Bert Williams (12 de noviembre de 1874 - 4 de marzo de 1922) fue un artista estadounidense nacido en las Bahamas , uno de los artistas más destacados de la era del vodevil y uno de los comediantes más populares para todos los públicos de su época. [1] Si bien algunas fuentes le han acreditado como el primer hombre negro en tener un papel principal en una película con Darktown Jubilee en 1914, [2] otras fuentes le han acreditado al actor Sam Lucas esta misma distinción para una película diferente de 1914, la La cabaña del tío Tom de World Film Company . [3] Ebony declaró que " Darktown Follies fue el primer intento de una compañía cinematográfica independiente de protagonizar a un actor negro en una película", y atribuyó el trabajo al comienzo de un período en el cine independiente estadounidense que exploró "temas negros" dentro de obras realizadas para Audiencias afroamericanas por productores independientes. [4]
Williams fue, con diferencia, el artista negro con mayores ventas antes de 1920. En 1918, el Dramatic Mirror de Nueva York llamó a Williams "uno de los grandes comediantes del mundo". [5]
Williams fue una figura clave en el desarrollo del entretenimiento afroamericano. En una época en la que la desigualdad racial y los estereotipos eran comunes, se convirtió en la primera persona negra en asumir un papel principal en los escenarios de Broadway e hizo mucho para hacer retroceder las barreras raciales durante sus tres décadas de carrera. Su compañero vodevil WC Fields , que apareció en producciones con Williams, lo describió como "el hombre más divertido que he visto en mi vida y el hombre más triste que he conocido". [6]
Williams nació en Nassau , Bahamas , el 12 de noviembre de 1874, hijo de Frederick Williams Jr. y su esposa Julia. [7] [8] A la edad de 2 o 3 años, Williams emigró permanentemente con sus padres a los Estados Unidos. Todos sus nombres aparecen en el censo federal de Estados Unidos de 1880. Se muestran como residentes de la ciudad de Nueva York, y Bert ("Egbert") aparece como de 5 años en ese momento. Habiendo llegado a California al final de su adolescencia, se unió a diferentes espectáculos de juglares de la costa oeste, incluido Martin and Selig's Mastodon Minstrels en 1893 en San Francisco , donde conoció a su futuro socio profesional, George Walker . [9]
Williams y Walker interpretaron números de canto y baile, diálogos cómicos, parodias y canciones humorísticas. Cayeron en papeles estereotipados de vodevil: originalmente Williams interpretó a un hábil conspirador, mientras que Walker interpretó al "mapache tonto" víctima de los planes de Williams. [10] Descubrieron que obtenían una mejor reacción al cambiar de roles y subvertir las expectativas. Walker, esbelto y de rasgos afilados, finalmente desarrolló una personalidad de dandy pavoneándose, mientras que el fornido Williams hacía el papel de patán lánguido. A pesar de su físico corpulento, Williams era un maestro del lenguaje corporal y del "negocio escénico" físico. Un crítico del New York Times escribió: "Aparentemente sostiene una cara durante minutos seguidos, y cuando la altera, provoca risa con el menor movimiento". [11]
A finales de 1896, la pareja se incorporó a The Gold Bug , un musical en apuros. El programa no sobrevivió, pero Williams & Walker obtuvieron buenas críticas y pudieron conseguir reservas de mayor perfil. Encabezaron la casa de vodevil de Koster y Bial durante 36 semanas en 1896-1897, donde su enérgica versión del paseo ayudó a popularizar el baile. La pareja actuó con la cara negra de corcho quemado , como era costumbre en ese momento, y se anunciaron como "Dos verdaderos mapaches" para distinguir su acto de los muchos juglares blancos que también actuaban con la cara negra. Williams también hizo sus primeras grabaciones en 1896, pero no se sabe que sobreviva ninguna. Participaron en un "Beneficio para los pobres de Nueva York" celebrado el 9 de febrero de 1897 en el Metropolitan Opera House , su única aparición en ese teatro. [12]
Mientras jugaba con la fórmula del "mapache", el acto y el comportamiento de Williams & Walker también la socavaron sutilmente. Camille Forbes escribió: "Cuestionaron la posible realidad de los artistas con cara negra que sólo enfatizaban su artificialidad recurriendo al corcho quemado; después de todo, Williams realmente no necesitaba que el corcho quemado fuera negro", a pesar de su tez más clara. Se ponía una peluca llena de pelo rizado para ayudar a ocultar su cabello ondulado. [13] Terry Waldo notó la ironía en capas en su rutina de paseo, que los presentaba como negros convencionales realizando un baile de una manera que satirizaba a los blancos que se habían burlado de un baile negro que originalmente satirizaba los gestos ostentosamente quisquillosos de los blancos de las plantaciones. [14] La pareja también se aseguró de presentarse impecablemente arreglada y vestida con clase en sus fotografías publicitarias, que se utilizaron para publicidad y en las portadas de partituras para promocionar sus canciones. Así, contrastaron su comportamiento en la vida real y los personajes cómicos que retrataban en el escenario. Este aspecto de su acto fue lo suficientemente ambiguo como para que algunos periódicos negros criticaran al dúo por no elevar la dignidad de su raza.
