había lanzado una ofensiva con los ejércitos 11 y 34 contra el Grupo de Ejércitos Norte, cortando tres divisiones. Frustrado por la pérdida del 8.º Panzer y la oportunidad perdida de avanzar sobre Leningrado, Manstein regresó a Dno. Su contraofensiva condujo a una importante derrota soviética cuando su unidad rodeó a cinco divisiones soviéticas, recibiendo apoyo aéreo por primera vez en ese frente. Capturaron 12.000 prisioneros y 141 tanques. Su oponente, el general Kuzma M. Kachanov del 34.º Ejército, fue posteriormente sometido a un consejo de guerra y ejecutado por la derrota. Manstein intentó conseguir días de descanso para sus hombres, que habían estado luchando constantemente en terrenos difíciles y con un clima cada vez más desfavorable desde el comienzo de la campaña, pero sin éxito. Se les ordenó avanzar hacia el este sobre Demyansk . El 12 de septiembre, cuando estaba cerca de la ciudad, se le informó que se haría cargo del 11.º Ejército del Grupo de Ejércitos Sur en Ucrania. [57] [59]
En septiembre de 1941, Manstein fue nombrado comandante del 11.º Ejército después de que su comandante anterior, el coronel general Eugen Ritter von Schobert , falleciera cuando su avión aterrizó en un campo minado soviético. El 11.º Ejército tenía la tarea de invadir la península de Crimea , capturar Sebastopol y perseguir a las fuerzas enemigas en el flanco del Grupo de Ejércitos Sur durante su avance hacia la Unión Soviética. [60] [61] Hitler tenía como objetivo evitar que el Ejército Rojo utilizara bases aéreas en Crimea y cortar el suministro soviético de petróleo desde el Cáucaso. [62]
Las fuerzas de Manstein, en su mayoría de infantería, lograron un rápido avance durante los primeros días contra la fuerte resistencia soviética. Después de haber tomado la mayor parte del istmo de Perekop , sus fuerzas se redujeron sustancialmente, dejando seis divisiones alemanas y el Tercer Ejército rumano . El resto del istmo de Perekop fue capturado lentamente y con cierta dificultad; Manstein se quejó de la falta de apoyo aéreo para desafiar la superioridad aérea soviética en la región. A continuación, formó una unidad de reconocimiento móvil para presionar hacia abajo en la península, cortando la carretera entre Simferópol y Sebastopol el 31 de octubre de 1941. Las fuerzas del Eje capturaron Simferópol al día siguiente. El 11.º Ejército había capturado toda la península de Crimea, excepto Sebastopol, el 16 de noviembre. Mientras tanto, el Ejército Rojo había evacuado a 300.000 efectivos de la ciudad por mar. [63] [64]
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El primer ataque de Manstein a Sebastopol en noviembre fracasó y, al no contar con suficientes fuerzas para un asalto inmediato, ordenó un cerco de la ciudad fuertemente fortificada. El 17 de diciembre de 1941 lanzó otra ofensiva, que también fracasó. El 26 de diciembre, las tropas soviéticas desembarcaron en el estrecho de Kerch para recuperar Kerch y su península, y el 30 de diciembre de 1941 ejecutaron otro desembarco cerca de Feodosia . Solo una retirada apresurada de la península de Kerch, en contravención de las órdenes de Manstein, por parte de la 46.ª División de Infantería al mando del general Hans Graf von Sponeck , evitó un colapso del Eje en la parte oriental de Crimea; la división perdió la mayor parte de su equipo pesado. Manstein canceló una reanudación planificada del ataque y envió la mayor parte de sus fuerzas al este para destruir la cabeza de puente soviética. Las fuerzas soviéticas estaban en una posición superior en cuanto a hombres y material, ya que podían reabastecerse por mar; en consecuencia, Stalin las presionó para que llevaran a cabo más ofensivas. Sin embargo, las tropas soviéticas no pudieron capturar los puntos críticos de acceso ferroviario y por carretera que habrían cortado las líneas de suministro alemanas. [65] [66]
Para la batalla de la península de Kerch , lanzada el 8 de mayo de 1942, Hitler finalmente le asignó a Manstein un importante apoyo aéreo. El 11.º Ejército estaba superado en número sobre el terreno, por lo que Manstein les hizo fingir un ataque en el norte mientras el grueso de la fuerza atacaba hacia el sur. Las tropas soviéticas huyeron pronto. Manstein registró en sus memorias la captura de "170.000 prisioneros, 1.133 cañones y 258 tanques". [67] Kerch fue capturada el 16 de mayo. La Wehrmacht perdió solo 8.000 hombres. [68] [69]
Después de un mes de retraso, Manstein volvió a centrar su atención en la captura de Sebastopol, una batalla en la que Alemania utilizó algunos de los cañones más grandes jamás construidos. Junto con un gran número de piezas de artillería regular, se incorporaron para el asalto morteros superpesados Karl-Gerät de 600 mm (24 pulgadas) y el cañón ferroviario "Dora" de 800 mm (31 pulgadas) . Un bombardeo furioso comenzó en la mañana del 2 de junio de 1942. Se emplearon todos los recursos de la Luftflotte 4 de la Luftwaffe , comandada por Wolfram von Richthofen ; el bombardeo continuó durante cinco días antes de que comenzara el asalto terrestre. [70] [71]
