El HMS Royal Oak fue uno de los cinco acorazados clase Revenge construidos para la Royal Navy durante la Primera Guerra Mundial . Terminado en 1916, el barco entró en combate por primera vez en la Batalla de Jutlandia como parte de la Gran Flota . En tiempos de paz, sirvió en las flotas del Atlántico , el Interior y el Mediterráneo , y más de una vez fue objeto de ataques accidentales. Royal Oak atrajo la atención mundial en 1928 cuando sus oficiales superiores fueron sometidos a una polémica corte marcial , un evento que trajo considerable vergüenza a lo que entonces era la armada más grande del mundo. Los intentos de modernizar el Royal Oak a lo largo de sus 25 años de carrera no pudieron solucionar su falta fundamental de velocidad y, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , ya no era apto para el servicio de primera línea.
El 14 de octubre de 1939, el Royal Oak estaba anclado en Scapa Flow en Orkney , Escocia, cuando fue torpedeado por el submarino alemán U-47 . Del complemento de Royal Oak de 1.234 hombres y niños, 835 murieron esa noche o murieron más tarde a causa de sus heridas. La pérdida del anticuado barco, el primero de los cinco acorazados y cruceros de batalla de la Royal Navy hundidos en la Segunda Guerra Mundial, afectó poco la superioridad numérica de la marina británica y sus aliados , pero tuvo un efecto considerable en la moral en tiempos de guerra. La incursión convirtió inmediatamente en celebridad y héroe de guerra al comandante del submarino, Günther Prien , quien se convirtió en el primer oficial de submarino alemán en recibir la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro . Antes del hundimiento del Royal Oak , la Royal Navy había considerado la base naval de Scapa Flow inexpugnable al ataque submarino, pero el ataque del U-47 demostró que la marina alemana era capaz de llevar la guerra a aguas nacionales británicas. El impacto provocó rápidos cambios en la seguridad de los muelles y la construcción de las barreras Churchill alrededor de Scapa Flow, con la ventaja adicional de estar coronadas por carreteras que unen las islas.
Los restos del Royal Oak , una tumba de guerra designada , yace casi boca abajo a 30 m (100 pies) de agua con su casco a 4,9 m (16 pies) debajo de la superficie. En una ceremonia anual que marca la pérdida del barco, los buzos de la Royal Navy colocan un White Ensign bajo el agua en su popa. Según la Ley de protección de restos militares de 1986, los buzos no autorizados tienen prohibido acercarse a los restos del naufragio .
Los barcos de la clase Revenge fueron diseñados como versiones ligeramente más pequeñas, más lentas y más protegidas de los anteriores acorazados de la clase Queen Elizabeth . Como medida económica, se pretendía volver a la práctica anterior de utilizar fueloil y carbón, pero el Primer Lord del Mar, Jackie Fisher, anuló la decisión sobre el carbón en octubre de 1914. Mientras estaban en construcción, los barcos fueron rediseñados para emplear calderas alimentadas por petróleo que Aumentó la potencia de los motores en 9.000 caballos de fuerza en el eje (6.700 kW) con respecto a la especificación original. [3]
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Royal Oak tenía una longitud total de 620 pies 7 pulgadas (189,2 m), una manga de 88 pies 6 pulgadas (27 m) y un calado profundo de 33 pies 7 pulgadas (10,2 m). Tenía un desplazamiento diseñado de 27.790 toneladas largas (28.240 t) y desplazó 31.130 toneladas largas (31.630 t) con carga profunda . Estaba propulsada por dos conjuntos de turbinas de vapor Parsons , cada una de las cuales impulsaba dos ejes, utilizando vapor de 18 calderas Yarrow . Las turbinas tenían una potencia de 40.000 caballos de fuerza en el eje (30.000 kW) y estaban destinadas a alcanzar una velocidad máxima de 23 nudos (42,6 km/h; 26,5 mph). Durante sus pruebas en el mar el 22 de mayo de 1916, el barco alcanzó una velocidad máxima de sólo 22 nudos (41 km/h; 25 mph) de 40.360 shp (30.100 kW). [4] Tenía un alcance de 7.000 millas náuticas (12.964 km; 8.055 mi) a una velocidad de crucero de 10 nudos (18,5 km/h; 11,5 mph). [5] Su tripulación contaba con 909 oficiales y marineros en 1916. [6]
La clase Revenge estaba equipada con ocho cañones Mk I de retrocarga (BL) de 15 pulgadas (381 mm) en cuatro torretas gemelas , en dos pares de superdisparo delante y detrás de la superestructura , denominados 'A', 'B', ' X' e 'Y' de adelante hacia atrás. Doce de los catorce cañones BL Mk XII de 6 pulgadas (152 mm) estaban montados en casamatas a lo largo del costado del barco en el centro del barco ; el par restante estaba montado en la cubierta del refugio y estaba protegido por escudos de armas . Su armamento antiaéreo (AA) consistía en dos cañones Mk I [a] de disparo rápido (QF) de 3 pulgadas (76 mm) y 20 cwt . Los barcos estaban equipados con cuatro tubos lanzatorpedos sumergidos de 21 pulgadas (533 mm) , dos en cada costado. [7]
Royal Oak se completó con dos directores de control de fuego equipados con telémetros de 4,6 m (15 pies) . Uno estaba montado encima de la torre de mando , protegido por una capota blindada, y el otro estaba en la parte superior del trípode . Cada torreta también estaba equipada con un telémetro de 15 pies. El armamento principal también podría ser controlado por la torreta 'X'. El armamento secundario estaba controlado principalmente por directores montados a cada lado de la plataforma de la brújula en el mástil una vez que se instalaron en marzo de 1917. [8] Se montó un director de control de torpedos con un telémetro de 15 pies en el extremo trasero de la superestructura. . [9]