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En 1899, Williams sorprendió a su socio George Walker y a su familia cuando anunció que se había casado recientemente con Charlotte ("Lottie") Thompson , una cantante con la que había trabajado profesionalmente, en una ceremonia muy privada. Lottie era viuda ocho años mayor que Bert. [15] Por lo tanto, la unión parecía extraña para algunos que conocían al gregario y constantemente viajero Williams, pero todos los que los conocían los consideraban una pareja excepcionalmente feliz, y la unión duró hasta su muerte. Los Williams nunca tuvieron hijos biológicamente, pero adoptaron y criaron a tres de las sobrinas de Lottie. También frecuentemente albergaban a huérfanos y niños adoptivos en sus hogares.
Williams & Walker aparecieron en una sucesión de programas, incluidos A Senegambian Carnival , A Lucky Coon y The Policy Players . Sus estrellas estaban en ascenso, pero aún enfrentaban vívidos recordatorios de los límites que les imponía la sociedad blanca. En agosto de 1900, en la ciudad de Nueva York, los rumores histéricos de que un hombre negro había disparado a un detective blanco estallaron en un motín incontenible. Sin darse cuenta de la violencia callejera, Williams y Walker abandonaron su teatro después de una actuación y se separaron. Williams tomó una dirección afortunada, pero una turba blanca sacó a Walker de un tranvía y lo golpeó.
El mes siguiente, Williams & Walker tuvieron su mayor éxito hasta la fecha con Sons of Ham , una farsa amplia que no incluía ninguno de los estereotipos extremos de "oscuro" que eran comunes en ese entonces. Una de las canciones del programa, "Miss Hannah from Savannah", incluso abordó las divisiones de clases dentro de la comunidad negra. La pareja ya había comenzado a pasar de las convenciones raciales de los juglares a un estilo de comedia más humano. En 1901 grabaron 13 discos para la Victor Talking Machine Company . Algunas de ellas, como " The Phrenologist Coon ", eran material estándar con cara negra, pero el lamento financiero "When It's All Going Out and Nothing Coming In" era ciego a la raza y se convirtió en una de las canciones más conocidas de Williams. Otra composición de Williams, "Good Morning Carrie", fue versionada por muchos artistas, convirtiéndose en uno de los mayores éxitos de 1901. Estos discos sólo existieron en tiradas de menos de 1.000 y no fueron escuchados por muchos oyentes. Los Hijos de Cam estuvieron en el poder durante dos años. [dieciséis]
En septiembre de 1902, Williams & Walker estrenó su siguiente vehículo, In Dahomey , un musical de larga duración escrito, dirigido e interpretado por un elenco exclusivamente negro. Fue un éxito aún mayor. En 1903 la producción, con música del compositor Will Marion Cook , libro de Shipp y letra del poeta Paul Laurence Dunbar , se trasladó a la ciudad de Nueva York . [17] Parte de la inspiración para la exposición fue la copia de Williams de un libro de 1670, África , en el que el autor John Ogilby trazó la historia de las tribus y los pueblos del continente. "Con este volumen, pude demostrar que cada portero Pullman es descendiente de un rey", dijo Williams. [18]
Este fue un evento histórico, ya que fue el primer musical de este tipo que se produjo en un importante teatro de Broadway. Los asientos dentro del teatro estaban segregados. Una de las canciones del musical, "I'm a Jonah Man", ayudó a codificar la personalidad de mala suerte y las historias de aflicción de Williams. Ayudó a establecer el personaje que Williams interpretó con mayor frecuencia en su carrera: la víctima de las desgracias de la vida, que habla lentamente y piensa profundamente. "Incluso si lloviera sopa", explicó Williams más tarde, "[mi personaje] sería encontrado con un tenedor en la mano y sin cuchara a la vista". Sin embargo, Williams y Walker estaban entusiasmados con su avance en Broadway, que se produjo años después de que se hubieran