William Mercer Cook (27 de enero de 1869 – 19 de julio de 1944), más conocido como Will Marion Cook , fue un compositor, violinista y director coral estadounidense. [2] Cook fue alumno de Antonín Dvořák . En 1919 llevó a su Orquesta Sincopada de Nueva York ( Southern Syncopated Orchestra ) a Inglaterra para una actuación de mando para el rey Jorge V del Reino Unido y una gira. Cook es probablemente mejor conocido por sus canciones populares y sus musicales emblemáticos de Broadway , con creadores, productores y elencos afroamericanos, como Clorindy, o The Origin of the Cake Walk (1898) e In Dahomey (1903). Este último estuvo de gira durante cuatro años, incluso en el Reino Unido y Estados Unidos.
Cook se desempeñó como director musical de George Walker - Bert Williams Company, trabajando con los socios de comedia en Clorindy, In Dahomey y varios otros éxitos musicales.
Will Marion Cook ( né William Mercer Cook) nació poco después de la Guerra Civil en 1869 en Washington, DC, hijo de John Hartwell Cook y su esposa Isabel. El último Cook había estado en la primera promoción de la Facultad de Derecho de la Universidad de Howard , donde se graduó en 1871 y se convirtió en uno de los primeros abogados negros en ejercer en Washington. Se desempeñó como "secretario jefe de la Oficina de Libertos desde 1867 hasta 1872 y como profesor y decano de la Facultad de Derecho de la Universidad de Howard desde 1876 hasta 1878". [3] [4] Sus padres eran personas libres de color antes de la guerra y hacían hincapié en la educación; Cook se había graduado en el Oberlin College .
Después de que John Cook muriera de tuberculosis en 1879, la viuda Isabel luchó por mantener a su familia. Finalmente tuvo que enviar a sus tres hijos a vivir con otra familia. [5] Will, a los 10 años, tuvo un altercado violento con un maestro que lo ató y lo enviaron a vivir con sus abuelos maternos en Chattanooga , Tennessee. Eran antiguos esclavos que habían comprado su libertad antes de la guerra. Con ellos escuchó lo que describió como "verdaderas melodías negras" y música folclórica, durante lo que más tarde llamaría su "período soul". [6] Después de un año, su abuelo devolvió a Will con su madre, creyendo que era mejor para Will no estar en el Sur. [7] Washington, DC, tenía una comunidad considerable de afroamericanos, muchos de ellos libres antes de la guerra, y había desarrollado una clase educada.
Poco después de reunirse con su madre, Will decidió tomarse en serio su música. Comenzó a estudiar violín en el Conservatorio Oberlin en Ohio a los 14 años. [8] [7] El talento musical de Cook se hizo evidente a una edad temprana. En Oberlin, fue alumno de Frederick G. Doolittle, así como de Fenelon Rice, L. Celestia Wattles y Calvin B. Cady . [7] Con la ayuda de miembros de la comunidad afroamericana , sus recitales benéficos fueron patrocinados para ayudarlo a costear sus estudios en el extranjero.
De 1887 a 1889, Cook estudió en la Hochschule für Musik de Berlín , [8] trabajando con el violinista Heinrich Jacobson; Jacobson se desempeñó como presidente del Departamento de Instrumentos Orquestales. Jacobson fue un antiguo alumno del violinista húngaro Joseph Joachim , considerado uno de los músicos supremos de la época. Algunos relatos afirman que Cook estudió en el extranjero durante nueve años, pero esto no ha sido documentado.
En 1898 Cook se casó con la joven cantante Abbie Mitchell ; ella tenía 14 años. Tuvieron una hija, Marion Abigail Cook, en 1900, y un hijo, Will Mercer Cook , conocido como Mercer, en 1903. Su hija fue criada por miembros de la familia como lo había sido la propia Mitchell. [9] Marion se casó más tarde con el bailarín Louis Douglas . [10] [11] [12] Will Mercer Cook se convirtió en profesor de historia en la Universidad de Howard y más tarde fue nombrado embajador de Estados Unidos en Níger y Senegal . [13] [14]
Durante 1894 y 1895, Cook estudió con el compositor checo Antonin Dvořák , que estuvo trabajando en los Estados Unidos durante un período, y con John White en el Conservatorio Nacional de Música . [15] Cook había actuado profesionalmente cuando era estudiante e hizo su debut en 1889 en Washington, DC. Sin embargo, su carrera como solista duró poco. En reacción a la segregación más estricta de los intérpretes en la comunidad de la música clásica, Cook encontró un hogar en el teatro musical.