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El 11.º Ejército ganó terreno a mediados de junio, centrando su atención en los accesos al norte de la ciudad. Las bajas fueron elevadas en ambos bandos a medida que avanzaba el mes. Consciente de la necesidad de actuar antes de que la ofensiva alemana de 1942 redujera la disponibilidad de refuerzos y suministros, Manstein ordenó un ataque sorpresa a través de la bahía Severnaya utilizando desembarcos anfibios el 29 de junio de 1942. La operación fue un éxito; la resistencia soviética se desmoronó. El 1 de julio de 1942, las fuerzas alemanas entraron en la ciudad mientras las fuerzas soviéticas llevaban a cabo una evacuación desorganizada, y Hitler ascendió a Manstein a Mariscal de Campo General el mismo día. Toda la ciudad estaba en manos alemanas el 4 de julio de 1942. [71] [72] [73] [74]
Durante la campaña de Crimea, Manstein estuvo indirectamente involucrado en atrocidades contra la población soviética, especialmente las cometidas por el Einsatzgruppe D, uno de los varios grupos de la Schutzstaffel (SS) que habían sido encargados de la eliminación de los judíos de Europa. El Einsatzgruppe D viajó tras el 11.º Ejército de Manstein y el mando de éste les proporcionó vehículos, combustible y conductores. La policía militar acordonó las zonas donde el Einsatzgruppe planeaba disparar a los judíos para impedir que alguien escapara. El capitán Ulrich Gunzert, conmocionado por haber presenciado la masacre del Einsatzgruppe D de un grupo de mujeres y niños judíos, fue a ver a Manstein para pedirle que hiciera algo para detener los asesinatos. Gunzert afirma que Manstein le dijo que olvidara lo que había visto y que se concentrara en luchar contra el Ejército Rojo. [75] [76] Once de los diecisiete cargos contra Manstein en su posterior juicio por crímenes de guerra estaban relacionados con el maltrato y asesinato nazi de judíos y prisioneros de guerra en Crimea. [77]
Después de la captura de Sebastopol, Hitler sintió que Manstein era el hombre adecuado para comandar las fuerzas en Leningrado , que había estado bajo asedio desde septiembre de 1941. Con elementos del 11.º Ejército, Manstein fue transferido al frente de Leningrado, llegando el 27 de agosto de 1942. Manstein nuevamente carecía de las fuerzas adecuadas para asaltar la ciudad, por lo que planeó la Operación Nordlicht , un plan audaz para un avance para cortar la línea de suministro de Leningrado en el lago Ladoga . [78]
Sin embargo, el día de su llegada, el Ejército Rojo lanzó la Ofensiva Sinyavin . Originalmente planeada como un ataque contra el 18.º Ejército de Georg Lindemann en el estrecho saliente alemán al oeste del lago Ladoga, la ofensiva pareció capaz de romper las líneas alemanas, levantando el asedio. Hitler, eludiendo la cadena de mando habitual, telefoneó directamente a Manstein y le ordenó que tomara medidas ofensivas en la zona. Después de una serie de duras batallas, lanzó un contraataque el 21 de septiembre de 1942 que cortó a los dos ejércitos soviéticos en el saliente. Los combates continuaron durante octubre de 1942. Aunque la ofensiva soviética fue rechazada, el desgaste resultante significó que la Wehrmacht ya no podía ejecutar un asalto decisivo sobre Leningrado, y Nordlicht quedó en suspenso. [79] [80] El asedio fue finalmente levantado por las fuerzas soviéticas en enero de 1944. [81]
En un intento de resolver su persistente escasez de petróleo, la Wehrmacht había lanzado Fall Blau ( Caso Azul ), una ofensiva masiva dirigida contra los yacimientos petrolíferos del Cáucaso, en 1942. [82] Después de los ataques aéreos alemanes, el 6.º Ejército , dirigido por Friedrich Paulus , recibió la tarea de capturar Stalingrado , una ciudad clave en el río Volga . Sus tropas, apoyadas por el 4.º Ejército Panzer , entraron en la ciudad el 12 de septiembre. Se produjeron combates cuerpo a cuerpo y luchas callejeras. [83] El Ejército Rojo lanzó una enorme contraofensiva el 19 de noviembre, con nombre en código Operación Urano , que fue diseñada para rodear a los ejércitos alemanes y atraparlos en la ciudad; este objetivo se logró el 23 de noviembre. [84] Hitler, consciente de que si se perdía Stalingrado probablemente nunca sería retomada, nombró a Manstein comandante del recién creado Grupo de Ejércitos Don ( Heeresgruppe Don ), encargado de montar una operación de socorro llamada Unternehmen Wintergewitter ( Operación Tormenta de Invierno ), para reforzar el control alemán sobre la ciudad. La evaluación inicial de Manstein el 24 de noviembre fue que el 6.º Ejército, con el apoyo aéreo adecuado, podría resistir. [85] [86]
En octubre de 1942, su hijo Gero murió en combate. Más tarde lo describió como "lo peor que me pasó personalmente durante la guerra". [87]