El cinturón de flotación del barco consistía en una armadura cementada Krupp (KC) que tenía 13 pulgadas (330 mm) de espesor entre las barbetas 'A' e 'Y' y se adelgazaba de 4 a 6 pulgadas (100 a 150 milímetros) hacia los extremos del barco, pero no no llegue ni a proa ni a popa. Encima había una franja de armadura de 6 pulgadas de espesor que se extendía entre las barbetas 'A' y 'X'. Mamparos transversales de 4 a 6 pulgadas de espesor corrían en ángulo desde los extremos de la parte más gruesa del cinturón de flotación hasta las barbetas 'A' e 'Y'. [10] Las torretas estaban protegidas por 11 a 13 pulgadas (279 a 330 mm) de armadura KC, a excepción de los techos de las torretas que tenían 4,75 a 5 pulgadas (121 a 127 mm) de espesor. Las barbetas tenían un grosor de entre 6 y 10 pulgadas (152 y 254 mm) por encima de la plataforma superior, pero solo tenían entre 4 y 6 pulgadas por debajo. Los barcos de clase Revenge tenían múltiples cubiertas blindadas que variaban entre 1 y 4 pulgadas (25 a 102 mm) de espesor. [11] La torre de mando principal tenía 13 pulgadas de blindaje en los lados con un techo de 3 pulgadas. El director de torpedos en la superestructura trasera tenía 6 pulgadas de blindaje protegiéndolo. [12] Después de la Batalla de Jutlandia, se añadió 1 pulgada de acero de alta resistencia a la cubierta principal sobre los cargadores y se instaló equipo anti-flash adicional en los cargadores. [13]
El barco fue equipado con plataformas voladoras , montadas en los techos de las torretas 'B' y 'X', en 1918; desde donde podrían despegar cazas y aviones de reconocimiento . En 1934 se retiraron las plataformas de las torretas y se instaló una catapulta en el techo de la torre 'X', junto con una grúa para recuperar un hidroavión . [14]
El Royal Oak fue reacondicionado exhaustivamente entre 1922 y 1924, cuando sus defensas antiaéreas se mejoraron reemplazando los cañones AA originales de tres pulgadas por un par de cañones AA Mk V QF de cuatro pulgadas (102 mm) . [15] Se instaló un telémetro de 30 pies (9,1 m) [13] en la torreta 'B' y se agregó un telémetro simple de alto ángulo sobre el puente. [15] Protección submarina mejorada mediante la adición de protuberancias anti-torpedo . Fueron diseñados para reducir el efecto de las detonaciones de torpedos y mejorar la estabilidad a costa de ampliar la manga del barco en más de 13 pies (4,0 m). [16] Aumentaron su manga a 102 pies 1 pulgada (31,1 m), redujeron su calado a 29 pies 6 pulgadas (9 m), [17] aumentaron su altura metacéntrica a 6,3 pies (1,9 m) con carga profunda, [15 ] y todos los cambios en su equipo aumentaron su tripulación a un total de 1.188. A pesar de los bultos, pudo alcanzar una velocidad de 21,75 nudos (40,28 km/h; 25,03 mph). [17] Una breve remodelación a principios de 1927 vio la adición de dos cañones AA más de cuatro pulgadas y la eliminación de los cañones de seis pulgadas de la cubierta del refugio. [18] Alrededor de 1931, un director del Sistema de control de ángulo alto (HACS) Mk I reemplazó el telémetro de ángulo alto en la parte superior de observación. Dos años más tarde, se retiraron el par de tubos de torpedos de popa. [17]
El barco recibió una remodelación final entre 1934 y 1936, cuando el blindaje de su cubierta se incrementó a 5 pulgadas (13 cm) sobre los cargadores y a 3,5 pulgadas (8,9 cm) sobre las salas de máquinas. Además de una modernización general de los sistemas del barco, sus defensas antiaéreas se fortalecieron reemplazando los soportes individuales de los cañones AA con soportes gemelos para el cañón QF Mark XVI de 4 pulgadas y agregando un par de soportes óctuples para los de dos libras. Pistolas "pom-pom" Mk VIII en patrocinadores junto al embudo. [16] Se agregaron dos posiciones para directores antiaéreos "pom-pom" en nuevas plataformas al lado y debajo del director de control de fuego en la parte superior de observación. Un director HACS Mk III reemplazó al Mk I en la parte superior y otro reemplazó al director de torpedos en popa. Se agregaron un par de soportes cuádruples para ametralladoras Vickers .50 junto a la torre de mando. El palo mayor fue reconstruido como un trípode para soportar el peso de una oficina de radiogoniometría y una segunda estación de control de alto ángulo. [19] Se retiraron el par delantero de tubos de torpedos sumergidos y se agregaron cuatro tubos de torpedos experimentales de 21 pulgadas sobre el agua delante de la torreta 'A'. [20]
Royal Oak se instaló en Devonport Royal Dockyard el 15 de enero de 1914. Fue botado el 17 de noviembre y, tras su acondicionamiento, se puso en servicio el 1 de mayo de 1916 con un coste final de 2.468.269 libras esterlinas . [21] Nombrado en honor al Royal Oak en el que Carlos II se escondió después de su derrota en la Batalla de Worcester en 1651 , fue el octavo barco en llevar el nombre de Royal Oak , reemplazando a un pre-acorazado desguazado en 1914. [22] Una vez finalizado, Royal Oak fue asignado a la Tercera División del Cuarto Escuadrón de Batalla de la Gran Flota , bajo el mando del Capitán Crawford Maclachlan . [23]
En un intento de atraer y destruir una parte de la Gran Flota, la Flota Alemana de Alta Mar, compuesta por 16 acorazados, 6 pre-acorazados, 6 cruceros ligeros y 31 torpederos, partió del Jade temprano en la mañana del 31 de mayo. . La flota navegó en conjunto con los cinco cruceros de batalla del contralmirante Franz von Hipper y los cruceros de apoyo y torpederos. La Sala 40 de la Royal Navy había interceptado y descifrado el tráfico de radio alemán que contenía los planes de la operación. El Almirantazgo ordenó al almirante John Jellicoe , comandante de la Gran Flota (con un total de 28 acorazados y 9 cruceros de batalla) que realizara una salida la noche anterior para aislar y destruir la Flota de Alta Mar. [24] La acción inicial fue librada principalmente por las formaciones de cruceros de batalla británicos y alemanes por la tarde, pero a las 18:00 la Gran Flota se acercó al lugar. [25] Quince minutos más tarde, Jellicoe dio la orden de girar y desplegar la flota para la acción. [26]
