La ballena franca del Atlántico norte ( Eubalaena glacialis ) es una ballena barbada , una de las tres especies de ballenas francas pertenecientes al género Eubalaena , [1] todas las cuales antiguamente estaban clasificadas como una sola especie. Debido a su naturaleza dócil, su lento comportamiento de alimentación en la superficie, su tendencia a permanecer cerca de la costa y su alto contenido de grasa (que las hace flotar cuando las matan y que produce altos rendimientos de aceite de ballena ), las ballenas francas Alguna vez fueron el objetivo preferido de los balleneros . En la actualidad, se encuentran entre las ballenas más amenazadas del mundo [6] y están protegidas por la Ley de especies en peligro de extinción de EE. UU. y la Ley de protección de mamíferos marinos y la Ley de especies en riesgo de Canadá . Existen alrededor de 356 [7] individuos en el Océano Atlántico Norte occidental : migran entre las zonas de alimentación en el Mar de Labrador y sus áreas de parto en invierno frente a Georgia y Florida , una zona oceánica con un intenso tráfico marítimo. Por otro lado, en el Atlántico Norte oriental, con una población total que llega a la adolescencia como máximo, los científicos creen que es posible que ya estén funcionalmente extintos . [6] Los choques con embarcaciones y los enredos en artes de pesca fijos, que en conjunto representan casi la mitad de toda la mortalidad de ballenas francas del Atlántico norte desde 1970, [8] son sus dos mayores amenazas para la recuperación. [9] [10]
Al igual que otras ballenas francas , la ballena franca del Atlántico norte, también conocida como ballena franca norteña o ballena franca negra , [2] se distingue fácilmente de otros cetáceos por la ausencia de una aleta dorsal en su espalda ancha y una pectoral corta en forma de paleta. aletas y una boca larga y arqueada que comienza encima del ojo. Su coloración es de gris oscuro a negro, y algunos individuos ocasionalmente tienen manchas blancas en el estómago o la garganta. Otras características únicas incluyen una cabeza grande, que constituye una cuarta parte de la longitud total de su cuerpo, una cola estrecha en comparación con su aleta ancha y un espiráculo en forma de V que produce un golpe en forma de corazón. [11] [12]
La característica más distintiva de las ballenas francas son sus callosidades , manchas blancas y ásperas de piel queratinizada que se encuentran en sus cabezas. Las callosidades de la ballena franca proporcionan hábitat a grandes colonias de cyamidas o piojos de ballena , que se alimentan de la piel de la ballena franca ya que estos pequeños crustáceos no pueden sobrevivir en aguas abiertas. [13] La relación entre las cyamidas y las ballenas francas es de naturaleza simbiótica , pero los científicos no la comprenden bien. Las callosidades no son causadas por el ambiente externo y están presentes en los fetos antes del nacimiento. [13] Sin embargo, las Cyamids cerca del espiráculo se han relacionado con enredos crónicos y otras lesiones; su presencia en esta área se ha utilizado como medida de salud individual en evaluaciones de salud visual. [14] [15]
Las ballenas francas adultas del Atlántico norte tienen un promedio de 13 a 16 m (43 a 52 pies) de largo y pesan aproximadamente de 40 000 a 70 000 kg (44 a 77 toneladas cortas); en promedio, son ligeramente más pequeñas que las especies del Pacífico norte. [16] Los especímenes medidos más grandes medían 18,5 m (61 pies) de largo y 106.000 kg (234.000 lb). [17] Las hembras son más grandes que los machos.
Hasta el cuarenta y cinco por ciento del peso corporal de una ballena franca es grasa . [18] Este alto porcentaje hace que su cuerpo flote después de la muerte debido a que la grasa tiene una baja densidad.
Hay pocos datos sobre su esperanza de vida, pero se cree que es de al menos 70 años, aunque se ha descubierto que individuos de especies estrechamente relacionadas con las ballenas francas viven más de 100 años. Actualmente, las hembras de ballena franca del Atlántico Norte viven una media de 45 años y los machos 65 años. La edad de las ballenas francas se puede determinar examinando post mortem el cerumen de sus oídos. [12]
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Aparte de las actividades de apareamiento realizadas por grupos de una sola hembra y varios machos, el llamado SAG (Surface Active Group) , las ballenas francas del Atlántico norte parecen menos activas en comparación con las subespecies del hemisferio sur . Sin embargo, esto podría deberse a una intensa diferencia en el número de individuos supervivientes, especialmente los terneros que tienden a ser más curiosos y juguetones que los adultos, y a la pequeña cantidad de observaciones. También se sabe que interactúan con otras ballenas barbadas, especialmente con las ballenas jorobadas [19] o los delfines mulares . [20]
Las grabaciones de ballenas francas del Atlántico norte están disponibles en línea. [21] [22] Se utilizan muchos métodos automatizados eficaces, como el procesamiento de señales, la extracción de datos y las técnicas de aprendizaje automático, para detectar y clasificar sus llamadas. [23]
Las ballenas francas del Atlántico norte son reproductoras promiscuas . [24] Dan a luz por primera vez a los nueve o diez años después de un año de gestación; el intervalo entre nacimientos parece haber aumentado desde el decenio de 1990 y ahora promedia entre tres y seis años. Las crías miden entre 13 y 15 pies (4,0 a 4,6 m) de largo al nacer y pesan aproximadamente 3000 libras (1400 kg). [25]
Las ballenas francas se alimentan principalmente de copépodos y otros pequeños invertebrados como krill , pterópodos y larvas de percebes , generalmente rozando lentamente parches de presas concentradas en la superficie del océano o debajo de ella. [2] Las ballenas sei y los tiburones peregrinos (a veces también las ballenas minke ) están en posición de competidores alimentarios y se sabe que se alimentan en las mismas áreas, nadando uno al lado del otro, [26] pero no se han observado conflictos entre estos especies.