Lanzada el 12 de diciembre, la Operación Tormenta de Invierno logró algunos éxitos iniciales. Las tres divisiones Panzer de Manstein (que comprendían las 23.ª , 6.ª y 17.ª Divisiones Panzer ) y las unidades de apoyo del LVII Cuerpo Panzer avanzaron hasta 48 km (30 mi) de Stalingrado el 20 de diciembre en el río Myshkova, donde fueron atacadas por tanques soviéticos en condiciones de ventisca. Manstein le pidió a Hitler el 18 de diciembre que el 6.º Ejército intentara escapar. [88] Hitler estaba en contra, y tanto Manstein como Paulus se mostraban reacios a desobedecer abiertamente sus órdenes. [89] Las condiciones se deterioraron dentro de la ciudad; los hombres sufrían de piojos, el clima frío y suministros inadecuados de alimentos y municiones. El ministro de Aviación del Reich, Hermann Göring, había asegurado a Hitler que el 6.º Ejército atrapado podría ser abastecido adecuadamente por aire, pero debido al mal tiempo, la falta de aviones y las dificultades mecánicas, resultó que esto no era así. [90] El 24 de enero, Manstein instó a Hitler a permitir que Paulus se rindiera, pero éste se negó. [91] A pesar de los deseos de Hitler, Paulus se rindió con los 91.000 soldados que le quedaban el 31 de enero de 1943. Murieron unos 200.000 soldados alemanes y rumanos; de los que se rindieron, sólo 6.000 supervivientes regresaron a Alemania tras el fin de la guerra. [92] Manstein creía que había hecho lo mejor que podía por el 6.º Ejército. Los hombres rodeados lo vieron de otra manera:
Su debilidad fue que no adoptó una postura más firme contra Hitler. Uno puede dimitir o aceptar la pena de muerte si está totalmente convencido, y él lo estaba, de que era un error mantener al ejército en Stalingrado. [93]
Los historiadores estadounidenses Williamson Murray y Allan Millett escribieron que el mensaje de Manstein a Hitler el 24 de noviembre advirtiéndole que el VI Ejército no debía escapar, junto con las declaraciones de Göring de que la Luftwaffe podía abastecer a Stalingrado, "... sellaron el destino del VI Ejército". [94] Los historiadores, incluido Gerhard Weinberg , han señalado que la versión de Manstein de los eventos en Stalingrado en sus memorias está distorsionada y que varios eventos descritos allí probablemente fueron inventados. [95] [96] "Debido a la sensibilidad de la cuestión de Stalingrado en la Alemania de posguerra, Manstein trabajó tan duro para distorsionar el registro sobre este asunto como sobre su participación masiva en el asesinato de judíos", escribió Weinberg. [97]
Mientras tanto, el Ejército Rojo lanzó su propia ofensiva. La Operación Saturno tenía como objetivo capturar Rostov y así aislar al Grupo de Ejércitos A alemán . Sin embargo, después del lanzamiento de la Operación Tormenta de Invierno, el ejército soviético tuvo que reasignar fuerzas para evitar el socorro de Stalingrado, por lo que la operación se redujo y se rebautizó como "Pequeño Saturno". La ofensiva obligó a Manstein a desviar fuerzas para evitar el colapso de todo el frente. El ataque también impidió que el XLVIII Cuerpo Panzer (que comprendía la 336.ª División de Infantería , la 3.ª División de Campaña de la Luftwaffe y la 11.ª División Panzer ), bajo el mando del general Otto von Knobelsdorff , se uniera al LVII Cuerpo Panzer como estaba previsto para ayudar en el esfuerzo de socorro. En cambio, el XLVIII Cuerpo Panzer mantuvo una línea a lo largo del río Chir , rechazando sucesivos ataques soviéticos. El general Hermann Balck utilizó la 11.ª División Panzer para contraatacar los salientes soviéticos. Al borde del colapso, las unidades alemanas lograron mantener la línea, pero el 8º Ejército italiano en los flancos fue abrumado y posteriormente destruido. [98] [99]
Alentado por este éxito, el Ejército Rojo planeó una serie de ofensivas de seguimiento en enero y febrero de 1943 destinadas a derrotar decisivamente a las fuerzas alemanas en el sur de Rusia. Después de la destrucción de las fuerzas húngaras e italianas restantes durante la Ofensiva Ostrogozhsk-Rossosh , se lanzaron la Operación Estrella y la Operación Gallop para recuperar Járkov y Kursk y aislar a todas las fuerzas alemanas al este de Donetsk . Esas operaciones lograron atravesar las líneas alemanas y amenazaron toda la parte sur del frente alemán. Para hacer frente a esta amenaza, el Grupo de Ejércitos Don, el Grupo de Ejércitos B y partes del Grupo de Ejércitos A se unieron como el Grupo de Ejércitos Sur ( Heeresgruppe Süd ) bajo el mando de Manstein a principios de febrero. [99] [100]
Durante sus ofensivas en febrero de 1943, el Ejército Rojo rompió las líneas alemanas y recuperó Kursk el 9 de febrero. [101] Como los Grupos de Ejércitos B y Don estaban en peligro de ser rodeados, Manstein pidió refuerzos en repetidas ocasiones. Aunque Hitler pidió el 13 de febrero que se defendiera Járkov "a toda costa", [101] el SS-Oberst-Gruppenführer Paul Hausser , comandante del II Cuerpo Panzer SS , ordenó la evacuación de la ciudad el 15 de febrero. [102] Hitler llegó al frente en persona el 17 de febrero y, en el transcurso de tres días de agotadoras reuniones, Manstein lo convenció de que era necesaria una acción ofensiva en el área para recuperar la iniciativa y evitar el cerco. Las tropas se reorganizaron y se retiraron refuerzos de los ejércitos vecinos a la zona. Manstein comenzó inmediatamente a planificar una contraofensiva, lanzada el 20 de febrero, que más tarde se conocería como el "golpe de revés"; Vatutin y las fuerzas soviéticas, creyendo que Manstein se retiraría, fueron tomados completamente por sorpresa. El 2 de marzo, la Wehrmacht había capturado 615 tanques y había matado a unos 23.000 soldados soviéticos. [103]