El crucero alemán SMS Wiesbaden había quedado inutilizado por el fuego de artillería británico, y ambos bandos se concentraron en la zona, los alemanes intentaban proteger su crucero y los británicos intentaban hundirlo. A las 18:29, Royal Oak abrió fuego contra el crucero alemán, disparando cuatro salvas de sus cañones principales en rápida sucesión, junto con su batería secundaria. Con su tercera salva alcanzó la popa del Wiesbaden . A cambio, el Royal Oak fue atacado por una salva alemana a las 18:33, pero no sufrió daños. [27] Los torpederos alemanes intentaron llegar a Wiesbaden poco después de las 19:00, y a las 19:07, los cañones secundarios del Royal Oak abrieron fuego contra ellos, creyendo que estaban intentando lanzar un ataque con torpedos. [28] A las 19:15, los artilleros del Royal Oak habían observado el escuadrón de cruceros de batalla alemán y abrieron fuego contra el buque líder, el SMS Derfflinger . Los artilleros inicialmente sobrestimaron el alcance, pero a las 19:20 encontraron la distancia correcta y anotaron un par de impactos en la popa, que no causaron daños graves. Luego, Derfflinger desapareció en la neblina, por lo que Royal Oak dirigió el fuego al siguiente crucero de batalla, el SMS Seydlitz . Logró un hit a las 19:27 antes de que Seydlitz también se perdiera en la niebla. [29]
Mientras Royal Oak atacaba a los cruceros de batalla, una flotilla de torpederos alemanes lanzó un ataque contra la línea de batalla británica. Los cañones secundarios del Royal Oak fueron los primeros en abrir fuego, a las 19:16, seguidos rápidamente por el resto de los barcos británicos. [30] Tras el ataque del destructor alemán, la Flota de Alta Mar se desconectó y Royal Oak y el resto de la Gran Flota no vieron más acciones en la batalla. Esto se debió, en parte, a la confusión a bordo del buque insignia de la flota sobre la ubicación exacta y el rumbo de la flota alemana; sin esta información, Jellicoe no podría poner su flota en acción. A las 21:30, la Gran Flota comenzó a reorganizarse en su formación de crucero nocturno. [31] Temprano en la mañana del 1 de junio, la Gran Flota peinó el área en busca de barcos alemanes dañados, pero después de pasar varias horas buscando, no encontraron ninguno. [32] En el transcurso de la batalla, Royal Oak había disparado 38 disparos desde su batería principal y 84 disparos desde sus cañones secundarios. [33]
Después de la batalla, Royal Oak fue reasignado al Primer Escuadrón de Batalla . El 18 de agosto, los alemanes salieron de nuevo, esta vez para bombardear Sunderland ; El vicealmirante Reinhard Scheer , comandante de la flota alemana, esperaba sacar a los cruceros de batalla británicos y destruirlos. La inteligencia de señales británica descifró las transmisiones inalámbricas alemanas, lo que le dio a Jellicoe tiempo suficiente para desplegar la Gran Flota en un intento de participar en una batalla decisiva. Ambos bandos se retiraron después de que los submarinos de sus oponentes infligieran pérdidas en la acción del 19 de agosto de 1916 : los cruceros británicos Nottingham y Falmouth fueron torpedeados y hundidos por submarinos alemanes , y el acorazado alemán SMS Westfalen fue dañado por el submarino británico E23 . Después de regresar a puerto, Jellicoe emitió una orden que prohibía arriesgar la flota en la mitad sur del Mar del Norte debido al abrumador riesgo de minas y submarinos. [34] A finales de 1917, los alemanes comenzaron a utilizar destructores y cruceros ligeros para atacar los convoyes británicos con destino a Noruega; Esto obligó a los británicos a desplegar buques capitales para proteger los convoyes. En abril de 1918, la flota alemana zarpó en un intento de capturar uno de los escuadrones británicos aislados, aunque el convoy ya había pasado sano y salvo. La Gran Flota salió demasiado tarde para atrapar a los alemanes en retirada, aunque el crucero de batalla SMS Moltke fue torpedeado y gravemente dañado por el submarino HMS E42 . [35]
El 5 de noviembre de 1918, en la última semana de la Primera Guerra Mundial, el Royal Oak estaba anclado frente a Burntisland en el Firth of Forth acompañado por el hidroavión Campania y el crucero de batalla ligero Glorious . Una ráfaga repentina de Fuerza 10 hizo que Campania arrastrara el ancla , chocara con el Royal Oak y luego con el Glorious . Ambos buques capitales sufrieron sólo daños menores, pero el Campania quedó hundido por su colisión inicial con el Royal Oak . Las salas de máquinas del barco se inundaron, el barco se instaló en la popa y se hundió cinco horas después, sin pérdidas de vidas. [36]
Tras la capitulación de Alemania en noviembre de 1918, los aliados internaron a la mayor parte de la flota de alta mar en Scapa Flow. La flota se reunió con el crucero ligero británico Cardiff , que condujo los barcos hacia la flota aliada que debía escoltar a los alemanes hasta Scapa Flow. La flota estaba formada por 370 buques de guerra británicos, estadounidenses y franceses. La Flota de Alta Mar permaneció en cautiverio durante las negociaciones que finalmente produjeron el Tratado de Versalles . El contraalmirante Ludwig von Reuter creía que los británicos tenían la intención de apoderarse de los barcos alemanes el 21 de junio de 1919, que era la fecha límite para que Alemania firmara el tratado de paz. Esa mañana, la Gran Flota abandonó Scapa Flow para realizar maniobras de entrenamiento y, mientras estaban fuera, von Reuter emitió la orden de hundir la Flota de Alta Mar. [37]
La reorganización en tiempos de paz de la Royal Navy asignó a Royal Oak al Segundo Escuadrón de Batalla de la Flota del Atlántico . Modernizado mediante una remodelación de 1922-24, fue transferido en 1926 a la Flota del Mediterráneo , con base en Grand Harbour , Malta. A principios de 1928, este deber vio un incidente notorio que la prensa contemporánea denominó el "Motín del Royal Oak". [38] Lo que comenzó como una simple disputa entre el contraalmirante Bernard Collard y los dos oficiales superiores del Royal Oak , el capitán Kenneth Dewar y el comandante Henry Daniel, sobre la banda en el baile de la sala de oficiales del barco , [b] descendió a una amarga disputa personal. que duró varios meses. [40] Dewar y Daniel acusaron a Collard de "buscar fallas vengativa" y de humillarlos e insultarlos abiertamente ante su tripulación; a cambio, Collard acusó a los dos de no seguir las órdenes y de tratarlo "peor que a un guardiamarina". [41]
