El Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS, por sus siglas en inglés) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) establecieron una regla en 2008 para implementar restricciones de velocidad de 10 nudos o menos en barcos de 65 pies (20 m) o más en varias ubicaciones a lo largo de la costa este de los Estados Unidos . [1] El propósito de las regulaciones era reducir la probabilidad de muertes y lesiones a las ballenas francas del Atlántico Norte en peligro de extinción debido a colisiones con barcos. La regla se promulgó el 9 de diciembre de 2008. [1]
Las ballenas francas del Atlántico Norte están en grave peligro de extinción. A principios del siglo XX, la población se redujo a solo unos pocos cientos de ballenas como resultado de la caza comercial de ballenas . [1] Aunque las ballenas estuvieron protegidas de la caza comercial desde 1935, la población aún no se ha recuperado por completo. [1] En 2011, la población de ballenas francas del Atlántico Norte occidental se estimó en alrededor de 465 ballenas. [2] A pesar del pequeño crecimiento reciente de la población, las ballenas francas del Atlántico Norte siguen estando en grave peligro de extinción. Las ballenas francas del Atlántico Norte oriental están casi extintas. [2]
Es difícil para la ballena franca del Atlántico Norte aumentar rápidamente su población debido a su bajo nivel de reproducción. Las crías y los ejemplares jóvenes tienen una alta tasa de mortalidad. De hecho, se estima que una hembra podría tener que dar a luz más de cuatro crías para reemplazarse. [3] El bajo nivel de reproducción y la pequeña población hacen que la recuperación de la ballena franca del Atlántico Norte sea muy difícil, incluso con niveles bajos de mortalidad causada por el hombre.
Las actividades humanas son responsables de aproximadamente un tercio de las mortalidades de ballenas francas. [4] Las mortalidades causadas por barcos son una de las principales amenazas que enfrentan las ballenas francas. Una colisión con un barco puede resultar en huesos fracturados, cráneos aplastados, colas cortadas, hemorragias internas y heridas profundas en la hélice. [5] [6] De 1971 a 2011, 91 muertes de ballenas francas del Atlántico Norte ocurrieron debido a choques con barcos , enredos en redes de pesca ( fantasma ) o causas desconocidas. [1] Treinta y una de esas muertes se atribuyeron a choques con barcos. Sin embargo, según los datos de otras especies de ballenas, solo se detectan entre el 5 y el 17 % de los choques, por lo que el número total puede ser mayor. [7] Las ballenas francas del Atlántico Norte son más vulnerables a los choques con barcos que otras ballenas porque las ballenas francas pasan más tiempo en áreas costeras en la superficie del océano y no exhiben un comportamiento de evitación de los barcos. [8] Además, la mayoría de las víctimas de choques con barcos son hembras. Aunque no se sabe con certeza por qué ocurre esto, se plantea la hipótesis de que se debe a que las hembras preñadas y las hembras con crías pasan más tiempo en la superficie, donde son más vulnerables a los choques con barcos. [1]
En octubre de 2008, el NMFS y la NOAA implementaron regulaciones para reducir la mortalidad de las ballenas francas del Atlántico Norte por colisiones con embarcaciones. [1] La norma impediría que los barcos de 20 m (65 pies) o más viajen a 10 nudos o más rápido en lugares específicos. La disposición de caducidad de esta norma, que se fijó para el 9 de diciembre de 2013, fue eliminada posteriormente.