establecido como estrellas teatrales rentables. Williams escribió: "A veces nos acercábamos lo suficiente como para escuchar aplaudir al público de Broadway, pero aplaudían a otra persona. Solía sentir la tentación de rogar por un trabajo de 15 dólares en un coro sólo durante una semana para poder estar". "Podía decir que había estado en Broadway una vez". Walker recordó: "Hace algunos años estábamos bailando ante una audiencia del lado este. Nos echaron una mano y les grité: '¡Algún día haremos este baile en Broadway!' Luego nos hicieron reír. De la misma manera le dimos a Broadway ese mismo baile". [19] [ cita necesaria ]
De Dahomey viajó a Londres , donde fue recibido con entusiasmo. Se realizó una actuación de mando en el Palacio de Buckingham en junio de 1903. [20] La gira británica del espectáculo continuó hasta junio de 1904. En mayo, Williams y Walker fueron iniciados en la Logia de los Francmasones de Edimburgo ; Los masones escoceses no discriminaron racialmente como lo hicieron los capítulos de los Estados Unidos, incluidos los de los estados del norte. [ cita necesaria ]
El éxito internacional del dúo los estableció como los artistas negros más visibles del mundo. Esperaban aprovechar este renombre en una nueva producción teatral, más elaborada y costosa, que se proyectaría en los teatros de primer nivel. El equipo directivo de Williams y Walker se opuso a los gastos de este proyecto y luego demandó a la pareja para evitar que consiguieran inversores externos o representación. Los documentos presentados en la demanda revelaron que cada miembro del equipo había ganado aproximadamente 120.000 dólares entre 1902 y 1904, o 4,2 millones de dólares cada uno en dólares de 2023. [21] La demanda no tuvo éxito y Williams y Walker aceptaron una oferta del Victoria Theatre de Hammerstein , la principal casa de vodevil de Nueva York. Un monólogo blanco sureño se opuso al proyecto de ley integrado, pero el espectáculo siguió adelante con Williams y Walker y sin el objetor.
En febrero de 1906, Abyssinia , con una partitura coescrita por Williams, se estrenó en el Majestic Theatre . El espectáculo, que incluyó camellos vivos, fue otro éxito. Algunos aspectos de la producción continuaron los cautelosos pasos del dúo hacia un mayor orgullo creativo y libertad para los artistas negros. La nación de Abisinia (ahora Etiopía ) fue la única nación africana que permaneció soberana durante la colonización europea, rechazando los intentos de control de Italia en 1896. El espectáculo también incluyó indicios de una historia de amor, algo que nunca antes se había tolerado en una producción teatral negra. . Walker interpretó a un turista de Kansas, mientras que su esposa, Aida, interpretó a una princesa abisinia. Una escena entre ellos dos, aunque cómica, presentó a Walker como un pretendiente nervioso.
Si bien el programa fue elogiado, muchos críticos blancos se sintieron incómodos o inseguros acerca de las ambiciones de su elenco. Un crítico declaró que al público "no le importa que se copien sus propios métodos cuando los blancos pueden hacer mejor lo real", mientras que el New York Evening Post pensó que la partitura "es a veces demasiado elaborada para ellos y un regreso a Las melodías de las plantaciones serían una gran mejora con respecto al tipo de "gran ópera", para las cuales no son adecuadas ni por temperamento ni por educación." [22] El Chicago Tribune comentó, con desaprobación, "apenas hay un rastro de negroismo en la obra". George Walker se mantuvo imperturbable y le dijo al Toledo Bee : "Está todo podrido, este acto de payasada, pañuelo, vejiga en la cara, con el que se asocia la actuación de los negros. Debería extinguirse y estamos tratando de acabar con él". Aunque el más llamativo Walker rara vez tuvo escrúpulos a la hora de oponerse a los prejuicios y las limitaciones raciales de la época, el más introspectivo y melancólico Williams internalizó sus sentimientos.
