Abyssinia es un musical en un acto con música de Will Marion Cook y Bert Williams , y libro y letra de Jesse A. Shipp y Alex Rogers . [1] Creada por afroamericanos y con artistas afroamericanos, la obra está ambientada en Abisinia (ahora conocida como el Imperio Etíope ) y se inspiró en los acontecimientos de la Primera Guerra Italo-Etíope en 1896-1897 y la sostenida soberanía que Etiopía mantuvo durante el liderazgo de Menelik II en ese momento de la historia. [2] La trama del musical sigue a dos afroamericanos de Kansas que ganan la lotería y luego usan sus ganancias para viajar a Europa y Abisinia. Las desventuras sobrevienen cuando uno de ellos es acusado falsamente de ser un ladrón y son llevados ante el rey Menelik. [3]
Abisinia se considera un importante musical negro histórico. Es un trabajo temprano que se apartó conscientemente de los estereotipos raciales que normalmente se encuentran en otros musicales de ese período y enfatizó temas de justicia social, "autodeterminación negra" y "resistencia africana", sin dejar de ser en esencia una comedia tremendamente divertida. [4]
Si bien en la mayoría de las obras de referencia se hace referencia a ella como un musical, algunos de los críticos de Abisinia en el momento de la producción etiquetaron la obra como una "ópera cómica negra". De hecho, la partitura, predominantemente orquestada por Cook, era operística en proporciones significativas y utilizaba convenciones de ese género. [5] Sin embargo, el trabajo también incorporó música afroamericana como ragtime y cakewalk , y elementos de canciones burlescas y populares; en última instancia, creando una obra de arte elevado que mezclaba géneros. [6]
La reacción crítica de los críticos afroamericanos fue entusiasta, particularmente en respuesta al comentario social de la trama, la impresionante partitura de Cook y la dignidad otorgada a los personajes en ausencia de los típicos estereotipos raciales que predominaban en el escenario estadounidense en la época. tiempo. Los críticos blancos, sin embargo, lamentaron la ausencia de estos mismos estereotipos y fueron muy críticos con la obra, y muchos citaron que la obra era "demasiado blanca" o dependía demasiado de las convenciones de la ópera cómica blanca. Al final, la reacción de los críticos blancos afectó negativamente la asistencia del público a la producción que tuvo una duración relativamente corta en Broadway. [7] [8]
Abisinia se estrenó en Broadway en el Majestic Theatre el 20 de febrero de 1906. La producción se transfirió dos veces durante su presentación inicial en Broadway, primero al West End Theatre en abril de 1906 y luego a la Grand Opera House , donde cerró en agosto de 1906 después de 48 funciones. Se realizaron más actuaciones en Washington DC, Filadelfia, Boston y Atlantic City. Los ornamentados decorados, lujosamente producidos, fueron diseñados por el pintor Ernest Albert . Al reflexionar sobre el fracaso de Abyssinia a la hora de encontrar un público más amplio, el crítico Sylvester Russell , el primer crítico importante de artes negras en los Estados Unidos, afirmó: "Siempre sostuve que 'Abyssinia' era una obra de la raza negra y debería haber tenido éxito en sus méritos progresistas." [9]
El elenco original de Abyssinia incluía a Bert Williams como Jasmine Jenkins, George Walker como Rastus Johnson, Hattie McIntosh como la tía Callie Parker, Lottie Williams como Miss Primly y Craig Williams como James.