El nombre científico de la ballena es Eubalaena glacialis , que significa "buena o verdadera ballena del hielo".
El cladograma es una herramienta para visualizar y comparar las relaciones evolutivas entre taxones . El punto donde un nodo se bifurca es análogo a una bifurcación evolutiva: el diagrama se puede leer de izquierda a derecha, como una línea de tiempo. El siguiente cladograma de la familia Balaenidae sirve para ilustrar el consenso científico actual sobre las relaciones entre la ballena franca del Atlántico norte y los demás miembros de su familia.
Otra especie de ballena franca, la "ballena de Suecia", propuesta por Emanuel Swedishborg en el siglo XVIII, alguna vez se pensó por consenso científico que era la ballena franca del Atlántico norte. Sin embargo, los resultados de 2013 del análisis de ADN de esos huesos fósiles revelaron que en realidad eran de ballena de Groenlandia. [28]
Como la ballena "franca" continuaba flotando mucho después de ser asesinada, era posible "desflecharla" o despojarla de grasa sin tener que subirla a bordo del barco. Combinado con la falta de velocidad de la ballena franca en el agua, sus hábitos alimentarios y su hábitat costero, eran fáciles de capturar, incluso para los balleneros equipados únicamente con botes de madera y arpones de mano . [29]
Los vascos fueron los primeros en cazar comercialmente esta especie. Comenzaron a cazar ballenas en el Golfo de Vizcaya ya en el siglo XI. [30] Las ballenas fueron cazadas inicialmente por su aceite , pero, a medida que mejoró la tecnología de conservación de la carne , aumentó su valor como alimento. Los balleneros vascos llegaron al este de Canadá en 1530. [31] Los últimos viajes balleneros vascos se realizaron antes del comienzo de la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Se hicieron algunos intentos de reactivar el comercio, pero fracasaron. La caza de ballenas costeras continuó esporádicamente hasta el siglo XIX. Anteriormente se había asumido que la caza vasca de ballenas en el este de Canadá había sido la causa principal del agotamiento de la subpoblación en el Atlántico norte occidental, pero estudios genéticos posteriores lo desmintieron. [32] [33]
Partiendo de Nantucket y New Bedford en Massachusetts y de Long Island , Nueva York, los estadounidenses capturaron hasta cien ballenas francas cada año, y los registros incluyen un informe de 29 ballenas asesinadas en la bahía de Cape Cod en un solo día durante enero de 1700. [35] En 1750, la población de ballenas francas del Atlántico norte estaba, para fines comerciales, agotada. Los balleneros yanquis llegaron al Atlántico Sur antes de finales del siglo XVIII. La población era tan baja a mediados del siglo XIX que el famoso ballenero de Whitby, el reverendo William Scoresby, hijo del exitoso ballenero británico William Scoresby padre (1760-1829), afirmó no haber visto nunca una ballena franca (aunque cazaba principalmente ballenas de Groenlandia). ballenas frente al este de Groenlandia, fuera del área de distribución normal de las ballenas francas). [36]
Según cálculos retroactivos que utilizan el tamaño actual de la población y la tasa de crecimiento, la población puede haber contado con menos de 100 individuos en 1935. [35] Cuando quedó claro que la caza de ballenas francas era insostenible, la protección internacional para las ballenas francas entró en vigor, ya que la La práctica fue prohibida a nivel mundial en 1937. La prohibición fue en gran medida un éxito, aunque las violaciones continuaron durante varias décadas. Madeira capturó sus dos últimas ballenas francas en 1967. [37]
Durante el período 1970 a octubre de 2006, los humanos han sido responsables del 48% de las 73 muertes documentadas de la ballena franca del Atlántico norte. [8] Un pronóstico de 2001 mostró una tendencia decreciente de la población a fines de la década de 1990 e indicó una alta probabilidad de que las ballenas francas del Atlántico norte se extinguieran dentro de 200 años si no se reducía la tasa de mortalidad antropogénica entonces existente . [38] Los factores combinados del pequeño tamaño de la población y la baja tasa de reproducción anual de las ballenas francas significan que una sola muerte representa un aumento significativo en la tasa de mortalidad. Por el contrario, se puede lograr una reducción significativa de la tasa de mortalidad evitando sólo unas pocas muertes. Se calculó que evitar la muerte de sólo dos hembras por año permitiría estabilizar la población. [38] Los datos sugieren, por lo tanto, que las fuentes humanas de mortalidad pueden tener un mayor efecto en relación con las tasas de crecimiento poblacional de las ballenas francas del Atlántico norte que para otras ballenas. Los principales factores que se sabe que retardan el crecimiento y la recuperación de la población son los choques con barcos y los enredos con artes de pesca . [35] [39]
El mayor peligro para esta especie son las lesiones sufridas por colisiones con barcos . [42] Entre 1970 y octubre de 2006, el 37% de todas las muertes registradas de ballenas francas del Atlántico norte se atribuyeron a colisiones. [8] [29] Durante los años 1999-2003, los incidentes de mortalidad y lesiones graves atribuidos a colisiones con barcos promediaron uno por año. Para los años 2004-2006, ese número aumentó a 2,6. [2] Además, es posible que las cifras oficiales subestimen las tasas reales de mortalidad por colisiones con barcos, ya que es posible que las ballenas atrapadas en zonas costeras nunca sean avistadas debido al bajo esfuerzo de búsqueda. [8]
En 2002, la Organización Marítima Internacional cambió la ubicación del Sistema de Separación del Tráfico (TSS, es decir, rutas marítimas) en la Bahía de Fundy (y accesos) de un área con la mayor densidad de ballenas francas del Atlántico Norte a un área de menor densidad. [43] Esta fue la primera vez que la OMI cambió un TSS para ayudar a proteger a los mamíferos marinos. [44] En 2006, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EE. UU . (NOAA) estableció un conjunto de rutas de embarcaciones recomendadas para reducir los choques con barcos en cuatro importantes hábitats de ballenas francas en el este de los EE. UU. [45] En 2007, y nuevamente el 1 de junio de 2009, la NOAA cambió el TSS que presta servicio a Boston para reducir las colisiones de embarcaciones con ballenas francas y otras especies de ballenas. [46] La NOAA estimó que implementar un "Área a evitar" (ATBA) y reducir el TSS en 1 milla náutica (1,9 km) reduciría el riesgo relativo de colisiones con barcos de ballena franca en un 74% durante abril-julio (63% de del ATBA y 11% del estrechamiento del TSS). [47] En 2008, el Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) y la NOAA promulgaron una serie de restricciones de velocidad de los buques para reducir las colisiones de barcos con ballenas francas del Atlántico Norte en ciertas áreas a lo largo de la costa este de los Estados Unidos con el fin de reducir la Probabilidad de colisiones mortales con barcos.