Williams grabó muchas de las canciones de Abyssinia en disco y cilindro. Uno de ellos, " Nobody " (1905), se convirtió en su tema característico y en la canción por la que se le recuerda mejor en la actualidad. Es una composición lúgubre e irónica, repleta de su seco ingenio observacional, y se complementa perfectamente con el estilo de canto íntimo y medio hablado de Williams.
Cuando la vida parece estar llena de nubes y lluvia,
y yo no estoy lleno más que de dolor,
¿quién calma mi cerebro palpitante y palpitante?
[pausa] Nadie.
Cuando llega el invierno con nieve y aguanieve,
y yo con hambre y pies fríos,
¿quién dice: "Aquí tienes dos pedacitos, ve a comer"?
[pausa] Nadie.
Nunca le he hecho nada a nadie.
Nunca recibí nada de nadie, ni tiempo.
Y hasta que no obtenga algo de alguien en algún momento,
no tengo intención de hacer nada por Nadie, ni tiempo.
Williams quedó tan identificado con la canción que se vio obligado a cantarla en casi todas sus apariciones durante el resto de su vida. Consideró su éxito al mismo tiempo como una bendición y una maldición: "Antes de terminar con 'Nobody', hubiera deseado que tanto el autor de la letra como el compositor de la melodía hubieran sido estrangulados o ahogados... 'Nobody' era una canción particularmente difícil de reemplazar." "Nobody" permaneció activo en el catálogo de ventas de Columbia hasta la década de 1930, y el musicólogo Tim Brooks estima que vendió entre 100.000 y 150.000 copias, una cifra increíblemente alta para la época.
La entrega lánguida y arrastrada de Williams se convertiría en el principal punto de venta de varias grabaciones de Williams estructuradas de manera similar, como "Constantly" y "I'm Neutral". Williams incluso grabó dos composiciones tituladas "Somebody" y "Everybody". Su estilo era inimitable. En una época en la que las canciones más populares eran promocionadas simultáneamente por varios artistas (por ejemplo, " Over There " fue un éxito entre los 10 primeros para seis actos diferentes en 1917-18), el repertorio de Williams quedó relativamente intacto por los cantantes competidores. [23] Al describir el estilo de su personaje y el atractivo que tenía entre el público, dijo: "Cuando habla contigo es como si tuviera un secreto que confiar que concierne sólo a ustedes dos".
Williams y Walker fueron historias de éxito destacadas para la comunidad negra y recibieron una amplia cobertura de prensa y frecuentes advertencias para que "representaran a la raza" adecuadamente. Los principales periódicos negros montaron campañas contra estereotipos degradantes como la palabra "mapache". Williams & Walker fueron comprensivos, pero también tenían que considerar sus carreras, donde actuaron ante muchas audiencias blancas. El acto de equilibrio entre las expectativas de su público y sus impulsos artísticos fue complicado.
En su único ensayo conocido, Williams escribió:
A veces la gente me pregunta si no daría nada por ser blanca. Respondo... muy enfáticamente: "No". ¿Cómo sé lo que podría ser si fuera un hombre blanco? Podría ser un sandhog, excavar y perder mi salud por 8 dólares al día. Podría ser conductor de tranvía por 12 o 15 dólares a la semana. Hay muchos hombres blancos menos afortunados y menos equipados que yo. De hecho, nunca he podido descubrir que haya algo vergonzoso en ser un hombre de color. Pero a menudo lo he encontrado inconveniente... en Estados Unidos. [24]
En 1908, mientras protagonizaban la exitosa producción de Broadway Bandanna Land , George M. Cohan pidió a Williams y Walker que aparecieran en una función benéfica . Walter C. Kelly , un destacado monologista , protestó y alentó a los demás actos a retirarse del espectáculo en lugar de aparecer junto a artistas negros; sólo dos de los actos se unieron al boicot de Kelly.