En 1890, Cook se convirtió en director de una orquesta de cámara que realizó una gira por la costa este. Preparó escenas de la ópera de La cabaña del tío Tom para su representación. La representación, que iba a tener lugar en la Exposición Universal de Chicago de 1893, fue cancelada.
Obtuvo una producción en 1898 de su Clorindy: The Origin of the Cakewalk , una comedia musical en un acto creada en colaboración con el poeta Paul Laurence Dunbar . Fue el primer espectáculo exclusivamente negro que se presentó en una prestigiosa casa de Broadway ; se escenificó en el Roof Garden del Teatro Casino . [16] Debido a que no se representó en el teatro y no fue una producción de larga duración, no tiene el estatus de hito del musical de Cook de 1903 In Dahomey (ver el siguiente párrafo). [17]
Después de este período, Cook se desempeñó como compositor en jefe y director musical de George Walker - Bert Williams Company, una agencia afroamericana fundada por dos importantes comediantes de vodevil que habían actuado juntos durante una década.
Mientras Cook continuaba componiendo, también produjo muchos musicales de éxito. El principal de ellos fue En Dahomey : (1903). Este generalmente se considera el programa emblemático de Cook, que se desarrolló con Williams & Walker, quienes lo protagonizaron. JA Shipp escribió el libro y el poeta Paul Laurence Dunbar la letra. [18] El historiador del teatro Gerald Bordman dice que este es "el primer musical de larga duración escrito e interpretado por negros que se representará en una importante casa de Broadway ". [17] También se destacó por presentar a los dos principales artistas de vodevil de la época y por abordar satíricamente elementos de la historia afroamericana y estadounidense, desarrollando sus personajes mucho más allá de los estereotipos de la época. Tras su estreno, el musical se llevó de gira al Reino Unido. Regresó en una reposición en Nueva York en 1904 y luego también realizó una gira por los Estados Unidos.
Mejor conocido por sus canciones, Cook utilizó elementos folclóricos de una manera original y distinta. Muchas de estas canciones se interpretaron por primera vez en sus musicales. Las canciones fueron escritas para grupos corales o para cantantes solistas. Algunos fueron publicados en A Collection of Negro Songs (1912). Más adelante en su carrera, Cook fue un activo director de orquesta y coral. Produjo varios conciertos.
También organizó muchas sociedades corales tanto en la ciudad de Nueva York como en Washington, DC. La Orquesta Sincopada de Nueva York, que él fundó, realizó una gira por los Estados Unidos en 1918 y fue a Inglaterra en 1919 para una actuación destacada para el rey Jorge V. Conocida también como Southern Syncopated Orchestra , buscó llevar el jazz y el ragtime a otros países, y realizó giras por Inglaterra y Europa. Entre su compañía se encontraban el asistente de dirección Will Tyers, el clarinetista de jazz Sidney Bechet y la esposa de Cook, Abbie Mitchell . Cook también fue mentor de músicos más jóvenes, como Eubie Blake y Duke Ellington , quienes se hicieron famosos con sus propias carreras exitosas.
Uno de sus últimos espectáculos fue Swing Along (1929), escrito con Will Vodery .
En 1944, a Cook le diagnosticaron cáncer de páncreas y en junio ingresó en el Hospital Harlem de la ciudad de Nueva York. Murió 29 días después en el hospital, el 19 de julio de 1944, a causa de un cáncer y una dolencia cardíaca. [1] [19] Cook está enterrado en el cementerio Woodlawn de Washington, DC . [20]