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La siguiente mayor fuente de mortalidad inducida por el hombre es el enredo en artes de pesca fijas, como redes de enmalle para peces de fondo , trampas para bacalao y nasas para langosta . Entre 1970 y octubre de 2006, ha habido ocho casos en los que los enredos han sido la causa directa de la muerte de ballenas francas del Atlántico norte. Esto representa el 11% de todas las muertes documentadas durante ese período. De 1986 a 2005, hubo un total de 61 informes confirmados de enredos, incluidas las mortalidades antes mencionadas. Es probable que las cifras oficiales subestimen los impactos reales del enredo. El enredo es estresante para el animal y los enredos repetidos pueden provocar que se agoten las reservas de grasa. [48] Se cree que los animales crónicamente enredados pueden de hecho hundirse al morir debido a la pérdida de flotabilidad debido al agotamiento de las reservas de grasa y, por lo tanto, escapar a la detección. [8]
Según un informe del Acuario de Nueva Inglaterra de 2012 , el 85 por ciento de las ballenas se han enredado en cuerdas al menos una vez y es la principal causa de muerte. [49]
Una ballena que sobrevive a un episodio de enredo puede estar debilitada, tener una fertilidad reducida o volverse vulnerable a sufrir más lesiones. Debido a que las ballenas a menudo se liberan de los aparejos después de un enredo, las cicatrices pueden ser un mejor indicador de la interacción de las pesquerías que los avistamientos de enredos. Un análisis de 2012 sobre la escarificación de las ballenas francas durante los años 1980 a 2009 mostró que el 82,9% de todas las ballenas francas del Atlántico norte experimentaron al menos un enredo en artes de pesca, el 59,0% ha tenido más de una experiencia de este tipo y un promedio del 15,5% de la población queda enredada en artes de pesca anualmente. [50]
En 2007, para proteger a las ballenas francas del norte de lesiones graves o mortalidad por enredos en redes de enmalle en su zona de nacimiento en aguas del Océano Atlántico frente al sureste de los Estados Unidos, el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas (NMFS) revisó las regulaciones que implementan la Ley de captura de grandes ballenas del Atlántico. Plan de Reducción (ALWTRP). Este plan amplía el área restringida para incluir las aguas frente a Carolina del Sur, Georgia y el norte de Florida. También prohíbe la pesca con redes de enmalle o incluso la posesión de redes de enmalle en esas aguas por un período de cinco meses, a partir del 15 de noviembre de cada año, que coincide con la temporada anual de cría de ballena franca. [51]
Cuando los esfuerzos de prevención del enredo fracasan, los esfuerzos de desenredo a veces tienen éxito, a pesar de que dichos esfuerzos suelen ser imposibles o infructuosos. Sin embargo, de hecho marcan una diferencia significativa porque salvar unas pocas ballenas en una población de sólo 400 tiene un gran efecto positivo contra las tasas de mortalidad. Entre 2004 y 2008 hubo al menos cuatro casos documentados de enredos en los que la intervención de equipos de desenredo evitó la probable muerte de una ballena franca. [35] Por primera vez en 2009 y nuevamente en 2011, los científicos utilizaron con éxito la sedación química de una ballena enredada para reducir el estrés del animal y el tiempo dedicado a trabajar con él. Después de desenredar a la ballena, los científicos colocaron una etiqueta de seguimiento satelital, administraron una dosis de antibióticos para tratar las heridas por enredo y luego otro medicamento para revertir la sedación. [9] A pesar de las preocupaciones de que el trauma podría afectar la reproducción, los investigadores confirmaron en enero de 2013 que tres ballenas desenredadas habían dado a luz. [52]
Debido al reciente aumento de la presencia de ballenas francas en las regiones de Cabo Bretón a San Lorenzo, se han confirmado aumentos en los enredos y posibles colisiones con barcos [53] [54] [55] , así como casos fatales graves [56] que involucran a tres ballenas entre junio 24 y 13 de julio de 2015. [57]
Una hembra conocida como Snow Cone llamó la atención en septiembre de 2022 después de ser vista frente a la costa de Massachusetts arrastrando artes de pesca. Los científicos consideraban que la ballena de 17 años, que había estado continuamente enredada durante al menos 18 meses, cubierta de piojos y nadando lentamente, no podía ser salvada. [58]
En 2022, el Marine Stewardship Council revocó su certificación para la pesquería comercial de langosta en el Golfo de Maine , citando riesgos de enredo de ballenas francas norteamericanas en artes de pesca de langosta. El mismo año, Seafood Watch añadió las pesquerías de langosta estadounidense y canadiense de Maine a su "lista roja" de especies de mariscos que se deben evitar , por la misma razón. MSC y Seafood Watch llevaron a algunos minoristas a dejar de vender langosta de Maine . La decisión fue bien recibida por los grupos conservacionistas de las ballenas, pero con la oposición de la industria de la langosta de Maine y de los funcionarios electos en Maine, donde la pesquería es económicamente importante. [59]
Un análisis realizado en 2011 de los datos recopilados en la Bahía de Fundy ha demostrado que la exposición al ruido de baja frecuencia de los barcos puede estar asociada con el estrés fisiológico crónico en las ballenas francas del Atlántico norte. Tras los trágicos acontecimientos del 11 de septiembre , la actividad marítima en la Bahía de Fundy, una zona crucial de cría y cría de ballenas francas, experimentó una marcada reducción tanto en el tráfico de barcos como en la densidad. El análisis de las recolecciones de materia fecal de ballenas francas en la región reveló una disminución notable en las hormonas del estrés glucocorticoides fecales (fGC) después del 11 de septiembre en comparación con antes del 11 de septiembre. Estos datos demuestran una correlación entre el ruido del tráfico de barcos y los niveles de estrés en la población de ballenas francas. [60]
El aumento del ruido ambiental debido al aumento de la actividad de los barcos puede contribuir al estrés crónico en estos mamíferos marinos. La elevación prolongada de las hormonas del estrés fGC se asocia con efectos adversos sobre la tasa de crecimiento, la reproducción y la salud inmune en general [61] , lo que enfatiza los peligros potenciales de las perturbaciones del ruido antropogénico para la salud general de esta especie que ya está en peligro crítico.