Para reforzar el punto de que la recuperación de Járkov era políticamente importante, Hitler viajó nuevamente al frente en Ucrania el 10 de marzo de 1943, donde se reunió con Manstein para revisar la situación. Manstein reunió cuidadosamente sus fuerzas disponibles a lo largo de un frente amplio para evitar su cerco y los alemanes recuperaron Járkov el 14 de marzo, después de sangrientos combates callejeros en la Tercera Batalla de Járkov . [104] Por este logro, recibió las Hojas de Roble para la Cruz de Caballero. [105] El II Cuerpo Panzer SS de Hausser capturó Bélgorod el 18 de marzo. La contraofensiva de Manstein no solo había evitado la desintegración de todo el frente, sino que había recuperado territorio sustancial y resultó en la destrucción de tres ejércitos soviéticos y la retirada de otros tres. Las bajas soviéticas durante el mes anterior en ese sector habían sido 46.000 muertos y 14.000 prisioneros. Se capturaron o destruyeron 600 tanques y 1.200 piezas de artillería. [106] El deshielo primaveral comenzó el 23 de marzo, poniendo fin a las operaciones en la zona por el momento. Entonces se emprendió la planificación para eliminar el saliente enemigo en Kursk. [107]
Manstein estaba a favor de un ataque inmediato en pinza sobre el saliente de Kursk después de la batalla de Járkov, pero Hitler estaba preocupado de que un plan de ese tipo alejara a las fuerzas de la región industrial de la cuenca del Donets . En cualquier caso, el terreno todavía estaba demasiado embarrado para mover los tanques a su posición. En lugar de un ataque inmediato, el OKH preparó la Operación Ciudadela, cuyo lanzamiento se retrasaría mientras se reunían más tropas en la zona y el barro se solidificaba. Mientras tanto, el Ejército Rojo, muy consciente del peligro de cerco, también envió grandes cantidades de refuerzos, y sus informes de inteligencia revelaron las ubicaciones y los tiempos previstos de los ataques alemanes. [108] [109]
Ciudadela fue la última ofensiva estratégica alemana en el Frente Oriental y una de las batallas más grandes de la historia, en la que participaron más de cuatro millones de hombres. Cuando la Wehrmacht lanzó su asalto inicial el 5 de julio de 1943, las fuerzas soviéticas los superaban en número casi tres a uno. [110] Walter Model estaba al mando de la pinza norte, con el Noveno Ejército , mientras que el Grupo de Ejércitos Sur de Manstein formaba la pinza sur.
Ambos ejércitos se vieron ralentizados cuando los tanques fueron destruidos en campos minados y atrapados en combate en una serie de líneas defensivas soviéticas preparadas. [111] Después de cinco días de lucha, el avance de Model se detuvo, y los Noveno Panzer sufrieron 25.000 bajas. El 13 de julio, las fuerzas de Model se estaban alejando hacia Orel, donde el ejército soviético había lanzado la Operación Kutuzov . [112] Las fuerzas de Manstein pudieron penetrar las líneas soviéticas, causando grandes bajas. Llegó, pero no entró ni capturó, Prokhorovka , su primer objetivo importante, el 11 de julio, infligiendo graves pérdidas soviéticas en la resultante Batalla de Prokhorovka .
Sin embargo, el 13 de julio Hitler canceló la fallida ofensiva de Kursk; los aliados habían desembarcado en Sicilia , por lo que dio la orden de retirada. Manstein protestó; sentía que las fuerzas soviéticas habían agotado todas sus reservas en el área, y no quería detenerse hasta que todas sus propias reservas hubieran sido comprometidas. Hitler, sin embargo, insistió en cancelar la operación. [113] [114] Aunque las bajas soviéticas fueron de hecho cuantiosas, los historiadores modernos descartan la posibilidad de una continuación exitosa de la ofensiva alemana. [115] [116] [117]
Manstein consideró la batalla de Kursk como una especie de victoria alemana, ya que creía que había destruido gran parte de la capacidad ofensiva del Ejército Rojo para el resto de 1943. Esta evaluación resultó ser incorrecta, ya que el Ejército Rojo pudo recuperarse mucho más rápido de lo que Manstein esperaba. Manstein trasladó sus reservas panzer al río Mius y al bajo Dniéper, sin darse cuenta de que las actividades soviéticas allí eran una distracción. Una ofensiva soviética que comenzó el 3 de agosto puso al Grupo de Ejércitos Sur bajo una fuerte presión. Después de dos días de duros combates, las tropas soviéticas rompieron las líneas alemanas y retomaron Bélgorod , abriendo un agujero de 56 km (35 millas) de ancho entre el Cuarto Ejército Panzer y el Destacamento del Ejército Kempf , encargado de mantener Járkov. En respuesta a las demandas de refuerzos de Manstein, Hitler envió las divisiones Großdeutschland , 7.ª Panzer , 2.ª SS Das Reich y 3.ª SS Totenkopf . [118] [119] [120]