Cuando Dewar y Daniel escribieron cartas de queja al superior de Collard, el vicealmirante John Kelly , él inmediatamente las pasó al comandante en jefe, el almirante Sir Roger Keyes . Al darse cuenta de que la relación entre los dos y su almirante de bandera se había roto irremediablemente, Keyes se apresuró a convocar una junta de investigación, cuyo resultado fue destituir a los tres hombres de sus puestos y enviarlos de regreso a Inglaterra. [42] La Junta se reunió en vísperas de un importante ejercicio naval, que Keyes se vio obligado a posponer, lo que provocó que circularan por toda la flota rumores de que el Royal Oak había experimentado un motín . La historia fue recogida por la prensa de todo el mundo, que describió el asunto con cierta hipérbole. [43] La atención del público alcanzó tales proporciones que suscitó la preocupación del Rey , quien convocó al Primer Lord del Almirantazgo William Bridgeman para una explicación. [43]
Por sus cartas de denuncia, Dewar y Daniel fueron acusados polémicamente de escribir "documentos subversivos". [44] En un par de consejos de guerra muy publicitados celebrados en Gibraltar, ambos fueron declarados culpables y severamente amonestados, lo que llevó a Daniel a dimitir de la Marina. El propio Collard fue criticado por los excesos de su conducta por la prensa y el Parlamento, y al ser denunciado por Bridgeman como "no apto para ocupar más alto mando", [45] fue retirado del servicio por la fuerza. [46] De los tres, sólo Dewar escapó con su carrera, aunque dañada: permaneció en la Royal Navy, pero en una serie de comandos menores. [47] Su ascenso a contralmirante, que normalmente habría sido una formalidad, se retrasó hasta el año siguiente, apenas un día antes de su jubilación. [48] Daniel intentó una carrera en periodismo, pero cuando esta y otras empresas no tuvieron éxito, desapareció en la oscuridad en medio de problemas de salud en Sudáfrica. [49] Collard se retiró a la vida privada y nunca volvió a hablar públicamente del incidente. En la lista de jubilados, fue ascendido de contraalmirante a vicealmirante el 1 de abril de 1931. [50]
El escándalo resultó una vergüenza para la reputación de la Royal Navy, entonces la más grande del mundo, y fue satirizado en el país y en el extranjero a través de editoriales, caricaturas [51] e incluso un oratorio cómico de jazz compuesto por Erwin Schulhoff . [52] Una consecuencia del perjudicial asunto fue el compromiso del Almirantazgo de revisar los medios por los cuales los oficiales navales podrían presentar quejas contra la conducta de sus superiores. [45]
Durante la Guerra Civil Española , Royal Oak recibió el encargo de realizar patrullas de no intervención en la Península Ibérica . En una patrulla de este tipo y navegando a 30 millas náuticas (56 km; 35 millas) al este de Gibraltar el 2 de febrero de 1937, fue atacada aéreamente por tres aviones de las fuerzas republicanas . Lanzaron tres bombas (dos de las cuales explotaron) a 3 cables (550 m) de la proa de estribor, sin causar daños. [53] El encargado de negocios británico protestó por el incidente ante el gobierno republicano, que admitió su error y se disculpó por el ataque. [54] [55] Más tarde ese mismo mes, mientras estaba estacionada frente a Valencia el 23 de febrero de 1937 durante un bombardeo aéreo por parte de los nacionalistas , fue alcanzada accidentalmente por un proyectil antiaéreo disparado desde una posición republicana. [53] Cinco hombres resultaron heridos, incluido el capitán del Royal Oak , TB Drew. [56] En esta ocasión los británicos no protestaron ante los republicanos, considerando el incidente "un acto de Dios ". [57]
En mayo de 1937, ella y el HMS Forester escoltaron al SS Habana , un transatlántico que transportaba a miles de niños vascos refugiados , hasta los muelles de Southampton . [58] En julio, cuando estalló la guerra en el norte de España, Royal Oak , junto con su hermana HMS Resolución , rescataron el vapor Gordonia cuando buques de guerra nacionalistas españoles intentaron capturarlo frente a Santander . El 14 de julio no pudo evitar la captura del carguero británico Molton por el crucero nacionalista Almirante Cervera cuando intentaba entrar en Santander. Los mercantes se habían ocupado de la evacuación de refugiados. [59]
En este mismo período, el Royal Oak protagonizó junto a otros catorce buques de la Royal Navy el melodrama cinematográfico británico de 1937 Our Fighting Navy , cuya trama se centra en un golpe de estado en la ficticia república sudamericana de Bianco. La Royal Navy vio la película como una oportunidad de reclutamiento y proporcionó buques de guerra y extras. Royal Oak interpreta a un acorazado rebelde El Mirante , cuyo comandante obliga a un capitán británico (interpretado por Robert Douglas ) a elegir entre su amante y su deber. [60] La película fue mal recibida por la crítica, pero obtuvo cierta redención a través de sus dramáticas escenas de acción naval. [61]
En 1938, el Royal Oak regresó a la Home Fleet y fue nombrado buque insignia del Segundo Escuadrón de Batalla con base en Portsmouth . El 24 de noviembre de 1938, devolvió el cuerpo de la reina Maud de Noruega , nacida en Gran Bretaña y que había muerto en Londres, a Oslo para un funeral de estado, acompañada por su marido, el rey Haakon VII . [62] Royal Oak , que dio sus frutos en diciembre de 1938, volvió a ponerse en servicio en junio siguiente y en 1939 se embarcó en un breve crucero de entrenamiento en el Canal de la Mancha en preparación para otra gira de 30 meses por el Mediterráneo, [63] para la cual su tripulación estaba uniformes tropicales emitidos. [64] A medida que se avecinaban las hostilidades, el acorazado fue enviado al norte, a Scapa Flow , y estaba anclado allí cuando se declaró la guerra el 3 de septiembre. [63]