Bandanna Land continuó la serie de éxitos del dúo e introdujo un boceto de tour de force que pronto Williams hizo famoso: su juego de póquer de pantomima. En total silencio, Williams representó una mano de póquer, y sólo sus expresiones faciales y su lenguaje corporal transmitían las emociones de altibajos del crupier mientras consideraba su mano, reaccionaba ante las acciones invisibles de sus oponentes invisibles y sopesaba los pros y los contras. Contras de subir o igualar la apuesta. Más tarde se convirtió en una rutina estándar en su actuación en solitario y fue grabada en una película por Biograph Studios en 1916. [24]
Walker estaba enfermo en ese momento debido a la sífilis , que entonces era incurable. En enero de 1909, sufrió un derrame cerebral mientras cantaba en el escenario y se vio obligado a abandonar Bandanna Land el mes siguiente. La famosa pareja nunca volvió a actuar en público y Walker murió menos de dos años después. Walker había sido el empresario y portavoz público del dúo. Su ausencia dejó a Williams a la deriva profesionalmente.
Después de 16 años como mitad de un dúo, Williams necesitaba restablecerse como solista. En mayo de 1909, regresó al Teatro Victoria de Hammerstein y al circuito de vodevil de alto nivel. Su nuevo acto constaba de varias canciones, monólogos cómicos en dialecto y un baile final. Recibió la mejor facturación y un salario alto, pero White Rats of America , una organización de vodeviles que se opone a las invasiones de negros y mujeres, intimidó a los directores del teatro para que redujeran la facturación de Williams. El impetuoso Walker se habría resistido a semejante insulto a su condición de estrella, pero el más reservado Williams no protestó. Los aliados eran pocos; Los grandes directores de vodevil temían atraer a un número desproporcionado de espectadores negros y, por lo tanto, sólo permitían un acto negro por cartel. Debido a su origen étnico, Williams normalmente se veía obligado a viajar, comer y alojarse separado del resto de sus compañeros artistas, lo que aumentó su sensación de aislamiento tras la pérdida de Walker.
Williams interpretó a continuación al Sr. Lode de Koal , una farsa sobre un rey secuestrado que fue bien recibida por la crítica como vehículo estrella, aunque no tenía una trama completamente realizada. Camille Forbes en Introducing Bert Williams recopila varias reseñas que expresan agendas competitivas basadas en la raza. Muchos de los críticos blancos elogiaron el humor "aparentemente espontáneo" e "impremeditado" de Williams, como si fuera un tonto inocente que no tenía control de su propia actuación. Un crítico de Chicago escribió: "Esas manos y pies son raciales", mientras que un crítico de Boston consideró que la endeblez y falta de estructura del programa eran en realidad atributos porque "cuando sucumbimos al deseo subrepticio del amplio sabor del humor" negro " , no queremos que ningún átomo perturbador de inteligencia se ocupe de ello." Mientras tanto, muchos críticos negros ignoraron las fallas del programa y elogiaron la continua persistencia y prominencia de Williams tanto, si no más, como su desempeño real; un crítico de Indianápolis pensó que la obra era una prueba de que "nos acercamos al día de cosas mejores". A pesar de los avisos buenos, aunque cargados, Mr. Lode de Koal se presentó en una cadena secundaria de teatros y fue un fracaso de taquilla.
Después de la ejecución abreviada del programa, Williams regresó al circuito de vodevil y The White Rats renovaron su oposición a su estatus de destacado. El Victoria Theatre respondió eliminando a Williams de la facturación secundaria, pero poniendo su nombre en la marquesina con letras dos veces más grandes que las del titular nominal. Los periódicos tomaron nota de la manera falsa en que se habían cumplido las demandas de las Ratas Blancas, así como de la forma en que muchos de los artistas que impedían su carrera corrían al frente del teatro cada vez que llegaba su turno de actuar.
Después de que Lode se detuviera, Williams aceptó una oferta sin precedentes para unirse a Flo Ziegfeld 's Follies . La idea de un artista negro en medio de un espectáculo exclusivamente blanco fue un shock en 1910. La recepción inicial de Williams fue fría y varios miembros del elenco le dieron un ultimátum a Ziegfeld para que despidieran a Williams. Ziegfeld se mantuvo firme y dijo: "Puedo reemplazar a todos ustedes, excepto [Williams]". Los escritores del programa tardaron en idear material para que él actuara, lo que obligó a Williams a repetir gran parte de su acto de vodevil. Pero cuando el programa finalmente debutó en junio, Williams era una sensación. Además de su material habitual, Williams apareció en un sketch de boxeo reproduciendo la pelea de peso pesado con carga racial "Great White Hope" que acababa de tener lugar entre Jack Johnson y James J. Jeffries . Las críticas fueron uniformemente positivas para Williams y también para Fanny Brice , que hacía su debut en Broadway.