Se inició la construcción de posiciones defensivas a lo largo del Dniéper, pero Hitler rechazó las peticiones de retirada, insistiendo en que se defendiera Járkov. Con los refuerzos llegando poco a poco, Manstein libró una serie de contraataques y batallas blindadas cerca de Bohodukhiv y Okhtyrka entre el 13 y el 17 de agosto, que se saldaron con numerosas bajas al toparse con las líneas soviéticas preparadas. El 20 de agosto informó al OKH de que sus fuerzas en la zona del río Donets mantenían un frente demasiado amplio con un número insuficiente de efectivos, y que necesitaba retirarse al río Dniéper o recibir refuerzos. La presión continua de las fuerzas soviéticas había separado al Grupo de Ejércitos Centro del Grupo de Ejércitos Sur y amenazaba gravemente el flanco norte de Manstein. Cuando el Ejército Rojo lanzó sus principales reservas tras un avance para retomar Járkov el 21 y 22 de agosto, Manstein aprovechó esto para cerrar la brecha entre el 4.º Ejército Panzer y el 8.º Ejército y restablecer una línea defensiva. Hitler finalmente permitió a Manstein retirarse de nuevo al otro lado del Dniéper el 15 de septiembre. [119] [121] [122] Durante la retirada, Manstein ordenó que se llevaran a cabo acciones de tierra quemada en una zona de 20 a 30 kilómetros (12 a 19 millas) del río, y más tarde enfrentó cargos en su juicio por crímenes de guerra por emitir esta orden. [123] Las pérdidas soviéticas en julio y agosto incluyeron más de 1,6 millones de bajas, 10.000 tanques y piezas de artillería autopropulsadas y 4.200 aviones. Las pérdidas alemanas, aunque solo fueron una décima parte de las pérdidas soviéticas, fueron mucho más difíciles de sostener, ya que no había más reservas de hombres y material a las que recurrir. [124] En una serie de cuatro reuniones ese septiembre, Manstein intentó sin éxito convencer a Hitler de que reorganizara el alto mando y dejara que sus generales tomaran más decisiones militares. [125]
En septiembre de 1943, Manstein se retiró a la orilla oeste del Dniéper en una operación que en su mayor parte estuvo bien ordenada, pero que a veces degeneró en una derrota desorganizada a medida que sus exhaustos soldados se "despegaban". [126] Cientos de miles de civiles soviéticos viajaron al oeste con ellos, muchos trayendo ganado y propiedades personales. [127] Manstein dedujo correctamente que el siguiente ataque soviético sería hacia Kiev , pero como había sido el caso durante toda la campaña, el Ejército Rojo utilizó maskirovka (engaño) para disfrazar el momento y la ubicación exacta de su ofensiva prevista. [128] Los historiadores Williamson Murray y Allan Reed Millett escribieron que la "creencia fanática" de muchos generales alemanes en las teorías raciales nazis "... hizo que la idea de que los eslavos pudieran manipular la inteligencia alemana con tanta consistencia fuera absolutamente inconcebible". [129] El 1.er Frente Ucraniano , dirigido por Nikolai Fyodorovich Vatutin , se encontró con el Cuarto Ejército Panzer, superado en número, cerca de Kiev. Vatutin primero realizó un avance cerca de Liutezh, justo al norte de Kiev, y luego atacó cerca de Bukrin, al sur, el 1 de noviembre. Las tropas alemanas, pensando que Bukrin sería el lugar del ataque principal, fueron tomadas completamente por sorpresa cuando Vatutin capturó la cabeza de puente en Liutezh y logró establecerse en la orilla occidental del Dnieper. Kiev fue liberada el 6 de noviembre. [130] El 17.º Ejército quedó aislado en Crimea por el ataque del 4.º Frente Ucraniano el 28 de octubre. [131]
Bajo la dirección del general Hermann Balck , las ciudades de Zhytomyr y Korosten fueron recapturadas a mediados de noviembre, [130] pero después de recibir refuerzos Vatutin reanudó la ofensiva el 24 de diciembre de 1943, [132] y el Ejército Rojo continuó su exitoso avance. Las reiteradas solicitudes de Manstein a Hitler para más refuerzos fueron rechazadas. [133] El 4 de enero de 1944 Manstein se reunió con Hitler para decirle que la línea del Dniéper era insostenible y que necesitaba retirarse para salvar sus fuerzas. [134] Hitler se negó, y Manstein volvió a solicitar cambios en los niveles más altos del liderazgo militar, pero fue rechazado, ya que Hitler creía que solo él era capaz de gestionar la estrategia más amplia. [135]
En enero, Manstein se vio obligado a retirarse más al oeste por la ofensiva soviética. Sin esperar el permiso de Hitler, ordenó al XI y XXXXII Cuerpo alemán (que constaba de 56.000 hombres en seis divisiones) del Grupo de Ejércitos Sur que saliera de la bolsa de Korsun durante la noche del 16 al 17 de febrero de 1944. A principios de marzo, las fuerzas soviéticas habían hecho retroceder a la Wehrmacht bastante más allá del río. Debido a la directiva de Hitler del 19 de marzo de que a partir de ese momento todas las posiciones debían ser defendidas hasta el último hombre, el 1.er Ejército Panzer de Manstein quedó rodeado el 21 de marzo cuando no recibió a tiempo el permiso para salir de Hitler. Manstein voló al cuartel general de Hitler en Lvov para intentar convencerlo de que cambiara de opinión. Hitler finalmente cedió, pero relevó a Manstein de su mando el 30 de marzo de 1944. [136]
Manstein apareció en la portada del número del 10 de enero de 1944 de la revista Time , sobre el título "La retirada puede ser magistral, pero la victoria está en la dirección opuesta". [137] [138]