Las siguientes semanas de la Guerra Falsa transcurrieron sin incidentes, pero en octubre de 1939 el Royal Oak se unió a la búsqueda del acorazado alemán Gneisenau , al que se le había ordenado entrar en el Mar del Norte como distracción para los cruceros pesados Deutschland y Admiral Graf Spee, que atacaban el comercio . [65] La búsqueda finalmente fue infructuosa, particularmente para el Royal Oak , cuya velocidad máxima, para entonces menos de 20 nudos (37 km/h; 23 mph), era inadecuada para mantenerse al día con el resto de la flota. [65] El 12 de octubre, Royal Oak regresó a las defensas de Scapa Flow en mal estado, azotado por tormentas del Atlántico Norte. Muchos de sus Carley Floats habían sido destrozados y varios de los cañones de menor calibre quedaron inoperables debido a las inundaciones. [65] [66] La misión había puesto de relieve la obsolescencia del buque de guerra de 25 años. [65] [67] Preocupado porque un sobrevuelo reciente de un avión de reconocimiento alemán anunciaba un inminente ataque aéreo contra Scapa Flow, el almirante de la Flota Nacional Charles Forbes ordenó a la mayor parte de la flota que se dispersara a puertos más seguros. Royal Oak se quedó atrás, sus cañones antiaéreos todavía se consideraban una adición útil a las escasas defensas aéreas de Scapa. [66]
Scapa Flow hizo un anclaje casi ideal. Situado en el centro de las Islas Orcadas frente a la costa norte de Escocia, el puerto natural, lo suficientemente grande como para contener a toda la Gran Flota, [68] estaba rodeado por un anillo de islas separadas por canales poco profundos sujetos a mareas rápidas . Hacía tiempo que se sabía que los submarinos todavía representaban una amenaza, y durante los primeros años de la Primera Guerra Mundial se implementaron una serie de contramedidas. [69] Se hundieron barcos bloque en puntos críticos; y barreras flotantes desplegadas para bloquear los tres canales más anchos, operadas por remolcadores para permitir el paso de barcos amigos. Se consideraba posible, pero muy improbable, que el comandante de un submarino intentara pasar sin ser detectado antes de que se cerrara la barrera. [69] Dos submarinos intentaron sin éxito una infiltración durante la Primera Guerra Mundial: el 23 de noviembre de 1914, el U-18 fue embestido dos veces antes de encallar con la captura de su tripulación, [70] [71] y el UB-116 fue detectado por un hidrófono y destruido con la pérdida de todas las manos el 28 de octubre de 1918. [72] [73]
Scapa Flow proporcionó el principal fondeadero para la Gran Flota británica durante la mayor parte de la Primera Guerra Mundial, pero en el período de entreguerras pasó a Rosyth , más al sur en el Firth of Forth. [69] [74] Scapa Flow se reactivó con el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial, convirtiéndose en una base para la Home Fleet británica . [69] Se reconoció que sus defensas naturales y artificiales, aunque todavía fuertes, necesitaban mejoras, y en las primeras semanas de la guerra estaban en proceso de ser fortalecidas mediante la provisión de barcos de bloque adicionales. [75]
El comandante de submarinos de la Kriegsmarine ( Befehlshaber der U-Boote ), Karl Dönitz, ideó un plan para atacar Scapa Flow en submarino pocos días después del estallido de la guerra. [76] Su objetivo sería doble: primero, desplazar a la Home Fleet de Scapa Flow relajaría el bloqueo británico del Mar del Norte y otorgaría a Alemania mayor libertad para atacar los convoyes del Atlántico; en segundo lugar, el golpe sería un acto simbólico de venganza, que golpearía el mismo lugar donde la Flota Alemana de Alta Mar se había hundido tras la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial. Dönitz seleccionó personalmente al Kapitänleutnant Günther Prien para la tarea, [76] [c] programando la incursión para la noche del 13 al 14 de octubre de 1939, cuando las mareas estarían altas y la noche sin luna. [76]
Dönitz contó con la ayuda de fotografías de alta calidad de un sobrevuelo de reconocimiento de Siegfried Knemeyer (que recibió su primera Cruz de Hierro por la misión), que revelaron las debilidades de las defensas y la abundancia de objetivos. [76] Ordenó a Prien que entrara en Scapa Flow desde el este a través de Kirk Sound, pasando al norte de Lamb Holm , una pequeña isla baja entre Burray y Mainland . [77] Prien inicialmente confundió el Skerry Sound, más al sur, con la ruta elegida, y su repentina comprensión de que el U-47 se dirigía hacia el pasaje poco profundo bloqueado lo obligó a ordenar un giro rápido hacia el noreste. [78] En la superficie, e iluminado por un brillante despliegue de la aurora boreal , [79] el submarino se deslizó entre los bloques hundidos Seriano y Numidian , anclándose temporalmente en un cable tendido desde Seriano . [77] Fue captado brevemente por los faros de un taxi en tierra, pero el conductor no dio ninguna alarma. [80] [d] Al entrar en el puerto propiamente dicho a las 00:27 del 14 de octubre, Prien entró en un Wir sind triunfal en Scapa Flow!!! [e] en el diario y fijó rumbo suroeste durante varios kilómetros antes de invertir la dirección. [77] Para su sorpresa, el fondeadero parecía estar casi vacío; Sin que él lo supiera, la orden de Forbes de dispersar la flota había eliminado algunos de los objetivos más importantes. El U-47 se había dirigido directamente hacia cuatro buques de guerra, incluido el crucero ligero Belfast recién encargado , anclado frente a Flotta y Hoy a 4 millas náuticas (7,4 kilómetros; 4,6 millas) de distancia, pero Prien no dio indicios de haberlos visto. [81]
En el rumbo inverso, un vigía en el puente vio el Royal Oak aproximadamente a 4.400 yardas (4.000 m) al norte, identificándolo correctamente como un acorazado de la clase Revenge . Casi escondido detrás de él había un segundo barco, del cual sólo la proa era visible para el U-47 . Prien lo confundió con un crucero de batalla de la clase Renown , y la inteligencia alemana lo etiquetó más tarde como Repulse . [77] Ella era, de hecho, el hidroavión Pegasus de la Primera Guerra Mundial . [82]