La Marina de los EE.UU. propuso planes para construir un nuevo campo de entrenamiento de sonar naval submarino inmediatamente adyacente a las zonas de cría de ballenas francas del norte en aguas poco profundas frente a la frontera entre Florida y Georgia. En septiembre de 2012, las impugnaciones legales presentadas por 12 grupos ambientalistas fueron denegadas en un tribunal federal, lo que permitió a la Marina proceder. [62] [63]
El cambio climático antropogénico plantea una amenaza clara y creciente para las ballenas francas. [64] [65] Los efectos documentados en la literatura científica incluyen impactos en la reproducción , el alcance, el acceso a las presas, las interacciones con las actividades humanas y la condición de salud individual. [sesenta y cinco]
Los cambios provocados por el clima en la circulación oceánica y la temperatura del agua han afectado los patrones de alimentación y uso del hábitat de la especie, con numerosas consecuencias dañinas. [66] El calentamiento de las aguas conduce a una disminución de la abundancia de una especie de presa importante, el zooplancton Calanus finmarchicus . [67] Esta reducción en la disponibilidad de presas afecta la salud de la población de ballenas francas de numerosas maneras. Los impactos más directos están en la supervivencia y el éxito reproductivo de las ballenas individuales, ya que las menores densidades de C. finmarchicus se han asociado con problemas de salud relacionados con la desnutrición [68] y dificultades para dar a luz y criar crías con éxito. [66] [69]
En 1998, las poblaciones de zooplancton disminuyeron drásticamente tras un cambio climático. Aunque la abundancia de zooplancton comenzó a aumentar nuevamente en 1999, las ballenas francas tienen un ciclo reproductivo y migratorio tan largo que la población se vio muy afectada por la mínima disponibilidad de alimentos del año anterior. En 1999, sólo nació una cría de ballena franca, en comparación con las 21 que nacieron en 1996, antes del cambio climático. En 2001, después de una gran recuperación de las poblaciones de zooplancton, nacieron 30 crías. [70]
Se ha descubierto que la abundancia de zooplancton está asociada con la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) , la fuerza climática más influyente en el hemisferio norte. [71] Periódicamente, las anomalías de presión en el sistema cambian de positivas a negativas según lo determina el índice NAO, lo que afecta las temperaturas y los patrones del viento. Las abundantes poblaciones de zooplancton se han relacionado con un índice NAO positivo. A medida que aumentan las temperaturas globales, se prevé que la NAO cambie con mayor frecuencia y con mayor intensidad (las llamadas olas de calor marinas). [72] Estos cambios probablemente afectarán en gran medida la abundancia de zooplancton, lo que representa un gran riesgo para las poblaciones de ballenas francas que no pueden adaptarse rápidamente a una nueva fuente de alimento.