Manstein recibió la Cruz de Caballero el 30 de marzo de 1944 [139] y entregó el control del Grupo de Ejércitos Sur a Model el 2 de abril durante una reunión en el refugio de montaña de Hitler, el Berghof . El ayudante de Model, Günther Reichhelm, describió más tarde la escena y la respuesta de Manstein:
Seguramente le elogió por sus dotes estratégicas durante las operaciones de ataque, pero también dijo: "No puedo utilizarte en el sur. El mariscal de campo Model se hará cargo". Y Manstein respondió: "Mi Führer... créame cuando le digo que utilizaré todos los medios estratégicos a mi disposición para defender el suelo en el que está enterrado mi hijo". [93]
Mientras estaba de baja médica tras una operación para extirparle una catarata en el ojo derecho, Manstein se recuperó en su casa de Liegnitz y en un centro médico de Dresde . Sufrió una infección y durante un tiempo estuvo en peligro de perder la vista. El día del fallido complot del 20 de julio , un intento de asesinato contra la vida de Hitler que formaba parte de un golpe de estado militar planificado , Manstein se encontraba en un balneario del Báltico. Aunque se había reunido en varias ocasiones con tres de los principales conspiradores ( Claus von Stauffenberg , Henning von Tresckow y Rudolf Christoph Freiherr von Gersdorff ), Manstein no participó en la conspiración; más tarde dijo "Preussische Feldmarschälle meutern nicht" (Los mariscales de campo prusianos no se amotinan). [140] Aun así, la Gestapo puso la casa de Manstein bajo vigilancia. [141]
Cuando se hizo evidente que Hitler no iba a nombrarlo para un nuevo puesto, Manstein compró una finca en Pomerania Oriental en octubre de 1944, pero pronto se vio obligado a abandonarla cuando las fuerzas soviéticas invadieron la zona. Su casa en Liegnitz tuvo que ser evacuada el 22 de enero de 1945, y él y su familia se refugiaron temporalmente con amigos en Berlín. Mientras estaba allí, Manstein intentó conseguir una audiencia con Hitler en el Führerbunker, pero fue rechazado. Él y su familia continuaron mudándose más al oeste en Alemania hasta que la guerra en Europa terminó con una derrota alemana en mayo de 1945. Manstein sufrió más complicaciones en su ojo derecho y estaba recibiendo tratamiento en un hospital en Heiligenhafen cuando fue arrestado por los británicos y transferido a un campo de prisioneros de guerra cerca de Lüneburg el 26 de agosto. [142] [143] [144]
Manstein fue trasladado a Núremberg en octubre de 1945. Fue retenido en el Palacio de Justicia , el lugar de los juicios de Núremberg a los principales criminales de guerra y organizaciones nazis. Mientras estuvo allí, Manstein ayudó a preparar un documento de 132 páginas para la defensa del Estado Mayor y el OKW, en juicio en Núremberg en agosto de 1946. El mito de que la Wehrmacht estaba "limpia" -no culpable de los acontecimientos del Holocausto- surgió en parte como resultado de este documento, escrito en gran parte por Manstein, junto con el general de caballería Siegfried Westphal . También dio testimonio oral sobre los Einsatzgruppen , el tratamiento de los prisioneros de guerra y el concepto de obediencia militar, especialmente en relación con la Orden del Comisario , una orden emitida por Hitler en 1941, que exigía que todos los comisarios políticos soviéticos fueran fusilados sin juicio. Manstein admitió que recibió la orden, pero dijo que no la cumplió. [145]
Los documentos de 1941 presentados en Nuremberg y en el propio juicio posterior de Manstein contradicen esta afirmación: en realidad recibió informes regulares durante ese período sobre la ejecución de cientos de comisarios políticos. [146] Negó cualquier conocimiento de las actividades de los Einsatzgruppen y testificó que los soldados bajo su mando no estuvieron involucrados en el asesinato de civiles judíos. [147] Otto Ohlendorf , comandante del Einsatzgruppe D, contradijo esto durante su testimonio, diciendo que no solo Manstein estaba al tanto de lo que estaba sucediendo, sino que el Undécimo Ejército estaba involucrado. [148] En septiembre de 1946, se declaró que el Estado Mayor y el OKW no eran una organización criminal. [149] Su decisión fue que un conjunto de oficiales militares no era un grupo u organización según la definición del artículo 9 de su carta. [150]
Después de su testimonio en Núremberg, Manstein fue internado por los británicos como prisionero de guerra en Island Farm (también conocido como Campo Especial 11) en Bridgend , Gales , donde esperó la decisión sobre si enfrentaría o no un juicio por crímenes de guerra. Se mantuvo mayormente apartado de los otros reclusos, dando paseos solitarios, cuidando un pequeño jardín y comenzando a trabajar en los borradores de dos libros. El autor británico BH Liddell Hart estuvo en correspondencia con Manstein y otros en Island Farm y visitó a los reclusos de varios campos en Gran Bretaña mientras preparaba su exitoso libro de 1947 On the Other Side of the Hill . Liddell Hart era un admirador de los generales alemanes; describió a Manstein como un genio operativo. Los dos permanecieron en contacto, y Liddell Hart más tarde ayudó a Manstein a organizar la publicación de la edición en inglés de sus memorias, Verlorene Siege ( Victorias perdidas ), en 1958. [151] [152]