A las 00:58, el U-47 disparó una salva de tres torpedos desde sus tubos de proa y un cuarto se alojó en su tubo. Dos no lograron encontrar un objetivo, pero un solo torpedo golpeó la proa del Royal Oak a la 01:04, sacudiendo el barco y despertando a la tripulación. [83] Hubo pocos daños visibles, pero la cadena del ancla de estribor se había cortado, cayendo ruidosamente a través de sus amarres. Inicialmente se sospechó que se había producido una explosión en el almacén de inflamables de proa del barco, utilizado para almacenar materiales como queroseno. Conscientes de la inexplicable explosión que había destruido el HMS Vanguard en Scapa Flow en 1917, [71] [f] se hizo un anuncio a través del sistema tannoy de Royal Oak para verificar las temperaturas del cargador, [g] pero muchos marineros regresaron a sus hamacas, Sin saber que el barco estaba siendo atacado. [83] [87]
Prien giró su submarino e intentó otro disparo a través de su bocina, pero también falló. Recargó sus tubos de proa, dio media vuelta y disparó una salva de tres torpedos, todos contra Royal Oak . [77] Esta vez tuvo éxito. A las 01:16, los tres golpearon el acorazado en rápida sucesión en el centro del barco y detonaron. [88] [89] Las explosiones abrieron un agujero en la cubierta blindada, destruyendo los comedores de los Stokers, Boys y Marines y provocando una pérdida de energía eléctrica. [90] La cordita de un cargador se encendió y la bola de fuego resultante pasó rápidamente a través de los espacios internos del barco. [90] Royal Oak rápidamente se inclinó a 15°, suficiente para empujar los ojos de buey abiertos de estribor por debajo de la línea de flotación. [h] Pronto rodó más hacia su costado a 45°, quedando suspendida allí durante varios minutos antes de desaparecer bajo la superficie a las 01:29, 13 minutos después del segundo golpe de Prien. [92] 835 hombres murieron con el barco o murieron más tarde a causa de sus heridas. [i] Entre los muertos se encontraba el contralmirante Henry Blagrove , comandante del Segundo Escuadrón de Batalla . 134 de los muertos eran niños marineros , que aún no tenían 18 años, la mayor pérdida jamás vivida en una sola acción de la Royal Navy. [94]
El auxiliar Daisy 2 , patroneado por John Gatt, había estado amarrado para pasar la noche a babor del Royal Oak . Cuando el acorazado que se hundía comenzó a escorarse a estribor, Gatt ordenó que se soltara el Daisy 2 , y su barco quedó atrapado brevemente en el bulto antitorpedo ascendente del Royal Oak y fue elevado del mar antes de liberarse . [95]
Muchos miembros de la tripulación del Royal Oak que habían logrado saltar del barco que se hundía estaban vestidos con poco más que ropa de dormir y no estaban preparados para el agua helada. Una gruesa capa de combustible cubría la superficie, llenando los pulmones y el estómago de los hombres y obstaculizando sus esfuerzos por nadar. De los que intentaron nadar 800 m (media milla) hasta la orilla más cercana, sólo un puñado sobrevivió. [96]
La pinaza de babor del Royal Oak fue maniobrada para alejarla del barco que se hundía y se alejó remando utilizando tablas de madera, ya que no había habido tiempo suficiente para levantar vapor. El barco se sobrecargó y volcó a 300 metros de Royal Oak , arrojando al agua a los que estaban en cubierta y atrapando a los que estaban debajo. [97] [j]
Gatt encendió las luces del Daisy 2 y él y su tripulación lograron sacar a 386 hombres del agua, incluido el comandante del Royal Oak , el capitán William Benn. [98] Los esfuerzos de rescate continuaron durante otras dos horas y media hasta casi las 4:00 am, cuando Gatt abandonó la búsqueda de más sobrevivientes y llevó a los que tenía a Pegasus . Ayudado por barcos de Pegasus y del puerto, [99] se encargó de rescatar a casi todos los supervivientes, acto por el que recibió la Cruz al Servicio Distinguido , [100] la única condecoración militar otorgada por los británicos en relación con el desastre. . [101] Pegasus había enviado un mensaje mediante una lámpara de señales a la estación de señales del puerto unos cinco minutos después del hundimiento, diciendo "General. Envíe todos los barcos", y media hora después " El Royal Oak se está hundiendo después de varias explosiones internas". [102] El número total de supervivientes fue 424. [103]
Inicialmente, los británicos estaban confundidos en cuanto a la causa del hundimiento, sospechando que se trataba de una explosión a bordo o de un ataque aéreo. [69] Una vez que se dio cuenta de que un ataque submarino era la explicación más probable, se tomaron rápidamente medidas para sellar el fondeadero, pero el U-47 ya había escapado y estaba en camino de regreso a Alemania. La BBC publicó la noticia del hundimiento a última hora de la mañana del 14 de octubre, y sus transmisiones fueron recibidas por los servicios de escucha alemanes y por el propio U-47 . Los buzos enviados a la mañana siguiente de la explosión descubrieron restos de un torpedo alemán, lo que confirmó los medios de ataque. El 17 de octubre, el Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill, anunció oficialmente la pérdida de Royal Oak ante la Cámara de los Comunes , reconociendo primero que el ataque había sido "una hazaña notable de habilidad y audacia profesional", pero luego declarando que la pérdida no afectar materialmente el equilibrio de poder naval. [104] Una junta de investigación del Almirantazgo se reunió entre el 18 y el 24 de octubre para establecer las circunstancias en las que se había penetrado el fondeadero. Mientras tanto, se ordenó a la Flota Nacional que permaneciera en puertos más seguros hasta que se pudieran abordar los problemas de seguridad en Scapa. [105] Churchill se vio obligado a responder a las preguntas de la Cámara sobre por qué Royal Oak había tenido a bordo a tantos niños, [106] la mayoría de los cuales murieron. Defendió la tradición de la Royal Navy de enviar al mar a niños de entre 15 y 17 años, pero la práctica en general se suspendió poco después del desastre, y los menores de 18 años sirvieron en buques de guerra activos sólo en las circunstancias más excepcionales. [94]