La disminución de la abundancia de C. finmarchicus , así como los cambios estacionales en la temperatura y los patrones de circulación oceánica, también han llevado a las ballenas francas a alimentarse en diferentes lugares y en diferentes épocas del año en comparación con los datos históricos. [66] [73] Esto ha significado que las ballenas están presentes en hábitats y épocas del año que no están contemplados por las regulaciones existentes destinadas a protegerlas de amenazas como colisiones con embarcaciones y enredos en aparejos. Esto ha llevado a un aumento de las muertes de ballenas junto con una disminución de los nacimientos, que en conjunto explican la reciente disminución de la población. [74] Incluso sin contabilizar las muertes no declaradas ni documentadas, el número de muertes de ballenas entre 2017 y 2020 superó el número de nacimientos, una tendencia que podría conducir a la extinción si no se aborda. [64]
La Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA) define un Evento de Mortalidad Inusual (UME) como "un evento de varamiento inesperado, que implica una extinción significativa de cualquier población de mamíferos marinos y exige una respuesta inmediata". [75] Una UME para la población de ballena franca del Atlántico norte ha estado activa desde 2017, un año en el que la población de menos de 400 individuos experimentó 35 mortalidades y morbilidades. [76] Las causas directas más comunes de las muertes y lesiones asociadas con la reciente UME han sido las mismas de siempre (choques de embarcaciones y enredos), [76] pero existe una conexión subyacente con el cambio climático. Los cambios de temperatura, circulación y abundancia de presas asociados con el cambio climático han llevado a las ballenas francas a ocupar nuevos hábitats (o hábitats existentes en nuevas épocas del año), exponiéndolas a amenazas antropogénicas fuera del alcance de las regulaciones protectoras. [64] [74] En particular, el Golfo de San Lorenzo de Canadá fue el sitio de 17 muertes y lesiones de ballenas francas durante el verano de 2017; [77] Desde entonces, las investigaciones han demostrado que las ballenas habían comenzado recientemente a utilizar la región de manera constante por primera vez. [65] [78]
No se sabe cuántas poblaciones de ballena franca del Atlántico norte existían antes de la caza de ballenas, pero la mayoría de los estudios suelen considerar que históricamente hubo dos poblaciones, una en el Atlántico norte oriental y otra occidental. Sin embargo, hay otras dos hipótesis que afirman, respectivamente, una superpoblación en todo el Atlántico Norte (con una mezcla de rutas migratorias orientales y occidentales en lugares en latitudes relativamente altas, como en el Estrecho de Dinamarca ), y tres subpoblaciones de ballenas francas del Atlántico oriental, occidental y central (con la población central comprendida desde el cabo Farewell de Groenlandia en verano hasta las Azores , las Bermudas y las Bahamas en invierno, [79] [80] aunque un estudio reciente indica que las Azores probablemente habían sido una zona migratoria corredor en lugar de un lugar de invernada). [81]
Estudios recientes revelaron que las contrapartes modernas de las poblaciones oriental y occidental son genéticamente mucho más cercanas entre sí de lo que se pensaba anteriormente. [82] El hábitat de las ballenas francas puede verse afectado dramáticamente por los cambios climáticos junto con las ballenas de Groenlandia. [83]
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En primavera, verano y otoño, la población del Atlántico norte occidental se alimenta en una zona que se extiende desde Massachusetts hasta Terranova . [84] Las áreas de alimentación particularmente populares son la Bahía de Fundy , el Golfo de Maine y la Bahía de Cape Cod . [85] En invierno, se dirigen al sur, hacia Georgia y Florida , para dar a luz. Según el censo de ballenas individuales identificadas mediante técnicas de fotoidentificación, los últimos datos disponibles de evaluación de poblaciones (agosto de 2012) indican que se sabía que un mínimo de 396 individuos reconocidos estaban vivos en el Atlántico norte occidental en 2010, frente a 361 en 2005. [6] [35] Las distribuciones dentro de otras partes de la Bahía de Fundy son bastante desconocidas, aunque ocasionalmente se observan ballenas en varios lugares en las partes del norte, como en Baxters Harbor [86] o en la isla Campobello . [87]
Aunque su número es todavía escaso, algunas ballenas francas migran regularmente al golfo de San Lorenzo , en particular alrededor de la península de Gaspé [88] [89] y en la bahía de Chaleur , [90] [91] [92] [93] y hasta la isla Anticosti , Tadoussac y en el río San Lorenzo [94] [95] [96] como en la isla Rouge. [97] Hasta 1994, las ballenas eran consideradas inmigrantes bastante vagabundas en la región de San Lorenzo; sin embargo, se descubrieron concentraciones anuales de ballenas frente a Percé en 1995 y los avistamientos en regiones enteras de San Lorenzo han mostrado aumentos graduales desde 1998. [98] Por ejemplo, en el estudio realizado por el Instituto Canadiense de Ballenas en 2006, se detectaron tres ballenas frente a la península. [99] Algunas ballenas, incluidas parejas de vacas y crías, también aparecen alrededor de la isla de Cabo Bretón con notables regularidades crecientes en los últimos años, especialmente desde 2014, y se confirmaron entre 35 y 40 ballenas alrededor de la isla del Príncipe Eduardo y la península de Gaspe en 2015. [54] Además, se sabe que el área de distribución habitual de las ballenas llega hasta Terranova y el mar de Labrador , y se han encontrado varias en una antigua zona de caza de ballenas al este del extremo sur de Groenlandia. [100]
Partes del grupo occidental, especialmente las que se ven regularmente en el Golfo de San Lorenzo, muestran rutinas migratorias o de parto diferentes a las de otras ballenas y son las llamadas "ballenas costeras". Podría haber varias áreas a lo largo o frente a las costas occidentales donde potencialmente podrían haber sido frecuentadas por ballenas y podrían ser recolonizadas en el futuro, como Quoddy , Eastport , [101] Plymouth Harbour , [102] Sagamore Beach , [103] Island . de Nantucket , Bahía de Florida , Pamlico Sound , Golfo de México (hasta Texas [104] [105] ), Bahamas , Long Island Sound y alrededores de la ciudad de Nueva York , [106] [107] la desembocadura del río Potomac , Delaware y la bahía de Chesapeake , la desembocadura del río Altamaha , [108] Cabo Cañaveral , Sebastian Inlet y alrededor de Melbourne . A medida que la población crece, también es muy posible que más ballenas comiencen a utilizar ríos o desembocaduras de ríos, estuarios poco profundos, ensenadas o bahías más pequeñas. Las ballenas ya se han visto repetidamente en varios de estos, como Indian River Inlet , [109] [110] [111] Río Delaware , [112] [113] Canal de Cape Cod , [114] y Jacksonville Drum. [115]
A principios de 2009, los científicos registraron un número récord de nacimientos entre la población del Atlántico Norte occidental. Se registraron 39 nuevas crías, nacidas frente a la costa atlántica de Florida y Georgia:
"Las ballenas francas, por primera vez en mucho tiempo, están haciendo su parte: están teniendo crías; están teniendo un número récord de crías. Necesitamos estar atentos y seguir haciendo nuestra parte para evitar que las ballenas sean delicado."