En julio de 1948, el gabinete británico, bajo presión de la Unión Soviética, decidió finalmente procesar a Manstein por crímenes de guerra. Él y otros tres oficiales superiores ( Walther von Brauchitsch , Gerd von Rundstedt y Adolf Strauss ) fueron transferidos a Münsterlager a la espera de juicio. Brauchitsch murió ese octubre y Rundstedt y Strauss fueron liberados por razones médicas en marzo de 1949. El juicio de Manstein se celebró en Hamburgo del 23 de agosto al 19 de diciembre de 1949. [153]
Manstein enfrentó diecisiete cargos en el juicio, tres de los cuales se referían a los acontecimientos en Polonia y catorce a los acontecimientos en la Unión Soviética. Los cargos incluían maltrato a prisioneros de guerra, cooperación con el Einsatzgruppe D en el asesinato de residentes judíos de Crimea y desprecio por el bienestar de los civiles mediante el uso de tácticas de "tierra arrasada" mientras se retiraban de la Unión Soviética. [154] La fiscalía, dirigida por el abogado principal Arthur Comyns Carr , utilizó una orden que Manstein había firmado el 20 de noviembre de 1941, basada en la Orden de Severidad que había sido emitida por el Mariscal de Campo Walther von Reichenau , para construir su caso de que Manstein había sabido y era cómplice del genocidio. La orden exigía la eliminación del "sistema bolchevique judío" y el "duro castigo de los judíos".
Manstein afirmó que recordaba haber pedido un borrador de dicha orden, pero no recordaba haberla firmado. [155] Los historiadores estadounidenses Ronald Smelser y Edward J. Davies escribieron en 2008 que Manstein estaba de acuerdo con la idea de Hitler de que la guerra contra la Unión Soviética era una guerra para exterminar al judeobolchevismo y que cometió perjurio cuando afirmó no recordar haber firmado su versión de la Orden de Severidad. [75]
La defensa de Manstein, encabezada por el abogado Reginald Thomas Paget , argumentó que la orden estaba justificada porque muchos partisanos eran judíos y, por lo tanto, la orden de Manstein que exigía la ejecución de todos los judíos estaba justificada por su deseo de proteger a sus hombres de los ataques partisanos. [75] Argumentó que Manstein no estaba obligado a desobedecer las órdenes dadas por su gobierno soberano, incluso si dichas órdenes eran ilegales. Manstein, hablando en su defensa, afirmó que encontraba repugnante la política racial nazi . Otros dieciséis testigos testificaron que Manstein no tenía conocimiento ni participación en el genocidio. [156] [157] Paget llamó a los soviéticos "salvajes", argumentando que Manstein mostró moderación como un "soldado alemán decente" al defender las leyes de la guerra cuando luchaba contra los soviéticos, que mostraban un "salvajismo espantoso". [158]
Uno de los puntos clave del proceso fue si Manstein era o no responsable de las actividades del Einsatzgruppe D, una unidad que no estaba bajo su control directo pero que operaba en su zona de mando. La fiscalía afirmó que era el deber de Manstein conocer las actividades de esta unidad y también su deber de poner fin a sus operaciones genocidas. [159] Estudiosos recientes, entre ellos Ronald Smelser y Benoît Lemay, opinan que es casi seguro que cometió perjurio en su juicio y en Núremberg. [160] [161]
Manstein fue declarado culpable de nueve de los cargos y fue sentenciado a dieciocho años de prisión. [162] Los cargos por los que fue declarado culpable incluían disparar a prisioneros de guerra soviéticos; ejecutar la Orden del Comisario ; y permitir que los subordinados dispararan a civiles. [158] Los partidarios de Manstein en Gran Bretaña y Alemania protestaron. Liddell Hart presionó en la prensa británica, y en Alemania la sentencia fue vista como una decisión política. La sentencia fue reducida a 12 años en febrero de 1950. [163] Paget publicó un libro superventas en 1951 sobre la carrera y el juicio de Manstein que retrataba a Manstein como un soldado honorable que luchaba heroicamente a pesar de las abrumadoras probabilidades en el Frente Oriental y que había sido condenado por crímenes que no cometió. El libro ayudó a contribuir al creciente culto en torno al nombre de Manstein. [164] Su liberación el 7 de mayo de 1953 fue en parte resultado de una recurrencia de sus problemas oculares, pero también el resultado de la presión de Winston Churchill , Konrad Adenauer , Liddell Hart, Paget y otros. [165] [166] Además, los británicos querían que Alemania participara en la defensa de Europa occidental, y Adenauer condicionó el rearme de Alemania a la liberación de sus criminales de guerra. [167] [168]
Manstein creía que el bolchevismo y los judíos estaban inextricablemente vinculados , que había una conspiración global liderada por los judíos y que para detener la propagación del comunismo era necesario eliminar a los judíos de la sociedad europea. [169] Su orden del 20 de noviembre de 1941, basada en la Orden de Severidad de Reichenau, [170] dice en parte:
El sistema bolchevique judío debe ser aniquilado de una vez por todas y nunca más se le debe permitir invadir nuestro espacio vital europeo... Es la misma clase de seres judíos que han hecho tanto daño a nuestra propia patria en virtud de sus actividades contra la nación y la civilización, y que promueven tendencias antialemanas en todo el mundo, y que serán los heraldos de la venganza. Su exterminio es un dictado de nuestra propia supervivencia. [170] [171]
Manstein no hizo nada para evitar el asesinato de judíos y otros civiles en las áreas donde operaban sus unidades y en las que su Undécimo Ejército participó activamente. [172] Que Manstein estaba muy al tanto de las masacres de los Einsatzgruppen se demuestra por una carta de 1941 que envió a Otto Ohlendorf , en la que Manstein exige que Ohlendorf entregue los relojes de pulsera de los judíos asesinados. Manstein sintió que sus hombres merecían los relojes, ya que estaban haciendo mucho para ayudar a los hombres de Ohlendorf con su trabajo. [161] Smelser y Davies señalan que esta carta fue la única vez que Manstein se quejó de las actividades de los Einsatzgruppen . [161] Manstein declaró más tarde que sentía que el número de judíos asesinados en el Holocausto era exagerado. [173]
El antisemitismo era común en Alemania y en toda Europa durante este período, y la actitud de Manstein hacia los judíos tenía sus raíces en su exposición y asimilación de estos puntos de vista. [174] El biógrafo Benoît Lemay describe las acciones de Manstein como un reflejo de su lealtad hacia Hitler y el régimen nazi y de su base en un sentido del deber basado en los valores militares prusianos tradicionales. [175]
Su crítica a Hitler se basó únicamente en sus desacuerdos sobre la conducción de la guerra, no sobre las políticas raciales del régimen. [176] Algunos historiadores, incluidos Antony Beevor y Benoît Lemay, opinan que Manstein tenía alguna ascendencia judía. [177] [178] Manstein fue el único oficial de la Reichswehr que se opuso a la introducción del párrafo ario en 1934. Envió una carta de protesta al general Beck, comentando que cualquiera que se hubiera ofrecido como voluntario para servir en las fuerzas armadas ya había demostrado su valía. [179]
Lemay especuló que Manstein podría haber estado interesado en proteger a sus dos sobrinos nietos Mischlinge que ya estaban sirviendo en la Reichswehr. También podría haber estado preocupado por la posibilidad de que tuviera ascendencia judía lejana. [178] La SS llevó a cabo una investigación sobre la ascendencia de Manstein, pero el informe no se completó y los resultados siguen siendo desconocidos. [178]
En 1955, junto con otros diez ex oficiales de alto rango, Manstein fue convocado por el Amt Blank para formular planes para la refundación del ejército alemán. El 20 de junio de 1953, habló ante el Bundestag , dando su análisis de las consideraciones de poder estratégico y la defensa del país y habló sobre si el país debería tener un ejército profesional o un ejército de reclutas. Su opinión era que la duración del servicio para los reclutas de la Bundeswehr debería ser de al menos 18 meses, preferiblemente 24 meses. Su idea de formar una fuerza de reserva se implementó más tarde. [180] [181]
Las memorias de guerra de Manstein, Verlorene Siege ( Victorias perdidas ), se publicaron en Alemania Occidental en 1955 y luego se tradujeron a varios idiomas. El libro fue un éxito de ventas muy aclamado, crítico de Hitler y su estilo de liderazgo. [182] Historiadores como Liddell Hart vieron el énfasis de Manstein en los aspectos puramente militares de la guerra, mientras ignoraba los aspectos políticos y morales, como una forma de absolverse a sí mismo y al alto mando de cualquier responsabilidad por los eventos del Holocausto. [183] Con los años, se convirtió en el centro de un "culto militar" que lo presentó no solo como uno de los generales más grandes de Alemania, sino también como uno de los más grandes de la historia. Se lo ha descrito como un militärische Kult- und Leitfigur ("figura de culto militar y personalidad líder"), un general de habilidad legendaria, casi mítica, muy honrado tanto por el público como por los historiadores. [184] Los biógrafos, incluido Benoît Lemay, consideran que su enfoque estrecho en cuestiones militares con exclusión de cuestiones morales no puede considerarse ético. [185]
Manstein y su esposa se mudaron varias veces después de su liberación de prisión, vivieron en Essen y Bonn por un tiempo antes de establecerse en una casa cerca de Munich en 1958. El segundo volumen de sus memorias, Aus einem Soldatenleben ("La vida de un soldado"), que cubre el período de 1887 a 1939, se publicó en 1958. [186] Su esposa, Jutta Sibylle von Manstein, murió en 1966.
En su 80.º cumpleaños, Manstein recibió las felicitaciones del comandante supremo de la Bundeswehr, el general Ulrich de Maizière , con su séquito. [187]
Erich von Manstein murió de un derrame cerebral la noche del 9 de junio de 1973 a la edad de 85 años. Como penúltimo mariscal de campo alemán superviviente ( Ferdinand Schörner murió el 2 de julio de 1973), fue enterrado con todos los honores militares. A su funeral asistieron cientos de soldados de todos los rangos. [188] En el obituario de Manstein, la revista Spiegel dijo: "Ayudó en la marcha hacia la catástrofe, engañado por un ciego sentido del deber". [189]