Tras su éxito, Williams firmó un contrato exclusivo con Columbia Records y grabó cuatro de las canciones del programa. Su elevado estatus quedó señalado no sólo por los generosos términos del contrato, sino también por el tenor de la promoción de Columbia, que abandonó gran parte del patrón de ventas anterior del tipo "armonía del mapache" y comenzó a promocionar el "arte inimitable" y el "atractivo directo" de Williams. a la inteligencia." Brooks escribió que "Williams se había convertido en una estrella que trascendió la raza, en la medida de lo posible en 1910". Las cuatro canciones se vendieron bien y una de ellas, "Play That Barbershop Chord", se convirtió en un gran éxito.
Pocos artistas escénicos grababan regularmente en 1910, en algunos casos porque sus estilos en el escenario no se traducían a los limitados medios técnicos. Pero la forma natural y discreta de Williams era ideal para los discos de la época, y su personalidad era cálida y divertida.
Williams regresó para la edición de 1911 de Ziegfeld Follies , haciendo equipo en algunos sketches con el comediante Leon Errol para lograr un efecto extático. El boceto mejor recibido presentaba a Errol como un turista y a Williams como un porteador que usaba una cuerda de montañero para guiarlo a través de vigas peligrosamente altas en la entonces inacabada Estación Grand Central . La personalidad de Errol, que habla rápido y su frenética comedia física, le dieron a Williams su primer contraste efectivo en el escenario desde el retiro de Walker. Williams y Errol escribieron el boceto ellos mismos, convirtiéndolo en una pieza central del programa de 20 minutos después de que los escritores de Follies originalmente le habían dado a Williams una sola línea de diálogo de dos palabras. Williams también repitió su rutina de póquer y popularizó una canción llamada "Woodman, Spare That Tree".
El equipo de Williams con el blanco León Errol era una dupla rompedora que nunca antes se había visto en los escenarios de Broadway. También fue notable la relativa igualdad del dúo en sus bocetos, con Williams entregando la mayoría de los chistes y, en general, superando a Errol. Al concluir su rutina en la Grand Central Station, Errol le ofreció a Williams una propina de apenas cinco centavos, a lo que el agraviado Williams aflojó deliberadamente la cuerda de soporte de Errol, enviándolo a caer desde la viga alta. Luego, una explosión de construcción envió a Errol disparado hacia el cielo, sin ser visto por el público, mientras Williams describía lacónicamente su trayectoria: "Ahí va. Ahora está cerca de la Torre Metropolitana. Si tan solo pudiera agarrar esa pequeña perilla dorada en la parte superior... . uh... um... lo arruinó." Después de la muerte de Williams una década después, Errol fue el único portador blanco del féretro en su funeral.
Williams continuó como la estrella destacada de los Follies , firmando un contrato de tres años que le pagaba un salario anual de 62.400 dólares, equivalente a 1,5 millones de dólares en la actualidad. En su tercer período, el estatus de Williams era tal que se le permitió estar en el escenario al mismo tiempo que las mujeres blancas (una concesión significativa en 1912) y comenzó a interactuar con más directores del programa.
En enero de 1913, grabó varias caras más para Columbia, incluida una nueva versión de "Nobody", ya que las copias de 1906 hacía tiempo que escaseaban. Todos los lanzamientos permanecieron en el catálogo de Columbia durante años. Continuó grabando varias veces más para Columbia, aunque dejó de escribir sus propias canciones en 1915. También comenzó a hacer apariciones en películas, aunque la mayoría se han perdido. Uno de ellos, A Natural Born Gambler , muestra su boceto de pantomima de póquer y es el metraje más conocido de Williams disponible. [25] Parte de una película de comedia de Williams abandonada, Lime Kiln Field Day , se encontró en la colección del Museo de Arte Moderno y se restauró para su primera proyección en octubre de 2014. La película contó con un elenco exclusivamente negro y las imágenes recuperadas. Incluyó interacciones entre el elenco y el equipo entre escenas. [26]
Williams no apareció en Ziegfeld Follies de 1913 , sino que participó en una revista exclusivamente negra de The Frogs , una organización teatral negra que había sido fundada en 1908 por George Walker. Para muchos de sus fanáticos negros, esta fue la primera vez que vieron a Williams en el escenario desde antes de que se uniera a los Follies . Después de la gira de los Frogs, Williams volvió a emprender el circuito de vodevil, donde fue el intérprete negro mejor pagado de la historia.