El Ministerio de Propaganda nazi se apresuró a sacar provecho de la incursión exitosa, [107] [108] y las transmisiones de radio del popular periodista Hans Fritzsche mostraron el triunfo sentido en toda Alemania. [109] Prien y su tripulación llegaron a Wilhelmshaven a las 11:44 del 17 de octubre y fueron inmediatamente recibidos como héroes, al enterarse de que Prien había recibido la Cruz de Hierro de Primera Clase y cada hombre de la tripulación la Cruz de Hierro de Segunda Clase. [110] Hitler envió su avión personal para llevar a la tripulación a Berlín , donde además invistió a Prien con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro . [111] Esta condecoración, realizada por primera vez para un oficial de submarinos alemán, más tarde se convirtió en la condecoración habitual para los comandantes exitosos de submarinos. Dönitz fue recompensado con el ascenso de comodoro a contraalmirante y fue nombrado oficial de bandera de los submarinos. [110]
Prien fue apodado "El Toro de Scapa Flow" y su tripulación decoró la torre de mando del U-47 con una mascota de toro resoplando, adoptada más tarde como emblema de la Séptima Flotilla de Submarinos . Se encontró muy solicitado para entrevistas en radio y periódicos, [110] y su "autobiografía" se publicó al año siguiente, titulada Mein Weg nach Scapa Flow . [k] Ghost, escrito para él por el periodista Paul Weymar, tras algunas breves entrevistas con Prien en marzo y abril de 1940, el manuscrito fue editado por el Oberkommando der Wehrmacht (el alto mando alemán) y el Ministerio de Propaganda del Reich . Estaba pensada como una historia de aventuras para niños. [112] Cuando Prien recibió una copia del libro, enojado hizo numerosas correcciones al texto, y cuando se publicó una traducción al inglés del libro en 1955, Weymar escribió una carta de protesta al editor británico diciendo que el "demostrablemente falso "La cuenta no debería haber sido publicada fuera de contexto y donó sus regalías a organizaciones benéficas. [113] [114]
El presidente de la Junta de Investigación del Almirantazgo fue el almirante Reginald Plunkett-Ernle-Erle-Drax , asistido por el almirante Robert Raikes y el capitán Gerard Muirhead-Gould . [115] Su informe oficial sobre el desastre condenó las defensas de Scapa Flow y censuró a Sir Wilfred French , almirante al mando de las Orcadas y las Shetland , por su falta de preparación. French fue incluido en la lista de retirados, [116] a pesar de haber advertido el año anterior sobre las deficientes defensas antisubmarinas de Scapa Flow y de ofrecerse como voluntario para llevar él mismo un pequeño barco o submarino más allá de los barcos de bloques para demostrar su punto. [117] Por orden de Churchill, los accesos orientales a Scapa Flow fueron sellados con calzadas de hormigón que unían Lamb Holm, Glimps Holm , Burray y South Ronaldsay con el continente . Construidas en gran parte por prisioneros de guerra italianos, las Barreras de Churchill , como se las conoció, estaban esencialmente terminadas en septiembre de 1944 y se abrieron oficialmente justo después del Día VE en mayo de 1945. [118]
En un segundo informe, la Junta de Investigación consideró el hundimiento real del Royal Oak y la consiguiente pérdida de vidas, que, al estar en puerto y en aguas tranquilas, se consideró "muy grave". El informe concluyó que la causa principal se debía a que un número inusualmente alto de hombres había estado debajo de la cubierta blindada principal porque habían sido enviados a estaciones de defensa aérea. Su huida se vio ralentizada por el número de puertas estancas que estaban cerradas. También se examinó la cuestión de las "luces muertas"; Se trataba de placas de metal ventiladas que reemplazaban los cristales de los portillos o ojos de buey cuando los barcos estaban en el puerto, permitiendo observar el apagón en tiempos de guerra . Se pensó que el agua que fluía a través de ellos había acelerado la escora inicial, pero tener los ventiladores cerrados no habría salvado el barco. [119]
En los años siguientes, circuló el rumor de que Prien había sido guiado a Scapa por Alfred Wehring, un agente alemán que vivía en Orkney disfrazado de un relojero suizo llamado Albert Oertel; [120] tras el ataque, 'Oertel' supuestamente escapó en el submarino B-06 a Alemania. [121] Este relato de los acontecimientos se originó como un artículo del periodista Curt Riess en la edición del 16 de mayo de 1942 de la revista estadounidense Saturday Evening Post y luego fue embellecido por otros autores. [120] [122] Las búsquedas de posguerra en archivos alemanes y orcadianos no han podido encontrar ninguna evidencia de la existencia de Oertel, Wehring o un submarino llamado B-06 , y ahora se considera que la historia es totalmente ficticia. [123] [124] En 1959, el relojero más destacado de las Orcadas, el Sr. EW Hourton, informó "con la mayor seguridad" al editor de The Orkney Herald que en su vida nunca había habido un relojero llamado Oertel en Kirkwall ni nadie que se pareciera a tal una persona. [121] El bibliotecario jefe de Orkney, en una carta de 1983 al historiador Nigel West , sugirió que el nombre Albert Oertel era probablemente un juego de palabras con el conocido Albert Hotel en Kirkwall . [120]
Inmediatamente después del hundimiento, los supervivientes del Royal Oak fueron alojados en las ciudades y pueblos de Orkney. El 16 de octubre tuvo lugar un desfile fúnebre por los muertos en Lyness on Hoy; Muchos de los tripulantes supervivientes, que habían perdido toda su ropa en el barco, asistieron con monos y zapatillas deportivas prestados. [125] Por lo general, la marina les concedía unos días de permiso como supervivientes y luego los asignaba a barcos y funciones en otros lugares. [126]