— Monica Zani, Acuario de Nueva Inglaterra, Las ballenas francas en peligro de extinción parecen estar recuperándose , CNN.com [25]
Por el contrario, 2012 fue la peor temporada de partos desde 2000, con solo siete crías avistadas y se cree que una de ellas había muerto. Esto está significativamente por debajo del promedio anual de 20 terneros por año durante la última década. [6] Como el período de gestación de las ballenas francas dura un año, los investigadores creen que la falta de alimento en las zonas de alimentación de verano de las ballenas en la Bahía de Fundy durante el verano de 2010 puede estar relacionada con la mala temporada de 2012. [ 116] Se suponía que la ballena franca había alcanzado una población de 500 en el Atlántico Norte, lo que se suponía que se había logrado por primera vez en siglos, cuando se contó en 2013. [117] La población de la ballena ha ido aumentando a alrededor del 2,5 por ciento anual, pero esto está por debajo del objetivo óptimo del 6 o 7 por ciento que los investigadores esperaban alcanzar. [117]
Quedaban 411 de estos animales en 2019, cuando nacieron crías después de un año árido en 2018. [118]
A partir de 2021, se estima que la población se habrá reducido a 350 ballenas. [119]
Anualmente se realizan estudios aéreos y a bordo de barcos para localizar y registrar la distribución estacional de las ballenas francas del Atlántico norte a lo largo de la costa noreste y sureste de los Estados Unidos. Los investigadores identifican ballenas francas individuales, documentan el comportamiento de las ballenas, monitorean nuevas crías y responden a las ballenas enredadas. [120] Los estudios se han utilizado para producir mapas estacionales que muestran la densidad de ballenas francas (número de animales por kilómetro cuadrado) en toda la costa este de EE. UU. y Nueva Escocia. [121] NOAA Fisheries mantiene un mapa interactivo de avistamientos recientes de ballenas francas.
En el Atlántico norte oriental, la población de ballenas francas probablemente sea, en el mejor de los casos, de dos dígitos, y se conoce poca información sobre su distribución y patrón de migración. Los científicos creen que esta población puede estar funcionalmente extinta. [6] La última captura se produjo en febrero de 1967 de un grupo de tres animales, entre ellos una pareja de vaca y cría: uno escapó en Madeira y el otro fue capturado en las Azores. [122]
La Bahía Cintra [123] y Bahía Gorrei , [124] a unos 150 kilómetros al sur de Villa Cisneros en el Sahara Occidental , el único lugar histórico conocido de nacimiento de este grupo, no albergan animales (o si los hay, probablemente muy pocos) hoy en día, manteniendo una situación similar a la zona del Golfo de Vizcaya, donde muchas ballenas alguna vez se congregaron a lo largo de los años. Aunque hubo varios avistamientos a finales del siglo XX (ver Golfo de Vizcaya ) y los registros de captura indican que las ballenas históricamente utilizaron la bahía tanto para alimentarse como para invernar, todavía no está claro si las costas de Vizcaya se utilizaron alguna vez como zona de parto. Otras partes de costas o islas oceánicas desde Península Ibérica y Portugal hasta Marruecos de norte a sur llegando incluso posiblemente a Mauritania hasta Senegal . [125] Lugares como la península de Dakhla y la bahía de Arguin habían servido potencialmente como zonas de invernada similares a la región de las bahías de Cintra y Gorrei. Se desconoce la presencia histórica de zonas de veraneo o invernada dentro de la cuenca mediterránea, incluidos los mares Negro y Azov, aunque se ha considerado factible. [126]
Regiones europeas enteras, incluidas las costas francesas , las Hébridas , los mares del Norte y Báltico , y más al norte hasta las zonas suecas y noruegas , alguna vez fueron habitadas por ballenas. La fenología de los registros de capturas a principios del siglo XX en los países nórdicos muestra que la presencia de ballenas en aguas del norte alcanzó su punto máximo en junio. [122] En Irlanda, las capturas se concentraron en la primera quincena de junio hasta la década de 1930 y precedieron a las capturas en las bases escocesas de las Hébridas [127] que se concentraron en la segunda quincena de junio y julio, y esto indica que esas ballenas probablemente migrar a lo largo de las costas irlandesas. De todas las zonas balleneras modernas en aguas europeas, las Hébridas y las Islas Shetland fueron el centro de la caza de ballenas a principios del siglo XX, y cualquier registro posterior de estas capturas se volvió escaso en el Atlántico oriental, donde sólo se habían documentado dos parejas de vaca y cría. [122]
Cualquier agua tranquila en el norte, como Porth Neigwl , la región del Mar de Wadden , [128] las costas de Cornualles , Moray Firth y el Mar de Irlanda [129] podrían haber sido colisionadores/zonas de alimentación o descanso migratorias, o hábitats estacionales donde permanecer para personas menos migratorias. o personas físicas residentes (total o parcialmente). Algunos podrían haber llegado hasta la entrada del Mar Báltico y del norte de Escandinavia . Según los registros históricos, las aguas escandinavas alguna vez fueron un área potencial de alimentación, [129] y esta idea se corresponde con el comportamiento del individuo vagabundo "Porter" [130] mencionado a continuación , registrado en 1999 cuando permaneció en el fiordo durante varias semanas, lo que indica la zona le proporcionó una condición viable para pasar el verano. Los registros históricos sugieren que las zonas de veraneo podrían haber llegado más al norte hasta las costas del norte de la península escandinava, y algunas podrían haber aparecido en la desembocadura de la Bahía de Hudson . [131]
Los modelos de distribución de verano previstos sugieren que un pequeño número de ballenas francas podrían haber estado presentes durante todo el año en el mar Mediterráneo, aunque no está claro si las ballenas alguna vez penetraron el estrecho de Turquía hasta los mares de Mármara , Negro y Azov (las presencias históricas en el norte del mar Egeo se consideraron en este estudio que no incluyó las cuencas más al norte en las áreas de estudio). [132]