De regreso al grupo de Follies en 1914, Williams se reunió con Leon Errol para una versión más absurda de su boceto de viga, esta vez ambientado en el piso 1.313 de un rascacielos. Pero a medida que la producción anual se volvió más lujosa, más llena de talento y más dedicada al desfile de las "Chicas Ziegfeld", Williams y otros artistas tuvieron menos tiempo en el escenario y menos atención por parte de los escritores del programa. Esta tendencia continuó en la edición de 1915. WC Fields hizo su debut en Follies en 1915 y sufrió el mismo trato cuando los escritores recortaron su escena en lugar de mejorarla. Finalmente, al quedarse solo en un escenario vacío con una mesa de billar, el comediante respondió creando su famosa rutina de "tiburón de billar". En 1916, los escritores le dieron a Williams una copia de Otelo para que la interpretara, pero según la mayoría de las versiones, ni el material ni su interpretación estuvieron a la altura de su nivel habitual.
La entrega de 1917 de Ziegfeld's Follies contó con una rica variedad de talentos, incluidos Williams, WC Fields, Fanny Brice, Will Rogers (que había debutado en 1916) y el recién llegado Eddie Cantor . Williams y Cantor hicieron escenas juntos y entablaron una estrecha amistad. En 1918, Williams hizo una pausa en The Follies , citando la dificultad del programa para proporcionarle piezas y bocetos de calidad. Al cabo de un mes, actuaba en otra producción de Ziegfeld, la secundaria Midnight Frolic . Según todos los indicios, Williams prosperó en el escenario más pequeño, en el que tenía el tiempo en el escenario que necesitaba para sus rutinas. Regresó a las Follies de 1919 , pero una vez más tuvo que cargar con material de mala calidad, incluido un papel secundario en un segmento de espectáculo de juglares.
Entre 1918 y 1921, grabó varios discos bajo la apariencia de "Elder Eatmore", un predicador sin escrúpulos, así como canciones que trataban de la Prohibición , como "Everybody Wants a Key to My Cellar", "Save a Little Dram for Me". , "Ten Little Bottles" y el gran éxito " The Moon Shines on the Moonshine ". En ese momento, los discos de Williams ocupaban una página completa en el catálogo de Columbia y se encontraban entre las canciones más vendidas de la época. En un momento en que 10.000 ventas se consideraban un lanzamiento de gran éxito para un sello discográfico importante, Williams tenía cuatro canciones que vendieron entre 180.000 y 250.000 copias sólo en 1920. Williams, junto con Al Jolson y Nora Bayes , fue uno de los tres artistas mejor pagados del mundo. [27]
A pesar del éxito continuo, la posición de Williams era frágil en otros aspectos. Cuando Actors Equity se declaró en huelga en agosto de 1919 , todo el elenco de Follies se retiró, excepto Williams, que se presentó a trabajar para encontrar un teatro vacío; no le habían informado de la huelga. "No pertenezco a ningún bando", dijo a WC Fields. "Nadie me quiere."
Williams siguió enfrentándose al racismo institucional , pero debido a su éxito y popularidad, estaba en mejor posición para afrontarlo. En una ocasión, cuando intentó comprar una bebida en el bar del elegante Hotel Astor de Nueva York , el camarero blanco intentó ahuyentar a Williams diciéndole que le cobrarían 50 dólares. La respuesta de Williams fue sacar de su bolsillo un grueso fajo de billetes de cien dólares; Colocando el fajo en la barra, ordenó una ronda para todos en la sala. [28] Le dijo a un periodista: "Dicen que es una cuestión de prejuicio racial. Pero si fuera un prejuicio, un bebé lo tendría, y nunca lo encontrarás en un bebé... He notado que este "prejuicio racial "No se encuentra en personas que estén lo suficientemente seguras de su posición como para desafiarla". En una carta a un amigo, Williams describió parte de la segregación y el abuso que había experimentado, y agregó: "Cuando lleguen los cambios definitivos... Me pregunto si los nuevos seres humanos creerán que las personas sobre las que les escribo realmente vivieron. " Aun así, en 1914, un crítico perspicaz del Chicago Defender escribió: "Cada vez que veo al Sr. Bert Williams, el 'distinguido comediante de color', me pregunto si no será el paciente depositario de una tristeza secreta... Dolor oculto". , 'como un horno parado', debe quemar su corazón hasta convertirlo en cenizas."