Prien no sobrevivió a la guerra: él y el U-47 se perdieron el 7 de marzo de 1941, posiblemente como resultado de un ataque del destructor británico HMS Wolverine . [127] El gobierno nazi mantuvo en secreto la noticia de la pérdida durante diez semanas. [128] Varios tripulantes del U-47 de la misión Royal Oak sobrevivieron, habiendo sido transferidos a otros buques. Algunos de ellos posteriormente se reunieron con sus antiguos enemigos de Royal Oak y forjaron amistades con ellos. [129] [l]
La Asociación HMS Royal Oak celebra anualmente un Acto de Conmemoración en Portsmouth, el puerto base del Royal Oak , el sábado más cercano al 13 de octubre; originalmente en el Memorial Naval en Southsea , [130] pero en años posteriores en la Iglesia de St Ann, Base Naval de Portsmouth . En el servicio del 9 de octubre de 2019, ochenta años después del hundimiento, Anne, Princesa Real , comodoro en jefe de HMNB Portsmouth, inauguró una piedra conmemorativa en la iglesia . Asistieron unos ciento cincuenta familiares y descendientes de la tripulación. [131]
Kenneth Toop, que sobrevivió al hundimiento mientras servía cuando era niño, en primera clase, en Royal Oak , sirvió como secretario honorario de la Asociación durante quince años. [132] El último superviviente del Royal Oak , Arthur Smith, murió el 11 de diciembre de 2016. Siendo un chico de 17 años, de primera clase, había estado de guardia en el puente cuando el barco fue golpeado y saltó desde el barco que se hundió, nadando en la dirección equivocada hasta que fue recogido por un barco y trasladado al Daisy 2 . [133]
A pesar de las aguas relativamente poco profundas en las que se hundió, la mayoría de los cuerpos no pudieron recuperarse del Royal Oak . Marcado por una boya en 58°55′44″N 2°59′09″W / 58.92889°N 2.98583°W / 58.92889; -2.98583 , los restos del naufragio han sido designados tumba de guerra y todo buceo u otras formas de exploración no autorizadas están prohibidos según la Ley de protección de restos militares de 1986 . [134] En condiciones de agua clara, se puede ver el casco volteado alcanzando hasta 5 m de la superficie. Las letras de latón que formaban el nombre de Royal Oak fueron retiradas como recuerdo por un buceador recreativo en la década de 1970. Fueron devueltos casi veinte años después y ahora se exhiben en el centro de visitantes de Scapa Flow en Lyness. [135] La pérdida del Royal Oak se conmemora en una ceremonia anual en la que los buzos de la Royal Navy colocan el White Ensign bajo el agua en su popa. [136]
Un monumento en la catedral de St Magnus, en la cercana Kirkwall, muestra una placa dedicada a los que murieron, debajo de la cual un libro de recuerdos enumera sus nombres. Esta lista de nombres no fue publicada por el Gobierno hasta 40 años después del hundimiento. Cada semana se pasa una página del libro. La campana del barco fue recuperada en la década de 1970 y, tras ser restaurada, se añadió al monumento conmemorativo de St Magnus. [137] Veintiséis cuerpos, ocho de los cuales no pudieron ser identificados, [138] fueron enterrados en el cementerio naval en la cercana Lyness. [139]
Royal Oak se hundió completamente cargado con aproximadamente 3.000 toneladas de fueloil de horno a bordo. [140] El petróleo se filtró del casco corroído a un ritmo mayor durante la década de 1990 y las preocupaciones sobre el impacto ambiental llevaron al Ministerio de Defensa a considerar planes para extraerlo. [141] El estatus de Royal Oak como tumba de guerra requería que los estudios y cualquier técnica propuesta para eliminar el petróleo se manejaran con sensibilidad: los planes de la década de 1950 para levantar y rescatar los restos del naufragio se habían abandonado en respuesta a la oposición pública. [142] Además de las preocupaciones éticas, los esfuerzos mal administrados podrían desestabilizar los restos del naufragio, lo que resultaría en una liberación masiva del petróleo restante; [143] Los cargadores del barco también contienen muchas toneladas de municiones sin detonar . [144] [m]
El Ministerio de Defensa encargó una serie de sonares de haces múltiples para obtener imágenes de los restos del naufragio y evaluar su estado. [145] Las ecografías de alta resolución mostraron que Royal Oak yacía casi boca abajo con la parte superior forzada hacia el fondo del mar. La punta de la proa había sido arrancada por el primer torpedo del U-47 y un enorme agujero en el flanco de estribor fue el resultado del triple golpe de su segunda salva exitosa. [144] [146] Después de varios años de retrasos, el Ministerio de Defensa contrató a Briggs Marine para realizar la tarea de bombear el petróleo restante. [147] La conversión a fueloil a mitad de construcción del Royal Oak había colocado sus tanques de combustible en posiciones no convencionales, complicando las operaciones. En 2006, se habían limpiado todos los tanques del doble fondo y el año siguiente comenzó la tarea de retirar el petróleo de los tanques del ala interior con equipo de corte en frío . [144] Para 2010, se habían retirado 1.600 toneladas de fueloil y se declaró que los restos del naufragio ya no liberaban petróleo activamente a Scapa Flow. [147] Se cree que quedan hasta 783 m 3 de petróleo dentro del barco; Existen planes para reanudar el bombeo a mediados de 2021. [140]
La buceadora con rebreather Emily Turton anunció en la conferencia de buceo avanzado EUROTEK en diciembre de 2018 que un equipo internacional de expertos estaba inspeccionando los restos del naufragio del Royal Oak para crear una imagen tridimensional de la tumba de guerra. Este proceso requiere miles de horas-hombre de inmersiones durante varios meses. El equipo utilizó una amplia gama de tecnología, incluida videografía, fotografía submarina y fotogrametría 3D, para registrar los restos del naufragio. La encuesta contó con el respaldo total de la Royal Navy y la Royal Oak Association. [148]
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58°55′44″N 2°59′09″W / 58.92889°N 2.98583°W / 58.92889; -2.98583 (HMS Royal Oak)