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Ha habido algunos avistamientos más al este durante las últimas décadas, con varios avistamientos cerca de Islandia en 2003. Se especuló que estos podrían ser los restos de una población del Atlántico oriental prácticamente extinta, pero el examen de los registros antiguos de balleneros sugiere que es más probable que sean extraviados de más al oeste. [31] Algunos han sido avistados en aguas adyacentes a Noruega (dos avistamientos documentados en 1926 y 1999), Irlanda , [133] [134] aguas continentales al oeste de Escocia , [135] Mar de Irlanda , [129] el Golfo de Vizcaya. en España , frente a la Península Ibérica , una pareja de vaca y cría en el Cabo de San Vicente en Portugal , y avistamientos continuos de un solo animal frente al suroeste de Tenerife en las Islas Canarias en 1995. Posteriormente, ha habido dos avistamientos más en Benderlau, La Gomera y algunas otras observaciones fueron reportadas en Portugal y Galicia . Una ballena de especie desconocida, que se cree que es una ballena franca, fue avistada frente a Steenbanken, Schouwen-Duiveland ( Países Bajos ) en julio de 2005 y posiblemente fuera el mismo animal visto anteriormente frente a Texel, en las islas de Frisia Occidental . [136] Otro posible avistamiento se realizó a lo largo de Lizard Point , Cornwall en mayo de 2012. [137]
También se han registrado pocos avistamientos recientes en aguas pelágicas, como frente a las Hébridas [138] y en la cuenca de Rockall [139] hasta la década de 2000.
En raras ocasiones también se han observado ballenas francas en el mar Mediterráneo . [126] Desde los dos registros de un varamiento (Italia) y la captura de uno de una pareja visto ( Argelia ) a principios del siglo XX, un avistamiento registrado en el esquema de avistamientos holandés posiblemente entre 1954 y 1957, [122] solo un avistamiento posible han sido confirmados. En mayo de 1991, un suboficial de la Armada italiana se encontraba en el agua con su cámara a unos 13 km (8,1 millas) de la pequeña isla de Sant' Antioco (suroeste de Cerdeña ), cuando una ballena franca pasó nadando por [140 ] – sus fotografías constituyen el único avistamiento confirmado en el siglo XX; Por otro lado, sin embargo, la fiabilidad del registro ha sido cuestionada debido a que no se pudo contactar con los fotógrafos. Las primeras apariciones conocidas de ballenas francas en la cuenca incluyen el varamiento de un juvenil cerca de Taranto (sureste de Italia) en 1877 y el avistamiento de dos (uno de los cuales fue capturado más tarde) en la bahía de Castiglione (Argel) en 1888 [141] [ 142] y Portugal. [143] Los avistamientos de Noruega parecen ser de vagabundos o extraviados de la población del Atlántico occidental. [144] Los registros de captura en las islas de Cabo Verde en las temporadas de primavera y verano son muy dudosos. [79]
A continuación se muestra una lista de algunos de los registros recientes de ballenas francas en el este del Atlántico norte (no todos los registros mencionados anteriormente y excluyendo los registros vagabundos, según la edición en español de este artículo). También se excluyen los registros y confirmaciones cercanos a Terranova, Islandia y Cabo Farewell .
Se ha confirmado oficialmente que algunos avistamientos en el este son vagabundos de la población occidental. Una ballena franca vista frente a Cabo Cod en mayo de 1999 fue vista posteriormente en el fiordo de Kvænangen en Troms , al norte de Noruega, en septiembre de 1999. Posteriormente se confirmó que este individuo era "Porter", un macho adulto en el catálogo (Nº 1133). Fue visto nuevamente en Cape Cod en el invierno de 2000, después de haber viajado más de 7.120 millas (11.460 km), lo que lo convierte en el registro de viaje más largo jamás realizado por ballenas francas. [157] [158] El área cercana a la Península Escandinava estuvo una vez en el histórico "Cabo Norte", una de las principales zonas de caza de ballenas para esta especie en el siglo XVII.
En enero de 2009, se avistó un animal frente a la isla Pico , Azores , la primera aparición confirmada allí desde 1888. Este animal fue posteriormente identificado como una hembra del grupo del Atlántico occidental y, según este evento, apodado como "Pico". [159]
Se sabe que algunos individuos muestran patrones interesantes de movimientos que posiblemente puedan ayudar a los investigadores a profundizar la comprensión de la futura recolonización del Atlántico oriental, si es posible. [160]
Varios biólogos han mencionado la posibilidad de que exista una tercera población, que se extiende desde cerca de Islandia o Groenlandia en el norte hasta las Bermudas o las Bahamas en el sur. [79] Ahora se dice que algunas ballenas francas viven principalmente en aguas islandesas, uniéndose ocasionalmente a la población occidental. [161] En julio de 2003, un equipo de investigación del Acuario de Nueva Inglaterra investigó la posibilidad de que ballenas francas habitaran la región de Cabo Farewell . Registraron el avistamiento de una ballena franca hembra en el mar de Irminger , al suroeste de la costa de Islandia. Más tarde fue apodada "Hidalgo" debido a una cicatriz en su cabeza que se asemeja a la de un caballo. [162]
En 2009, aparecieron ballenas francas en aguas alrededor de Groenlandia [163] aunque su origen no fue confirmado. [164] Antes de esto, no se había matado ni se había confirmado la presencia de ballenas francas frente a la costa de Groenlandia durante unos 200 años [165] excepto por el avistamiento de "1718", un animal único visto sólo dos veces (frente a Cabo Farewell en julio de 1987 y en la plataforma de Nueva Escocia en junio de 1989). Varios avistamientos en el área realizados en la década de 1970 pueden ser o no de ballenas francas, ya que la población de ballenas de Groenlandia, en peligro crítico de extinción, también está presente en el área.