La carrera teatral de Williams quedó rezagada después de su última aparición en Follies en 1919. Su nombre fue suficiente para abrir un espectáculo, pero tuvieron carreras más cortas y menos rentables. En diciembre de 1921, se inauguró Under the Bamboo Tree , con resultados mediocres. Williams todavía recibió buenas críticas, pero el programa no. Williams desarrolló neumonía , pero no quería perderse las actuaciones, sabiendo que él era lo único que mantenía vivo en la taquilla un musical moribundo. Sin embargo, Williams también sufrió emocionalmente por la política racial de la época y no se sintió completamente aceptado. Experimentó una depresión casi crónica en sus últimos años, junto con el alcoholismo y el insomnio.
El 27 de febrero de 1922, Williams se desplomó durante una actuación en Detroit, Michigan , que el público inicialmente pensó que era un poco cómico. Ayudado a llegar a su camerino, Williams bromeó: "Esa es una buena manera de morir. Se estaban riendo cuando hice mi última salida". [29] Regresó a Nueva York, pero su salud empeoró. Murió en su casa, 2309 Seventh Avenue en Manhattan , Nueva York, el 4 de marzo de 1922, a la edad de 47 años. [1] [30]
Pocos sabían que estaba enfermo y la noticia de su muerte supuso una conmoción pública. Más de 5.000 fanáticos desfilaron frente a su ataúd y miles más fueron rechazados. Se celebró un servicio privado en la Logia Masónica de Manhattan, donde Williams rompió su última barrera. Fue el primer estadounidense negro en recibir ese honor por parte de la Gran Logia exclusivamente blanca. Cuando los masones abrieron sus puertas para un servicio público, fueron admitidos casi 2.000 dolientes de ambas razas. Williams fue enterrado en el cementerio Woodlawn en el Bronx , Nueva York. [ cita necesaria ]
En 1910, Booker T. Washington escribió sobre Williams: "Él ha hecho más por nuestra raza que yo. Ha abierto su camino con una sonrisa en los corazones de la gente; me he visto obligado a luchar a mi manera". Gene Buck, que había descubierto a WC Fields en el vodevil y lo contrató para los Follies , escribió a un amigo con motivo de la muerte de Fields: "Junto a Bert Williams, Bill [Fields] fue el mejor cómico que jamás haya existido". [31]
Phil Harris grabó "Nobody" y "Woodman, Woodman, Spare That Tree", ambos grandes éxitos de Williams, a finales de 1936 y principios de 1937.
En 1940, Duke Ellington compuso y grabó "A Portrait of Bert Williams", un tributo sutilmente elaborado. En 1978, en un episodio memorable de un especial de televisión de Boston Pops , Ben Vereen realizó un homenaje a Williams, completo con maquillaje y vestimenta. Repitió los pasos de baile de Williams, con estándares clásicos de vodevil como " Waitin' for the Robert E. Lee ".
En la Segunda Guerra Mundial, el barco de la libertad estadounidense SS Bert Williams recibió su nombre en su honor.
En la película de 1955 The Seven Little Foys , una biografía del vodevil Eddie Foy , Bob Hope canta "Nobody".
La versión musical de 1975 de Chicago , que reinventó los personajes de la obra de 1926 Chicago con las personalidades de famosos artistas de vodevil de la década de 1920, adaptó la personalidad de Williams para el personaje de Amos Hart. El número destacado de Hart en el musical, "Mister Cellophane", es un pastiche de "Nobody". [32]
El musical de Broadway de 1980 Tintypes presentó "Nobody" y "I'm a Jonah Man", una canción popularizada por primera vez por Williams en 1903.
Johnny Cash hizo un cover de la canción de Williams " Nobody " en su álbum American III: Solitary Man , lanzado en 2000.
En 1996, Bert Williams fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Payaso .
El sello Archeophone ha recopilado y publicado todas las grabaciones existentes de Williams en tres CD.
Dancing in the Dark (2005) de Caryl Phillips es una novelización de la vida de Bert Williams. [33] [34]
Nadie (2008) de Richard Aellen es una obra centrada en la época de Williams y George Walker en el vodevil. [35]
Williams tenía al menos 142 canciones grabadas. [36]
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