Para la migración hacia el sur, un equipo de investigadores, incluido Roger Payne, registró el avistamiento de dos ballenas mostrando comportamientos de cortejo en las Bermudas en abril de 1970. [79]
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En los Estados Unidos, esta especie está catalogada como “en peligro de extinción” por el NMFS según la Ley de Especies en Peligro de Extinción . [166] También figura como "agotado" según la Ley de Protección de Mamíferos Marinos . [167]
En Canadá, la especie está protegida a nivel federal por la Ley de Especies en Riesgo (SARA). [168] Dado que los enredos en aparejos flotantes representaron el 82% de las muertes documentadas de ballenas francas en 2022, [169] la Federación Canadiense de Vida Silvestre ha estado proporcionando equipos sin cuerdas a los pescadores de cangrejo de las nieves en el Golfo de San Lorenzo y sus alrededores . [169]
A nivel global, la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres ( CMS , o la " Convención de Bonn ") es un tratado multilateral especializado en la conservación de las especies migratorias, sus hábitats y rutas migratorias. La CMS ha incluido a la ballena franca del Atlántico norte en el Apéndice I , lo que la identifica como una especie migratoria amenazada de extinción. [170] Esto obliga a los países miembros a esforzarse por lograr una protección estricta de estos animales, la conservación o restauración del hábitat, la mitigación de los obstáculos a la migración y el control de otros factores que puedan ponerlos en peligro. [171]
Además, la CMS fomenta la acción concertada entre los estados del área de distribución de muchas especies del Apéndice I. [172] Con ese fin, una pequeña porción del área de distribución de la población del Atlántico oriental está cubierta por el Acuerdo sobre la Conservación de los Cetáceos en el Mar Negro, el Mar Mediterráneo y la Zona Atlántica Contigua ( ACCOBAMS ). [173] La zona atlántica limita al oeste con una línea que va desde el cabo de San Vicente, en el suroeste de Portugal, hasta Casablanca , Marruecos , y al este con el estrecho de Gibraltar .
Otro tratado multilateral, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ( CITES , o la “Convención de Washington”), también incluye a la ballena franca del Atlántico Norte en su propio Apéndice I. Estar incluida en esa lista prohíbe el comercio internacional (importación o exportación) en especímenes de esta especie o cualquier producto derivado (por ejemplo, productos alimenticios o farmacéuticos, huesos, trofeos), excepto para investigaciones científicas y otros casos excepcionales con un permiso específico para ese espécimen. [3]
Se encuentran disponibles actividades de avistamiento de ballenas terrestres u organizadas a lo largo de las costas este desde Canadá en el norte hasta Virginia , Carolina del Norte , Georgia y Florida en el sur. El Santuario del Banco Stellwagen también ha sido designado para observar esta especie. Los espectadores que tengan la suerte de poder verlos desde las costas de vez en cuando durante las temporadas de migración de las ballenas, especialmente para alimentarse (cercanas de Cape Cod, como en Race Point y Brier Island ), y reproducirse/parecer (frente a las costas de Georgia a Florida) cuando las ballenas se acercan con fuerza a las costas. o ingresa a ríos o estuarios como en Outer Banks , Pamlico Sound , Indian River Inlet , Cape Lookout , Virginia Beach, Virginia , Golden Isles of Georgia , playas en Florida (por ejemplo, más notablemente en Flagler , Jacksonville , St. Augustine , Ponte Vedra , Satellite , Crescent y Cocoa , y otros como Ormond , New Smyrna , South Melbourne , Wrightsville , Vero ), Boynton , etc. Hay algunos muelles que se utilizan como miradores, como en Jacksonville y Wrightsville.
Con su perfil bajo en el agua, las ballenas francas pueden ser difíciles de detectar, por lo que todos los pescadores y navegantes que transiten por el hábitat potencial de las ballenas francas deben estar atentos. Se debe informar a los navegantes que NOAA Fisheries tiene una "regla de las 500 yardas", que prohíbe a cualquiera acercarse a 500 yardas (1500 pies; 460 m) de una ballena franca del Atlántico norte. [174] Las regulaciones incluyen a todos los navegantes, embarcaciones pesqueras (excepto embarcaciones pesqueras comerciales que recuperan equipos), kayakistas, surfistas y practicantes de remo, [175] y agencias como la Guardia Costera de los Estados Unidos y la Policía Ambiental de Massachusetts han sido autorizadas para hacerlas cumplir. . [176]
Los avistamientos de ballenas francas pueden ser valiosos para los investigadores, quienes recomiendan que se informe de todos los avistamientos. [177] En Florida, el Consejo de Recursos Marinos mantiene una red de avistamientos de voluntarios para recibir información sobre avistamientos del público y verificarlos con voluntarios capacitados. [178]
Debido al estado de la especie, a partir de 2014, no existe ningún lugar para la observación de ballenas en el Atlántico este y medio, y en las islas oceánicas es factible observar ballenas francas con regularidad. Entre estos, sólo se han encontrado ballenas francas frente a Islandia durante los recorridos de observación (salvo expediciones y observaciones terrestres dirigidas a aves y otras faunas), y se realizaron varias observaciones en Islandia durante la década de 2000.
La población del Atlántico norte occidental contaba con al menos 361 individuos en 2005 y al menos 396 en 2010 (Waring et al. 2012).
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